Текст книги "Окутанные тенями"

Её окружало с десяток деревянных ящиков, в каждом из которых хранился товар на продажу.

Заказ доставили вчера вечером, и Ирия была невероятно благодарна Войко, за то, что он взял на себя задачу их перевозки из усадьбы на площадь.

Мила уже открыла один ящик и теперь расставляла чернильные баночки в правом нижнем углу прилавка. Девушка, кажется, и не заметила прихода подруги.

– Мила, привет. Ты же не собираешься обижаться на меня за моё опоздание? Я правда не специально – всякий раз, когда Ирии казалось, что человек держит на неё обиду, ей тут же хотелось разрешить конфликт, а не дуться как малые дети.

– Думаю это будет справедливо, и возможно пару раз ты побудёшь пунктуальной – ответил за подругу Войко.

Мила резко посмотрела на мальчика, а потом уже наконец и на саму Ирию.

– Нет всё в порядке, я уже привыкла к этому.

Ирия улыбнулась подруге и показала язык Войко. Ответ Милы показался ей не совсем искренним, но зацикливать внимание на этом времени не было. Часы на площади пробили без четверти три, а в шесть ей необходимо было быть в библиотеке. А между этим их ещё ждут яблочные пироги из пекарни, жертвовать которыми девушка не намеревалась.

Работать с друзьями всегда получается быстрее и интереснее. Время за разговором и смехом пролетало не заметно. Вот и сейчас, прошёл всего час, а Войко уже распечатывал последний ящик в котором лежали свитки пергамента.

Такие дни очень разгружали Ирию, дарили покой внутри, не давай плохим мыслям лесть в голову. Рядом с близкими друзьями ей хотелось лишь болтать, смеяться и слушать. Но сегодня девушке никак не давало покоя немного отрешенное состояние Милы. Она смеялась над всеми шутками, говорила, дурачилась, но стоило им отвести взгляд, как она становилась задумчивой и серьёзной. Ирия не спрашивала и не давила, у них было негласное правило, когда кого-то что-то мучило или тревожило, то его не допрашивали. Как только будет готов – расскажет сам. И вот теперь Ирия тоже ждала, когда Мила будет готова поделиться своими горестями.

Еда – вот истинное наслаждение жизни, а яблочные пироги из пекарни тёти Нины особенно. Жуя очередной кусок, Ирия искоса взглянула на подругу, та тоже повеселела и теперь это было не напускное веселье, а настоящее. Мила тихонько посмеивались на Войко, у которого остались пенные усы от молока. Занятый трапезой, он этого даже не замечал.

– Ну что, мои самый любимые клиенты, изволите чего-нибудь ещё? – к ним подошла хозяйка этого заведения, по совместительству и продавец и пекарь.

– Тётя Нина, я готов есть ваши пироги всю жизнь, но боюсь сейчас я уже объелся. – Войко откинулся на спинку стула, вытирая рот рукавом, – Но вы можете завернуть мне с собой пару маковых булочек

Женщина улыбнулась и потрепала парня по волосам.

– Хорошо, тебе маковых булочек, а вам юные леди, что-нибудь нужно?

– Ох, боюсь у меня даже на перекус ваших изысканных булочек времени не останется, но я загляну к вам завтра. – Ирии и правда предстоял напряжённый вечер.

– А мне можете положить пару эклеров, отнесу маме, она их просто обожает.

Тётя Нина ещё раз улыбнулась и ушла собирать заказ.

В этот день никто не упомянул имени Колояра. Не сказал ничего и о помолвке. Все улыбались и наслаждались обществом друг друга, позабыв о том, что даже это чудесное время не продлится вечность.

Глава 23

Веста

Отсутствие Лешего сильно сказалось на настроении девушки. Присутствие друга дарило ей уверенность. На каждый его выпад о том, что всё пойдёт наперекосяк она говорила десятки причин, почему этого не случится. Тем самым убеждая скорее себя, чем его.

Так или иначе, но это не могло не успокаивать.

Кирилл ничего не говорил. За всё это время они перебросились с ним лишь парочкой слов.

Чтобы хоть как-то отвлечься Веста изучала карту, пока парень доедал остатки припасов во время привала.

– Точно не хочешь есть? – уже в третий раз спросил он. Девушка всё также покачала головой.

Так путники преодолели ещё одну часть пути.

Когда солнце начало опускаться Веста осмотрелась по сторонам в поисках подходящего для ночлега места. Им не повезло оказаться рядом с болотом. Комары уже жужжали в воздухе, а после того, как жара спадёт, их станет в десятки раз больше.

– Думаю будет лучше, если мы уйдём отсюда – резонно заметил Кирилл.

Остановились они только, когда солнце совсем исчезло. Луна ярким диском висела в небе. Веста ненавидела её холодный серый свет. И ненавидела себя за то, что не могла призвать его.

– У тебя глаза такого же цвета – неожиданно сказал Кирилл. Он мучился в попытках развести огонь, но всё равно заметил, как Веста смотрит на небо – я имею в виду, что серые. Как луна. Хотя да, ты и так это знаешь.

Девушка хмыкнула. Да она это знала. Всегда знала, а потому ещё сильнее злилась на себя за не способность призывать свет. Казалось, она была рождена для магии, так почему это было так сложно?

– Зачем ты ищешь морикуса?

Этот вопрос парня заставил все мысли Весты испариться. И хотя внешне её удивление никак не выражалось, внутри она сильно занервничала.

– Вы говорили об этом сотню раз, но никогда не отвечали на мои вопросы.

– Я и не помню, чтобы ты об этом спрашивал.

– Я просто говорил другими словами – пожав плечами, пояснил Кирилл – будь это таким уж секретом вы бы не стали обсуждать это при мне.

Веста скрестила руки в замок. Тем временем, как она решилась заговорить, костер уже был разведён.

– Морикус это мое финальное испытание перед тем, как стать настоящей полуночницей. То есть я и есть настоящая только не бессмертная. Когда я найду его и убью, Таяна отдаст мне всю магия состариться и умрёт, а я стану бессмертной.

Кирилл некоторое время обдумывал услышанное.

– Кто такой морикус?

– Не знаю. В этом то и проблема. Это смертный человек, рождённый в один день со мной. Мой магический близнец. Моя тень.

– И зачем её убивать?

– Этого я говорить не буду. Хватит с меня откровений.

Парень не расстроился. Ему вполне хватило услышанного, чтобы более этим рассуждением не заниматься.

Как и прежде Веста возвела теневую завесу только в этот раз, чтобы защититься не от магических чудовищ, а от чудовищ смертных. Рядом с дорогой всегда было много желающих разбогатеть за счёт грабежа повозок.

Кирилл ворочался пытаясь заснуть, а Веста всё смотрела на небо. На луну, дразнившую её своим прекрасным холодным сиянием.

Глава 24

Ирия

Лучи заходящего солнца тёплым мягким светом падали на каштаново-рыжие волосы Ирии окрашивая их в огненный цвет. Девушка решительно шагала по широкой улице города. Секрет князя, который он определено не хотел раскрывать, не давал ей покоя. Книга, что несколько дней назад Ирия украла у дедушки, уже давно была возвращена обладателю. В первый же день дворецкий библиотекарь переписал все необходимые ему записи на пергамент. Тогда девушка рискнула, но ни на шаг не приблизилась к разгадке.

Сегодня она была намерена это исправить.

В детстве Ирия с Войко и их соседскими друзьями часто играли в прятки на участке усадьбы. Маленькая Орлова была лучшим игроком, её часами могли искать, но так и не найти. В большинстве случаев, соперники сдавались и принимали поражение. Победа всегда радовала девочку и приносило большое удовольствие. Она выходила из своего укрытия с гордо поднятой головой.

Вот и сейчас Ирия подумала применить свой навык, только в жизни. Правда, теперь её промах означал бы не поражение, а нечто более опасаное. Сама идея у неё начала вырисовываться ещё вчера днём, во время того, как она перекладывала свёртки в библиотеке. У себя в комнате, где уютно и знакомая остановка, план обрёл полный масштаб. Конечно, многое могло пойти не так, но это было хоть что-то. Ирия была уверена, что если ничего не сделает, то сведёт саму себя с ума. А так как становиться безумной ей вовсе не хотелось, девушка решила действовать.

Чтобы всё получилось, ей необходимо было всего лишь спрятаться в библиотеке и дождаться наступления ночи. Тогда она сможет узнать больше информации и, наконец, прийти к какому-то выводу.

В боковом кармане её накидки лежал маленький кинжал – подарок дедушки. Он мог служить, как заколкой для волос, так и оружием. Самым непривычным для Ирии в её сегодняшнем наряде были штаны. Свободные, но в то же время плотные. Несмотря на всю практичность и удобство девушка редко их надевала. Положение требовало от неё всегда быть в платьях. Увидь её сейчас семья Колояра, туже скривила бы лицо в отвращении. Впрочем, эта гримаса с их лица никогда и не спадала.

Девушка уверенно свернула в свой излюбленный проулок, чтобы сократить дорогу. Пробежав несколько десятков шагов, она оказалась на площади. Стоило её глазам только привыкнуть к свету, как перед ней возникла высокая фигура.

Лёгок на помине – подумала Орлова.

Колояр что-то бормотал себе под нос, стоя возле торгового ларька. Было странным видеть его здесь в это время. Всегда уверенный в себе Проскул, сейчас явно впал в ступор при виде своей невесты.

– Я как раз шёл к тебе – он немного замялся, но потом быстро взял себя в руки и преодолел разделяющее их расстояние – Здравствуй, я хотел кое-что сказать.

К нему вернулись его наглость и самоуверенность, подобно непробиваемой защитной броне.

– Надеюсь это не очередное предложение руки и сердца – съязвила Ирия. Ей надоело быть разменной монетой – как ты понимаешь, сердце твоё мне без надобности, а руку свою ты уже предлагал.

– Нет – рассеяно оборвал он ответ девушки и стремительно покачал головой – я бы на самом деле хотел перед тобой извиниться за всю эту сложившуюся ситуацию.

Ирия, округлив глаза, посмотрела на своего жениха.

– Я повел себя очень эгоистично и не подумал, о том, чего на самом деле хочешь ты. Мне, правда, очень жаль, что я заставляю тебя делать, то, что тебе неприятно. Но решение принадлежит не только мне, ты поговорила с родителями?

Ирия заглянула в его глаза и увидела там небольшую долю печали, хоть немного, но этот нахал и правда сожалел.

– Поговорила.

Стоять тут, и разбираться с ним у неё времени не было. Да и все эти бессмысленные беседы от замужества её не освободят. Чтобы сэкономить своё время и не мучить Колояра, девушка ответила:

– Хорошо, твои извинения приняты. Я верю, что тебе и вправду жаль. – она выдавила из себя эти слова уставившись прямо ему в глаза – А теперь и ты меня извини, но мне уже пора идти в библиотеку.

Больше не говоря ни слова, Ирия обошла молодого человека и двинулась в сторону города. На удивление парень не пытался её догнать и снова досаждать.

Сегодня была середина недели, на площади толпилось большое количество людей. Девушка лавировала среди прохожих уже больше по инерции.

Стражники запомнившие Ирию, без лишних слов пропустили её внутрь дворца. Девушка выполнила одну часть плана. Теперь оставались лишь пустяки.

Глава 25

Веста

Ей снился сон. Ужасный кошмар, который она видела уже сотни раз прежде.

Запах горелой плоти, треск от ломающегося здания. Всё это казалось настолько реальным, что проснувшись Веста не сразу поняла где находится.

На то, чтобы успокоиться и окончательно прийти в себя, у неё ушло больше сил, чем обычно.

Кирилл тем временем мирно спал, несмотря на то, что сейчас была его очередь дежурить. Находясь так близко к дороге, следовало всегда быть начеку.

Веста не стала будить парня. Ей было уже не уснуть потому она развела огонь, подняла теневую завесу и, устремив свой взгляд вдаль стала дожидаться наступления утра.

Ирия

Растаявший воск крупными каплями ударялся об пол и мгновенно застывал. Девушка понимала, что она оставляла за собою вполне ощутимый след, но ничего не могла сделать. Идти в кромешной тьме по незнакомой территории было рискованно. Яркий огонёк свечи освещал небольшое пространство, но дарил ощущение покоя.

После того, как Ирия затаилась в библиотеке, миновал не один час. Она сидела в своём надёжном укрытии пока все голоса не стихли, и комната не погрузилась во мрак. Огромной неприятностью стала запертая дверь.

– Несносный Богдан! – выругалась девушка. В её представлении о сегодняшней миссии подобное отклонение от плана не входило. Честно признаться как такого-го плана у неё и вовсе не было. По свой наивности она решила, что библиотекарь не запрёт двери, так как будет находиться не подалёку. Ещё один просчёт в копилку.

Взломать дверь не получилось ни с первой, ни с десятой попытки. Драгоценное время утекало в пустоту, потому Ирия решила действовать рискованно. Пододвинув к небольшому окошку стол, она вскарабкалась на него и посмотрела на улицу. Отсюда были видны главные ворота.

Девушка, стараясь наделать, как можно меньше шума перебралась к другой стене с окном. Теперь её взгляду представилась тропинка и вход в секретное здание князя.

Ирия едва не свалилась с ног, когда отпрянула со своего наблюдательного места. В дверях лаборатории стоял Богдан. Старый библиотекарь нервно оглядывался по сторонам. Даже отсюда девушка сумела разглядеть его недовольство. Нерешительно она продвинулась обратно к окошку и начала следить за происходящим.

Долгое время никто не появлялся. Возможно, князь так и не смог найти подопытного. Это было бы замечательно – подумала Ирия. Мысль о том, что правитель собирался ставить на ком-то свои эксперименты, подвергала её в ужас.

– А так вы уже здесь – послышался чей-то голос с улицы. Девушка вздрогнула и вжалась в стену. В неярком лунном свете блеснула форма стражника – Белозар сейчас подойдет. А нам пока следует всё подготовить.

– Вы ещё ничего не сделали? – раздражённо спросил Богдан и крепко вцепился в дверную ручку двери – подопытный образец тоже не готов?

Стражник покачал головой и выпрямился.

– Она сопротивлялась. Князь велел не делать лишнего шума и…

– Мне нет дела до ваших оправданий – оборвал речь мужчины библиотекарь. Хотя сейчас он больше походил на сумасшедшего учёного – быстрее ведите образец, пока князь не пришёл.

Ирия поджала губы. Поведение Богдана разительно отличалось от того, каким оно было, при первой их встрече. Власть и чувство собственной значимости испортили его души. Или быть может просто позволили показать истинное лицо.

На тропинке появились трое. Всё тот же стражник и его напарник вели под руку невысокого человека. Скорее всего, женщину или даже девчонку. Её невысокая фигура была закутана в плащ. Бедняга не сопротивлялась, а лишь тихонько всхлипывала. Ирия почувствовала, как что-то невидимое сжало её сердце.

Дверь в лабораторию отворилась и на дорожку упал луч тёплого яркого света. Тёмная фигура Богдана мелькнула в проёме, а затем он вышел наружу.

– Всемилостивые духи! Что вы с ней сделали? – ахнул старик и с презрением посмотрел на стражников. Те переглянулись друг с другом и одни из них нерешительно заговорил:

– Она сопротивлялась. Пришлось немного приложить силы.

– Дурни – продолжал ругаться Богдан. Женщина в плаще снова всхлипнула и ещё ниже опустила голову – она же всего…

– Монстр – закончил за библиотекаря князь, неожиданно появившись рядом – чудовище и болезнь этого мира. Думаю, для неё будет честью оказать нам помощь в благом деле, так ведь?

Фигура в плаще затряслась не то от страха не то от слёз или холода. Князь сейчас был обличён в простую дешёвую одежду и выглядел, как обычный горожанин.

– Наверное, сорвала голосок, пока кричала – язвительно бросил один из стражников. Богдан смерил его неодобрительным взглядом, но промолчал.

– Пора начинать, уважаемые – сказал князь и жестом велел всем собравшимся войти внутрь. После того, как они скрылись, Ирия без сил рухнула на стол. Её ноги дрожали и казались ватными. Голова гудела и шла кругом.

– Что же делать? – беспомощно прошептала она. Сейчас за стенами соседнего здания происходило что-то страшное. Неизвестную женщину подвергали, возможно, жесточайшим пыткам. Ирия же сидела в библиотеке, словно в ловушке. Книжные полки давили на неё и вызывали незнакомое отвращение.

Оставалось только уйти и при этом не попасться никому на глаза. Кто знает, может быть, если её обнаружат, она окажется экспериментальным образцом номер два?

– Думай! – приказала себе Ирия. Девушка всё на таких же ватных ногах принялась обходить библиотеку. Она помнила, как Демьян однажды скрылся в стенах читального зала, словно попав в другое место. Может быть, где-то здесь был потайной проход?

Ирия потратила целый час на его поиски, но всё оказалось до смешного просто. В огромном камине, который никогда не отапливался, были ступеньки и настоящий коридор. Всё это скрывала металлическая ширма. Теперь казалось даже странным, что девушка за время работы не обратила внимание на проход.

Так Ирия и очутилась в неизведанном ею коридоре, вооружившись одной свечой и маленьким кинжалом. За сегодняшнюю ночь она узнала больше, чем была готова узнать и теперь мечтала поскорее оказаться дома. Вероятно, именно эти отвратительные вещи имел ввиду Демьян, когда говорил о своём отце. Радовало хотя бы то, что он их презирал, а значит не поддерживал.

Тем временем Ирия наткнулась на развилку. Один коридор ввёл вверх, другой вправо. Мысленно представив дворец девушка предположила, что сейчас она находится где-то в стене большого зала, в котором проходят приёмы. А это означало, что поворот направо приведёт её в помещение для слуг. Не то, что ей подходило, но было меньшим злом, учитывая, что дорога вверх вела в комнаты семьи князя.

Пройдя по темноте ещё несколько десятков шагов, Ирия обнаружила деревянную дверь, запертою с её стороны на небольшой крючок. Если девушка сейчас ею воспользуется это будет означать, что жители дворца поймут о том, что здесь кто-то побывал. И тем не менее, выбора у Ирии больше не оставалось.

Аккуратно потянув крючок вверх, и толкнув дверь она, очутилась в другом коридоре. Он был вовсе не тайным. На стенах весели подсвечники, а во всю стену было сделано большое, украшенное мазайкой, окно. Ирия помнила это место. Его отлично было видно снаружи. Чтобы пройти к выходу следовало лишь найти ближайшую лестницу и спуститься по ней. Но у ворот наверняка сейчас стояла стража.

Девушка неуверенно выглянула в окошко и убедилась, что так оно и было. Двое мужчин, подпирали своими спинами столбушки забора. Не успела Ирия из-за этого расстроиться, как вдруг на неё сзади кто-то врезался. Она стремительно развернулась, и темная фигура рухнула на пол. Это был человек. Более того это был Демьян.

– Что ты тут делаешь? – в ужасе воскликнула девушка, а потом зажала рот рукой. Если её кто-то сейчас и услышал, то решил это проигнорировать. В коридоре было всё так же тихо. Демьян сел на полу и посмотрел на Ирию.

–Я здесь живу – сказал он и, закрыв глаза, снова улёгся на пол.

– Что с тобой? – шёпотом спросила девушка, хотя и догадывалась, в чём было дело. В воздухе стоял сильный запах алкоголя. Демьян был пьян.

– Скройся с моих глаз, Ирия, ты надоела мне ещё вчера – пробубнил сын князя. Он заворочался на полу и с раздражением раскрыл глаза – неужели ты мне теперь ещё и снишься?

Девушка фыркнула и попыталась поднять Демьяна на ноги.

– Вставай, я помогу дойти тебе до твоей комнаты.

Парень пробубнил что-то невнятное, но встать попытался. Его ноги пошатывались, но навалившись на Ирию, он всё-таки смог подняться.

– Где твоя комната? – спросила девушка. В её план побега пьяный князеч ну никак не вписывался. Однако, бросать его таким образом было жестоко, даже для сегодняшней ночи.

– Так и знал, что тебе не терпится пробраться в мою спальню – сонно сказал Демьян и навалился на девушку, чуть её не уронив – я так хочу спать, может быть, ты меня уже отпустишь?

– Скажи уже, где твоя комната, иначе я и вправду тебя сейчас брошу – теряя терпение, вновь спросила девушка. Демьян махнул рукой в сторону и вдвоём они побрели по коридору в указанном направлении.

Самым сложным, оказалось, подняться по лестнице. Каждая ступенька становилась непреодолимым препятствием. Князеч постоянно падал, а Ирия запиналась. С большим трудом им всё-таки удалось добрести до второго этажа.

– Куда теперь?

– Прямо здесь – Демьян вырвался из рук девушки, и прижался к большой деревянной двери. В полном отсутствии какого-либо освещения дверь казалась чёрной.

– Заходи – требовательно сказала девушка, и сын князя, к её удивлению так и сделал. Ирия зашла следом.

– Я смогу вылезти через окно? – спросила она у Демьяна, который только оказавшись внутри своей спальни сразу рухнул на кровать.

Вид из окна выходил на противоположную от главных ворот сторону. Ирия предположила, что если она аккуратно проберётся по наличникам к крыше прилегающего здания, а потом с него перелезет на дерево, то у неё появиться возможность уйти незамеченной. Пьяный князеч вряд ли вспомнит этот вечер, а потому свидетелей того, что она была здесь не окажется.

– Уже уходишь? – хриплым голосом спросил Демьян. Он лежал на кровати с закрытыми глазами. Ирия ничего не ответила, понадеясь на то, что князеч просто говорил во сне. Она в последний раз бросила взгляд на него и уже собиралась выскользнуть в окно, как её внимание привлёк портрет, висевший на стене над кроватью. Это была симпатичная девушка со светлой кожей и тёмными волосами. По крайней мере, так казалось при слабом свете луны.

– Это мой сестра – сказал Демьян. За то, время что Ирия рассматривала картину, он не только успел проснуться, но и проследить за её взглядом – Лукерья. Она умерла ровно год назад.

Ирия снова уставилась на портрет. Изумление от услышанного, вытеснило из её головы остальные мысли.

– Я не знала, что у князя была дочь – шёпотом произнесла девушка, но Демьян снова погрузился в сон. Не теряя больше времени, она выскользнула в окно, оставив его открытым. Утром только сквозняк в комнате будет напоминать сыну князя о то, что она здесь была.

Глава 26

Веста

Белые облака, подгоняемые лёгким ветром, плавно скользили по голубому небу. Погода всё больше и больше начинала налаживаться.

– Ну и жара – устало протянул Кирилл. Поспорить с этим было невозможно. Вся одежда пропитывалась потом, не успевая высыхать. Вероятность перегреться и потерять сознание была предельно высока. Благо небольшой запас воды, и самодельные головные уборы спасали путников от подобной участи.

Кирилл оглядывался по сторонам в поисках места, где можно было бы сделать небольшой привал. Панамка из листьев чертополоха так и наровилась свалиться с его головы.

– Ничего – обречённо сказал он, после того, как они поднялись на пригорок – но на карте отчётливо изображена деревня.

– Ты же в курсе, что её уже много лет, как не существует? – осторожно спросила Веста. Сейчас её спутник был по-особенному нервным.

– Но дома же должны были сохраниться. К тому же, если там есть земля, распаханная под огород, должны быть и работники из города.

– Работники? – удивилась девушка. Ни о чём подобном она прежде не слышала.

Кирилл бросил на Весту вопросительный взгляд.

– Серьёзно не знаешь?

– Я половину жизни прожила в лесу – начиная терять терпение, сказала полуночница. Когда она была ребёнком, то не особо интересовалась жизнью за пределами родной деревни. А после того, как попала к Таяне, совсем потеряла интерес к быту всех смертных. Не считая коротких выволочек на ярмарку, девушка с людьми не пересекалась.

На лице Кирилла отразилось изумление, которое быстро сменилось пониманием.

– Городу нужна провизия. Люди всё больше и больше перебираются жить из своих родных домов в столицу, при этом ресурсы Ветрограда истощаются. Посему князь решил, что будет правильно использовать те земли, что становились брошенными.

Веста замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась.

– Погоди, а разве эти земли князь себе не присваивает? Я имею в виду, что они переходят во владения города.

– Так и есть – кивнув, Кирилл продолжил рассказ. Теперь он тоже стоял на месте – земли переходят князю, но какой ему с них смысл? Необработанные участки требовали больших затрат к которым правитель оказался не готов.

– И поэтому он отправил работников из города выращивать урожай? Но если он им не мог заплатить, почему они согласились?

– С раннего утра и до позднего вечера трудяги, не переставая, заботятся об урожае. Вся полученная продукция идёт в общий фонд из которого каждой работающей семье выдаётся их, так называемый, минимум. Провизия, рассчитанная на содержание семьи из четырёх человек с осени по весну.

– А если в семье много детей? Что тогда?

– Они будут вынуждены экономить – после недолгого раздумья ответил парень – Огромные количества продукции также уходят на содержание привилегированного слоя населения горожан и непосредственно самого князя. Они как ты понимаешь, свою часть продуктов не отрабатывают. Бесплатно получают и уверен, не в чём себе не отказывают.

В голове девушки возникали всё новые и новые вопросы. Тщательно обдумав, всё ранее сказанное она спросила:

– То есть из каждой семьи выделяется человек, который будет отрабатывать еду?

– Верно. Одно время ходили слуху, что правитель Ветрограда умудряется торговать с другими долинами за пределами Тримирья. Думаю, поэтому оставшиеся деревни так усердно стремятся избегать любых сделок с городом.

Веста задумалась. Существующая система разрабатывалась, наверняка, не один год. Какой же она прежде была глупой, раз даже не удосужилась спросить у родителей, как всё устроено. Тогда она думала, что у неё будет много времени на познание мира. Ещё одно нелепое заблуждение.

– Моя семья – нерешительно начала говорить девушка. Она до сих пор не понимала, хочет ли узнать ответ на свой вопрос – всю жизнь работала, чтобы купить большой участок земли рядом с нашей деревней. Отец…

Слова обжигали горло. Что-то внутри Весты сжалось и не позволяло ей говорить дальше. Кирилл старательно делал вид, что не замечает повисшего молчания.

– Отец хотел, чтобы мы жили независимо. Много урожая позволили бы нам продавать провизию другим людям и за этот счёт зарабатывать. Маме бы не пришлось больше работать и…

Веста сделала глубокий вдох и крепко сжала ладони в кулак.

– И меня бы отдали в школу. Одна пожилая женщина за несколько медняков обучала деревенских детей. Родители научили меня только читать по слогам, писать и считать не сложные примеры.

Девушка посмотрела на Кирилла. Его лицо не выражало никаких эмоций, но слушал он внимательно.

– Отец купил землю. В последнюю весну нашей спокойной жизни, она тоже перешла князю?

– Веста я…

– Пожалуйста. Просто скажи – ногти девушки до боли вонзались в кожу. Она старалась не выдавать своих эмоций, но на этот раз была не уверена, что это у неё получалось.

– Если твои родители погибли… Всё перешло в пользование князя и города.

– И там теперь работают другие люди? Они пользуются нашей землёй.

– И землёй и домом, если других владельцев нет.

Веста помотала головой.

– Дома больше нет. От него ничего не осталось кроме разве что горелок.

Кирилл нахмурился, но ничего не сказал. За это Веста была ему очень благодарна. Девять лет назад та весна была не просто последней спокойной весной, но и последней весной для её родителей. От мысли, что в их семейном доме могли бы поселиться незнакомцы становилось дурно. Девушка впервые в жизни порадовалась, что дом её сгорел дотла.

***

Путники прошли, засеянное пшеницей поле и спустились с возвышенности. Теперь перед их взором представилось довольно-таки устрашающее зрелище. Десяток старых, но вполне ещё целых домов стояли единым рядом. Их окна были заколочены, а двери плотно закрыты.

– Обойдём с той стороны – предложила Веста, указывая рукой на восток. Она до сих пор не могла прийти в себя после недавнего разговора о семье, но пыталась на этом не зацикливаться – может быть, кого и встретим.

Кирилл согласно кивнул, и вдвоём они прошли в указанном направлении. Обогнув один из домов, путники нос к носу столкнулись с невысокой женщиной.

– Вы кто такие? – спросила, она резким и немного визгливым голосом. На вид ей было не больше тридцати. Суровое лицо, мелкие глаза и грязные длинные волосы. По красному лбу стекали градины пота. Простой голубой сарафан был перепачкан в земле.

– Мы просто идём в город – ответила Веста и доброжелательно улыбнулась, что стоило ей не малых усилий – У вас не найдётся немного холодной воды? Наши запасы закончились.

Женщина смерила полуночницу недоверчивым взглядом, а затем повернулась к Кириллу. Выражение её лица мгновенно преобразилось.

– У нас есть колодец – уже спокойно сказала она. Её выцветшие из-за долгого пребывания под солнцем волосы, были заплетены в тугую косу. Веста могла бы посочувствовать женщине, если бы та минутой ранее не повела бы себя с ней грубо.

– Мы можем…

– Конечно – незнакомка не позволила Кириллу закончить вопрос и, схватив путников под руки, повела вдоль улицы. Руки она не разжимала до тех пор, пока втроём они не вышли на открытый участок. Небольшой огород был заполнен людьми.

– Мы тоже поедем в город, могли бы и вас подвести – сказала женщина.

Веста с Кириллом переглянулись и хором ответили:

– Это было бы замечательно.

Незнакомка кивнула и посмотрела по сторонам.

– Вас только двоё?

– Да.

– Идёте на фестиваль цветов, я так понимаю?

– Именно – подтвердила Веста. Об этом празднике она много слышала, когда была ребёнком, но побывать на нём так и не успела.

– Все туда сейчас съезжаются. По слухам, в этом году будет ещё больше развлечений и забав – продолжила говорить женщина, хотя приветливая улыбка снова пропала с её лица – Я бы тоже хотела на праздник, но какие развлечения, когда столько работы? Как приеду в город сразу пойду на рынок. Я же торговка, продаю всё, что поймает мой брат. Он рыбак.

Веста с Кириллом учтиво кивали, хотя меньше всего на свете им были интересны эти подробности.

– Так вот – как будто опомнившись, продолжила женщина – отправляемся завтра утром. Вы бы могли нам помочь доделать здесь работу сегодня.

– Конечно – отозвалась Веста. Разыгрывать радость не пришлось, ведь её эмоции были более, чем настоящими. Вместо долгого пути с риском заблудиться, одна быстрая поездка.

– Меня, кстати, зовут Праша – женщина снова улыбнулась и на сей раз её улыбка предназначалась исключительно Кириллу. Парень поежился и попытался улыбнуться в ответ. Однако получилась у него только болезненная гримаса.

***

Будь проклят весь этот не справедливый мир! Она полуночница, наследница тьмы, ученица Таяны таскает в ржавой лопате навоз! Ну до нелепицы смешно.

Кирилла отправили выдергивать травинки, а ей досталось… Это!

Когда Веста так охотно соглашалась помочь, она представляла, что будет таскать воду, полоть или хотя бы готовить ужин. Единственным, что её радовало было небольшое облако, которое прикрыло собою палящее солнце.

Не понятно, как всем этим людям удавалось работать так на протяжении всего лета. Если бы Веста не знала, что её мучения не продлятся больше одного дня она бы, наверное, просто убилась.