Текст книги "Империя под ударом"

Цель предстоящей встречи стала ясна. От стратиона цензор ждал помощи. Он готовил большую облаву, а своих сил не хватало. Нотер хотел попросить одну-две квадрилы для прочесывания Локахо и окрестностей. И только Аммер мог дать приказ отправить войска на закат. Причем цензор хотел провести облаву как можно быстрее, в дни праздника.

В принципе ничего такого, обычная работа цензоров, можно сказать, рутина. Они уже давно охотятся на эльфов и прочую нелюдь, правда, без особого успеха. Видимо, сейчас им накрутили хвосты и дали жесткий приказ – взять любой ценой! Вот и спешат, бегут на поклон к армии.

И нам была бы по барабану эта операция, но напрягало одно: именно в Локахо должна состояться встреча с Рейнсом, разведчиком эльфов. Первая после нашего знакомства и во многом определяющая. Контакт с нелюдью был очень важен, и потерять его мы просто не имели права.

А тут выясняется, что наших потенциальных союзников хотят пленить! Это уже ни в какие ворота! Понятно, что надо сорвать замыслы цензора и вывести эльфов из-под удара.

Размышлял я недолго. Прикинув, что к чему, велел Степану включить коммуникатор.

– Связь с Якушевым. Срочно!

Степан быстро достал коммуникатор и отправил сигнал вызова. Наш инструктор, а теперь куратор корпуса «Закат», откликнулся сразу. Я пересказал ему суть дела и попросил помощи.

Андрей соображал быстро.

– Я отправлю к вам разведэскадрон. Место встречи… – Якушев там у себя сверялся с картой, – в балке у хардара в пятнадцати километрах к закату от Шомма. Завтра к вечеру или к ночи будет там. Пойдут форсированным маршем, так что успеют. Приказ отдам прямо сейчас. Этого хватит?

– Надо еще взять Локахо.

– Возьмут. Там войск нет, а стратион, я так понимаю, туда уже никого не отправит.

– Уже нет. Завтра мы его перехватим. И передадим разведчикам вместе с цензором.

– Понял. Что-то еще надо?

– Когда корпус выйдет к Шомму?

Якушев взял паузу, потом уверенно ответил:

– Через три дня.

– Тогда до связи.

– Успеха! До связи!

– Что дальше? – спросил меня Рус. – Возвращаемся в город?

– Надо бы. Но тащить этого кренделя… – Я с сомнением посмотрел на цензора.

Проснется он не скоро, тащить его в Шомм нет смысла. Но и здесь не оставишь, мало ли кто нагрянет! И как быть?..

– Доставай карту, – вместо ответа приказал я Русу. – Прикинем.

Карта у нас была хорошая, сделанная по данным аэрофотосъемки с зонда и дополненная данными с карты префекта Делевора. Точно такие же были на руках у хордингов. Потому те так уверенно и шли, не плутая и не ища наугад.

– По словам Нотера, стратион прибудет в город утром, через час или два после восхода светила. Вряд ли он будет в пути всю ночь, где-то встанет на отдых. Пусть даже выедет с рассветом, значит…

– Значит, заночует в каком-то хардаре, – добавил Рус. – А хардар должен быть не дальше десяти километров от города.

– Едет от Братияра, выходит либо по прямому тракту, либо по дороге с полуденного заката. А что у нас тут есть?

– Выхета и Браумс, – вставил Федор, ткнув соломинкой в точки на карте. – Оба хардара как раз рядом с дорогами. До Выхеты восемь кэмэ, до Браумса десять. Другие в стороне и дальше.

– Можно перехватить его на подходе к хардарам. Только бы знать, к какому именно. – Рус посмотрел на меня: – Попросим Елисеева выпустить зонд?

– Зонды заняты, висят над Кум-куаро и Гезыхом.

– Большая проблема сделать крюк! – фыркнул Рус.

– Нет. Брать будем здесь, – указал я на точку. – Дороги сходятся у рощи в трех кэмэ от города. Место тихое, пустынное, как раз для засады. И нам меньше беготни, добыча сама придет в руки. И потом надо в Шомм наведаться. Мы пустые уехали, без припасов. А впереди еще ночь и долгий путь на закат. Делаем так. Федор, Степан – вы сторожите цензора, мы с Русом махнем в Шомм.

– То есть ночуем здесь? – уточнил Федор.

– Да. Для ночевки сгодится. Отсюда к месту засады ближе, чем от Шомма. Думаю, часа за три-четыре обернемся.

– И девок прихватите, – ухмыльнулся Степан. – Тех, что мы на постоялом дворе оставили.

– Да, девок как раз сейчас и не хватает… – Я встал, отряхнул штаны от земли. – Вы пока соорудите лежаки. Не на земле же спать.

– Двуспальные, – продолжал хохмить Степан. – И джакузи выроем.

Я бросил взгляд на лежащего в углу цензора. Тот спал сном младенца, позабыв обо всех заботах и делах. Для него тайная служба империи закончилась. Счастливец…

2
Сергей Штурмин. И еще немного удачи

Уже стемнело, когда мы добрались до Шомма. Гулянка только набирала обороты, и теперь весь город был озарен светом факелов и костров. Правда, толчея на улицах спала, большинство горожан ушли к площади, остальные праздновали дома.

Мы завернули в уже знакомый постоялый двор Ламдаста. Здесь тоже горел большой костер, вокруг которого плясали человек пятнадцать. Среди них я приметил двух девок, что мы привезли сюда.

Самого Ламдаста нашли в зале. Тот сидел за столом с семьей. Увидев нас, Ламдаст почему-то нахмурился, после небольшой паузы подошел ближе.

– Что угодно мэорам?

– Мяса, сыра, лепешек, солонины, крупы. Все для долгого пути. Наполни бурдюки водой и дай еще два кувшина вина.

– Мэоры уезжают?

Я внимательно посмотрел на хозяина двора. Вид у него не очень-то праздничный, хотя повода для тревоги и грусти вроде бы нет. Или есть?..

Ламдаст истолковал мой взгляд по-своему, сгорбился и опустил голову.

– Мэоры – важные люди, да? Я сразу это понял…

– Да? А что еще ты понял?

Ламдаст понизил голос:

– Приехал человек. Он ищет тех постояльцев, о которых вы спрашивали. Я сказал…

– Ну-ну. Что ты ему сказал?

– Что они уехали в город. И скоро будут. Хотя я не помню, когда они уезжали…

Я переглянулся с Русом. Кто-то искал цензора. Интересно. Вообще-то искать его могла масса людей. Помощники, осведомители, посланники из Паскариты или Скрата. Но вряд ли они знали, что он будет в это время в этом месте. Не думаю, что Нотер сообщал всем о своих передвижениях и тем более о важных встречах. Значит, тот, кто его искал, – не простой осведомитель.

– И где этот человек?

– Я дал ему комнату, там он и ждет. Приехал недавно, сидит у себя, не выходит. А тут праздник… – Ламдаст умолк, явно сбившись с мысли.

– Может быть, это наш знакомый, – успокаивающе проговорил я. – Опоздал, вот и ждет теперь. В какой он комнате?

Ламдаст назвал номер. Я напомнил ему, чтобы он поспешил собрать припасы, и кивнул Русу. Кто бы там ни был, проверить нового гостя следовало.

В небольшой скромной комнате, где горели всего две лучины, сидел средних лет мужчина в дорожной одежде. Он даже не снял накидку и сапоги и не тронул небольшой сосуд с вином. При виде нас постоялец вздрогнул всем телом и машинально сунул руку под накидку.

– Не дури! – рявкнул я, выходя в центр комнаты. – Ты искал Нотера?

Вошедший вторым Рус закрыл дверь и остался возле нее, не сводя взгляд с постояльца. Его рука, скрытая под полой плаща, держала пистолет. Если вдруг этот неурочный гость начнет размахивать руками, Рус его успокоит.

Имя цензора произвело впечатление, постоялец кивнул и положил руки на стол.

– Нотер будет позже. Откуда ты приехал?

– Я не знаю вас, – смело заявил постоялец. – И не слышал слова.

– Высокий берег моря, – произнес я.

Цензор поведал нам тайные пароли и отзывы при встрече с агентами, а также раскрыл систему знаков и сигналов.

– Ветер с заката, – отозвался постоялец. – У меня донесение для цензора от Болтока. Срочное.

– И все?

– Все, – несколько удивленно ответил постоялец.

– Как тебя зовут?

– Микунта.

– Давай донесение, Микунта!

Постоялец помедлил, опять потянул руку к накидке.

– Но… лично в руки цензора. Приказ…

– Нет времени! – вдруг произнес Рус.

– Да, ты прав.

Я подошел к Микунте вплотную, жестом заставил его встать. А потом двинул в челюсть. Попал как надо, и посланец некоего Болтока рухнул мне на руки.

Рус занялся Микунтой, а я донесением. Написанное на листке плохо выделанного пергамента, оно было довольно большим. Автор не только умел писать, но и излагать мысли в более-менее правильной форме. Значит, хорошо образован по местным меркам. Ну со стилем все ясно, а с содержанием…

В распоряжении цензора Нотера была группа головорезов, составленная из бывших легионеров, шустрил, всякого рода проходимцев и брантеров. Сии молодцы выполняли разную работу, далекую от понятия «законная», но вполне допустимую с точки зрения цензора. В основном хлопцы охотились за эльфами. Хотя и не брезговали откровенным грабежом, конечно, втихую.

Группа большую часть времени работала на закате провинции, но иногда выбиралась ближе к восходу, в том числе и к Шомму, Нойде, Оляру. Нотер создал для них режим наибольшего благоприятствования. Командир группы Болток имел ранг помощника цензора, что позволяло ему творить что угодно и не попадать в руки приставов.

Вот такая милая компашка, резвится в свое удовольствие, ну и конечно, в интересах цензора. А его интересы – это эльфы. Охоту за ними Нотер вел давно, но без особого успеха. Однако такой результат показывали и другие цензоры, так что пока Нотер из милости хозяев не вышел. Но это присказка.

А сказка такова – три дня назад Болток устроил налет на какой-то поселок и там застал врасплох группу эльфов. Вышел бой, кого-то убили, кто-то ушел, но один эльф угодил в руки Болтока. Его срочно перевезли в Локахо, подлечили и под охраной отправили к Шомму. Но еще до этого Болток послал гонца с донесением. Где может находиться цензор, Болток знал. Выбрал самого шустрого из своих людей (кстати, и самого бесполезного в бою), дал ему две лошади и грозное письмо. С этим письмом в кармане гонец мог забирать свежих лошадей у кого угодно, даже у легионеров.

Конечно, в послании всего этого не было, только подробности боя, факт пленения эльфа, сведения о его перевозке и маршруте, а также два вопроса – встретит ли цензор группу в Шомме и надо ли будет вести пленника в другое место?..

Об остальном я догадался, что было не так и трудно. Да еще Рус помог, выколотив из Микунты подробности. Кстати, тот доверие Болтока оправдал, доскакал за два дня до Шомма, но в искомом месте цензора не нашел. Вот и сидел в комнате, думал, где его искать. А тут и мы подоспели. Опять повезло…

Сейчас Микунта пребывал в счастливом полусне, напичканный препаратами под завязку. Он сидел на лежаке, слушая наш разговор, и только скалил зубы в доброй улыбке.

– И еще новость, – сказал Рус. – Этот крендель не зря заявился сюда. Как и цензор, кстати. Двор Ламдаста – вспомогательная база. Болток со своими тут бывал и с Нотером говорил.

– Конспиративная квартира?

– Типа того. Ламдаст работает на цензора. Осведомителем, связным, поставщиком. А главный фокус – через него цензор вышел на бургомистра, родича Ламдаста. И тот теперь…

– Агент цензора?

– Ага.

Я присвистнул. Вот так фокус! Бургомистр пашет на цензора! Ну это как если бы офицер военной разведки работал на госбезопасность. На конкурента то есть. Ведь бургомистры, синдики подчиняются префекту, а значит, и работают на него. Тут же налицо предательство и переход на сторону… ну если не врага, то и не друга.

Ай да Нотер! Под носом у пристава и префекта ведет такую игру! Сплел сеть, спрятал ее и теперь дергает за нити, качая инфу и получая выгоду. Видать, Нотер на хорошем счету у главы тайной службы. Какого субчика мы прихватили, сами не ведая!

Но это все эмоции. А по сути, новые данные фактически ломают все наши планы! Напрочь! И я, и Рус это хорошо понимали. Поэтому не радовались.

– И? – вздохнул Рустам. – По коням?

Я подошел к столу, схватил кувшин и сделал пару приличных глотков. Бросил кувшин Русу. Тот поймал, тоже приложился. Фыркнул.

Значит, расклад такой. Эльф в плену, цензор у нас, стратион пока на свободе. И надо теперь кровь из носу брать стратиона, а потом ехать, лететь, бежать, но перехватить эльфа. Затем накрыть эту банду беспредельщиков и искать Рейнса. Возможно, хотя чего там – наверняка это его группу разгромили люди Болтока. И Рейнс может плюнуть на все и уйти в Ренемкасс. Тогда оборвется контакт, так нужный нам! Допустить этого никак нельзя!

Клубок случайностей и совпадений продолжает разматываться. К чему только он приведет нас в конце? Как бы не к разбитому корыту…

– Его с собой, – кивнул я на Микунту. – Забираем, что там Ламдаст собрал, и мигом к нашим.

– А Ламдаст? – уточнил Рус.

– Придумаем. Пошли.

Рус схватил Микунту за ворот и легко оторвал от лежака. Тот послушно засеменил впереди, покачиваясь и икая.

С Ламдастом говорил я. На кухне, один на один и при закрытой двери.

– Ты уже понял, кто мы?

Робкий кивок и испуганный взгляд.

– Тогда слушай и запоминай. Мы здесь не были. Гостей здесь не было. И этот… кто приехал, его тоже не было! Уяснил?

Еще один кивок и судорожное сглатывание.

– Кто бы ни спросил, хотя бы твой родич бургомистр, – ты никого не видел. Да, гости приезжали, пили, гуляли, девок щупали, орали, потом уехали! И если вдруг ты вякнешь хоть одно лишнее слово!..

Ламдаст отчаянно замотал головой.

– …Ты и твоя семейка просто исчезнете! Без следа! И родич не поможет. Понял?

Ламдаст, наверное, хотел сказать «да», но вышла только отрыжка. От неожиданности хозяин двора побледнел и прикрыл рот ладонью.

– Значит, понял, – констатировал я и достал кошель с монетами.

Ламдаст опять замотал головой и выставил вперед руки.

– С-с… с-с… с праздником! Великий Огалтэ! – выдавил он наконец.

Я улыбнулся и спрятал кошель.

– Молодец! И тебя тоже!

Ах, как помогла конспирация Нотера! Ламдаст не знал в лицо цензора, ведь его вербовал Болток. Нотер зря не светился. Поэтому и не был узнан по приезде. И Микунту Ламдаст не знал. А тот не знал, что хозяин двора работает на Болтока.

Вот и вышло, что для Ламдаста все гости были простыми клиентами. Это существенно облегчило нам работу. В противном случае пришлось бы действовать жестче, а это привлекло бы ненужное внимание. Такова она – обратная сторона тайны. К счастью для нас.

…Цензор при виде Микунты остолбенел. Смотрел на него широко раскрытыми глазами и молчал. У Микунты вид был не намного лучше. Вид высокого начальства вызывал трепет. Даже в такой ситуации.

– А он не все нам поведал, скромняга! – сказал я Степану и Федору, когда мы вернулись к своим. Потом подмигнул Нотеру. – Правда, да?

Тот побледнел, но не проронил ни слова.

Степан с ходу подхватил игру, выхватил фальшион и махнул наотмашь. Клинок со свистом рассек воздух и самым кончиком задел лоб Нотера. Тонкий порез тут же заплыл кровью. Нотер ойкнул и запоздало отшатнулся.

– На куски порублю, сука! – рявкнул Степан. – Язык выдерну и в жопу вставлю!

Вообще-то я планировал опять вкатить Нотеру дозу и допросить по новой. И на экспромт Степана не рассчитывал. Видимо, тот засиделся на месте, вот и решил размять косточки.

Однако его излишне жесткий напор сыграл роль катализатора. Видимо, цензор решил, что пришел его черед умирать. Икнув пару раз, он вдруг заговорил. О том, о чем мы его не спрашивали, потому что и не подозревали о таком.

…Приказ пришел с самого верха – из Малого Имперского Совета. Планировалась масштабная операция против нелюди. Цель этой операции – получение доступа к знаниям эльфов и троллей. О том, что такие знания есть, Малый Совет каким-то образом узнал.

Сразу в нескольких провинциях создавали специальные отряды охотников, причем армию к делу не привлекали. Цензорам велели усилить разведку и обязательно добыть пленных. А также создать базы для новых отрядов.

В общей сложности в операции должно быть задействовано около трех тысяч человек. На время операции в провинциях Корша и Дельра вводилось бы особое правление императорских делегатов. Префекты фактически от власти были бы отстранены. Армейские части переходили бы в подчинение делегатов.

До начала операции оставалось около круга. О причинах такой спешки Нотер не знал, но полагал, что дело в неких сведениях, полученных Малым Советом. Впрочем, может, и в чем-то еще…

Операция в Локахо – один из мелких эпизодов большой игры. Нотер опередил коллег и хотел предъявить эльфа руководству, рассчитывая на награду. Потому так и спешил, потому и решил задействовать легионеров вопреки приказу. Но ставки были слишком высоки, и он рискнул…

Нотер болтал без передыху минут пятнадцать, то и дело утирая сочащуюся из ранки кровь рукой. Пока Степан не дал ему чистую тряпку.

Я не перебивал Нотера, но после его исповеди задал несколько вопросов.

– Точный срок начала операции?

– Первый день круга ледоброда.

– Какие силы у тебя в Локахо, кроме отряда Болтока?

– Отряд Хаека, пятнадцать человек. Он пока не задействован, ждет приказа.

– Где они?

– В городе, расселены на постоялых дворах. Сам Хаек в доме хозяина гончарной мастерской.

– Кому он подчинен?

– Мне. Или моему доверенному.

– Опознавательный знак или пароль для Хаека?

Нотер чуть помедлил, посмотрел на Микунту и едва слышно произнес:

– Враги императора умирают…

– Отзыв есть?

– Империя превыше всего…

– Дойчланд, Дойчланд, юбер аллес![3]3
  Deutschland, Deutschland über alles (нем.) – Германия превыше всего – слова из «Песни о Германии» – немецкого гимна.


[Закрыть] – пропел Рус. – Ну никакой фантазии, один плагиат.

– Что ты знаешь об отрядах в других провинциях? – задал я еще вопрос.

– Ничего. Мне не сообщали.

Я подошел к Нотеру вплотную, наклонился, отчего тот отпрянул и выронил окровавленную тряпку.

– А теперь будь внимателен. От того, соврешь или нет, зависит твоя жизнь. Что ты мне еще не сказал об эльфах, планах Малого Совета и своих людях?

Цензор опять икнул, нашарил рукой тряпку и промокнул порез.

– Я сказал все. Новые приказы должны были прийти послезавтра. С гонцом.

– В Шомм?

– Да. С ним же я хотел отправить донесение об эльфе.

– Ага. – Я отошел от Нотера и посмотрел на Руса: – Уберите их.

Рус и Федор уволокли пленников. Степан подождал, пока они не исчезнут в проеме, потом спросил:

– И что теперь?

– А теперь дискотека!..

Я устало сел на устроенный в углу лежак, вытянул ноги. Прикинул расклад. Мы совершенно случайно копнули так глубоко, что и дна не видно. Малый Совет, масштабная операция, нелюдь, тайная сеть цензоров. И все это в разгар вторжения хордингов. А что самое поганое – у нас цейтнот и ограниченные силы. Притом дело надо делать по любому. Вот только с чего начать?.. Наверное, с самого простого и верного.

Я глянул на Степана.

– Давай связь.

– С кем?

– Начнем с Андрея. А дальше как пойдет.

Степан без лишних слов достал коммуникатор.

…Якушев уже спал и на мой вызов ответил не сразу. Экран не включил, ограничился звуковым контактом. Вместо приветствия пробурчал: «Ну?!»

Я скинул ему запись беседы с цензором, быстро пересказал суть дела, дважды упомянул об эльфе, полагая, что Андрей спросонья может и не въехать в тему. Но он въехал.

– Что надо?

– Мы должны утром взять стратиона. Его, цензора и гонца оставим в подходящем месте, а сами рванем на перехват. Нужно отбить пленного эльфа.

– Где оставите?

– Об этом сообщим позже…

Я осекся, услышав в эфире невнятный девичий голос. Кто-то что-то сказал Андрею. Тот чертыхнулся, прикрыл микрофон рукой и ответил. Второй голос стих.

– Когда позже? – вернулся к разговору Якушев.

– После захвата стратиона. Для разведчиков оставим послание, они их заберут.

– Хорошо, – после паузы проговорил Андрей.

– И еще. Надо брать Шомм. Разведэскадрона вполне хватит, там некому воевать. Зато так мы перекроем канал связи.

Якушев, надо отдать ему должное, соображал быстро. Секунду помедлил, наверное, сверялся с картой, потом проговорил:

– Добро. Оставите для разведчиков указание. Это все?

– Нет. Надо немедленно послать хордингов к Локахо. Для помощи нам. Город важный, тем более там отряд охотников. Да и эльфы могут еще быть.

На этот раз Якушев пропал почти на минуту.

– Сделаю, – ответил он уже совсем бодрым голосом. – Через час конный эскадрон получит приказ. Пойдет форсированным маршем к Локахо. Командир эскадрона будет предупрежден о вас и поступит в ваше распоряжение.

– Вот теперь все. Как возьмем стратиона, я свяжусь.

– Ясно. Отбой.

– Спокойной ночи, – съехидничал я и отрубил связь.

Перехватил насмешливый взгляд Степана.

– Полководец наш молоток! Все успевает, даже девок валять.

– Он обет целибата не давал, – хмыкнул я. – Как и мы… Ладно, это не важно.

– Так что делаем?

– Отдых. К роще пойдем с рассветом, там и будем ждать стратиона. Где там наши?..

3
Сергей Штурмин. Будешь третьим!

Долгая зимняя ночь для нас промелькнула как-то незаметно. Мы встали задолго до наступления рассвета, наскоро позавтракали, накормили и напоили лошадей, оседлали их.

Я все ломал голову, брать ли с собой пленников или пока оставить здесь. После захвата стратиона надо было двигать дальше и делать крюк, возвращаясь сюда, не очень-то удобно. Но и волочь с собой два бездыханных тела неохота.

Сомнения разрешил внезапный вызов Якушева.

– Сергей! В хардаре Выхета замечено скопление людей и лошадей. Явно пришлые. Судя по всему, они готовятся выступить в путь.

– Ты зонд раздобыл? – хмыкнул я.

– Да. Личное распоряжение Бердина. Я передал ему наш разговор, и он велел один держать над Дельрой. Так что если надо – сообщи.

– Понял, спасибо. Мы пойдем на перехват. Пленников оставим в Браумсе. А разведчикам сообщим о них в послании.

– Понял. Как отобьете эльфа, дайте знать.

– А что так?

– Приказ Бердина. У него с Елисеевым свои игры.

– Хорошо, – несколько удивленно произнес я.

Андрей почувствовал мое удивление и поспешил добавить:

– Он позже сам тебе все объяснит.

– Я понял.

– Успеха!

– И тебе того же!

Теперь выход только один – брать пленников с собой. И прямо с места засады везти в Браумс. А Бердин молодец, сразу сообразил, насколько срочно нам нужна помощь, и отправил сюда зонд. Теперь будет легче.

– Что там насчет эльфа? – переспросил Рустам, когда я закончил сеанс.

– Как возьмем, надо сообщить Бердину.

– Зачем?

– Вот и узнаем заодно. Готовы?

– Что с пленниками?

– Грузите их на заводных лошадей. Они в сознании?

– Кто, лошади? – усмехнулся Рус. – Если пленники, то плавают в своих грезах. Видят сладкие сны.

– Меньше мороки. Все, выступаем. Ждать стратиона у рощи не будем, попробуем перехватить раньше.

Морозец, хоть и слабенький, все же немного подсушил землю, превратил грязь в камень. Дороги стали вполне проходимы, даже ночью, при тусклом свете спутника. А сейчас на небе не было ни облачка и бледный диск светила хорошо освещал землю.

Мы с ходу перевели коней в рысь и погнали их вперед, к хардару Выхета. Раз стратион уже поднял своих людей в такую рань, значит, хочет выехать как можно скорее. Как бы нам с ним не столкнуться лоб в лоб.

Новый вызов последовал уже от Елисеева. Не тратя время на приветствие, он произнес:

– Группа из десяти всадников движется от хардара Выхета по дороге к Шомму. Скорость марша – около шести кэмэ в час. До вас им пять километров.

Я быстро сверился с картой, вроде бы отводов дороги нет, свернуть стратиону некуда. Спросил Женьку:

– Картинка хорошая?

– Как на ладони, – усмехнулся тот. – Я вижу и вас, и их. Если так и будете скакать, встретитесь где-то через полчаса. У… там что-то вроде рощицы, с полсотни деревьев. Самое удобное место…

Вот уже и Елисеев начал разбираться в вопросах засады. Скоро можно будет с собой брать.

– Понял, благодарю. Якушев и Бердин об этом знают?

– Сигнал с зонда идет и им. Так что можете помахать руками – вас увидят.

– Может, фигу показать?! – буркнул скакавший рядом Рус.

Я отмахнулся от него.

– А где разведэскадрон хордингов?

– Ща… – Женя пропал, видимо, задавал зонду новую задачу. Потом вышел на связь. – Они в сорока шести кэмэ на полдень. Обошли Братияру и топают к вам. Быстро так топают.

– К ночи будут, – уверенно произнес Рус. – Если заводные кони есть, поспеют.

– Ясно, спасибо, Жень. До связи.

Я отключил коммуникатор, опять посмотрел на карту. Рощица, значит? Ну пусть будет рощица. Лишь бы стратион никуда не свернул. Хотя это вряд ли, Аммер спешит в Шомм.

Со мной поравнялся Степан.

– Как действовать будем?

– Просто и быстро. И без выкрутасов, – ответил я.

Степан кивнул. Без выкрутасов – это значит без размахиваний фальшионами и стрельбы из луков. В ход пойдут пистолеты. Нечего крутить и играть в конспирацию. «Ковбои» за обстановкой в империи не следят, беспилотники не запускают. Так чего стесняться?..

Елисеев все рассчитал точно. Мы и впрямь встретились с отрядом стратиона у рощи. К тому моменту Асален успел взойти на небо и даже приподняться над горизонтом, так что видно было хорошо.

Кавалькада всадников миновала небольшой подъем и выехала к деревьям. Легионеры вели коней неспешной рысью, но, заметив на дороге меня, сразу сбавили темп. И я смог рассмотреть их получше.

Впереди воин со штандартом, за ним сам стратион, рядом еще один воин, явно не из рядовых. И короткая цепочка из семи всадников. Все в доспехах, при оружии. У стратиона и его соседа подбитые мехом кожаные плащи, у остальных плащи попроще. Лица у всех спокойные, уверенные. Командиру Шестого легиона и его людям нечего опасаться на землях империи. В этой провинции он главный военный начальник и обладает большой властью. Кто посмеет ему перечить, если это не префект?

Стратион Цеко Аммер выглядел внушительно. Рост, плечи, осанка. Волевое лицо, строгий взгляд. Олицетворение силы и надежности. Привычка повелевать пятью тысячами воинов въелась в кровь и внесла свои коррективы в поведение Аммера.

Правда, ему невдомек, что Шестого легиона как такового уже нет. Заставы вырезаны, приграничные города с гарнизонами под ударами корпусов хордингов, и шансов уцелеть у воинов почти нет. А сам стратион, задержись он немного в Братияре, тоже угодил бы под фальшионы пришельцев с полудня. И свита, что сопровождает его, – последний отряд, которому он еще может отдать приказ.

Я дал себе несколько секунд додумать эту мысль до конца. А потом тронул коня и подъехал к остановившимся воинам ближе.

– Дорогу стратиону Аммеру! – пробасил воин со штандартом и дернул рукой, вскидывая его выше.

Я перехватил взгляд стратиона. Тот выглядел раздраженным и удивленным. Не каждый день ему заступают путь.

На вступительные речи не было ни времени, ни желания. Однако кое-что я просто обязан был уточнить. Ради проформы.

– Вы стратион Цеко Аммер, командир Шестого легиона? – обратился я прямо к нему.

Аммер недовольно дернул щекой.

– Да.

Ответ был похож на выстрел – короткий и резкий. Явно не в настроении стратион. Ну и ладно…

– Отлично! Как говорится, будешь третьим! – кивнул я. – На выход!

Парни, до этого стоявшие за деревьями, выехали к дороге. Ближе ко мне Рус, дальше Степан, за ним Федор. В руках пистолеты с глушителями. Я тоже достал ствол.

Появление чужаков скорее удивило легионеров, но не испугало. Что могут четверо против десятка опытных воинов?

Я успел отметить изумление на лице Аммера и дал команду:

– Огонь!

Легионеры ничего не поняли. Ни смысла команды, ни смысла жестов. Поднятые парнями руки их не насторожили. А потом было… все.

Перестрелять девять человек с дистанции в несколько метров – легкая задача для четверых хороших стрелков. Тем более что легионеры сидели в седлах как влитые.

Они падали, выбитые сильными ударами, кто-то вскрикивая, кто-то молча, но ни один не успел достать оружие и пустить его в дело.

Аммер тоже застыл в седле, но по другой причине. Быстрая и бесшумная смерть свиты вогнала его в шок. А когда тот прошел, стратион обнаружил, что остался на коне один в окружении четверых врагов.

Я сделал жест рукой.

– Слезай! Живо!

Надо отдать должное Аммеру, он не испугался. Сбросив оцепенение, выхватил меч и занес над головой. Но пущенная Русом пуля выбила клинок из руки стратиона, попутно расколов его.

– Слезай! – повторил я. – Или тоже умрешь! Ну?!

Кажется, смерть не особо пугала Аммера. Он громко вскрикнул, вытащил нож и направил коня на меня. Но добраться до цели не сумел. Рус, вытащив ногу из стремени, так мощно лягнул скакуна Аммера, что того отшвырнуло в сторону. А Рус спрыгнул вниз, схватил стратиона за плащ и резко дернул на себя. Когда Аммер согнулся, то получил удар по затылку. Шлем не спас, и стратион, обмякнув, сполз на руки Русу.

Практически погибший Шестой легион лишился своего командира.

Допрашивать нового пленника мы не стали. Ничего важного о когортах он рассказать не мог. Потому как почти все когорты погибли. А об остальном его расспросят и без нас. Сейчас главное как можно быстрее сбагрить пленников и выехать на закат. Аммера связали, вкололи ему снотворное и уложили на свободного коня.

После разгрома свиты стратиона, нам достался хороший трофей – десяток прекрасных объезженных лошадей. Теперь мы могли покрывать расстояния почти в два раза быстрее.

– К Браумсу! – скомандовал я. – Пора избавиться от лишнего груза.

Тела легионеров мы не трогали, не до них. Даже если кто и увидит – ничего страшного. Рассказать об этом он не успеет.

Хардар Браумс, как и многие другие в империи, носил имя своих хозяев. Он был невелик размерами, однако тщательно и умело обустроен. Четыре дома, пристройки, подсобные строения, просторный двор с колодцем. Тын в полтора роста из саманника с навесом по периметру.

Нынешний глава семейства – сорокалетний мужик, заросший седой бородой, с копной рыжих волос – незваных гостей принял вполне радушно, как и положено в такой праздник. Хотя и без особого восторга. Причина этого проста – жители поздно легли спать и еще не пришли в себя после долгой гулянки накануне.

Вид четырех визитеров, явно не простых людей, заставил хозяина шевелить мозгами и ногами быстрее. А когда мы шепнули ему, кто такие и по какому делу, Браумс и вовсе ожил. Как же – люди префекта! Надо принять и помочь и вообще сделать все, что скажут!..

– Мы оставим наших друзей, – сказал я. – Они здорово перепили вчера, да еще отравились. Мы дали им отвар, так что скоро поправятся. У тебя есть, где их уложить?

Браумс закивал:

– Есть, есть! Уложим, все сделаем, мэор! Что-то еще?

– За ними приедут воины. Вы их узнаете сразу. Что бы они ни сказали – выполняйте! Ясно?

– Да, мэор!

– Ну хорошо! – Я сбавил нажим, видя, что хозяин готов расшибиться в лепешку ради нас. – Еще оставим лошадей. Их надо накормить и напоить.

Браумс согласился и на это. Какой покладистый мужик!

– Сейчас покажи комнату и принеси вина.

Место для «наших друзей» Браумс отвел в своем доме, в небольшой, жарко натопленной комнате. Набросал побольше шкур и покрывал на лежаки, лично принес кувшин с водой, ежели гости вдруг захотят пить.

Домочадцы хозяина – кто встал – взирали на нас с испугом. Видимо, такие важные люди впервые появлялись здесь. Перед нами склоняли головы и желали счастья. Мы от них не отставали, тоже поздравляли с праздником.

Пока Браумс обустраивал пленников, Федор успел вколоть каждому по инъекции, гарантируя им долгий глубокий сон. Вплоть до самого приезда хордингов.

Убедившись, что пленники в надежных руках, мы выпили с Браумсом, так сказать, на посошок, еще раз предупредили его, чтобы язык не распускал и не позволял никому из своих входить в комнату. Браумс кланялся и заверял, что все понял и сделает как надо.