Текст книги "Империя под ударом"

2
Артем Орешкин. Падающую империю подтолкни

Эх, прощай, моя брантерская жизнь! Лихая, веселая, свободная. Не скакать мне больше по чистому полю, не гулять по просторам прикордонным, не рубить буйные головушки шустрилам, не ловить разбойничков окаянных.

Все, закончилась наша вольница! Вместе с приказом о срочной передислокации в Ошеру. Послал нас могучий Правитель, да так послал, что и не хочешь, а пойдешь!

Говорит он, идите, мол, добры молодцы, во чужбину далекую, от знакомых мест прочь! Творите дела там темные, народу Трапарову нужные, для империи досадные да зело поганые! Так и сказал он нечеловеческим голосом, да глас тот мы и за тридевять земель услышали. Потому как прибор чудесный где хошь достанет и свое скажет. А попробуешь выключить его, бездушного, так он еще более страшные слова извергнет!

– …Связь не терять, быть в пределах досягаемости постоянно. Дальше на полночь зонд запускать часто не будем, так что вы без присмотра. И проблемы с проходимостью сигнала могут быть. Хотя Савостин клянется, что контакт будет, но тут как получится. Потерпите, братцы, недолго осталось…

Вот так вот нескладно немного, зато от души. А что ответить мне, служивому человеку? Только под козырек взять да гаркнуть: «Так точно, госу… э-э… командир наш батюшка!..» И пойти, куда послан, и делать, что велено… Ладно, этот былинный тон надоел.

Все равно злее, чем сейчас, уже не буду, а бурчать под нос, как старая карга, глупо. Парни вон молчат, и я с них пример возьму. И чего говорить, когда сто раз обговорено. Задачи второго этапа, детали, сроки, дополнительные сведения.

Если коротко, мы бежим. Рвем когти. И согнали нас с места наши дорогие хординги. Они как стартанули от кордона, так без остановки почти полпровинции проскочили. Что им ослабленный Шестой легион? Заставы вырезали, гарнизоны перебили, стражу разогнали.

Кто в империи всерьез ждал вторжения со стороны закатного полудня? Никто. А кто мог остановить армию хордингов? Тот же ответ. И чего удивляться блицкригу, если он неминуем, как приход лета? Все, что было под рукой, император двинул в Бамареан, на перехват вооргов. А закат оставил без прикрытия. Ближайшие резервы в Ошере и Корше. Чтобы их отправить на полдень, надо еще узнать, что произошло вторжение, подавить панику и быстро отдать приказ военным. И пока они поднимут свои легионы, пока добредут до Кум-куаро и Дельры, хординги уже сами придут. Здрасьте, мол, мы ваш теть. А дальше по науке – бей по частям, обходи, окружай, маневрируй.

Немцы в сорок первом сию науку нашим преподнесли, устроили мастер-класс. Наши только под Москвой и очухались. Правда, потом сдали экзамен, да так, что весь мир ахнул.

Но тут вряд ли свой Жуков появится. Жуковы, как, впрочем, и Рокоссовские, Василевские, просто так не возникают. Им среда нужна, где они будут расти и крепнуть. А какая тут среда?

Нет шансов у империи остановить вторжение. Неоткуда им взяться. Но чтобы уж наверняка ничто не сорвало и не замедлило блицкриг, мы внесем свою лепту. Мы тут, Серега Штурмин со своими молодцами в Дельре. Он ведь тоже приказ получил. Правда, не такой спешный. Вышел Серега на самих эльфов и вроде бы контакт с ними наладил. Хиленький, но не в этом суть. Первая тропка к одной из загадок этого мира – такое дорогого стоит. Так что пусть связи держит и крепит. А мы, голь перекатная, дальше пойдем. Да по дорогам и тропкам нехоженым… впрочем, об этом я говорил.

…Начало вторжения в империю мы встретили в Камюке. Когда разведчики и диверсанты хордингов атаковали кордонные заставы, мы разговаривали с приставом. Ленерольт заявление о прекращении контракта встретил спокойно. Единственное, что его удивило, – наш уход в самом начале октана Огалтэ. Вместо гуляний и праздника мы обрекали себя на долгую дорогу. Пришлось поведать сказку о неотложных делах и новых планах на будущее.

Пристав сказку скушал, не подавился. Планы так планы. Наша команда хорошо показала себя в деле, а вояж в домининги вообще вывел нас на первое место среди брантеров. Так что Ленерольт без звука выплатил все деньги, добавил еще премию от себя и напоследок попросил об услуге – отвезти послание префекту. Мол, неохота отправлять в дорогу гонцов в такой день, а мы и так сами едем.

Просьба была только на руку – хороший повод увидеть префекта. Мы взяли свиток пергамента, простились с Ленерольтом и поспешили в путь. Прочь от наступавшей армии хордингов.

Камюк уже начинал отмечать праздник, по улицам бродили люди, слышались шутки и смех, кое-где успели запалить ритуальные костры.

Мы проезжали мимо гуляющих, слышали пожелания счастья и удачи, видели веселые лица людей. Они искренне радовались наступившему празднику, не зная, что вскоре эта мирная идиллия будет сметена под напором полков корпуса «Восход». А веселье сменится ужасом и страхом.

Отъезд пошел спокойно, только Макс все вздыхал. Он успел найти в городе новую зазнобу, дочку пекаря или торговца, и провести с ней бессонную ночь. А перед самым выездом шепнул ей, чтобы она уехала к родне в какой-то хардар. Мол, так надо.

Я об этом узнал от самого Макса и здорово его отчитал. А ну как девка распустит язык?! Конечно, ничего такого она не скажет, а вероятность того, что ее слова кто-то воспримет всерьез, близки к нулю. Но все равно, не фига трепать почем зря! Макс даже не оправдывался, знал, что виноват.

Втык я делал больше ради порядка. А то что-то расслабились хлопцы в последние дни. Дела никакого, отдыхай себе да девок щупай. К слову, не только Макс нашел подружку. Но мы имели право немного снять напряжение, тем более впереди была масса работы.

К Келарагу мы подъехали в полдень пятого дня октана Огалтэ. Уже зная, что Камюк пал, а пристав Ленерольт угодил в плен. Мы заранее передали Бердину координаты его дома, а тот отдал специальный приказ брать пристава живым. Равно как и других важных персон в городе.

А здесь все было спокойно. Праздник в самом разгаре, гулянья и веселье без конца. Нам пришлось долго искать префекта, а потом еще и объяснять, кто мы и по какому делу.

К слову, Даббан участия в гуляньях не принимал. Кое-какие слухи от кордонов уже дошли до него, и они вместе с командиром когорты Лемменером ломали головы над новой загадкой.

Привезенное нами послание префект прочитал тут же, но ничего интересного из него не вынес. Мы с содержанием ознакомились раньше, аккуратно вскрыв свиток. Пристав сообщал о делах в приграничье и невозможности проникнуть в домининги. Да еще приводил кое-какие данные. Одни общие слова и минимум точной информации.

Затем префект выслушал нас. Мнение лучшей брантерской команды его интересовало не меньше, чем мнение пристава. Говорил в основном я. Сжато и четко, как и положено брантеру, поведал о делах на кордоне, о пойманных шустрилах и разгромленных шайках. Упомянул предателя Ферула и его сговор с тайной службой королевства Догеласте.

Даббан задал несколько вопросов, попросил подробнее рассказать об остановке на самом кордоне. Сейчас это его интересовало больше всего.

«Армия хордингов, разгромив дружины дворян и войска королей, полностью завладела доминингами и вышла к кордону с империей. А сейчас, пока мы тут языками чешем, воины княжества уже отдыхают в Камюке. А скоро придут и в Келараг и в другие города. Потому как в империи нет силы, способной остановить эту армию. Такой ответ тебя устроит?..»

Жаль, что нельзя выдать ему это сейчас. А интересно было бы посмотреть на физиономию префекта, когда он услышит такое…

Но это мечты. А в реальности я поведал сказку о мире на кордоне и всеобщем затишье в канун октана Огалтэ. Не сильно покривив душой. Даже шустрилы не выходят на разбой в эти дни, а тоже гуляют и пьют, призывая милость Огалтэ. Да и тишина на кордоне – факт. Если не знать, что передовые подразделения хордингов ждут команды «вперед». А легионеры на заставах догрызают последние куски мяса и запивают их последними глотками вина. И никто из них не переживет следующего утра.

Пристав Ленерольт доверял нам, поверил и префект Даббан. Он даже не стал спрашивать о причине нашего ухода со службы. Но попросил об одолжении. Мол, у вас так хорошо получилось исполнить роль гонцов, может, сделаете это еще раз?! Отвезете послание префекту провинции Ореша Никамеру. За срочность и работу в праздник получите двойную плату. Сопроводительное распоряжение, по которому все обязаны помогать нам, и рекомендации для Никамера выдам сейчас же.

Ну и кто откажется от такого подарка? Во всяком случае, не мы. Даббан доверил охрану отары волкам, одетым в шкуры сторожевых псов. Но это его проблема.

Скрывая радость, я поблагодарил префекта и попросил двое суток отдыха. Мол, мы с дороги, устали, чуток переведем дух и утром выедем.

Нам тут же выделили целый дом, прислугу и приказали завалить нас едой и питьем. Все для дорогих гостей!

Мы своего не упустили, гульнули как следует! Бродили по улицам, пили, орали песни, поздравляли всех встречных, получали ответные поздравления. Заглянули во все уголки города, даже к казармам легионеров и к городской страже.

В результате ночью Бердину ушло развернутое донесение с точным планом города, количеством воинов в когорте, списком особо важных целей и возможными вариантами штурма.

Уже затемно Макс и Мишка выкрали командира манипулы, вкатили ему препарат и как следует допросили. Пленник подтвердил наши догадки относительно осведомленности кавекера и префекта о ситуации на полудне и сказал, что здесь никто врагов пока не ждет.

Несчастный получил еще одну дозу препарата, выпил кувшин вина и уснул на сеновале в объятиях такой же пьяной девицы. Вряд ли он встанет раньше завтрашнего полудня и точно не вспомнит ночной разговор.

Столицу провинции мы покинули поутру. Город еще спал, отходя после гулянки, и только редкие патрули стражи бродили по улицам, гася недогоревшие костры. Над Келарагом стояло облако дыма, в воздухе витали аромат вина и запах смолы.

А два конных полка корпуса «Восход» были на расстоянии всего лишь суточного перехода. Готовые принять участие в празднике, правда, на свой лад.

Под вечер добрались до небольшого городка Бехшона, стоящего посреди степи. Город был окружен полями, огородами и садами плодовых деревьев.

Здесь, как и всюду, шло празднование, мы с некоторым трудом добрались до постоялого двора и не сразу отыскали хозяина. Тот выделил нам две комнаты, в честь праздника скостил плату и одарил двумя большими кувшинами вина. Мы выпили с ним и с его друзьями. Захватили с собой обильный ужин и заперлись в комнатах.

Честно говоря, от безудержного веселья уже мутило. И смотреть на пьяные и веселые рожи надоело.

– А как у нас? – посмеивался Макс. – На Новый год и не так гуляют. Начинают тридцать первого декабря, заканчивают четырнадцатого января.

– А то и двадцать третьего февраля, – вставил Виктор. – У кого как печень позволяет. И кошелек.

Мы покидали вещи, стащили одежду и обувь, ополоснулись в кадке и с удовольствием попадали на лежаки. Пост у конюшни решили не выставлять, даже конокрады и те гуляют, им не до лошадей.

Немного отдохнув от скачки, принялись за ужин. Хозяин постоялого двора явно скупым не был. Жареное мясо, птица, каша с печенкой, сыр, пышный хлеб, пирожки.

Мы с аппетитом умяли кашу, отдали должное мясу и сделали паузу, давая пище получше улечься в желудках. Михаил открыл кувшин и разлил вино. Неплохое даже на наш придирчивый вкус.

– Ну шо, хлопцы, за окончание нашей брантерской карьеры?! – поднял чашу Макс. – Мы хорошо поработали, причем сразу на две стороны, а?

Тост правильный, все одобрительно закивали и сдвинули чаши. Прохладное вино хорошо легло на горячую кашу.

– Работа была интересная, – произнес Виктор. – Но еще бы неделю, и я бы завыл. Надоело слегка. Сколько тут сидим…

– К слову, скоро Новый год! – воскликнул Михаил, не забывая разливать вино. – Осталось-то всего ничего!

– Ага! Только встретим мы его в лучшем случае на таком же постоялом дворе, а в худшем в дороге, – недовольно скривил губы Макс.

– Что не дюже гарно, – подначил Виктор. – Но выбор у нас небогатый. Только…

– Только если не попросить пана Елисеева забрать нас отсюда на недельку, а после Нового года вернуть, – съязвил Макс. – Отдохнем дома, попрыгаем вокруг елки, попьем шампанского… бр-рр!.. и обратно. В ридну нэньку Скратищину!

Шампанское он не жаловал, предпочитая кое-что покрепче. Оттого и реагировал даже на воспоминание о нем негативно.

Когда парни начинали вставлять в речь украинские словечки, значит, понемногу злились. Знакомый симптом, уже бывало. Лечение тут одно – поддержать треп, а потом вернуть их в реальность.

– Слышь, хохлы липовые, – сказал я. – Может, вас сразу к «ковбоям» закинуть? Чтоб долго не бегать.

– Неплохо бы. Вместе с десантной ротой. Раз-з!.. И взяли засранцев!

– Мечтать не вредно. Только до них, родимых, на своих двоих придется идти. Хорошо хоть недолго осталось.

Макс смерил меня недовольным взглядом, протянул руку к кувшину.

– Недолго это сколько?

– Ну вот дойдем и посчитаем.

Макс налил всем вина, потряс кувшин, довольно кивнул. Там была еще треть.

– За твой неисчерпаемый оптимизм! – поднял он чашу. – И за умение послать на хрен вежливо и цензурно.

– А то!

Чокнулись, выпили. Закусили сыром.

– Ну раз уж о деле заговорили, может, посмотрим, что пишет Даббан коллеге? – Виктор достал свиток, потряс им.

– Давай, – кивнул я.

– Надеюсь, там не анекдот об императоре, – вздохнул Михаил и пошел к высокой лавке, на которой стоял небольшой железный котелок. – И не список шлюх в борделях.

Свиток мы вскрыли легко. Старый добрый способ – огонь, вода, пар, – и печать отошла без повреждений. Знакомство с текстом заняло минуту.

Префект Даббан уже начал нервничать, получив неточные, но тревожные донесения с прикордонья. Видимо, не обнаруженный хордингами и Кумашевым соглядатай успел отправить крельника с запиской. Или сам рванул верхами. Так или иначе, но префект выражал обеспокоенность слухами о нападении из доминингов и спрашивал у коллеги совета, стоит ли начать сбор ополчения и как на это посмотрит император? Ведь раздавать оружие народу имеет право только он. А подобная самодеятельность наместников может им дорого стоить.

Почему-то Даббан не доверял легионерам. Или просто хотел усилить их ополчением.

Мы по достоинству оценили оперативность местных властей, пошли только пятые сутки вторжения, а в столице провинции уже знают о нем. Вот что значит хорошо развитая сеть птичьей почты. Следует еще раз напомнить об этом в докладе Бердину, пусть тот даст приказ диверсантам искать и уничтожать почтовые птичники.

– Не успеют они, – сказал Макс, когда мы закончили со свитком и вернули печать на место. – Чтобы собрать ополчение даже в городе, надо не меньше двух дней. Согнать, вооружить, хотя бы на пальцах объяснить задачу.

– В Келараге могут жить как минимум сотни две-три бывших легионеров, – заметил Михаил. – Это уже не мужичье. Но ты прав, толку от них не много. А согнать большое ополчение не успеют.

– Даббан не рискнет отдавать такой приказ, – вступил в разговор Виктор. – Будет писать императору. Но пока тот примет решение, пока ответит, хординги не только Келараг, они всю провинцию займут и в Ошеру войдут. По сути, за Келарагом никаких сил у имперцев нет. Только те когорты, что стоят в Корше. Но оттуда дойдут не скоро.

– Реальная опасность хордингам грозит только с восхода. Из Бамареана, куда согнаны силы империи, и из метрополии. Ну, еще из Юларага. Но те и вовсе запоздают к сроку. Это что, по большому счету – война уже выиграна? – Макс развел руками. – Уж с какими-то сраными когортами из Корши корпуса сладят, а? Командир наш боевой… мы все пойдем за тобой, ты чего молчишь?

А что тут отвечать. Вывод Макса верен.

– Если никаких сюрпризов имперцы не преподнесут, так и есть. Но не стоит забывать об ополчении, там не все лаптежники. – Я вспомнил о послании Даббана. – И потом, император уже знает о вторжении. Или вот-вот узнает. Двинет легионы на закат. Так что одержать победу и захватить земли – это одно, а вот удержать их – другое. В любом случае расслабляться рано.

– Спасибо, что напомнил.

– Пожалуйста, что спросил.

– Ты скажи лучше, что с префектом Ошеры делать будем? – задал вопрос Виктор. – После захвата Кум-куаро его провинция станет передовой. Неплохо бы ее обезглавить.

– Посмотрим, – уклончиво проговорил я. – Как начальство скажет. Бердин пока молчит.

– Ему не до нас, – сказал Михаил. – Он корпуса вперед ведет.

– Выполняем прежнюю задачу. Вот письмишко отвезем, разведку проведем, с префектом поговорим. А там видно будет. Глядишь, и начальство новую вводную даст.

– Догонит и еще даст, – вставил Макс. – Как водится. Ну что, продолжим банкет и откроем второй кувшин?

– Давай! – одобрил я. – Раз вокруг такая пьянка, гульнем и мы.

– Вот бы еще девок найти… – вздохнул Макс.

– И устроить стриптиз под музыку, – в тон ему ответил Виктор. – Интересно, здешние бляди умеют танцевать канкан?

– Что ж ты раньше не узнал…

Когда разговор сворачивает на девок, надо заканчивать болтовню. Это я уже давно понял и обычно разгонял парней. Но сегодня что-то не хотелось спать. Наверное, правы парни, смена места действия давит на нервы. Интересно, нам хватит двух кувшинов или придется за новыми посылать?..

А Бердину надо о письме сообщить. Не бог весть какие сведения, но все же. Мелочей в нашем деле нет. Пусть сам оценивает, на то он и высокое начальство.

«Утром и вызову его», – решил я, поднимая очередную чашу под новый тост Макса.

Но утром Бердин вышел на связь сам. Вне графика и даже без предварительного контрольного сигнала…

3
Артем Орешкин. Новости плохие и не очень

– Задача меняется, – безрадостным голосом говорил Бердин. – Нужно найти магика. Любого. Взять живым.

– Что от него нужно? – спросил я, по голосу командира догадываясь, что ему и самому не по душе такой приказ.

– Вам ничего. Надо передать магика нам.

– Как? Организуете канал? Но мы уже далеко, разве «станок» сработает? Ведь Савостин предупреждал…

– Знаю, – перебил Бердин. – Попробуем. А не выйдет, значит, доставим обычным путем. Вышлем к вам отряд для охраны. Главное найти.

– Это срочно? – уточнил я. Голос Бердина нравился мне все меньше.

– По возможности. Я ставлю задачу перед вами, у Штурмина свое дело. Он идет с эльфами по лесам заката. Там магики почти не появляются.

– Понял. Поищем, раз надо.

Бердин помолчал, потом добавил:

– Я перешлю вам файл, почитайте. Наши ученые раскопали много интересного. И выдвинули версию… Похоже, на планете еще до нас побывали гости.

– В смысле? «Ковбои»?

– Нет. Давно. И все эти фокусы с нелюдью и магиками, возможно, их рук дело.

– Но…

– Почитаешь, поймешь. Артем… слушай внимательно! Если вдруг вы обнаружите что-то, что выходит за рамки обычного, привычного даже вам… любые явления, любые действия, сразу докладывайте нам. Сразу! И будьте готовы к обратному переходу.

Если Бердин хотел меня вывести из себя, ему удалось. Наш старший инструктор никогда еще не говорил таким мрачным тоном. Тут поневоле ёкнет сердце.

– Что такое мы можем обнаружить?

– Что угодно. Не знаю, летательные аппараты, внезапное похолодание, потепление до плюс сорока, появление людей в незнакомой одежде, землетрясение… Сразу доклад. Навруцкий затребовал еще два зонда, тогда полностью возьмем под контроль землю.

– А закрытые районы?

– Савостин попробует обойти эти излучения… в любом случае аппаратура в Комитете работает круглосуточно, там же сидит группа эвакуации.

– Кто? – не понял я.

– Новый набор, десять сотрудников. Глеб и Денис гоняют их по нашим курсам и держат в качестве резерва. На большее они пока не годны, но разовую операцию осилят.

В Комитете большие изменения, я уже понял. Но вот о группе эвакуации слышал впервые. Много чего там произошло, пока мы тут развлекаемся на природе.

– Словом, будь в курсе. Задачу понял?

– Понял, понял. Будем искать магика.

– И файл прочти. Там есть ответы на вопросы.

– На какие?

– Которые ты мне не задал, – хмыкнул Бердин. – Если что – вызывай. Мы на Землю пока не переходим, будем Новый год встречать здесь. Так что все время на связи.

– С наступающим! – с плохо скрытым сарказмом бросил я.

– И вас, – вернул мне подачу Бердин. – Да, с сегодняшнего дня вам будут приходить сведения о ходе операции. Карта, где отмечено местонахождение корпусов. Так будет легче ориентироваться.

– Это хорошо.

– Все. Успеха и до связи.

Отключив коммуникатор, я еще пару минут сидел на лавке, глядя в затянутое слюдой окно. Новая вводная не особо и озадачила. А вот упоминание о неких гостях, что были тут давным-давно, заставило поломать голову.

Загадок здесь и так хватало. Одни магики чего стоят! А еще нелюдь, источники радиации и излучения, как у «станка». Мы понимали, что тут не все в порядке, но это не особо влияло на нашу работу. И вдруг такой напряг! Бердин никогда не предупреждает зря. И уж если он упомянул о варианте эвакуации, значит, всерьез допускает такую возможность. Будем допускать и мы.

Макс дрых на лежаке в углу и на шум не отреагировал. Он успел ночью прогуляться по городку и даже найти зазнобу. К слову, в дни праздников здесь приняты обычаи вроде наших на Купалу. То есть девушки готовы на многое, и это самое «многое» охотно дарят парням.

Вместе с Максом в город ходил и Витя, и теперь оба наверстывают упущенное. А мы с Михой в эту ночь постились и охраняли вещи. В следующий раз будет наоборот. Если он, конечно, будет – следующий раз.

За окном понемногу светало, пора вставать. Впереди долгий путь и новая задача. И надо еще подумать, как ее выполнять. Я скомкал вышитое полотенце и запустил им в Макса. Комок упал на затылок, Таныш не отреагировал. Следом полетело второе, уже без вышивки, зато раза в два больше. Полотенце упало сверху и накрыло голову Макса. Ноль реакции.

Я поискал глазами новый снаряд. Ну если только носки… или кепку.

– Может, хватит меткость показывать? – пробурчал хриплый спросонья голос. – Ща все обратно полетит!

– Вставай, сексгигант! Время вершить судьбу мира!

Макс повернул голову, на меня уставился полуприкрытый глаз.

– Че в такую рань?!

– Вставай, вставай! Утро давно.

Уловив в моем голосе вполне определенную настойчивость, Макс сбросил полотенце и посмотрел на меня уже более осмысленно.

– Чего?

– Подъем. Умываться, завтракать. Есть новости.

Макс недовольно промычал, повернулся на спину, длинно выдохнул и резко сел. Махнул руками, покрутил головой, опустил ноги на пол, нашарил ботинки.

– Она мне даже снилась!.. Такая молодка сочная!

– У тебя все молодки сочные, – заметил я, подходя к двери. – Я наших будить, а ты пока подними хозяина, пусть завтрак сделает.

– Хозяин спит.

– Это его проблемы. Действуй.

Новость парней не обрадовала. Нет, поиск магика их не удивил. А вот возможность столкновения здесь с кем-то еще, кроме «ковбоев», напрягала. Тем более этот кто-то имел огромное превосходство в возможностях.

– Но если их не было столько времени, с чего вдруг заявятся? – недоумевал Виктор. – Даже если они создали мутантов, оставили после себя источники радиации, почему должны прилететь? Это как-то обосновано или догадки начальства?

– Не знаю. Бердин сказал, что не исключает. Видимо, так же думают Навруцкий и Савостин. – Я развел руками. – Файл вы читали, там тоже никакой определенности.

– Тогда и нечего забивать голову! – решительно произнес Михаил. – Фактор учтем, но мотать себе нервы зря нет смысла! Меня больше волнует, где и как мы будем искать магика? Это в метрополии у них есть постоянные резиденции, а в окраинных провинциях они бывают набегами.

– Если кто и знает об их появлении, то только власти, – поддержал его Макс. – Их часто вызывают в районы, где эпидемии или неурожаи.

– Это магистров и опытных бакалавров.

– Магистров вызывают разве что префекты. А вот адъюнктов и бакалавров могут и бургомистры попросить. Значит, префект Ошеры может знать что-то о магиках в его провинции, – закончил мысль Макс.

– Но до него еще надо добраться, – вздохнул я. – А дело не ждет. Бердин хоть и не торопил особо, но попросил не тянуть.

– До Лонотора верст сто. Два-три дня дороги. Пойдем к столице, а по пути станем искать. Магики могут быть в городах, в больших поселках. – Виктор дотянулся до карты, развернул. – Впереди их хватает. А?

– Так и сделаем, – согласился Макс. – Но если мы возьмем магика где-нибудь у столицы, сработает ли «станок»? А если нет… нам что, везти пленника обратно?

– Придется, – вздохнул я. – Хотя я в наших мудрецов верю. Чтобы Савостин да не придумал, как проломить коридор?!

Макс промолчал. В Савостина он тоже верил, но ведь тот не бог, гарантию дать не может.

– Там видно будет. Едем к Лонотору, по пути ищем магика. Легенда – нужна помощь, типа наш друг заболел.

– Кто? – спросил Виктор.

Я обвел парней взглядом, остановил его на Максе.

– А почему я? – деланно обиделся тот.

– Как самый подходящий. Скажем, подхватил срамную болезнь от девахи.

– Тьфу, тьфу! Чур меня! – поплевал тот через левое плечо. – Сроду не хватал такое и не собираюсь.

– Не зарекайся! Все, через час в путь, – подвел я итог. – Праздники закончились, пошли будни. А для нас аврал!

– Для нас здесь всегда аврал, – уточнил Виктор. – А теперь еще и с угрозой возвращения местных старожилов. Я уже не знаю, что в этой жизни меня может напугать?

– Теща, – подколол его Макс. – Потенциальная!

– Тьфу на тебя! Я еще молодой.

– А ты тоже не зарекайся! Любовь нечаянно нагрянет, не убежишь.

Виктор смерил Таныша насмешливым взглядом.

– Смотри, сам не попади на крючок! С твоей репутацией первого бабника это более вероятно!

Голос Виктора звучал весело, но Макс вдруг как-то вздрогнул, улыбка сползла с губ. Я успокаивающе хлопнул его по плечу.

– Сегодня тебе это не грозит, а до завтра еще дожить надо. Пошли!