Текст книги "Империя под ударом"

Мы вышли из дома, сели на коней и поскакали к дому бургомистра. Следовало проследить за ним, пока он будет отдавать приказы.

В дороге Федор нагнал меня и сказал:

– А бабенка у него ладная. Фигура что надо, и личико приятное.

– Завидуешь?

– Ага. Если бы не срочность, я бы ее навестил.

– Мало мне одного Руса, и ты теперь о бабах. Стоп!

Я резко осадил коня и с досады выругался. Федор, а вслед за ним и остальные остановили лошадей и теперь смотрели на меня с удивлением.

– Федя, дуй назад. Будь до вечера в доме. Если кто вдруг явится… ну ты понял!

– Ага! – Федор кивнул. – Думаешь?..

– Вполне.

– Ну тогда я мигом.

Он развернул коня и помчался обратно к дому вдовы. Я повернулся к своим, поймал вопросительные взгляды парней. Мотнул головой, мол, потом скажу, и пришпорил коня.

А секрета никакого. Не факт, что бандиты не знали о тайной любовнице бургомистра. Однако не трогали его там, потому как не нужен пока. Но когда услышат о новых приказах Дуввера, захотят узнать, в чем дело. Наведаются в тот домик и угодят в ловушку. Может, я и не прав, но исключать такой вариант нельзя. Зачем бегать по городу в поисках бандитов, когда они сами придут в руки. Федор пока посторожит там, а к вечеру и мы подъедем. Если ничего вдруг не изменится.

10
Сергей Штурмин. Мы наведем здесь порядок

Возвращение бургомистра домой вряд ли можно было назвать триумфальным. Судя по всему, никто и не знал, куда именно уехал хозяин города, из-за чего все изрядно переволновались. И если бы не наше присутствие в качестве почетного эскорта, Дуввера взяли бы в жесткий оборот. Но наш суровый вид отпугнул родичей бургомистра и его помощников. Только жена – статная женщина лет тридцати пяти, сохранившая былую красоту, вышла навстречу Дувверу, бросила на него негодующий взгляд и так же молча ушла.

Бургомистр при виде жены окончательно сник. Видимо, у него были сложности в семье, а жена не из тех женщин, кто позволяет себе быть лишь домохозяйкой.

Но мы не дали впасть Дувверу в уныние. Живо проводили его в кабинет, где он под нашу диктовку написал два распоряжения. Срочно вызванные слуги выслушали приказы и исчезли. Скоро глашатаи выйдут на улицы и площади, чтобы отменить ранее отданные распоряжения, а стража перестанет искать эльфов. Уже что-то…

Оставлять бургомистра одного в таком состоянии я не хотел, но нас ждали дела.

– Помни, Дуввер, ты заслужил отсрочку, – сказал я ему перед уходом. – Используй это время для работы. Невзирая на праздник. И главное – если кто-то придет к тебе с вопросами или требованиями, сообщи нам. А лучше задержи и потом сообщи. Это в твоих интересах.

Бургомистр закивал.

– Подумай, как отреагирует твоя жена, если ты вдруг потеряешь все и останешься нищим!

Дуввер вздрогнул и испуганно взглянул на меня. Кажется, угроза вызвать недовольство жены была одной из самых серьезных.

Бургомистр по моей просьбе выдал нам бумагу, согласно которой нам должны были подчиняться все, от стражи до владельцев судов. Такая мера предосторожности в нынешних условиях была не лишней.

Из особняка бургомистра мы выехали, когда уже начало темнеть. Повсюду в городе загорались огни, на улицах стали появляться жители с факелами. На центральной площади все было готово для большого костра. Расторопные владельцы трактиров и постоялых дворов выкатывали к дверям бочки с вином и пивом. Наступало главное время гуляний – вечер и ночь.

– Рейнс, – напомнил Ланс, когда мы выехали из особняка.

– Что ж, попробуем поискать, – вздохнул я. – Где, ты говоришь, он может быть?

– В порту. За складами есть сад, а за ним пустырь. Там раньше были дома, но после пожара почти ничего не уцелело. Там он может ждать.

Лезть на пожарище в темноте я не очень-то и хотел. Но эльф прав, Рейнса надо найти как можно скорее. И я дал команду двигать к порту. Обратный путь занял гораздо больше времени. Дорогу перекрывали толпы горожан, многие специально вставали перед лошадьми, чтобы угостить нас вином и поздравить. Мы вынуждены были принимать угощение и сами угощать. Не прогонять же людей! Наконец с трудом выскочили на боковую улочку и пошли быстрее. Однако все равно в порт прибыли уже после захода светила.

Здесь было пусто. Корабли ушли еще до праздников, жители и работники в городе. Вокруг темнота, даже факелы не горят. Какой уж тут поиск?!

Но мы искали. Прочесали склады, сад, дошли до пустыря. Подсвечивая факелами, бродили среди полусгоревших бревен, спотыкались на комьях земли. Степан едва не угодил в яму. Осмотрели и остатки домов, где мог быть Рейнс. Однако все бесполезно. Эльфа здесь не было.

Ланс рискнул даже покричать, зовя его, но ответа не услышал.

– Возможно, он в лесу, – предположил я. – Но туда уже поедем утром. А сейчас отдыхать.

– Куда едем? – спросил Рус.

– К вдовушке. У нее дом большой, места всем хватит. Выспимся, а утром начнем чесать все подряд.

Я сам едва не угодил в ямку, чертыхнулся и посветил вокруг факелом. Мусор, щепки, комья земли, сломанные штакетины.

– Все, уходим. Пока ноги не переломали. Ланс, где ты?

Эльф ответил не сразу. Вынырнул из-за полусгоревшего сруба и подошел ко мне, протягивая руку:

– Вот.

– Что это?

Огонь факела высветил лоскут материи, испачканный чем-то красным. Кровь?

– Это от безрукавника. Вышивка видна. Такую носил Керс.

– Кто?

– Мой друг. Он ушел вместе с Рейнсом. Лоскут в крови, значит, Керс ранен. – Эльф осмотрелся и взволнованно добавил: – Они были здесь. Кровь застыла вчера, значит, они еще рядом.

– Они ушли, – сказал подошедший Рус. – Я видел следы у тропинки. Там тоже кровь. Видимо, их преследовали, но не догнали.

– Почему ты так решил?

– Иначе здесь было бы больше крови.

Ланс недоверчиво посмотрел на Руса, перевел взгляд на лоскут.

– Завтра мы их найдем, – сказал я. – Завтра! Сейчас отдыхать. Силы еще понадобятся.

Ланс нехотя кивнул и пошел к дороге. Вид у него был удрученный.

На обратном пути мы заскочили в таверну, взяли там еды и вина, а потом вернулись к вдове. После длинного трудного дня хотелось только одного – упасть на лежак и закрыть глаза. Последние двое суток нас здорово вымотали. И следующий день легким быть не обещает.

Рано утром на связь вышел Якушев. Андрей был краток.

– Эскадрон в пятнадцати километрах от города. Будет часов через пять. Они шли на пределе, сейчас дают коням отдых.

– Понял.

– Будут ждать с полуденной стороны у оврага, это…

– Знаю, у реки напротив острова.

– Верно. – Голос Андрея был уставшим, но довольным. – Так что не опаздывайте.

Я спросил:

– Как успехи?

– Когорты разбиты, города взяты. Корпус идет дальше. К Шомму подошел пехотный полк, так что там все в порядке. Сейчас основная цель – Паскарита.

– Поздравляю.

– Спасибо. Что у вас?

– Ищем Рейнса. Как подойдет эскадрон – возьмем город.

– Ну тогда успеха! Ни пуха!

– К черту!..

Новости радовали. И хординги молодцы, хорошо идут, и эскадрон вот-вот прибудет. Кампания стартовала более чем успешно. Лишь бы не сбавляли темп.

За завтраком Рус и Степан насели на Федора. Поздравляли его с победой и рекомендовали закрепить успех. Федор только улыбался и на подначки не отвечал.

Наш друг времени даром не терял, и пока мы занимались бургомистром, а потом рыскали по порту, он нашел подход к вдове и сумел вскружить ей голову. Проще говоря, уложил в постель.

Вдовушка по имени Атерия оказалась женщиной веселой и без комплексов. Да и устоять перед таким богатырем не смогла. В результате Федор провел хорошую ночь в объятиях хозяйки.

Видимо, оттого она утром так и порхала по дому, успела приготовить роскошный завтрак и выставила нам два кувшина хорошего вина.

Парням было слегка завидно, и они подкалывали друга. Я в разговор не встревал, но, улучив момент, когда вдовы не было, спросил:

– Она что-то про бургомистра рассказала?

– Немного, – качнул головой Федор. – Познакомились где-то два-три круга назад. Бургомистр сперва особой страстью не пылал, да и некогда было. А потом вдруг стал заходить каждый октан, да по несколько раз.

– Жена не давала, вот он сюда и бегал, – вставил Рус. – Видели мы ту бабу, с такой не забалуешь. А эта добрая, мягкая.

Вдовушка и впрямь была хороша. Фигура, лицо – все при ней. И характер спокойный, тихий. Конечно, бургомистр бегал сюда, ища покой и тишину.

– Больше ничего интересного?

Федор пожал плечами.

– Говорила, что бургомистр жаловался на кого-то. Но это был постельный треп. Кстати, он как мужик не особо. Аппарат давал сбой, он злился. А вдова отпаивала его каким-то настоем. Вроде как помогало.

– Она знахарка?

– Да нет, ей подруга помогла, у той вроде мать знахарка…

– Тебе она ничего не подливала? – хохотнул Рус. – А то на нас всю ночь сыпалась пыль с потолка…

Федор показал Русу кулак.

– Ладно, – пресек я треп. – Выходим. Проверим еще раз порт, потом поищем бандитов. Кстати, Федя, спроси-ка у своей зазнобы, говорил ли что бургомистр об эльфах. Может, мимоходом упоминал, о поиске говорил.

– Сделаю, – кивнул тот. – Но это вряд ли.

Позавтракав, мы стали собираться. За окном еще было темно, но восходный край неба уже посветлел и где-то через полчаса должно взойти светило.

Эльф, упорно молчавший все это время, подошел ко мне и тихо спросил:

– Ты не боишься, что бургомистр прикажет вас схватить?

– Это с чего?

– Чтобы убрать свидетелей.

Я посмотрел на Ланса, усмехнулся.

– Ты хорошо осведомлен о нравах людей. Но знаешь не все. Такие, как Дуввер, никогда не пойдут на риск. Выступить против пристава и префекта он не посмеет, а наше исчезновение только усилит его вину. Он искренне думает, что мы посланы приставом, значит, понимает, что за нами сила. Этой силы Дуввер боится больше всего.

– А если скажет тем… бандитам?

– Нет. Сейчас его желание – чтобы их как можно быстрее убили. Тогда не будет свидетелей сговора с ними и с цензором. Так что бургомистр не опасен. А вот бандиты очень. Как только поймут, что Дуввер перешел на другую сторону и они теперь вне закона, уйдут из города, но сперва отыщут Рейнса.

Эльф помрачнел. Я хлопнул его по плечу.

– Ничего. Если его не нашли сразу, сейчас точно не найдут. Я Рейнса знаю, он парень ловкий и не дурак.

Ланс с удивлением посмотрел на меня. Не ожидал такой характеристики своего собрата от человека.

Я выглянул в окошко. Светало.

– Пора. На выход, парни. У нас сегодня трудный день.

– А для бандитов последний! – пафосно воскликнул Рус. – Только не говори, Серега о том, что сперва надо перепрыгнуть, а потом кричать «гоп».

– Не буду.

Мы вышли на улицу и стали седлать лошадей. Федор немного задержался в доме, говорил с хозяйкой. Наверное, прощание было пылким. Черт возьми, даже немного завидно! Но что поделать, повезло ему, а не мне…

11
Сергей Штурмин. Как в воду канули!

Улицы города были пустыми. Совсем. Мы проехали через площадь, но не встретили ни одного человека. Даже стража спала. Сгоревшие факелы чадили на стенах и заборах, в воздухе витал запах дыма, под ногами валялись осколки разбитых кувшинов, остатки еды, чья-то потерянная одежда, шапки.

Локахо впал в спячку до полудня. Потом на улицы вылезут горожане, станут приводить все в порядок и готовиться к новой ночи. Чтобы опять уйти в загул до утра.

Мы снова искали в порту. Осмотрели указанный Лансом дом, потом соседние строения, заглянули в амбары, в сад и обошли пустырь. При свете дня отыскали следы крови, потерянный кем-то нож. Рейнса нигде не было.

– В городе искать нет смысла, – сказал я Лансу. – Где в лесу он может быть?

Ланс пожал плечами.

– Где угодно. Сделает шалаш, и все.

– В шалаше долго не просидишь, холодно. Значит, будет искать теплое убежище. Или разведет костер.

– Если с ним раненый, ему нужен уход, снадобья, – вставил Рус. – Он их может найти только в городе. Что делаем, командир?

– Искать в лесу, других вариантов нет.

– Если эльф не хочет, чтобы его нашли в лесу, его никто не найдет, – гордо сказал Ланс.

– Да ну? – удивился я. – Хорошо сказано.

Рус заметил мою улыбку и сам растянул губы. Это местные не смогут найти, а вот мы, имея кое-какую хитрую технику, найдем кого угодно.

– Попробуем, – произнес я. – Но сперва разыщем Хаека и людей Болтока. Вдруг да они что-то знают.

Для того чтобы попасть в нужное место, пришлось пересечь почти полгорода. Что было несложным делом в этот час. Однако и здесь нас ждал облом. Мы заявились в дом хозяина гончарной мастерской, перебудив и перепугав жильцов. Сам хозяин и трое его взрослых сыновей, еще не отошедших от гулянок, сперва тупо смотрели на нас, потом стали проявлять нетерпение. Однако наш далеко не мирный вид остановил их.

Хозяин дома, припертый к стене, все же пробормотал, что Хаек уехал еще вчера утром, а куда – неизвестно. И вернется или нет – тоже неизвестно.

– Сколько он у тебя жил? – спросил я, сверля гончара злым взглядом.

– Два круга… и еще раньше бывал.

– Он тебе платил за постой?

– Нет.

– Заставил?

– Н-нет…

– Когда почему ты не брал с него плату?

– Он… – Гончар замялся, красные от недосыпа глаза заморгали. – Он же родич по сестре моей жены. Какая же плата?!

– Что за сестра, где живет? Как найти?

– Умерла она… зиму назад… заболела…

– А ее семья?

– В Сартууне.

– Где?

– Эт-то хардар, верст сорок на полночь.

Вот еще проблема! Не ехать же в этот Сартуун!

– Слушай меня, урод. О твоих шашнях с бандитом узнает не только бургомистр, но и пристав и префект. Что с тобой будет после этого, знаешь?

Если гончар и не знал, то догадывался. Побледнел и замер, глядя на меня полными ужаса глазами.

– Появится, сразу беги к бургомистру. Только тихо, чтобы никто не видел. И не вздумай рассказать об этом Хаеку. Сдохнешь вместе с семейством. Это ясно?

Это было ясно. Гончар уже понял, что мы представляем здесь власть, причем более высокую, чем бургомистр. И что бояться надо именно нас, а не бандита-родича.

Оставив семейство гончара переживать неурочный визит и приводить нервы в порядок, мы поехали искать людей Болтока. Хорошо бы было застать их на месте. Но после визита к гончару я не особо верил в успех.

Мы вновь пересекли город. Отметили первых прохожих на улицах. Самые сознательные или самые трезвые уже копошились у дворов, сгребая мусор и снимая со стен потухшие факелы. Вид у трудяг был довольно бодрый. Праздник как-никак! Даже перепой не помеха хорошему настроению. На вооруженных всадников смотрели без страха, скорее с симпатией. Вот уж воистину пастораль…

Люди Болтока жили на полуночной окраине, возле отвода реки, образовавшего небольшой затон. Здесь селились рыбаки и плотогоны. Народ бедовый, веселый. Готовый и на тяжелую работу, и на гулянье до упаду, и на добрую драку с обязательным примирением.

Окраина тоже спала. Хотя кое-где самые бодрые и устойчивые уже проснулись и бродили по дворам и улочкам. По словам Болтока, его подручные жили в четырех домах. Причем в разных концах окраины. Так что взять всех, если они здесь, нереально. И мы, подумав, решили начать с ближнего дома. Работать хотели сразу жестко, ударно. Сейчас против нас не гончар и даже не бургомистр, а отъявленные бандиты. Побочный ущерб хозяевам домов допускали, но только если те полезут вдурь. Потому и решили с ходу выдать самый сильный козырь – «именем префекта!». Против такого ни один обычный человек не пойдет. Если не идиот.

Уточнив расчет и задачи каждого, я предупредил Ланса, чтобы держал тыл и вперед не лез. Эльф хоть и хотел поквитаться за своих, но приказ принял без возражений. И на том спасибо.

Обнажив оружие, мы вломились во двор первого дома, где, к слову, жил один из старшин рыбацкой артели, вынесли незапертую дверь, влетели в прихожую, а потом и в комнату и… насмерть перепугали уже вставшего старшину, его жену и двух дочерей лет по десять. Не давая опомниться, усадили их в угол, велели молчать, а сами обыскали дом.

Интуиция меня не подвела – чужих не было. А вот следы их пребывания мы нашли. Как и гончара, я прижал рыбака в угол, рявкнул страшное: «Именем префекта!» – и потребовал ответа.

Рыбак – здоровый малый чуть старше меня, с длинными ручищами, широкой спиной, – все понял верно. И выложил что знал без угроз и напоминаний.

Были. Двое. Жили два октана, вчера исчезли. Сказали, что вернутся. За постой платили, хозяев не обижали. Хотя один все косился на старшую дочь, но руки не распускал. Куда ушли и когда придут – не знает. Кто они такие – тоже не знает. Но догадывается. Однако молчит. Потому как платят хорошо, да и страшно.

Словам рыбака я поверил. Кроме последних. Целая артель плюс плотогоны – больше полусотни здоровых мужиков, да чтобы боялись десятка-другого бандитов? Сметут мигом, если что! А раз терпят и принимают – значит, те платят – и немало.

Бандиты ведь тоже не дураки, тем более те, кто работает на цензора. Знают, когда надо покупать теплую постель, сытый обед, крышу над головой. Даже девку, пусть ей только двенадцатый пошел. Лучше платить – и много, зато иметь приют, чем попробовать взять силой и получить вилы или нож в брюхо. Это ведь не тракт, не овраг или лес – не удерешь после налета. Здесь жить надо – и долго. Так что…

Так что мы опять в пролете. Старшина рыбаков, немного придя в себя и осознав, не без нашей помощи, какие последствия могут наступить для него лично, выдал всех своих, у кого стояли бандиты. И добавил, что искать их там без толку. Ушли все разом.

Но это мы и без подсказки поняли. Стало совсем грустно. Обе шайки бандитов пропали, значит, что-то замышляют. Или уже делают. Что? Где? Когда?

В отличие от передачи с таким же названием никто нам не скажет: «А теперь правильный ответ». Искать надо самим.

– С поиском можно завязывать, – недовольно сказал Рус, когда мы вышли от старшины. – Этот увалень по-любому предупредит своих, и скоро здесь все будут знать о нас. Фактически мы их спугнули. И людей Хаека тоже. Бандиты знают, что их ищут, и знают, кто именно. Прикрытие цензора уже не имеет значения, против префекта оно не потянет. Так что мы их…

– Упустили, – закончил я мысль Руса. – Верно. Но есть одна деталь. Все они исчезли до нашего появления здесь. О нас не зная.

– И?

– Значит, у них есть какие-то дела. В городе или нет, не знаю. Но раз розыск эльфов был начат по их инициативе, значит, далеко они уйти не могли.

Я перехватил напряженный взгляд Ланса.

– Да, Ланс, я думаю, они ищут ваших. Возможно, напали на след. Так что теперь у нас только одна задача – отыскать Рейнса раньше.

– А если они уже их схватили? – мрачно сказал Ланс. – И увезут куда-то?

– Об этом мы узнаем.

– Как?

Я усмехнулся. Ну не говорить же эльфу, что мы можем отслеживать все перемещения в провинции. Он не поймет, подумает, что мы либо врем, либо владеем какой-то магией. Да и незачем раскрывать наши секреты.

– Мы узнаем, – повторил я. – А пока вернемся в город.

– Надо ехать в лес, искать, – горячо воскликнул Ланс. – Рейнс и Керс могут быть там. Никакие бандиты не найдут их в лесу!

– Лес большой, где ты хочешь искать?

– Я попробую, – упрямо проговорил Ланс.

«И мы тоже», – мысленно ответил я ему и подумал, что пора привлечь к поиску Якушева и Елисеева. Пусть проверят округу Локахо и лес. Вдруг и впрямь эльфов схватили и везут куда-то? Правда, везти их могут только в Шомм, ведь Нотер наверняка сказал, где его искать. Связь с отрядами Болтока и Хаека важна, и цензор, конечно, обеспечил ее. А Шомм уже захвачен, так что бандиты угодят в ловушку.

– В город, – повторил я. – Там решим, куда ехать.

Я едва не проговорился о хордингах, незачем пока эльфу знать о них. А между тем время идет, и скоро надо будет выезжать на встречу.

Ланс без особого желания повернул коня вслед за мной. Он был очень расстроен неудачным поиском. Впрочем, как и мы.

А город оживал. Уже спешили по своим делам прохожие, открыли лавки торговцы и целые отряды добровольных уборщиков собирали мусор. На площади возводили новую поленницу для ночного костра. Неподалеку двое глашатаев громко читали последние указания бургомистра.

Мы даже придержали лошадей, чтобы послушать. Дуввер слово сдержал и отменил приказ на поиск эльфов. В убийстве они больше не обвинялись. Но поиск настоящих убийц продолжали.

– Ну вот теперь бандиты начнут нервничать, – заметил Степан. – Еще больше. Кто-то ищет их дома, бургомистр меняет решение. Беда.

– Может, рискнут проведать Дуввера? – отозвался Рус.

– А что толку? Засаду у него не поставим. Дуввер нас, конечно, предупредит о визите, но бандиты уйдут.

– Это точно.

Мы свернули на улицу, что вела к дому вдовы Атерии. Впереди лежал торг, сейчас полупустой из-за праздников. Торговцы если и продавали что-то, то рядом с домом, чтобы не тратить время на перевозку товаров. Среди пустующих прилавков были только несколько продавцов.

Ездить верхом по торгу обычно запрещено, и мы уже сворачивали на другую улочку, когда Степан вдруг присвистнул и удивленно протянул:

– А эта вдовушка – баба ловкая. Уже какого-то мужика подцепила!

Мы дружно повернули головы. И впрямь, Атерия, в теплом плаще, подбитом мехом, торопливо шла вдоль прилавков. А рядом топал какой-то парень с котомкой за плечами. Оба о чем-то оживленно переговаривались.

– Черт! – с досадой воскликнул Федор. – Я же велел ей закрыть двери и сидеть дома! Куда она выперлась, дура?!

Эльф вдруг со свистом втянул воздух и что-то прошипел. Я удивленно посмотрел на него.

– Это человек Болтока. Я узнал его. Он был среди тех, кто напал на нас. Он убил Эклеоса!

– А ты не ошибся?

Ланс ожег меня яростным взглядом и замотал головой:

– Я его запомнил хорошо!

Рука эльфа потянулась к топору. Я схватил его за плечо, тряхнул.

– Спокойно! Без истерик! Разберемся.

– Я его убью!

– Не сейчас! Понял, не сейчас!

Я подал коня в сторону, оттесняя лошадь Ланса к повороту.

– Выходит, Атерия знакома с бандитами! – прикинул я. – И ради встречи рискнула нарушить запрет Федора.

Федор продолжал следить за женщиной и ее спутником. На мои слова отреагировал вялым кивком. Его глаза сузились, взгляд стал острым, прицельным.

– А еще она любовница бургомистра. И знает о нас. И Ланса видела… – Я сделал паузу. – Занимательная бабенка. И совпадений слишком много.

– Это уже не совпадения, – подхватил Рус. – Это система. Серега, они сейчас уйдут. Что делаем?

Впопыхах он назвал меня моим настоящим именем, но занятый наблюдением Ланс оговорку пропустил.

– Делаем? – лихорадочно соображал я. – Попробуем проследить. Если заметят – берем обоих. Степа, Рус – обгоняйте их. Мы двинем параллельно. Посмотрим, куда они топают. А дальше по обстановке. Не светитесь и без нужды не вылезайте. Нам шум в городе не нужен. Если что – работайте… местным оружием.

Оба кивнули и пришпорили лошадей.

– А мы пока за ними пойдем.

– Верхом неудобно, – заметил Федор.

– Ничего. Не бросать же на дороге.

– Они уйдут, – прошипел Ланс.

– Не уйдут. Ланс, вперед не вылезай!

Эльф нехотя пропустил меня вперед. На его лице читалось жгучее желание опробовать топор на голове бандита.

– Ходу, ходу! – поторопил я, глядя, как вдова со спутником сворачивают на улицу. – Федор, будь готов работать пешим.

– Готов, – отозвался тот, проверяя оружие.

Вести Атерию и ее спутника оказалось делом непростым. Те шли узкими проулками, изредка выходя на улицы. Народу там было немного и все пешие. Конные, конечно, привлекали внимание. Нас выручало только полное неумение подопечных следить за обстановкой.

К счастью, скоро парочка разошлась. Атерия поспешила к дому, а парень свернул налево. Я как раз увидел метрах в пятидесяти Руса, указал на парня и махнул рукой, мол, топай за ним. Рус кивнул и исчез.

– А мы пойдем за ней, – сказал я Федору. – Если она идет к дому, там и возьмем. Федя, повнимательнее, может, кто еще захочет поговорить с ней. Ланс, ты где? Не отставай.

Эльф, для которого подобные дела были в новинку, недовольно пыхтел, но держался близко. Понимал, что к чему.

Атерия спокойно шла к дому, никуда не сворачивая, не глядя по сторонам. В ее руке покачивалось небольшое лукошко, прикрытое тряпицей. Встречных людей приветствовала наклоном головы или словом, улыбалась, слыша поздравления, и отвечала тем же.

Мы ехали метрах в семидесяти позади, нам тоже хватило приветствий и пожеланий. Пришлось кивать, отвечать и делать вид, что рады.

Когда до дома осталось метров сто, мы чуть прибавили скорость. Хотели посмотреть, нет ли у дверей кого из чужих. Но улочка пустовала. И тогда я послал коня в рысь.

Атерия услышала топот копыт, обернулась, увидела нас. На лице возникло напряженное выражение, бровки нахмурились. Впрочем, она тут же взяла себя в руки и кокетливо посмотрела на Федора.

– Я же сказал, чтобы ты сидела дома! – произнес Федор, прыгая с коня. – Зачем вышла?

– Были дела, – небрежно ответила Атерия. – Хотела еще приправ купить, мясо приготовить к ужину.

– До ужина еще дожить надо. – Я тоже спрыгнул с коня, накинул повод на вбитый в стену крюк. – А это иногда бывает проблемой.

Вряд ли она поняла смысл моих слов, но тон речи заставил ее вновь нахмуриться.

– Зайдем в дом, красавица, – добавил я. – Там и поговорим.

Атерия ступила в сторону, бросила взгляд по сторонам, ища соседей. Но никого не увидела.

– Что вы… что вам надо? – Голос женщины дрогнул.

Федор взял из ее рук ключ, открыл простой навесной замок и втолкнул свою пассию внутрь. Та пискнула, шагнула в полутьму. Мы зашли следом и плотно закрыли дверь.

– Служанки нет? – первым делом спросил Федор, нашаривая огниво.

– Я отпустила ее… праздник… – пролепетала уже порядком испуганная вдова.

– Ну да. Именно сегодня. – Федор чиркнул несколько раз огнивом, высек искру и зажег две лучины. – Вовремя.

Я схватил вдову за локоть, втолкнул на кухню, усадил на табурет и навис над ней.

– С кем ты разговаривала в городе? Кто этот парень?

Вот теперь она испугалась по-настоящему. Вздрогнула, отпрянула, прижала руки к груди и часто задышала.

– Давай без вранья, что это твой брат, сват, хахаль! – продолжал давить я. – Мы знаем, что это человек Болтока. Верно?

Атерия переводила взгляд с Федора на меня и беспомощно молчала. Все слова, все заготовки разом вылетели у нее из головы, слишком много мы знали, чтобы можно было врать. Но и признаться она не готова.

– Ты знаешь кто мы? Отвечай!

Она кивнула, вжалась в стену.

– Я не трогаю женщин, если только не в постели. Не люблю их пытать, сдирать кожу с лица и с ног, вырывать зубы, выжигать глаза…

Атерия начала стремительно бледнеть. Лицо исказила гримаса ужаса.

– И мой друг тоже не любитель. Тем более он твой любовник.

Вдова бросила на Федю беспомощный взгляд. Тот был нежен ночью, неужели станет пытать?

– Но с нами эльф. Ты ведь узнала эльфа, да? Так вот он за убитого брата будет мстить страшно! Как умеют только эльфы.

Ланс за спиной кашлянул, вроде как желая возразить, но я толкнул его ногой, и он замолчал. Сурово посмотрел на вдову. А та смотрела на топор в его руках.

– А-а…

– Что?

– Я…

– Ты хочешь во всем сознаться? Сама?

Она закивала.

– Без угроз и пыток? Без боли? – Она кивала в такт моим словам. – И чтобы твои кости не трещали, и чтобы топор не отсек руки?

– Да! – выкрикнула она, закатывая глаза. – Да!

И грохнулась в обморок.

– Зачем ты ее так запугал? – спросил Федор, поднимая бесчуственное тело и укладывая его на лавку. – Пока придет в себя…

– Потри ей уши, похлопай, облей водой. Это не глубокий обморок. А нам нужны ответы. Ланс, в чем дело?

Эльф шагнул вперед, недовольно спросил:

– Зачем вы так говорите о нас? Мы не пытаем никого, это запрещено! Даже врагов!

– Ланс, дружище! Я не хотел обидеть тебя и эльфов. Пойми, нам надо узнать у нее все. А если она знает, где Рейнс? Нет времени просить и слушать ее вранье. Нужна правда, понимаешь?

Эльф коротко кивнул.

– Пришлось пугать неизвестным. А эльфы для людей неизвестные. Ясно? – Я вложил в голос максимум искренности, посмотрел на вдову. – Федя, что там?

– Очухивается.

– Прекрасно. Спрашиваю я. Ланс, ты стой с ней, Федя, проверь на всякий случай дом и будь недалеко.

Федор исчез, Ланс послушно сел рядом с вдовой, а я поднял ее, усадил и прислонил к стене.

Красивые карие глаза уставились на меня, потом на эльфа, пошли дальше, не увидели Федора и вернулись ко мне.

– Тебе лучше? Нет? Но отвечать надо. Расскажешь все сама или мне спрашивать?

Атерия слабо повела рукой, поправила ворот и вдруг разрыдалась.

– Э, нет, милая, так не пойдет.

Я снял с пояса флягу с вином, заставил вдову сделать приличный глоток и несильно ударил ее по щеке.

– Истерики потом, сейчас ответы. Посмотри на эльфа, он ждет с нетерпением!

Атерия метнула на Ланса испуганный взгляд, кое-как вытерла слезы и судорожно хватанула воздух.

– Итак? Готова?

…Атерия была знакома с цензором Нотером несколько лет. Тот не раз останавливался у нее, когда бывал в Локахо. Оценив характер вдовы и удобное место, Нотер сделал ее своей связной и хозяйкой конспиративной квартиры. Ссудил деньгами, помог обустроить дом.

Для Атерии это было удобно и выгодно. Никаких забот, редкие приезды цензора ее не обременяли и даже приносили удовлетворение. К своим делам тот вдову не подключал, только пару раз просил отнести послания по адресам.

Все изменилось не так давно, когда Нотер решил завербовать бургомистра. Это было выгодно во всех отношениях, и тем более в свете развернутой борьбы с эльфами. Как-никак Локахо едва ли не единственный город за пределами провинции Корша, где те бывали.

Узнав о Дуввере побольше, цензор решил заманить того в сладкую ловушку. Атерия получила четкие указания, как вести себя и что делать. И хотя такой вариант ее не сильно устраивал, возражать Нотеру она не посмела.

А дальше все было просто. Вдова познакомилась с бургомистром, состроила ему глазки и пригласила в гости. Дуввер устоять не смог. Тем более что Атерия намекнула, что у нее есть знакомая знахарка, которая может помочь Дувверу с его недугом. О том, что бургомистр страдает по мужской части, она уже знала.

Знахарка действительно существовала, так что переданное лекарство и впрямь помогло. А может, помогло еще то, что вдова была с Дуввером нежна, послушна и не давила, как супруга. Бургомистр явно пошел на поправку, чему был несказанно рад.

Сперва они встречались нечасто – раз в октан, потом Дуввер вошел во вкус, почуяв в себе новую силу, и теперь ходил к Атерии чуть ли не через день. В постели и на кухне он иногда выбалтывал новости, которые потом вдова пересказывала цензору. Тот был доволен и смышленого агента хвалил, а также подкидывал денег.

А потом вдруг цензор познакомил ее с двумя своими помощниками, сказал, что она должна передавать сведения и его приказы им. А также помогать этим помощникам, если будет надо.

К тому моменту бургомистр уже прочно сидел у цензора на крючке, но пока не знал о том, что вдова с ним связана.

Накануне октана Огалтэ цензор срочно уехал, а к Атерии заявился один из его помощников. Потребовал, чтобы она повлияла на бургомистра, и тот издал указ о поиске эльфов, вроде бы обвиненных в убийстве людей. Затем вдруг потребовалась другая помощь, надо было заставить знахарку сделать снадобье, но добавить туда изрядную долю снотворного. Зачем – не сказали. Атерия сделала и это.