Текст книги "Империя под ударом"

4
Артем Орешкин. Кто ищет, тот всегда найдет

Задача для первого класса. Дано – провинции Кум-куаро и Ошера империи Скратис, магик обыкновенный, группа поисковиков. Надо – найти магика, взять живым и невредимым, доставить начальству.

Все просто и примитивно. Даже первоклашка скажет – чтобы найти, надо искать. Совать нос во все дыры, спрашивать. И верно, что может быть проще. Еще бы объявление дать: «Требуется магик для работы по профилю, оплата договорная, график свободный. Звонить на телефон такой-то, факс такой-то, е-мэйл такой-то».

Только первоклашка не знает, что площадь поиска как минимум двадцать тысяч квадратных километров, на которых сотня поселков, десяток-другой городов, леса, реки, озера, даже каньон какой-никакой есть. Что магиков во всей империи кот наплакал, вроде бы даже меньше двух тысяч, и сколько их может быть в заданном районе, не знает никто. Возможно, и ни одного!

Магики не агенты по продажам и не туристы, толпами по империи не бегают. В разъездах адъюнкты – молодые магики. Они странствуют, помогают людям, набираются опыта. Некоторые бакалавры из новичков тоже часть времени проводят в пути. Но большинство их работает в каком-то одном месте. Как и все магистры и тем более верховные магики.

Достаточно поделить площадь империи на количество адептов факторума, как станет ясно – вероятность быстрого поиска близка к нулю. Но не равна ему. Потому и носы вешать нечего, повод коня в руки и вперед, решать задачу.

Так мы и поступили. Покинув Бехшон, выехали на полночь, намереваясь заехать во все встречные поселки и города. А также не забыть о тех, что лежали в стороне от дороги на удалении до пяти верст.

Площадь поиска оказалась значительной для четверых, и я после недолгого раздумья решил разделить группу на пары. Определил время отдельного поиска, места встреч и порядок связи.

– Дальше не лезть, – предупредил парней. – Только если есть точные сведения, что магик в каком-то месте. И сразу доклад. Ясно?

– Да, – кивнул старший второй пары Макс.

– Местных только не запугайте, – подколол его Михаил. – А то они с испугу на кого угодно покажут.

– Не боись, не напугаем. За собой следи.

Дробить группу было нежелательно, все же не загородная прогулка, а чужая империя, мало ли что. Но иначе на поиск уйдет слишком много времени и мы застрянем здесь до прихода хордингов.

Макс мои сомнения понимал и попытался успокоить:

– Ничего, командир, сделаем. С нашим статусом проскочим везде, а если плохие парни налетят, мы тихо и незаметно… и никаких проблем.

– Знаю я твое «тихо», – буркнул я. – Ладно, работаем. Возвращаться до заката, в случае опоздания докладывать. Все, начинаем.

Сплошной чес начали сразу за Бехшоном. Тактика была проста и незатейлива. Заезжали в поселки, разыскивали синдика и задавали два вопроса: «Не заходил ли сюда магик?» и «Не слышали о таком от соседей?»

Легендой особо не утруждались – отравление на празднике. Самое распространенное явление в дни октана Огалтэ. За ним уже следовали ушибы и переломы при неудачных падениях, обморожения, ожоги от неуемного использования факелов и костров.

Вообще у знахарей и магиков работы с окончанием празднеств прибавлялось. Так что сам поиск никаких вопросов и подозрений не вызывал. А что знахарь не подходил, так не каждый и помочь мог. Ученых-то лекарей в глухих поселках не сыскать, а местные или бродячие умением не блистали.

Мы получали порцию «не видели», «не слышали», предложений сходить к «той бабке» или «тому мужику», поили, если надо, коней и ехали дальше.

Простодушные жители даже не спрашивали, где этот самый отравившийся, им хватало легенды. Да и вид заезжих гостей отбивал охоту задавать вопросы. Мы хоть оружием не бряцали и голосом не пугали, но желания приставать к нам с лишними расспросами ни у кого не возникало.

Первый день так и прошел в зигзагах вправо-влево от дороги на полночь. Из-за постоянных метаний проехали всего пятнадцать верст. Ни самих магиков, ни упоминаний о них, ни даже намеков на присутствие.

Впрочем, в первый же день поиска ждать результат глупо, тут должно быть особое везение, а оно, как снегопад летом, бывает раз в сто лет, да и то не везде.

– Может, расширить зону? – неуверенно предложил Михаил. – Хотя бы вдвое.

– Тогда вообще встанем на месте! – скривился я. – Для такого чеса сил мало.

– А если заезжать только в крупные поселения? – вставил Макс. – Нам один синдик сказал, что магики если и бывают, то только там или в городах. Встают постоем на пару октанов, и к ним уже приходят люди.

– Да? Интересно. – Я развернул карту. – Только у нас нет данных, какой поселок крупный, какой не очень.

– Ну так спросим. О соседях-то здесь знают. Больше трехсот человек – крупный. А больше тысячи…

– А больше тысячи – это уже город! – перебил его Виктор. – Но мысль дельная.

Я поводил пальцем по карте, прикинул в уме новый расклад и кивнул:

– Идет. Доедем до Дунима, а после так и пойдем. В Дуниме еще разузнаем. Может, там повезет.

– Хорошо бы, – вздохнул Виктор. – А том мы так и впрямь все сроки упустим.

Городок Дуним стоял на рубеже двух провинций, на полуночном берегу реки Роув. Русло в этом месте было достаточно широкое, удобное для судоходства, так что сюда частенько заходили лодьи и корабли с полудня и с восхода. Для судов построили пристань, тут же поставили амбары и сараи для товаров.

Народу в Дуниме жило немного, а вот торговых гостей хватало. Летом их было едва ли не больше, чем горожан, зато зимой и десяток не наберется.

Несмотря на невеликие размеры, Дуним слыл богатым городом. Потому и бургомистром префект ставил человека проверенного, умного, знающего, что хапать сверх меры не только глупо, но и опасно.

Мы подъехали к Дуниму на третий день круга студня, когда праздники уже прошли и даже самые запойные пьянчуги протрезвели. Империя вновь вернулась к обыденной жизни теперь до следующего октана Огалтэ.

А пока площади вновь стали чистыми, кострища исчезли, а лица горожан приобрели привычное выражение. И только запах гари и вина еще не до конца выветрился из домов и с улиц.

Наш въезд в город прошел незамеченным. Только на окраине парный патруль стражи окинул нас внимательным взглядом, но подходить не стал. Мы их не интересовали.

Статус посланников самого префекта позволял нам вести себя по-хозяйски где угодно и делать что угодно. Без перебора, конечно. Мы воспользовались этим статусом и поехали прямо к бургомистру. Он и с размещением поможет и информацией, какая есть, поделится. А повезет, так и на магика выведет.

– А может, вспомнить Гоголя? – внес предложение Макс.

– Это ты к чему? – не понял я.

– Заедем на какой-нибудь постоялый двор… вон тот, например, а бургомистра вызовем к себе. Пусть понервничает сперва, нелишним будет. А потом прибежит. – Макс надул щеки и казенно-сухим тоном произнес: – Приехавший по именному повелению из Петербурга чиновник требует вас сей же час к себе. А?

Виктор хихикнул, мотнул головой:

– Артист!

Я бросил взгляд на постоялый двор, мимо которого мы проезжали, отметил молоденькую девушку, что стояла возле сруба колодца, и посмотрел на Макса. Глаза у него были невинные, взгляд честный-честный. Наш Дон Жуан Казановович в своем репертуаре. Но идея впрямь интересная. Вот только перебор вреден.

Видимо, Макс понял ход моих мыслей, поэтому уже вполне серьезно добавил:

– А что мы теряем? Проверить наши слова бургомистр не сможет. Келараг захвачен, префект в плену. А так мы разом поднимем свой статус. И потом, честных и наивных бургомистров не бывает. Вот пусть и подумает, какой его грех раскрыт и за что его будут бить. Быстрее пойдет на сотрудничество.

– А что, здорово! – поддержал его Михаил. – Не рискнет же он послать нас на хрен! Только вот нужен нам такой шум?

– Ну что, командор? – спросил Макс. – Сделаем финт ушами?

Я покачал головой:

– Задумка хорошая, но не пойдет. Нет смысла так напрягать бургомистра. И потом, мы не знаем, насколько тут так принято. Он и сам все выложит, зачем пугать сверх меры?

Макс опять покосился на девушку, вздохнул. Виктор хлопнул его по плечу:

– А ты займись самовнушением. «Я ненавижу секс, я ненавижу секс!» Помогает… наверное!

– Ха-ха! – огрызнулся Макс. – Юморист хренов. Ладно, что тогда делаем?

Я натянул повод, бросил насмешливый взгляд на Макса и повернул коня к постоялому двору.

– Базируемся здесь. А потом поедем к бургомистру. Миха со мной, Макс и Витя – на вас хозяин двора и соседи.

– Есть, командир! – довольно осклабился Макс.

– Только без фанатизма! А то поклонницы потом не отстанут! Сворачиваем.

Гостям здесь были рады. Как-никак первые за последние дни. И возможно, единственные в этом круге, а то и за всю зиму. Не слишком много народу ездит по делам в самое холодное время года.

Нас приняли как положено, разместили в хороших комнатах, лошадей увели в конюшню и заверили, что те будут сыты и напоены. Хозяин двора с ходу предложил обед и несколько сортов вина на выбор. А также пиво, настойки, отвары и, конечно, холодную парду.

В зале прислуживали молоденькие служанки – родня хозяина двора. Одна из них та самая девица, что поразила нашего Макса своей красотой. Таныш довольно улыбался, но дальше пары комплиментов пока не шел.

– По части сплетен и слухов тут проблем не будет, – заметил я, пробуя на вкус местное вино. – Выложат все и приплетут вдобавок. Макс, я тебе говорю.

– Слышу. Разговорим хозяина и прислугу, потом по обстановке – либо на другой двор заглянем, либо еще куда. Может, и магика найдем.

– Тогда сразу доложишь. А сам к нему не лезь, нас подожди. Надо все сделать чисто, чтобы никто и ничего…

Макс кивнул, улыбнулся подошедшей служанке, которая принесла большой поднос с тарелками. Та скромно потупила глазки и стала живо расставлять тарелки. Ломти мяса и рыбы, приправы, хлеб, вареные овощи. Это закуски. Горячие блюда будут чуть позже.

Виктор сразу подвинул тарелки к себе, а мне нахально заявил:

– Вы у бургомистра отобедаете! Он ради таких гостей пир закатит. А нам надо много сил.

– Не лопни. Мы слегка перекусим и поедем. Парни, – я посмотрел на поисковиков, – посерьезней. Что-то у вас слишком игривое настроение. Рано расслабились, мы только на полпути.

– Все нормально, шеф, – хмыкнул Виктор. – Настроение делу не помеха. Скорее наоборот. С мрачными и хмурыми не так охотно говорить будут.

– Ну-ну.

Я закинул в рот пару ломтиков мяса, потом пару долек рыбы, запил это пивом. Витя прав, наедаться сейчас не стоит.

Михаил последовал моему примеру, только добавил сыра и запил вином. А Макс и Витя налегали не стесняясь.

– И узнайте насчет поселков: какие есть, где много жителей, – вспомнил я. – Чтобы потом не блуждать.

– Сделаем. Вы суп будете? Вон несут.

– Сами справитесь. Нам пора. Миха!

Я сделал еще один глоток и встал с лавки. Михаил поднялся следом, рука машинально тронула рукоять фальшиона. Условный рефлекс, один из многих, что выработались у нас. Много рефлексов мы закрепили за это время. И сколько еще будет?

Бургомистр Оверод – рослый статный мужчина лет тридцати пяти, спокойный, уверенный в себе, с приятными чертами лица и фигурой воина. Речь, жесты, поведение выдавали в нем человека бывалого, опытного, не суетливого.

Узнав, от кого прибыли гости, выразил готовность помочь, чем может, а если нужно жилье – предоставить самое лучшее. Выданные нам префектом бумаги принял как должное, но подобострастия изображать не стал. Вообще отнесся ко всему уважительно, но сдержанно.

Как мы и ожидали, Оверод пригласил нас за стол. А пока накрывали в гостиной, предложил отменную громельсту – знаменитое вино из винной столицы империи города Громельста. Один из лучших сортов вина – золотистое. Из двух сортов винограда с добавлением косточек груши и настоя какой-то душистой травы.

О громельсте мы слышали, но пробовали впервые. И к радости Оверода, признали великолепным. Вино и впрямь стоило похвалы.

Сама собой завязалась беседа. Оверод поведал нам о городе, о прошедшем празднике, о нескольких забавных происшествиях с любителями вина. Мы, в свою очередь, рассказали о бывшей работе, о ситуации на кордоне. Передали последние новости из Келарага и слова префекта.

Уже за столом, к слову, роскошно накрытым, разговор свернул на другие темы. Мы невзначай спросили о магике, преподнеся легенду о прихворнувшем товарище. Оверод выслушал и спокойно выдал:

– Магик у нас был. Вчера выехал, как только вылечил того мельника, что упал в реку.

– Вот как? А куда же он поехал?

Оверод призадумался.

– Вроде бы к Ностаху. Он говорил, что хотел попасть в Умелен.

Ностах находился уже в Ошере, тридцать верст от Дунима на полуночный восход.

«Если сведения верны, можно сделать крюк, – прикинул я. – Но точно ли он поехал туда?»

– А он хороший магик? – спросил Михаил.

– Да. Бакалавр, причем не из новичков. Вроде как один из лучших. Хорошо лечит, предсказывает погоду. Даже спятившего Крикуна успокоил.

Крикун – местный сумасшедший с легкой фазой шизофрении. По ночам любит орать, откуда и прозвище. Магик, видимо, сумел унять болезнь. Да, это не новичок-адъюнкт.

– А как его зовут?

– Каут. Он хотел к весне вернуться.

Что ж, Каут – вариант! Даже хороший вариант. И крюк в тридцать верст будет оправдан.

Я глянул на Миху. Тот довольно кивал в такт словам бургомистра, не забывая уничтожать прекрасно запеченное в сухарях мясо. Кстати, не стоит от него отставать. Запах от блюд шел потрясающий. Повар бургомистра заслужил высший балл.

Следовало сменить тему, чтобы Оверод забыл о магике. И я заговорил о новостях из столицы, о планах империи на далеком восходе. А потом свернул на всякого рода слухи.

И тут бургомистр вдруг выдал – мол, пошел в народе говорок, будто произошло что-то неладное, причем совсем недавно. Что именно, где, как – никто не знает. Но настроение горожан, еще позавчера веселое и радостное, начало меняться. И что самое неприятное, дурные вести вроде бы принесли некие путники, что приехали в город с восхода или с полудня.

Мы с Михаилом украдкой переглянулись. Неужели здесь проведали о вторжении хордингов? Что-то быстро. Видимо, кто-то успел удрать из Кум-куаро или отправить крельника. Если бы новость пришла из столицы, то бургомистр бы так и сказал. Но раз только слухи…

– А вы тех путников не видели? – задал я вполне естественный вопрос.

Оверод покачал головой.

– Утром я велел отыскать их, но стража сказала, что никого не нашли.

– Шустрые путники.

– Да. И ведь никаких других вестей. Может, кто пошутил?

Да уж, шутка! Половины двух провинций в руках хордингов, Шестой легион разбит, а корпуса княжества уже начали марш на полночь. От такого веселья плачут горькими слезами. И скоро здесь это испытают на себе.

После основных блюд пришла пора десерта. Бургомистр предложил нам перейти в другую комнату, где стояли удобные кресла и диваны. Обещал показать две картины – работы какого-то местного художника. Живопись только-только входила в моду в империи, и Оверод хотел похвастать владением сразу двух новинок.

Что ж, можно и посмотреть, да и время подумать будет. Хотя думать особо не о чем – если магик и впрямь ушел на восход, надо идти за ним. Вряд ли он покинет Ностах в ближайший октан, так что мы успеем его настичь, а дальше дело техники. Вечером узнаем, что накопали Макс с Витей, а утром начнем поиск.

Картины представляли собой полотна где-то метр на полтора. Здешний Рафаэль изобразил на них дворец императора в Скрате и скачущих вдоль берега воинов. Вполне неплохо изобразил, на мой взгляд. Хотя я в этом деле мало что понимаю. А вот вид дворца императора меня заинтересовал. Бросив взгляд на Михаила, я увидел его хитрый прищур. Он потянул руку к потайному карману, и я понял, что он хотел сделать.

– Красиво! Очень выразительно! – громко произнес я, отвлекая внимание Оверода на себя. – Ваш художник талантлив! Без сомнения, это факт!

Бургомистр благодарно склонил голову.

– Я отдал за картины пять золотых шинаев.

– Ого!

– Да. И не жалею. Слышал, в столице мэор Теномер заплатил в два раза больше только за один холст!

– Вот как? И что изображено на том холсте?

– Он сам в полный рост в воинском обличии. Теномер служил два ценза и командовал когортой.

– Интересно!..

Я увлек бургомистра в сторону стола и кресел, давая возможность Михаилу снять картину на камеру. Снимки потом отошлем Бердину, вдруг да пригодится.

– Картины входят в моду. В императорском дворце их уже десять. Вельможи метрополии наперебой заказывают картины, у художников много работы. Кто-то из дворян даже отправил детей учиться ремеслу.

– Мода! Придет время, и так же модно станет играть на инструментах, петь, танцевать.

– Что вы, мэор Темалл, это не дело знати.

– Как сказать, мэор Оверод. Увидим.

– Позвольте предложить «черное». Три зимы назад был особенно хороший урожай винограда в долине, заготовили триста бочек.

– Благодарю.

– Мэор Метах, ваш кубок!

– За здоровье!

Пили и пробовали десерт мы еще около часа. Бургомистр умел занять гостей и знал немало интересных историй. Мы, чтобы не ударить лицом в грязь, тоже поведали несколько.

Под разговоры усидели пару кувшинов вина и почти полный кувшин парды. В конце бургомистр, слегка осоловевший от выпитого, предложил остаться ночевать у него. И даже пообещал предоставить нам молоденьких служанок, чтобы согрели лежаки.

Искушение было велико, но мы устояли. Сказали, что уже заняли хорошие комнаты на постоялом дворе.

– У Жемавура? Хороший двор, – кивнул Оверод. – Ну раз так, передайте ему, чтобы плату с вас не брал ни за ночлег, ни за еду. Я потом сам с ним рассчитаюсь. Он знает…

– Ну что вы, мэор…

– Не спорьте, мэор. Я рад услужить вам.

– Благодарим.

– Еще вина?

Дом бургомистра мы покинули уже затемно. Проехали по пустым улицам и прибыли на постоялый двор чуть позже Макса и Виктора. Те уже сидели в зале и ужинали.

– Ну как сходили в гости? – спросил Макс. – Судя по вашим физиономиям, выпили немало.

– Не болтай. Сходили хорошо и с толком.

Я осмотрелся. В зале никого не было, только служанка сидела в дальнем углу, готовая подойти по первому зову.

– Доедайте, и пойдем к себе, поговорим.

– А вы?

На столе были тарелки, подносы, кувшины. Кормил Жемавур хорошо, но после обеда у бургомистра его блюда казались слишком простыми.

– Мы пас. Объелись уже.

– Еще бы! – фыркнул Виктор. – Вас там накормили, напоили и спать уложили.

– Угадал, Оверод предлагал остаться, девок обещал.

– Ого! И как вы только отказались? – Макс обернулся и посмотрел на служанку. – Здесь такой роскоши может и не быть.

– Посмотрим. Доедайте и топайте наверх. А я загляну к хозяину. Передам ему привет от бургомистра.

Жемавур слова бургомистра понял правильно. Тут же заявил, что платы не надо, все сделает и так. Потом указал на ряд кувшинов на полке и предложил мне выбирать любые. А под конец, хитро подмигнув, вдруг сказал, что его девочки готовы послужить мэорам в лучшем виде. Я даже опешил от такого поворота. Видимо, слова бургомистра имели поистине магическое значение.

– С платой ясно. А вот это тебе за сообразительность. Наша благодарность. – Я положил на столик золотой шинай. – Чтобы нас не забывал.

Жемавур склонил голову и сгреб монету.

– Благодарствую, мэор. Пусть Огалтэ освещает ваш путь.

– Пусть. Я возьму вон те два кувшина.

Вояж Макса и Виктора оказался не столь продуктивен, как наш, но кое-что они раскопали.

– Магик здесь был, ушел вчера, а кто-то говорит, что сегодня. Лечил, помогал, денег брал мало. Пил тоже мало, хотя ему натаскали кувшинов двадцать вина. Он их кому-то сдал.

– Куда ушел?

– Вот тут вариантов хватает, – усмехнулся Макс. – Одни утверждают, что на восток, другие, что на полночь. А кто говорит, будто магик все еще в городе, лечит какую-то знатную женщину то ли от бесплодия, то ли наоборот, освобождает от беременности.

– Болтовня, одним словом.

– Как всегда.

Макс достал карту, указал несколько поселков:

– Эти три небольшие, этот и этот побольше, а вот эти два самые большие, но они далеко от нашего маршрута. Дальше уже надо спрашивать на месте.

– А что еще узнали? – спросил я.

– А-а, – отмахнулся Виктор. – Ерунда. Местные байки и сказки.

– А о некой угрозе ничего не слышно?

– Какой угрозе? – не понял Макс.

Я подвинул карту и выставил на стол кувшин с вином – подарок Жемавура.

– Давайте по чуть-чуть… Бургомистр говорил о неких путниках, что приехали в город и болтают, будто откуда-то идет угроза.

– Откуда? И что за путники?

– Этого никто не знает. Они вроде уехали.

– Наверное, пронюхали о хордингах, – сказал Виктор, поднимая кубок. – Хотя что-то слишком быстро.

– Нам-то что, – хмыкнул Макс. – Проведали и проведали. Проку от болтовни никакого. Все равно полки придут сюда раньше, чем власти поймут, что происходит. А мы уже будем далеко.

– Где мы будем – пока вопрос. – Я тоже попробовал вино, нашел его приятным.

– Это почему еще? – уловил в моем голосе недомолвку Макс.

Я допил вино и поставил кубок на стол.

– Давайте по порядку. Есть известия о том магике…

Наш с Михаилом рассказ занял десять минут. Мы опустили лишние подробности, но отметили маршрут движения магика и конечную цель пути – город Ностах.

– Но это же… – Виктор поискал по карте. – Тридцать кэмэ с лишним. Далековато.

– А если он там или идет туда? Других магиков поблизости нет, а приказ Бердина понятен – взять магика! Сделаем крюк. Тут сутки пути, если рванем как следует. С заводными конями пройдем быстро.

Макс смерил расстояние между городами по карте, прищурил глаз, о чем-то думая, потом посмотрел на меня:

– Значит, утром…

– Двигаем к Ностаху. По пути будет несколько поселков, заедем, скорректируем курс. Магик должен через них проезжать. Бургомистр говорил, что магик особо не спешит.

– Кстати, толковый мужик, этот Оверод, – сказал Михаил. – Дельный, умный. Большого начальника из себя не строил, принимал как равных. Верно, Артем?

Я кивнул. Бургомистр и мне понравился. Хороший мужик, на своем месте сидит прочно. Наверняка личный ставленник префекта, тот умело подобрал нужного управителя города.

Надо будет обратить на него внимание Бердина. Может, тот решит использовать Оверода как помощника в здешних делах. Бургомистр не дурак, не станет же воевать против хордингов. А когда поймет, что они пришли не на день или год, то будет сотрудничать. Как стал сотрудничать граф Мивус. Глупо не использовать таких людей.

Мы просидели еще час, а потом вдруг пришел Жемавур и сообщил, что служанки готовы помочь мэорам подготовиться ко сну. Макс довольно потер руки и вызвался первым встретить прелестниц.

– Пошел искать ту красавицу, что видел днем, – рассмеялся Виктор. – Он ее потом здесь искал.

– Женить его надо, – хмыкнул Михаил. – А то он так обрюхатит пол-империи.

– Пусть породу улучшает. – Виктор тоже встал из-за стола. – И нам грех от него отставать. Где там эти красотки? Я тоже оголодал!..

Красоток привел Макс. Троих завел в комнату, а четвертую, ту самую молодку, прижал к себе.

– Разбирайте по вкусу, – довольно заявил он. – И всем спокойной ночи!

И повел подругу в свою комнату.