Текст книги "Империя под ударом"

13
Сергей Штурмин. Хординг и эльф – братья навек!

Едва мы выскочили из леса, я сказал Федору:

– Двигай по дороге к городу, перехвати наших. Они уже недалеко. Как встретишь – скачите к реке. И смотрите в оба, за вами может быть погоня.

Федор все понял. Тихонько спросил:

– Якушев?

– Ага. Давай мигом.

Федор пришпорил коня и помчался к городу. А мы с Рейнсом продолжили путь на полдень. По всем расчетам, эскадрон вот-вот подойдет сюда. Будет Рейнсу сюрприз…

– Да, а чему не верил Ланс? И что за разговор?

Эльф покосился на меня.

– Ты понял наш язык?

– Я же тебе говорил, это немного измененный язык хордингов. Чего же не понять?!

Рейнс помолчал. Потом нехотя произнес:

– Еще дома, перед отправкой группы, Ланс убеждал всех, что вы нас обманете. Что это хитрая уловка имперцев. Он не хотел, чтобы мы встречались. Но поехал с нами.

– Проверить, что ли?

– Да.

– Ха! Представляю, что он думал!

Лицо Рейнса вдруг осветила легкая улыбка.

– Вы спасли его, потом спасли меня, потом Керса. Да еще это упоминание о заклинании именем матери… я никогда не видел Ланса таким… растерянным.

– Бывает.

Рейнс опять усмехнулся:

– Ты просто не понимаешь, что это значит.

– ?..

– Ланс – сын Главного Отца Сада.

– Как?

– Это… ну если бы он был сыном префекта… наверное.

Я присвистнул. Вот в чем дело! Сынок большой шишки! Даже очень большой! А мы-то его едва ли не пинками!..

– Погоди. А ты чей сын?

Рейнс помедлил, прищурил глаза.

– Ну, колись.

– Что?

– Говори!

– Я второй сын Большого Отца. Это меньший…

– Ранг?

– Да. Как ваш бургомистр.

– Не слабо! И вы не побоялись отправить на встречу таких отпрысков? А Керс тоже?

– Все. У нас принято на самый большой риск отправлять детей влиятельных отцов. Так заведено издавна.

– Хороший обычай! Честно! Вы, ребята, молодцы!

Эльф польщенно улыбнулся. Удивил он меня, не скрою, здорово удивил. Ну, теперь моя очередь…

Дорога пошла вверх. Впереди лежала небольшая возвышенность, отрезающая от города огромное ровное как стол поле. По весне оно обычно затапливалось водой, а летом буйно цвело. Но сейчас было голым и плотно утрамбованным копытами огромных стад коров и лошадей.

Мы доехали до самой вершины возвышенности, откуда открывался вид на всю округу. Слева в паре километров темнела стена леса, справа в километре текла река Норта, а по центру…

Я первым увидел ровный строй конницы, текущий по дороге. В колонну по двое, держа интервал в два корпуса лошади, эскадрон шел четким шагом. Впереди командир с помощником, за ним знаменосец с флагом. Этот флаг командир корпуса генерал Вьерд специально вручил командиру эскадрона для большей представительности, как высшему начальнику, занимающему целый город.

Рядом раздался вздох изумления. Рейнс тоже обнаружил колонну и теперь смотрел во все глаза. Эскадрон приближался, до него было неполных четыреста метров.

Нас заметили. Эскадрон перешел в легкую рысь. Через сто метров от колонны отделились несколько всадников и пошли вперед. Я попросил у Рейнса меч и вытащил фальшион. Поднял обе руки с оружием, скрестил клинки под прямым углом, потом резко развел их в стороны. Затем опять вскинул руку с фальшионом и держал так. А потом громко выкрикнул:

– Трапар нгер!

Несколько секунд ничего не происходило. Потом командир дал отмашку, и эскадрон стал перестраиваться, вытягиваясь во фронт. Он образовал две шеренги и пошел быстрой рысью. Сотня с лишним фальшионов вдруг взмыла над строем, и сотня здоровых глоток разом выдохнула:

– Трапар нгер! Слава! Слава! Слава!

От такой картины пробрало даже меня. Рейнс же сидел бледный, пожирая глазами строй, и комкал повод. Потом на щеках стал проявляться румянец.

Эльф бросил на меня слегка обалделый взгляд.

– Это эскадрон из конного полка хордингов, – пояснил я. – Направлен сюда специально для захвата Локахо и помощи нам. Это наши, Рейнс! Те самые хординги, о которых мы говорили в прошлый раз. Они пришли на земли империи и пойдут дальше. И никто их не остановит!

Кажется, я слегка перебрал. Эльфа можно было ставить в музей вместо статуи. Он и так обалдел, но когда разглядел флаг эскадрона, просто впал в ступор. Желтый круг на черном фоне, а в нем два красных полукруга, обращенные друг к другу. Вертикальная линия, соединяющая их, и две молнии. Тот самый знак, что выколот у него на груди. Тайный знак эльфов.

Взрослый матерый мужик смотрел на флаг, и в его глазах закипали слезы, а на скулах играли желваки.

– Пора встречать гостей, Рейнс. Ты готов?

Эльф судорожно сглотнул и кивнул. Видимо, во рту намертво пересохло и отказал язык. Да-а… А я думал, для него это так, повседневность. Выходит, ошибался.

У возвышенности эскадрон снова стал сворачиваться в походную колонну. Командир с помощником и знаменосец вышли вперед и уже поднимались наверх. Подъехав ближе, командир остановил коня, вскинул левую ладонь ко лбу и отчеканил:

– Мэор Высокий, первый эскадрон конного полка корпуса «Закат» прибыл в ваше распоряжение. Больных, раненых и отставших нет, лошади в порядке. Эскадрон готов к выполнению поставленных задач. Командир эскадрона капитан Кет Ламар!

Он выдал это на одном дыхании, не сбившись, не изменив тона. Смотрел на меня, довольный, готовый исполнять и воевать. Якушев и генерал Вьерд знали, кого посылать. Думаю, за этот рейд он получит звание майора и особую награду. Но это еще впереди. А пока – дело.

– Рад приветствовать вас, капитан! – вступил я в игру. – И эскадрон тоже. Позвольте представить вам нашего союзника мэора Рейнса. Он посланник от народа эльфов.

Капитан бросил на Рейнса внимательный взгляд и козырнул. Тот в ответ кивнул и, с трудом прочистив горло, вымолвил:

– Я рад видеть вас здесь, мэор капитан.

– Какие будут приказы, мэор Высокий? – спросил капитан.

– Дайте команду идти эскадрону дальше. А мы пока обсудим одно дело.

Капитан кивнул своему помощнику, и тот поскакал к эскадрону. А я вытащил свою карту. Капитан тут же последовал моему примеру. У него карта была попроще, не все на ней было обозначено, но основное присутствовало.

– Видите изгиб русла? В двух верстах от него к восходу есть хардар Сугремал. Там сейчас могут быть бандиты, около полутора десятков. Необходимо уничтожить их и освободить хардар. Местных жителей не трогать, помочь, если надо. После уничтожения бандитов следует вернуться к городу. Задача ясна?

Капитан поставил на своей карте точку, подписал ее и кивнул:

– Так точно! Я поручу это дело второму десятку. Он у нас иногда исполняет роль ближней разведки. Справится.

– Не сомневаюсь. Предупредите воинов о силах противника. Пусть действуют наверняка. Но осторожно! И пусть объяснят жителям, что сюда пришли хординги и никогда не уйдут!

Ламар улыбнулся, козырнул и повернул коня.

Эскадрон проходил мимо нас. Мы с Рейнсом отъехали к обочине и смотрели на воинов. Для меня их вид был привычен, но вот эльф буквально оцепенел. Он то бледнел, то покрывался румянцем. Жадно слушал речь хордингов – свой родной язык, – скользил взглядом по рослым фигурам воинов, по их оружию, а потом вновь пялил глаза на флаг. Похоже, в глубине души он до конца не верил в существование таких людей и теперь пытался привыкнуть к тому, что они все же есть, едут мимо, улыбаются, говорят…

Одинаковые доспехи, одинаковое оружие, кони одной масти (вороной). Сильные, умелые, идут против целой империи в полной уверенности в победе. Да еще с именем Трапара! Есть от чего впасть в ступор.

Вернулся капитан. Доложил об отправленном десятке, заверил, что его хватит для уничтожения бандитов. Я и не сомневался. Против таких воинов бандиты как пудели против волкодавов – шансов ноль.

– Мэор капитан, впереди группа всадников. Трое! – доложил подскакавший воин. – Идут по дороге в нашу сторону.

Ламар посмотрел на меня. Я усмехнулся.

– Это, наверное, мои люди. Спешат к нам. Поехали вперед.

Мы вышли в голову колоны как раз в тот момент, когда троица встречных всадников вышла из буерака. Передний всадник вдруг вскинул руки с фальшионами, скрестил их, потом развел в стороны и заорал:

– Трапар! Трапар нгер! Форевер!

Рустам, конечно. Прикалывается, шутник!

Эскадрон отозвался уже знакомым кличем. Воины взметнули вверх фальшионы и со свистом рассекли ими воздух.

– Ну вот, группа в полном сборе, – констатировал я. Перехватил взгляд Рейнса. – А теперь о планах. Капитан, я введу вас в курс дела. И вместе подумаем, как быть. Прикажите сделать остановку вон там. Самое удобное место.

Привал мы организовали неподалеку от тропинки, что вела к лесной поляне. Я отправил вместе с Рейнсом десяток хордингов, чтобы они привезли Ланса и раненого Керса. Капитан Ламар выставил посты и велел остальным организовать обед накоротке. А заодно накормить лошадей. Впереди еще был захват города, так что силы всем пригодятся.

Пока хординги занимались своими делами, мы устроили небольшое совещание. Начал Рус, рассказывая о делах в городе. За время нашего вояжа по лесу они со Степаном успели многое. И теперь выкладывали новости.

– …Сработали чисто. Вошли, обнаружили, убрали. Трупы свалили в подвал. Найдут не сразу. Если вообще будут искать.

– Не будут. Не успеют.

– Тем более.

– Посторонних не было?

– Был. Один. – Рус недобро усмехнулся, глянул на стоявших поодаль хордингов. – Когда мы уже заканчивали, пришел стражник. Десятник. Ну и угодил в теплые объятия.

– Подробнее.

– Стражник один нагрянул, хотел Окроя видеть. Мы его взяли в оборот и немного потрясли.

– И?

– Цензор наш, оказывается, успел и среди стражи кое-кого завербовать. Целый десяток во главе с помощником начальника этой самой стражи. Так что бравые ребятки получали две зарплаты. Потому и искали эльфов так рьяно. А когда вышел указ прекратить поиск, они стали чесать затылки. И послали гонца к Окрою за советом.

– Дальше, – поторопил я Руса, догадываясь, что тот сейчас скажет.

– А что дальше? В подвале теперь семь трупов. Мы поехали к вам. Вот и все.

– Не все. Якушев передал, что десяток стражников выехали за город. Думаю, это по вашу душу. Вас либо засекли, либо… они решили разыскать бандитов.

– Вот черт! – ругнулся Рус. – Всадников мы видели, но те были вдалеке. Значит, сейчас могут ехать сюда?!

– Подъедут – узнаем.

– А что с бандой Хаека? – спросил Степан. – Будем их брать?

– Я отправил за ними десяток хордингов. Разведка эскадрона.

– Ну тогда понятно! – кивнул Степан. – Им крышка!

– Так… Эльфы должны уже прибыть. Как приедут, сразу в город. Надо его взять до темноты.

– Вон они, – подал голос Федор. – Едут.

– А?

Я обернулся и увидел, как из-за деревьев выезжают хординги и эльфы. Раненого Керса тоже усадили верхом. Ему явно стало лучше, он даже смог держать повод. Но был еще очень слаб.

Я подозвал капитана и Рейнса.

– План таков. Мы едем к городу. Вы, – я посмотрел на эльфа, – следом. Лошадей не гоните, чтобы Керса не растрясти.

– Его надо как можно быстрее вернуть в Ренемкасс.

– Возьмем в городе повозку, переложим его туда. Так будет лучше. Завтра утром выступите. А пока присмотрите за ним.

– Но город… там много жителей и стражи, – взгляд Рейнса метнулся к Ламару, в голосе эльфа проскочили виноватые нотки. – Хватит ли сил?

Ответил капитан:

– Мы захватим город. Каждый, кто посмеет взять в руки оружие, умрет!

– Не думаю, что жители схватятся за оружие, – вставил я. – Им не до того, праздник. А потом станет поздно. Мы просто не дадим им шанса. Вопросы есть?

Капитан молчал, ему все ясно. Рейнс тоже не спешил спрашивать.

– Тогда в путь. Да, капитан. Возле города может быть небольшой отряд стражи. Это враги.

– Понял! – мгновенно среагировал Ламар.

– План захвата я расскажу по дороге. А пока давайте команду выдвигаться. Надо спешить…

Через десять минут эскадрон покинул место привала. Мы шли во главе колонны вместе с Ламаром. С нами поехал и Рейнс. А Ланс с раненым шел в хвосте, немного отстав. За ними присматривал один капрал – нештатный лекарь эскадрона. Он получил задачу – довезти Керса до Локахо живым.

14
Сергей Штурмин. А город подумал, ученья идут…

Купленных цензором стражников мы нашли в полуверсте от города. Они крутились неподалеку от порта, явно не зная, как быть. Бандиты исчезли, подозреваемые исчезли. Где их искать, неизвестно, да и опасно. Вот и гоняли лошадей почем зря. Пока не нарвались.

Вид одетых в незнакомую форму воинов явно поразил стражников. Они даже не сразу сообразили, что делать. А когда все же погнали коней в галоп, было поздно.

Хординги показали класс стрельбы навскидку и сняли одиннадцать целей. Двенадцатую взяли живьем. Икающий и бледный как смерть стражник, стоя на коленях, молотил языком без устали, выдавая информацию. К сожалению, большей частью устаревшую.

За такое соло Ламар даже не убил его, а велел дать пинка и гнать в город. Никакой опасности этот прыщ уже не представлял.

– К бургомистру, – скомандовал я. – Возьмем его – Локахо наш. Остальное не важно.

Капитан склонил голову. Раз посланник Трапара говорит – следует делать именно так.

Город постепенно просыпался. По улицам уже бродили немногочисленные, правда, прохожие, успевшие промочить горло и от того довольные. Мы ожидали паники и криков ужаса, но нас встречали приветствиями и шутками. Никому и в голову не могло прийти, что в Локахо враги.

Следуя моему приказу, хординги отвечали веселыми выкриками, взмахами рук и довольными улыбками. Кое-кто успел разжиться кувшином вина и делал вид, что пьет. Кувшины прошли по колонне, выкрики стали громче.

Редкие стражники при виде хордингов тоже беспокойства не проявляли. Хотя смотрели более внимательно. Но разудалый вид всадников подействовал и на них.

Так с шутками и смехом мы добрались до особняка бургомистра. Эскадрон въехал во двор, ворота закрыли, выставили стражу. Шутки и смех стихли. Пошла работа.

Нескольких стражников и родичей Дуввера, слонявшихся по двору, схватили и заперли в сарае. Воины быстро заняли позиции по периметру двора, а капитан с одним десятком поспешил вслед за нами к бургомистру.

Дуввер был пьян. Не то чтобы очень, но все же. Видимо, после вчерашней встречи он, желая унять страх, принял на грудь чуть больше, чем следовало. Потому и встретил нас веселым окриком и с ходу предложил выпить.

В таком состоянии говорить с ним было без толку.

– Степан, он твой. Сделаешь?

– Сделаю, – уверенно отозвался Степан, хватая бургомистра за ворот и вытаскивая из кресла.

Дуввер такое обращение принял спокойно. Видимо, ожидал чего-то подобного. Послушно засеменил за Степаном, так и не выпустив кубок из руки.

– Ламар. В доме жена и дети Дуввера. Их взять под стражу. Вообще всех в доме запереть. Женщин и детей отдельно от мужчин. Дать вина и еды, следить, чтобы никто никуда.

– Понял, мэор…

– Отставить! Слово Сергей сможешь выговорить?

– Сэргэй! – улыбнулся капитан.

– Именно. Так и обращайся. Помнишь установку – без чинов?

– Так точно, помню.

– Вот и действуй.

Степан справился быстро. Имея под рукой нужный препарат и холодную воду, он привел бургомистра в более-менее нормальный вид и вернул в зал. Я убедился, что Дуввер вменяем, похлопал его по плечу и толкнул на лавку.

– Слушай и запоминай. Готов?

– Да.

С трезвостью вернулись и некоторые страхи. Бургомистр был бледен – и не только от вина.

– Видишь воинов? Это передовой отряд армии хордингов. Она вторглась в империю и идет сюда. Понимаешь?

Пока он понимал не очень. Да и как понять такое?

– Город захвачен. Теперь здесь власть хордингов. Всякое сопротивление будет жестко подавлено.

Он все еще не верил.

– А я не посланник префекта, а военачальник армии княжества хордингов. Уяснил?

Дуввер начал осознавать, что это не шутка и не провокация, только через десять минут. После моего повторного объяснения и короткого выступления Ламара. Капитан говорил на языке хордингов, держа в руках фальшион.

И все равно бургомистр не проникся моментом. И только когда его вывели во двор, где были хординги, когда увидел в сарае свою стражу и родичей, когда на его грудь буквально упала рыдавшая жена, он начал понимать.

– Но… но… вы же приехали от пристава и от Делевора… Его приказы, его слова… как же? – лепетал бургомистр, глядя то на меня, то на Ламара. – Вы проверяете меня?

– Цензор Нотер и стратион Аммер в плену. Шомм захвачен. Братияра, Нойда и Гезых пали. Шестой легион разгромлен. Ты считаешь это проверкой?

Дуввер затряс головой, ошарашенно посмотрел на меня, сел мимо лавки и вдруг… зарыдал.

Я перехватил недоуменный взгляд капитана и усмехнулся.

– Поверил.

Потом рывком поднял Дуввера на ноги и толкнул к лавке.

– А теперь слушай и запоминай!..

Через час я связался с Якушевым. Доложил о захвате города и о том, что эльфы в безопасности, но требуется срочная эвакуация раненого Керса.

– Хорошие новости, – обрадовался Андрей. – Я доложу Бердину. Теперь я тебя обрадую. Хардар Сугремал хординги освободили. Десяток идет к городу.

– Спасибо, я уже сам хотел спросить.

– Всегда пожалуйста. А вот с эльфами пока погоди. Что решат Бердин и Навруцкий.

– А директор тут при чем? – не понял я.

– При том, – загадочно усмехнулся Якушев. – Плавунов всех поставил на уши своими исследованиями. Так что там пока думают.

– Чего думать. Керса надо срочно в Ренемкасс вести. И вообще решать, как быть с эльфами. Они готовы идти на контакт.

– Жди вызова, – повторил Андрей. – А пока держи город.

– Сколько ждать?

– Думаю, завтра все решится. Серега, это серьезно, – добавил Якушев, видя мое недоумение. – Тут что-то не то с этой планетой.

– Что не то?

– Да хрен знает. Я сам жду новостей. Так что терпи.

Я отключил коммуникатор и недоуменно пожал плечами. Что не так с планетой? Вертится не в ту сторону? Или падает на светило? И при чем тут Плавунов? Он врач, а не астроном.

Не зная, что и думать, я уже хотел было вызвать на связь Бердина, но, немного поразмыслив, передумал. Якушев просил подождать до завтра, вот и подожду.

Да и здесь дел хватает. Мало захватить город, надо его еще удержать. Так что ночка будет веселой.

Часть третья
Теперь можно все

1
Еще одна загадка

Внезапный вызов из Комитета застал Навруцкого врасплох. Он только-только хотел выехать из дому, когда затрезвонил коммуникатор. Денис ждал звонка из Москвы и от Гудкова и был здорово удивлен, когда на линии объявился Плавунов. Начальник медицинского отдела был собран и хмур. После приветствия попросил о встрече и намекнул, что хорошо бы ее не откладывать.

Заинтригованный директор пообещал прибыть в Комитет через двадцать минут и сразу зайти к медикам.

– Жду, – лаконично ответил Плавунов и отключил связь.

Вообще-то с утра Денис хотел успеть на тренировку, зная, что потом времени не будет. Но просьба главного медика Комитета заставила изменить планы. Плавунов никогда зря не отнимал времени начальства. Видать, и впрямь что-то случилось.

– Вы знаете, Денис Эдуардович, что за последние дни мы провели комплекс исследований на Асалентае, – начал Плавунов рассказ. – Были взяты анализы у нескольких групп хордингов, у выходцев из доминингов, у жителей империи. Результаты были обработаны, проведено сравнительное тестирование… Кх-м…

Доктор волновался и от того был слегка многословен. Но Навруцкий не перебивал его, зная привычку Плавунова заходить издалека.

– Нам помогали специалисты Центра генетики и антропологии. Они проделали огромную работу… кх-м… Результаты исследований таковы. Хординги – это обособленная группа, имеющая очень мало общего с соседями, с доминингами. И так же мало с жителями империи. Конечно, некоторый процент совпадения есть, видимо, из-за связей между… э-э… народами. Однако они друг другу чужие.

– И что?

– Сейчас. Мы также сравнили выходцев из доминингов и из империи. Тут, наоборот, общего много. Как вы помните, я несколько дней назад просил помочь с получением анализов так называемых эльфов.

– Помню, конечно.

– Образцы мы получили, проверили их. – Голос Плавунова стал строже. – И выяснили, что между хордингами и эльфами очень много общего. Очень! Я покажу вам таблицы…

– Подождите, Константин Леонидович. – Денис выставил руку. – Успеете с таблицами. Давайте к сути. Что там с общим?

– Почти полное совпадение! Как у братьев. Мы с полной уверенностью можем сказать – некогда хординги и эльфы имели общих предков.

– Ага. – Денис замешкался. – А… но хординги – люди. А эльфы…

– Тоже люди. Да, у них есть отличия в строении внутренних органов. Не очень, надо сказать, значительные. Есть некоторые изменения в голове… чуть иначе устроены зрение и слух. Но все эти изменения – явно привиты. Они искусственные!

– То есть эльфы – результат вмешательства в структуру человека?

– В его генный код. Причем на уровне, нам недоступном. Они мутанты! Но мутанты искусственные.

– Так… – Навруцкий слегка растерялся от такой новости и соображал с некоторым трудом. – То есть мы имеем дело с результатом чьего-то вмешательства? Я верно понял?

– Верно. Конечно, мы обследовали только одного эльфа, а нужно хотя бы сотни две-три для полной уверенности. Однако и этот результат показателен.

– Вот так фокус! Кто-то что-то сделал с предками эльфов, и они стали… эльфами.

– Не что-то, а провел целый комплекс мероприятий, чтобы превратить людей в эльфов.

– А хординги?

– Они мутации не подверглись.

– Ага… так…

Денис встал, прошелся вдоль стола, усваивая услышанное. И соображая, как это может повлиять на ход операции на Асалентае. Но Плавунов ему времени на размышление не дал.

– Я не закончил. Как утверждает Савостин, тело эльфа излучает некий фон. Вернее, даже два. Незначительная радиация и еще что-то похожее на излучение аппаратуры переноса или как-то с ней связанное. Как и тела магиков.

– Это так, – кивнул Денис.

– Тела хордингов не фонят. Жителей доминингов и империи тоже. Значит, мы можем предположить, что мутация – следствие воздействия чего-то, что облучило эльфов и магиков.

– Вы думаете, магики тоже мутанты?

– Этого я не знаю. Но узнать надо.

– Вы хотите…

– Мы консультировались с Елисеевым, – продолжил доктор. – Он, оказывается, провел свое исследование. Сравнил языки хордингов, жителей доминингов, империи и эльфов. Вы в курсе?

– Э-э, нет. Честно говоря, не успел узнать, – с досадой произнес Навруцкий. – Как-то упустил из виду.

– Напрасно. Евгений Александрович провел очень большую работу. Конечно, не один, но все же… так вот, он утверждает, что языки хордингов и эльфов очень похожи. Хотя и имеют различия, что вполне объяснимо из-за фактора времени и большого расстояния между ними. А язык империи из другой группы. В доминингах говорят на промежуточном диалекте с добавлениями. Вы понимаете, о чем речь?

– Вы хотите сказать, что эльфы и хординги были одним народом, потом в результате каких-то процессов разошлись и стали жить отдельно? – вник в тему директор. – А империя – это совсем другой народ?

– Именно. И если судить по вашим же данным, родина хордингов была там, где сейчас находятся закатные земли империи. Там же жили и предки эльфов.

– А империя выгнала их оттуда? Да, это совпадает с легендами хордингов. Не знаю, какие легенды есть у эльфов, возможно, такие же.

– Я знаю, на Асалентае есть еще некие тролли. Было бы хорошо заполучить и их анализы.

– Думаете, они тоже собратья эльфов и хордингов?

Плавунов с уважением посмотрел на директора. Тот быстро сообразил, к чему клонит собеседник.

– Все они были одним народом, жили на одной земле, – продолжил размышления Навруцкий. – А потом вдруг разбежались. Причем часть стала нелюдью под воздействием некой мутации. А часть удрала очень далеко.

– Ассимиляция с соседями минимальна. Это позволило сохранить генофонд и язык. Но дело не в этом. Я задаю себе вопрос – кто мог создать это? Кто мог создать эльфов и троллей? У кого есть такая техника и знания? Уж не у империи точно.

– Да уж! – хмыкнул директор. – Не они.

– Я говорил с Савостиным, – понизил голос Плавунов. – Его беспокоят те самые источники излучений, они ведь не могут быть естественными. И уж конечно, это не дело рук империи. Аркадий Юсупович думает, что некогда на Асалентае были те самые умельцы, что оставили следы своей деятельности. Вы понимаете? Денис Эдуардович, вы понимаете, о чем идет речь?

Навруцкий уже понял. Он помнил слова Савостина, его версии и догадки. Он понял, к чему вел Плавунов. Информация теперь уже от двух ученых била в одну точку. На Асалентае были те, кто обладал огромными возможностями. Те, кто создал нелюдь и, видимо, магиков. И скорее всего это были не аборигены Асалентае. А значит…

– Магики, как нам известно, говорят на имперском, – произнес Навруцкий. – Хотя это не значит, что они не могут знать и другой язык.

Он поймал встревоженный взгляд Плавунова.

– Спасибо вам, Константин Леонидович. Ваши сведения очень важны.

– Денис Эдуардович, вы понимаете, что на Асалентае были пришельцы? Очень… словом, они здорово превосходят нас во всем.

– Я понял, Константин Леонидович, – остановил доктора Денис. – Уже понял. Мы примем эту информацию к сведению. А вас я попрошу продолжить работу в данном направлении. Какая-то помощь от меня нужна?

– Магик. Желательно живой. Это позволит нам многое понять.

Навруцкий скривил губы. Магик – не образец почвы, не слиток золота. И даже не рядовой житель Асалентае. Это член факторума! Закрытой касты! Они умеют защищать себя и свои секреты. Но говорить об этом Плавунову нет смысла.

– Мы будем работать над этим, Константин Леонидович. Обещаю. А вы пока особо не распространяйтесь о ваших успехах. Кому надо, я сам скажу.

Плавунов развел руками, мол, и так все ясно. Он был доволен, что его исследования пригодились в работе, а остальное – забота директора. Пусть сам решает, как быть с другим миром и с его загадками.

Планы на день окончательно рухнули. Навруцкий в срочном порядке вызвал Щеглова и вместе с ним перешел на Асалентае, к Елисееву. Едва прибыв, он потребовал от Бердина прибыть на базу. Василий, только недавно проводивший начальство, был сильно удивлен его внезапным возвращением. Но спорить не стал и уже через полчаса пожимал руки гостям.

Навруцкий коротко поведал всем о результатах исследований Плавунова, а также о своих собственных догадках.

– Данные наших ученых совпадают и говорят об одном – здесь кто-то был. Как давно, пока неизвестно. Но натворить успел многое. А потом исчез, оставив после себя мутантов и тот самый фон. Плюс радиацию. Кто они? Из дальнего космоса, из другого измерения? Ясно одно – их возможности на порядок превосходят наши. Если не больше. И то, что они давно ушли, не дает нам права думать, что они не вернутся. Сами понимаете, контакт может привести к непредсказуемым последствиям.

– Если ушли… – сказал вдруг Бердин. – А если еще здесь?

Навруцкий осекся, посмотрел на Василия с недоумением, потом нахмурил брови.

– Скрываются столько времени? Зачем?

– Ну как вариант – это мир для них вроде лаборатории. Проводят эксперименты над людьми, мутации, игры с генами. Могут сидеть где-то в тиши и наблюдать. Или приходить сюда время от времени, проверять.

– Мы бы засекли их, – возразил Щеглов. – Зонд обнаружил бы работу техники.

– Не факт. Совершенная маскировка, другой принцип использования энергии.

– Василий, ты что нас пугаешь? – неуверенно улыбнулся Елисеев. – Будут они спокойно смотреть, как мы тут резвимся?

– А что? Теперь наблюдают и за нами, – хмыкнул Бердин. – Как бы на Землю еще не прыгнули.

Наступила тишина. Домыслы Бердина приняли всерьез и теперь прикидывали, к чему может привести такой вариант. Но Бердин сам опроверг себя:

– Если бы здесь была их экспедиция, ее работа была бы более заметна. А так… только следы активности в далеком прошлом. Интересно, насколько далеком?

– Но сам факт не радует, – вставил Щеглов. – Наши… коллеги, так сказать, как ушли, так могут и прийти. Сама вероятность подобного хода напрягает.

– Что делать-то будем? – спросил Евгений. – Сворачиваться?

– Ну да! – фыркнул Навруцкий. – Это не палатка, чтобы свернуть и в рюкзак запихнуть. И вообще у нас пока только догадки, а нужны точные сведения. Достоверные. По магикам, по нелюди, троллям тем же. По районам, где источники фона.

– До источников еще надо дойти, – сказал Бердин. – Нелюдь… Штурмин вошел в тесный контакт с эльфами. Причем на высоком уровне. Через них он может узнать о троллях. Хотя я тут согласен с Плавуновым – видимо, это тоже мутанты. А магиков можно поискать.

– Хочешь поручить это Орешкину и Штурмину? – догадался Денис.

– Штурмин вместе с новыми союзниками пойдет к Ренемкассу. Возможности поиска ограниченны. Да и задача другая. А вот Орешкин… он уже подходит к Ошере. Ему будет проще отыскать магика. Только вот как того вытащить? Не факт, что «станок» сработает.

– Это уже задача Савостина. Лишь бы нашли.

– Я передам ему приказ. Даже если не сработает «станок», доставим обычным путем. Армия на марше, быстро дойдет.

Навруцкий покивал, вздохнул.

– Вообще ситуация неприятная. Фактор возможного появления братьев по разуму давит.

– А что ты хотел? – сказал Бердин. – Думаешь, мы одни такие умные, сварганили «станок»? Или что все цивилизации не такие развитые, как наша? Есть и поумнее парни. Будем работать, но с оглядкой.

– Это да, – кивнул директор. – По большому счету ничего не изменилось. Операция продолжается, планы прежние.

– Будешь докладывать наверх? – спросил его Глеб.

Денис помотал головой:

– Нет, не сейчас. Сперва надо закончить поход, взять «ковбоев».

Директор посмотрел на часы, усмехнулся.

– Хороший подарочек я вам сделал на Новый год. – Он умолк, о чем-то думая, потом нахмурился и как-то через силу проговорил: – И все же… план срочной эвакуации надо разработать. На всякий случай. Я хоть и не верю в возвращение неких пришельцев, однако страховка не помешает.

Ответом было тяжелое молчание.