Текст книги "Империя под ударом"

9
Артем Орешкин. Кто на нас с Мишкой?.

Все шло к тому, что магика мы нагоним уже в Ностахе. Во всяком случае, уже два раза мы слышали в поселках, что он тут был, проходил, кого-то лечил и ехал дальше. Из-за частых остановок магик двигался медленно, и мы быстро нагоняли его. Но недостаточно быстро, чтобы перехватить до города.

Судя по всему, мы с Михаилом шли по следам Каута, а вот Макс с Витей уклонились к полуночи и шерстили другую часть селений зря.

Прикинув по карте обстановку, я уже подумывал о том, чтобы вызвать их к себе. Но решил подождать до следующего утра. Пусть просмотрят свою часть поселков. Так, больше для очистки совести.

Наступил пятый день круга студня. Пятый день зимы. Правда, здесь, на полдне Ошеры, зима была сродни нашей весне. Но уж что есть.

Кстати, на Земле сегодня тридцать первое декабря. Люди уже нарядили елки, ставят в холодильники шампанское, накручивают салаты, проводят корпоративы. Кто-то летит на курорт встречать праздник там. А мы все бродим по Асалентае, забыв о том, что такое нормальная спокойная жизнь.

– С наступающим! – сказал я Мишке, когда мы подъезжали к очередному поселку.

Тот пару раз хлопнул глазами, вспомнил и растянул губы в невеселой усмешке.

– Впервые работаю под Новый год.

– Не поверишь, та же фигня.

Мы грустно рассмеялись. Мишка достал кувшин с вином, вытащил зубами пробку.

– Ну что, глотнем за здоровье?

– Давай!

Мы сделали по доброму глотку, потом еще по одному… и еще. Местное вино практически не брало нас. То ли градусов не хватало, то ли воздух здесь такой отрезвляющий, то ли подспудное напряжение мгновенно сжигало алкоголь. Хоть три кувшина в одну харю засади – никакого эффекта. С одной стороны, это радовало, с другой – легкий хмель иногда нужен.

В следующем поселке на вопрос о магике развели руками и указали на восход. Мол, там город, туда он и мог поехать. С таким доводом не поспоришь, мы напоили лошадей и двинули дальше.

– Может, ну на фиг эти поселки, рванем сразу в Ностах? – словно прочитал мои мысли Мишка. – Если вдруг и приедем раньше его, так подождем. Легче обнаружить будет.

– А парни?

– Подтянутся! Чего им тут ехать-то… полдня, максимум день.

Я скривил губы. Менять план на ходу не есть хорошо. Но если надо, то почему бы и нет?..

– Доедем до второго поселка… как его там?

– Лоелан.

– Доедем до Лоелана, и если там пусто, двинем к городу. И парней предупредим, чтобы завтра поворачивали к Ностаху.

– Хоп, – кивнул Мишка и подставил ладонь.

Я хлопнул по ней.

– По глотку?

– По одному.

– Ну, по два.

– Ладно, но не больше трех…

В результате пустой кувшин полетел на обочину, а мы перевели коней в рысь.

Лоелан стоял в большой долине, на берегу узкой и глубокой реки – притока Роува. Весной здесь все утопало в цветах, летом и осенью – в зелени. Сейчас же здесь была голая равнина, а в центре такие же голые сады.

От реки к Лоелану шел глубокий овраг, заросший кустарником. По весне его полностью заливало вплоть до окраины поселка. А потом до самой осени в оставшейся воде детвора ловила раков и мелкую рыбешку.

С дороги овраг не был виден, его прятали от взгляда деревья садов и кустарник. Мы почти добрались до Лоелана, когда справа, из-за сада, вдруг выскочили с пяток всадников и полетели на нас.

От неожиданности мы встали, соображая, что это – комитет по встрече дорогих гостей, дружки жениха, укравшие невесту, или словившие на празднике белочку алкаши? В руках у них были самодельные копья и топоры.

– И? – нарушил молчание Миха.

– Да… – Я потащил из ножен фальшион. – Нет версий.

– Значит, бьем?

Ответ был очевиден. Тем более два самых прытких уже подлетали к нам, занося для удара один топор, другой копье.

Вообще-то надо иметь большую наглость или быть совсем пьяным, чтобы вот так нападать на хорошо вооруженных всадников всего впятером. Ведь за версту видно, что мы не простые люди. Или не видно? Хорошо, путь посмотрят поближе.

Посмотрели. Но исправить свою ошибку не успели. Мы снесли парочку и подождали остальных. Те тоже хотели рассмотреть вблизи и тоже не упустили свой шанс. В плане умения они мало чем отличались от обычных крестьян, разве что злобы в них было на сотню. Но против опытных воинов этого маловато.

– Что это было? – спросил Михаил, вытирая клинок фальшиона о пойманный треух одного из убитых.

– Кто угодно, но не местные. Посмотри, во что одеты.

Одежка и впрямь была плоха. Рванье и старье. Кто такие, откуда, зачем напали?.. Ответы были в Лоелане, и мы поспешили туда. И уже минуя крайние дома, увидели втекавшую на улицу поселка большую толпу вооруженных людей. Собратьев той первой пятерки. У этих верховых коней не было, зато были несколько повозок.

Человек тридцать – сорок – прикинул я и мимоходом пожалел местных жителей. Во всем Лоелане взрослых мужиков наберется десятка два с небольшим. К преимуществу внезапности добавлялся фактор численного превосходства.

Напавшие шустро заняли поселок, разбились на группы и начали штурмовать дома. Местные к обороне вообще не были готовы, так что много времени захват не занимал. Над Лоеланом поднялся гвалт, в котором можно было расслышать крик боли и ужаса, стоны, ругань и разъяренный ор.

Принимать участие в сабантуе желания не было. И стоять истуканом тоже нет смысла.

– Задами! – крикнул я, направляя коня к тропинке, что шла вдоль сада. – Живо!

Мы проскочили почти весь поселок, выехали к восходной окраине и… угодили в засаду.

Кто-то не очень глупый сообразил, куда побегут жители, и сделал самое простое – перекрыл дорогу. Только, ставя паутину на мух, он явно не рассчитывал, что в нее попадут орлы.

Четверо бродяг с рогатинами и копьями заулюлюкали при виде всадников и выставили вперед свое грозное оружие. Наверное, ждали, что мы дуром попрем прямо на них.

Мы соскочили с коней метров за пять до засады, взяв противника в клещи. И пошли на контакт. За мгновение до столкновения я опомнился и заорал во всю глотку:

– Одного живым!

И отбил неловкий выпад копья.

Бой занял секунд десять. Два растерянных и очумевших от мелькания клинка мужика средних лет ничего не могли поделать и легли рядышком. Один с почти оторванной головой, второй оглушенный.

Мишка сплоховал, зарубил своих, одного, правда, не до конца, но с такой раной дольше пяти минут не живут.

– Он сам упал, – виновато шмыгнул носом Миша и спрятал фальшион в ножны.

– Давай этого в седло. Быстрее!

Мы едва успели закрепить пленника в седле третьей лошади, когда от домов к нам выбежали еще пять человек. Увидев перебитую засаду, они прибавили скорость, но мы пустили коней в карьер и оторвались от погони.

Проскакав километра два, сделали остановку у небольшого гая. Привели пленника в себя и допросили. Не потребовалось даже бить его, пленник выложил все сам. Видимо, демонстрация силы впечатлила его, он пел, как соловей, пока его не заткнули.

Каменоломни в карьере Навнир, подкупленные и напоенные стражники, бунт, побег. Кто-то бросил клич: «Ностах!» – и почти четыре сотни каторжан рванули к городу, по пути грабя поселки. Так появились новая одежда, продукты, повозки, оружие. Часть беглых ушла и грабила сама по себе, часть сгинула, но большинство, разбитые на пять отрядов, упорно шли к городу.

Почему Ностах, что там хотели найти – пленник не знал. Зато слышал, что там можно осесть или уйти потом дальше с богатой добычей. Его отряд побывал уже в трех поселках, хорошо пограбил, убил много людей, перепортил баб и девок, поджег десятка два домов. Теперь на очереди город. Некоторые отряды должны уже подойти к нему вплотную.

У меня сразу возникла куча вопросов – кто устроил побег, кто подкупил охрану, кто бросил тот самый клич? Кто вел каторжан, причем вел железной рукой. Пленник рассказал о десятке убитых товарищей, которым отрубили головы только за то, что они подбивали других свалить по-тихому. Ведь без вмешательства извне такую операцию не провернуть.

Но спрашивать пленника без толку. Этот трусливый шакал, бывший помощник мельника, попавший на каторгу за убийство, ничего не знал. Безвольная тварь, смелая и сильная в толпе и полное дерьмо в одиночку.

И вообще, нам не до каторжан. Хотя Бердину рассказать стоит. Четыре сотни хреновых воинов – это все же сила. Ее надо перемолоть, причем как можно скорее, пока не расползлась по провинции.

Пленника мы оставили на обочине, взяв на себя по праву брантеров роли судей и палача. А потом поспешили дальше. Если магик где-то под городом, он в опасности. Надо попробовать его вытащить, иначе весь наш рейд выйдет бесполезной тратой времени.

День плавно подходил к концу, когда мы доехали до небольшого поселка всего в трех верстах от дороги. Десяток домов, вокруг возделанные поля, крохотное озерцо за околицей. Здесь никто о каторжниках не слышал, и наш рассказ вверг жителей в шок. Старший мужик поселка (синдика тут не было) хватался за голову и мычал.

Бежать некуда, вокруг поля, до леса верст семь. Прятаться тоже негде, разве что на дне озера. Защищать поселок?.. Что могут полтора десятка мужиков и подростков против отряда в тридцать каторжан? Старший с надеждой смотрел на нас. А мы думали и считали.

Других поселков до самого Ностаха нет. До него верст десять, далековато. Ночевать в поле? Можно, но зачем? Каторжники сюда придут в лучшем случае завтра. А то и вовсе мимо протопают, если к Ностаху спешат. С дороги поселок не видно, просто так не найти. Есть хорошие шансы, что погромщики проскочат это место. В худшем случае мы всегда уйдем. А прижмет… патронов на всех хватит. Хотя в поселке мы и холодным оружием отобьемся.

Обдумав ситуацию, мы обрадовали старшего согласием остаться на ночь. Посоветовали ему получше запереть двери домов и приготовить все оружие, какое есть. Как говорится, умирать, так с музыкой!

Решив вопрос с ночлегом, мы успели поужинать и уже открывали кувшин с вином, когда на связь вышел Витя и буквально сразил меня наповал – пропал Макс! Ушел в отрыв к Трохему и сгинул там во время нападения каторжников. Витя устроил поиск, сам налетел на каторжников, но благополучно ушел.

Перед самым закатом тихонько прокрался в поселок, но не застал там никого. Каторжники ушли, жители пропали. Макса нигде нет. На улице и в домах полно трупов, причем несколько каторжан наверняка убиты фальшионом. Значит, Макс был здесь.

– Какого хрена он полез один?! – не сдержал я эмоций. – О чем думал?

– Думал скорее найти магика, мы узнали, что он здесь. Вернее, она, – спокойно ответил Витя.

– Кто она?

– Магик. Она баба.

– Ну да, помню…

– Он хотел заехать в Трохем и уточнить…

– Уточнил, блин! – Настроение упало ниже плинтуса. – Ведь знаете, что отрыв от группы более чем на километр запрещен! И то с согласия старшего!

– Старший Макс, – напомнил Витя. – Тела я не видел, с собой его каторжники не взяли бы. Значит, он жив и где-то сидит. И я его найду.

– Только утром! Не смей лазить ночью!

– Само собой!

Чертыхнувшись, я отставил кубок и вызвал Бердина. Тот выслушал на удивление спокойно, но, судя по тону, новость его сильно расстроила.

– Хорош подарочек на Новый год! – саркастически хмыкнул он. – Значит, так! Зонд мы повесим прямо над Трохемом. Витя пусть утром ищет. Вы, я так понял, далеко?

– Да. На место приедем только к ночи.

– Значит, работайте по своему плану. Если вдруг Макса не найдут до полудня, я отправлю к вам группу эвакуации. Думаю, Савостин организует переход.

– А они справятся, новички вроде бы?

– Это они в нашем деле новички. А так все с опытом, половину набирали по моему совету. Две машины, десять человек с полным комплектом вооружения.

Даже так! Бердин готов послать подальше конспирацию и вытащить сюда боевую группу. Шороху она здесь наделает, но когда на кону жизнь одного из нас, остальное побоку.

– Понял.

– И смотрите в оба! Сами не попадитесь!

– Не попадемся!

– Все, не кисните! С наступающим!..

– Куда же он сгинул?! – сказал Миха после окончания сеанса связи. – Макс не такой идиот, чтобы сунуть голову в петлю.

– Вот найдем и узнаем! Черт! – Я хлопнул ладонью по столу. – Голову готов ему оторвать!

– За что? Ты бы на его месте не воспользовался случаем? А если бы он нашел магика и вернулся бы с ним, задача была бы выполнена.

– Если бы да кабы!.. – Я вздохнул, поднял кубок и налил вина. – Наверное, поехал бы. Блин, ведь думали взять четыре комплекта коммуникаторов!

Я оборвал себя, поняв, что начинаю ныть. И сорвался зря. Макс, конечно, начудил, но так уж вышло. Не угадаешь, что и где подстережет. На то мы и поисковики, чтобы выходить из подобных ситуаций живыми и с добычей. Ладно, будем ждать и верить.

– Давай за Новый год и чтобы Максу по шее надавать… когда найдем.

Михаил улыбнулся:

– Вот привезет Макс магика… бабу, будешь ему еще благодарность объявлять!

– Обязательно!

Мы выпили, вспомнили прошлый Новый год, поговорили на отвлеченные темы. Хотя какое тут отвлечение, когда один из нас пропал?!

А через два часа на связь вышел Елисеев. Макс нашелся. Дал о себе знать весьма оригинальным способом. Он в Трохеме, куда вернулись жители.

– Что за способ? – спросил я.

Вместо ответа Женька скинул картинку с зонда. Костер в виде буквы «Я». Прямо за домом в поселке. Что ж, в выдумке Максу не откажешь.

– Витю я предупредил, – сказал Женька. – Утром он его найдет.

– Спасибо за весть!

– С Новым годом! – ответил Елисеев и отключился.

Настроение сразу пошло вверх. Мы достали еще один кувшин и опорожнили его с тостами за Макса, за нас и за все хорошее.

А потом попадали спать. Прямо в одежде, с оружием. Хоть ночью нападения не ждали, но береженого… ну в курсе.

10
Артем Орешкин. Кавалерия из-за холмов, или Вот так встреча!

Утро вышло суматошным. Старший поселка нервничал, то велел готовить повозки, то отменял распоряжение. Приставал к нам с просьбой помочь, не бросать, сулил заплатить.

Мне этот скулеж надоел, и я держался из последних сил. А Мишка не выдержал и послал мужика далеко. Тот не сразу и понял, что ему сказали. Но от нас отстал.

Мы поели и стали собираться в дорогу. После всех событий решили ехать прямо к городу и искать магика там. Я даже подумал о том, чтобы попросить Бердина прислать группу эвакуации. Не на машинах, конечно, а верхами. Если ребята вообще умеют сидеть в седле. Это на случай встречи с большим отрядом каторжников.

А потом на связь вышел виновник вчерашней тревоги Макс. Наверное, он ждал разгона, но я вообще не вспоминал о происшествии. Не до того было. Приказал ему и Витьке сидеть на месте и ждать нас. Что нашли магика – молодцы, вот и пусть стерегут.

Перед самым отъездом опять прибежал старший, заискивающе кланялся и просил совета, как быть.

– Запритесь в домах и сидите! – рявкнул я. – На улицу ни шагу!

– А долго сидеть?

– До ночи!

– До следующей, – добавил Мишка.

Старший захлопал глазами и отступил.

Выехав из поселка, мы сразу послали коней в рысь и пошли прямо к дороге. Головами вертели на триста шестьдесят градусов, бинокли держали под рукой. Кобуры с пистолетами повесили на ремни, плевать на конспирацию, не до нее.

– Блин, если каторжники в городе, как искать-то будем?! – вслух рассуждал Михаил. – Будет не поиск, а рубка.

– Вызовем подкрепление. И двумя группами прочешем все. У нас задача – найти магика. Остальное не важно. Все равно сюда скоро придут полки хордингов и все пересуды и болтовня стихнут. Дальше города не уйдут.

– Тогда можно и на вертушках, – пошутил Михаил. – Высадить батальон, и по порядку – комендантский час, патрули, повальные обыски.

– И показательные расстрелы нарушителей, – в тон ему проговорил я. – Ты, Мишка, перед операцией старых фильмов, что ли, насмотрелся?

Тот оскалил зубы и промолчал.

– Никуда магик не денется, – уверенно добавил я. – Найдем.

И как в воду глядел.

До города оставалось верст шесть, когда из-за холма наперерез выскочила крытая повозка. Запряженная парой лошадей, она шла на хорошей скорости. Даже слишком хорошей. Буквально неслась.

Возчик – молодой парень – как заведенный взмахивал кнутом и постоянно оглядывался. На лице гримаса страха. С таким усердием он скорее забьет лошадей насмерть, прежде чем они донесут его до места.

Увидев нас, парень опустил руку, а потом потянул вожжи на себя. И без того бледное лицо стремительно побелело. Глаза выпучены, по вискам и щекам стекает пот, грудная клетка ходит ходуном, рот жадно хватает воздух, словно он сам тянул повозку.

На нас он смотрел, как на смерть, но не шевелился, только глазами лупал.

– Лидер гонки? – подмигнул ему Михаил. – А где остальные участники?

– Кто ты? – спросил я. – Куда несешься?

Полог тента откинулся, и за спиной возчика выросла фигура еще одного молодца. Одет получше, но в глазах такой же страх. На голове копна рыжих волос, а на щеке кровь.

Рыжий слез с повозки, подошел к нам. Торопливо показал руки, мол, ничего нет.

– М-мэоры…

– Верно, мэоры. А ты кто?

– Я М-матин, приказчик. Служу у торговца Шевубрея.

– Это он приказал загнать лошадей? – усмехнулся Мишка.

– Н-нет, – Матин то ли от рождения, то ли от страха заикался. – М-мы из Ностаха. Бежим…

– Ага!

Значит, все-таки каторжники напали на город. Хреново дело! Теперь точно надо вызывать подкрепление. Или наплевать на магика и уезжать. Макс ведь нашел одного, хватит нашим ученым для обследования.

– И кто напал?

– К-каторжники… много. Напали затемно… много… убивают, г-грабят… много, много…

Парня заело. Видимо, количество каторжников произвело на него большое впечатление.

Михаил вытащил из мешка флягу с вином, протянул парню:

– Давай три больших глотка. Разом!

Матин повиновался, жахнул в три приема чуть ли не полфляги. Михаил присвистнул и уважительно кивнул:

– Могёшь! Молоток! А теперь спокойно по порядку! Когда напали, откуда? Как вы ушли? Куда летите?

Парень перевел дух и, почти не заикаясь, заговорил.

Обоз торговца Шевубрея остановился в Ледке – это вроде поселка-спутника Ностаха, в полуверсте от самого города. Утром торговец хотел вести его на полдень. Но еще затемно, где-то за полшага Асалена до восхода светила, на Ледку напали. Кто да что – разглядели не сразу. Охрана обоза и люди торговца сумели забаррикадироваться на дворе и отбить первый приступ. Но напавших было много, и они в конце концов сшибли ворота и начали резать всех.

Шевубрей велел Матину взять повозку, одного слугу и вывезти как можно дальше магика. Тот тоже ночевал в Ледке и даже помог торговцу с его больной спиной. Когда Матин выезжал из поселка, то увидел огромную толпу каторжников, которая текла к Ностаху в обход Ледка. От страха он велел гнать лошадей прочь. И возчик исправно гнал. И чуть не загнал.

Я спокойно слушал рассказ Матина, но когда тот во второй раз упомянул магика, опомнился.

– Постой! А магик где?

– В повозке… Он ранен в спину, кровью исходит. В забытье.

Мы с Мишкой переглянулись. Нет, ну этого просто не может быть! Искали-искали, а он сам к нам в руки пришел. Приехал, точнее. Вот и не верь в чудеса!

– Ранен? Сильно?

Матин пожал плечами. В этом деле он не разбирался.

– Та-ак! – я огляделся. – Повозку с дороги живо! Вон к тому валуну. Мишка, доставай аптечку. Черт, только бы не помер!

Изумленный Матин и не менее изумленный возчик послушно направили повозку к валуну, стоявшему метрах в трехстах от дороги. За ним шел пологий склон, в качестве временного укрытия пойдет.

Что торговец решил спасти магика, не вызывало удивления. Адепты факторума пользовались в народе огромным авторитетом, и их жизни ценили больше своих. Молодец Шевубрей, не трус и не сволочь.

Повозку поставили в низинке. Мишка сразу занялся раненым. Магик был плох, сильный удар разорвал мышцы, повредил внутренности. Большая кровопотеря, болевой шок. Конечно, будучи без сознания, сам себя магик залечить не мог. Да и вряд ли он справится с такой раной. Хотя они же вроде творят чудеса!..

Михаил с ходу вколол магику двойную дозу обезболивающего и еще пару препаратов, а потом стал накладывать повязку. А я прикидывал, как организовать переброс магика на базу. Меня останавливало только одно – о том, что перед нами магик, мы знали только со слов Матина. А если это ошибка? Тащить на базу постороннего глупо. Надо привести раненого в себя.

Возчика по имени Кардок я отправил к валуну в качестве дозорного, а Матину велел заняться лошадьми. После долгой скачки их нужно было выгулять, а потом напоить. Иначе можно потерять лошадок. Да и не нужны беглецы сейчас здесь, не стоит им видеть и слышать происходящее.

Я залез в повозку, посмотрел на раненого. Михаил наложил тугую повязку на рану и вроде бы остановил кровотечение. Магик лежал на животе, вытянутое лицо белое как мел, губы спекшиеся.

– Хреново дело, – сказал Михаил, вытирая руки. – Серьезные повреждения, много крови потерял. Нужна операция, и как можно скорее.

– Ты можешь привести его в сознание?

– Зачем?

– Чтобы спросить, кто он.

Михаил понял, кивнул:

– Сделаю. Будешь вызывать базу?

– Узнаем, тогда и вызову.

Михаил достал инъектор, приложил к шее раненого.

– Пару минут.

– Других ран нет?

– Нет. Я осмотрел. Черт, не повезло! Нашелся магик, но раненый.

– Ничего, подлечат. Будет нам благодарен за спасение, быстрее пойдет на сотрудничество.

– А что с этими парнишками делать? – спросил Михаил. – Поймут, что мы магика крадем, шуметь начнут. Не убивать же…

– Поспят пару часиков и поедут дальше. Скажем, что отправили магика к коллеге лечиться.

Михаил пожал плечами:

– Ладно. О, оживает!

Раненый отметил возвращение сознания протяжным стоном и сипом. Я поднес к его рту чашку с водой и помог выпить.

Мутный взгляд прошелся по моему лицу.

– Благодар… где я?

– У друзей. Ты ранен, мы помогли тебе. Скажи, как тебя зовут?

– Нападение… враги…

– Как тебя зовут?

Раненый попробовал повернуться, вскрикнул и закусил губу.

– Ты ранен в спину, потерял много крови. Не шевелись.

Он застыл, судорожно вздохнул, вытащил к голове руку, тронул себя за ухо.

– Ты меня слышишь?

– Вы можете… отвезти меня в…

– Мы поможем тебе. Ты магик?

– Д-да…

– А имя? – Я наклонился к его лицу и повторил вопрос: – Имя?

– Каут…

– Мы поможем тебе, Каут.

Холодная ладонь легла на мою руку, чуть сжала.

– Благо…

Он отключился на полуслове.

Я высвободил руку и разогнулся. Довольно выдохнул.

– Точно магик! Ну тогда все! Миш, проследи за ним, а я вызову…

– Мэоры, мэоры! – донесся звонкий, полный ужаса голос Кардока. – На дороге каторжники!

Я вылез из повозки и едва не сшиб пацана. Тот не удержался на ногах, упал, резво вскочил и зачастил:

– Там!.. К городу идут… едут… много!

С другой стороны бежал Матин.

– Каторжники!

– А ну тихо! – рявкнул я и ткнул пальцем в грудь Кардока. – Откуда идут?

– С заката.

– Сколько?

– Много. Три повозки, остальные пешие.

– Далеко?

– С версту.

Я повернулся к Матину:

– И ты их видел?

– Да, человек сорок или больше. Идут по дороге.

– Ясно. Так… Оба живо запрягать лошадей. И без криков! Поняли?

Они закивали.

– Я посмотрю, что там, а вы ждите.

– Мэор…

– Ждите, сказал! Все!

Перепуганные парни бросились к лошадям. Из повозки выскочил Михаил.

– Идут?

– Вроде. Со стороны заката. Может, и тот поселок прошли.

Миша пожал плечами.

– Сваливаем?

– Да, в поле. Не думаю, что за нами погонятся. Отъедем километра на три и вызовем наших. Ты будь с магиком, а я гляну на дорогу.

– Давай.

Каторжники действительно спешили к городу. Не три, а четыре повозки, тридцать шесть человек, разномастное вооружение. Одежда большей частью чужая, не по размеру, лица перекошены, многие пьяны. Видать, хорошую ночку провели. Прут по дороге, по сторонам не смотрят. И до них версты две, а не одна. Напутал Матин с испугу.

В бинокль я рассмотрел и вожака банды. Рослый, крупный, лет сорока. Одет получше, на поясе меч. Осанка, повадки… бывший легионер? Возможно…

Вообще-то можно и не спешить. Каторжники пройдут мимо и повозку в низине не заметят. Но на всякий случай лучше уйти.

Я вернулся к повозке, посмотрел, как Кардок надевает сбрую, а Матин проверяет колеса. Молодец, не забыл. Залез внутрь. Михаил собирал аптечку, магик лежал без сознания.

– Как он?

– В отключке. Кровь не идет, но может быть внутреннее кровоизлияние.

– Сейчас поедем. Ты накрой его, а то замерзнет.

Я вылез наружу и пошел к своему коню. Следом выскочил и Михаил, подозвал Матина.

– Иди к раненому, будь с ним. Если очнется, скажешь мне.

Матин закивал.

– И не трясись, все будет хорошо.

– А-а-а!! – вдруг заголосил Кардок на высокой ноте.

Я резко обернулся. Парень вытянул руку и указывал куда-то в поле. Мой взгляд прошел за рукой и…

По полю в нашу сторону скакали с десяток всадников. А за ними метрах в трехстах широкой лавой шли сотни три конных воинов.

От неожиданности я выматерился. Вот это уже полная задница! Но чьи это войска? Доспехи обычные, не легионерские. Такие носят и в доминингах, и в империи. Ополчение?

За спиной мрачно выругался Михаил, потом глухо щелкнул предохранитель пистолета. Но пистолет мало чем поможет против такой силы.

Мозг лихорадочно искал выход из тупика. Если прямо сейчас рвануть прочь, мы с Мишкой уйдем. От погони отобьемся, вызовем помощь и вернем магика. Будет большой шум, но мы выживем.

Сдача в плен недопустима, это верный конец. Ну что, тянуть дальше нечего?..

Меня останавливали два фактора. Нужно понять, кто это вообще есть? Чья конница разгуливает так свободно в близости от полков хордингов?

И еще – разрыв в три сотни метров между передовой группой и войском. Есть шанс узнать необходимое и удрать.

– Миша, в полной готовности, – прошипел я. – Эти подъедут, пара вопросов, и если что – тикаем.

Тот молча влез в седло. Матин и Кардок прижались к повозке и испуганно смотрели то на нас, то на всадников.

Я проверил легкость выхода фальшиона и ножа, тронул стремена и сжал рукоятку пистолета. Рисковали мы, конечно, здорово, но иначе никак. Не все нам баб по сеновалам валять и вино кувшинами хлестать. Пора и по-крупному сыграть.

До всадников оставалось меньше трехсот метров. Идут легкой рысью прямо на нас, оружие не достают, беспокойства не проявляют. А чего им беспокоиться? С такой-то силой…

Мишка вдруг ругнулся, приложил ладонь ко лбу, потом растянул губы в хищной улыбке.

– Тём, дай фальшион.

– Чего?

– Дай фальшион!

Я протянул ему оружие. Михаил вскинул над головой скрещенные клинки, а потом во всю глотку заорал:

– Трапар нге-э-эр!

Спятил?..

Я быстро достал бинокль, навел на всадников. Девятеро. Семеро в обычных доспехах, а двое… Форму и доспехи хордингов не узнать невозможно. Так это наши? Тут? А кто тогда остальные?

Два хординга тоже потащили фальшионы из ножен, взметнули их вверх и прокричали:

– Трапар нгер! Слава!

Всадники разом пустили коней в галоп. Мишка вернул мне фальшион и радостно улыбнулся:

– Не знаю, как они здесь оказались, но вовремя!

– Да уж…

Я еще не верил удаче и с подозрением смотрел на всадников.

Метрах в двадцати от нас они осадили коней и подъехали шагом. Незнакомые лица, внимательные взгляды. Но руки далеко от клинков.

А потом тот, что скакал в центре рядом с хордингом, вдруг вскинул левую руку ко лбу и отлично поставленным голосом отчеканил:

– Волонтерский полк корпуса «Восход» совершает марш в направлении на полночь вдоль кордона провинции. Докладывает командир полка майор Юглар!

Юглар?! Я всматривался в его лицо, не сразу узнавая в нем того пацана, что сперва вызвал меня на дуэль, а потом вместе с нами воевал против дружины барона Хорнора. Но это был мэор Юглар собственной персоной. Командир полка! Ну да, он же стал командиром, Бердин упоминал. Но здесь?

– Рад видеть вас живым и здоровым, мэор Темалл! – добавил он, улыбаясь.

– Мэор Юглар, – наконец опомнился я. – И я рад вас видеть. Но как вы здесь оказались?

– Вернулись из рейда по Бамареану и Умелену. Выполнили задачу, а теперь получили новую. Пройти вдоль кордона Ошеры до уровня Лонотора.

– Да вы просто герои, мэор Юглар!

Я протянул ему руку, и майор ответил на рукопожатие. Мой взгляд скользнул по хордингу, что был рядом с Югларом. Тот тоже откозырял.

– Сержант Рэмун из третьего пехотного полка корпуса «Восход».

– Приветствую, сержант!

Я пожал руку и ему.

– Давненько не виделись, мэор Юглар! – пробасил Михаил.

– Давно, мэор Метах. Рад и вас видеть живым.

Он обменялись рукопожатием. Потом Юглар представил своих командиров и помощников.

– Майор, для вас есть срочное задание, – сказал я.

– Я поступаю в ваше распоряжение, мэор Темалл, – откликнулся Юглар.

– Даже так? С чего это?

– Я получил письменное распоряжение генерала Хологата, в нем указано, что в случае встречи с вами я должен выполнять все ваши приказы!

– Ого!

Это Бердин. Проследив путь полка, он понял, что мы можем встретиться и нам будет нужна помощь. Василий, как всегда, угадал, вернее, просчитал ситуацию. И вот у нас под рукой целый полк в самый нужный момент!

– Сколько у вас воинов, майор?

– Триста тридцать пять в строю. И тридцать воинов сержанта Рэмуна. Все конные. Теперь мы конный полк, – с гордостью ответил Юглар.

– Вот как? Тогда слушайте. С каменоломен бежали каторжники. Около четырех сотен человек. Сейчас большая часть штурмует Ностах. Отдельные отряды бродят по округе. Один из них следует по дороге где-то в полутора верстах от нас. Приказываю! Город захватить, каторжников уничтожить! Пленных не брать! Местную стражу, если не окажут сопротивления, не трогать. Бургомистра взять живым. В городе оставить полсотни воинов до подхода полков корпуса. Следующую по дороге банду уничтожить.

– Есть! – козырнул майор. – Разрешите отдать приказ полку?

– Момент. Выделите в мое распоряжение сержанта Рэмуна с его группой.

– Слушаюсь! Сержант Рэмун, поступаете в распоряжение мэора Темалла!

– Есть! – откликнулся сержант.

Юглар козырнул нам и взмахом руки увлек за собой своих людей.

А я смотрел ему вслед и поражался, как быстро из бесшабашного и горячего юнца вышел властный, уверенный в себе командир. В памятном бою с бароном Хорнором он командовал десятком воинов. Потом Бердин отправил его в войско хордингов, доверил полк. Авансом. И этот аванс Юглар полностью оправдал. Выходит, мы тогда не ошиблись в нем. И Василий был прав, доверив отдельную часть.

Судя по всему, Юглар перенял у хордингов все порядки армии, раз отдает честь, четко докладывает, применяет специальные термины. Что ж, все к лучшему. Теперь Юглар поможет нам решить проблему каторжников и снимет головную боль у генерала Хологата и Бердина.

Полк подошел к низине и перестроился в эскадронные колонны. Юглар, собрав вокруг себя командиров, объяснял задачу. Вскоре эскадроны начали движение. Два пошли на восход, а один двинул к дороге. Небольшой обоз – с десяток повозок – остался на месте.

Сам майор с небольшой свитой подъехал к нам.

– Мы выступаем. Третий эскадрон уничтожит банду на дороге и догонит нас, а первые два сразу идут к городу.