Текст книги "Империя под ударом"

5
Макс Таныш. А под диван не заглядывали?

Что нужно мужчине в долгом пути? Ночлег под крышей, горячая еда, сон часов шесть-семь. Чтобы утром быть готовым выйти в дорогу и двигать куда следует, попутно выполняя задания и даже иногда совершая подвиги. Во всяком случае, минимальные удобства должны быть. Ибо живой человек в режиме робота долго не протянет.

А еще нормальному мужику время от времени нужна баба. Потому как гормональный тонус играет далеко не последнюю роль. Ладно, неделя-другая, а если в пути месяцы? Что, завязать узлом, что ли? И потом, когда кое-какая субстанция из ушей лезет, в голове такой кавардак!

Словом, без слабого пола в пути никак. Это знают все. И потому еще при подготовке операции наш док Плавунов говорил: «Не возбраняется! И даже наоборот. Только с соблюдением мер предосторожности…»

А директор, припоминая свой опыт, открыто пояснял: «Парни, вы там будете не день-два и не десять. Так что решайте этот вопрос как сможете».

Правда, он еще кое-что добавлял, но уже совсем простыми словами, их в обществе детей и женщин не принято произносить.

Мы наказ помнили, по мере возможности исполняли. И когда топали по доминингам, и когда работали брантерами. Ну а то, что я немного опережал в этом плане парней, так то ничего особенного. У каждого свои таланты. Парни же мне иногда завидовали, потому и зубоскалили. Особенно после прокола с той уродиной. Ладно, дело прошлое.

А в эту ночь повезло всем. Хорошенькие, пригожие служанки скрасили наш отдых, получили подарки и довольные проводили нас в путь. Хорошо вышло. Жаль, не всегда так бывает.

Воспоминания о ночи были свежи, и неудивительно, что в дороге разговор сам собой свернул на женщин.

– Вообще поисковикам жениться нельзя! – в какой-то момент вставил Миха. – Вот уйдут со службы, тогда уж…

– Это ты к чему? – удивился молчавший до поры Артем.

– К тому. Сам посуди, ты женат. И что? Сколько раз уже жене изменил? Один твой роман с баронессой Этур чего стоит! Как потом в глаза любимой смотреть будешь?

Артем озадаченно почесал лоб.

– Да хрен его знает.

– Во-о!

– Ты не равняй! Наш вояж – единичный случай. А до того больше чем на неделю не уходили.

– А если еще такой будет? Ну не полгода, так месяц? Выдержишь?

– Можно, – уверенно кивнул Артем.

– А нужно?

– Ну если женат… – Уверенности в голосе нашего командира поубавилось. – Уж месяц-то кое-как…

– Кое-как не пойдет, – вставил я слово. – Кое-как задания не выполняют. А когда перед глазами голая баба, о деле плохо думается.

– Ты его слушай, Тём, – с серьезным видом проговорил Виктор. – Макс у нас в этом деле опытный. Ему бабы так глаза застят, что он даже красавиц от уродин не всегда отличает!

Витя заржал и поспешно отъехал в сторону, видя, как я поднимаю плетку. Мишка тоже прыснул. Я погрозил обоим кулаком. Ну что поделать, прокололся, вот и получаю сполна.

– Юморист! Ты о себе думай. – Я повернулся к Артему. – Но вообще Мишка прав. Хотя тут дело случая. На задании вроде как не считается за измену. Мы же не на Земле.

– Ага! Ты это жене потом говори, – саркастически усмехнулся Михаил. – Она тебе быстро объяснит, что считается, а что нет.

– Или хуже – сама пойдет налево, а потом предъявит, мол, ты на задании, я одна и вроде как свободна! – поддержал его Виктор.

– Тьфу на тебя! Чё ты несешь? Когда баба изменяет, это уже абзац всему! Семья долой, развод, и в разные стороны!

– То есть нам повезло, что мы холостые, – подвел итог Артем.

– Что и требовалось доказать! – кивнул Мишка.

– Да ну вас, болтунов! – нахмурился я. – Жена, жена! Рано о женах думать! Вот вернемся, тогда сколько угодно.

– Ну ты у нас молодой, можешь гулять! – снисходительно проговорил Витя. – А мы люди солидные, нам скоро остепеняться надо.

– Да уж старичок! Гляди не рассыпься от старости!

Вообще он прав. Среди всех поисковиков я самый молодой. Хотя разница с остальными всего в год-два. Тридцать лет плюс-минус два – самый подходящий возраст для такой работы. Хрень и дурь из головы выветрились, кое-какое соображение есть и силы немерено.

Хотя насчет силы… вон отец Бердина шестой десяток давно разменял, а мощь прямо нечеловеческая. Окажись он тут, от нас бы точно не отстал. Ни в чем… хе-хе…

Я улыбнулся своим мыслям и громко произнес:

– Гадать, что да как, без толку. Придет время – станем думать.

– Если есть чем! – опять подколол меня Витя, оглушительно свистнул, пришпорил коня и погнал его быстрой рысью.

Артем тоже перевел коня в рысь, а следом и мы с Михой.

С приходом местной зимы установилась сухая солнечная погода, температура ночью падала до минус трех – пяти, днем доходила до пяти – восьми тепла. Легкий ветер изредка бил в спину, снег был редкостью. По такой погоде конная прогулка – одно удовольствие, если бы не спешка.

Через несколько верст от Дунима вновь пошли поселки. Мелкие мы проезжали, в более крупные заскакивали, расспросить жителей о гостях, что были за последние два дня.

Вновь пришлось делиться. Артем с Мишкой шли слева от дороги, мы с Витей справа. Сперва назначали место встречи на дороге, но потом решили так и идти параллельно, держа связь по коммуникаторам.

Первый день ничего не дал. В одном поселке магик был и даже помог больному ребенку. Но куда ушел потом, никто не знал. Выехал вроде через восходную дорогу, но свернул или двинул прямо – неизвестно. Был на здоровом жеребце каурой масти. Это все, что жители запомнили. Не густо, но хоть ясно, что магик движется к Ностаху.

По мне, так следовало перекинуть сюда внедорожник да махнуть на нем. И плевать на конспирацию, все равно местные никому ничего не расскажут. Скоро здесь будут хординги, а им сплетни жителей по барабану. Ну одной страшилкой больше, подумаешь!

В этом вопросе я был на стороне парней из группы Сереги Штурмина. Им вояжи по просторам ранних эпох особо не по нраву, больше привыкли к современным условиям. Они и здесь предлагали задействовать авиацию и автотранспорт. В разумных пределах, конечно. Но начальство добро не дало. И, по моему, зря. Сколько мы времени теряем на тряску в седлах и на рысканье по дорогам! Нет, конечно, эпоха раннего Средневековья, царство холодного оружия мне по душе. Но все в меру. Неделька-другая нормально, а несколько месяцев – это уже перебор.

Знаю, и остальные думают так же. Да и наш бравый командир Артем сам бы махнул на машине. Но нельзя, и все тут!

Вот и скачем, как заведенные, рыскаем от поселка к поселку, задаем одни и те же вопросы, ищем следы, разве что в нужники нос не суем. Как в том анекдоте о муже-рогоносце, что обыскал весь дом, а потом услышал слабый голос: «…а под диван не заглядывали?»

Эти мысли я всегда держал при себе, не желая загружать парней лишней болтовней, но вечером, когда встали на отдых в одном поселке, все же высказал. И тут же получил ответ.

– Мы в пятистах с небольшим километрах от базы «ковбоев», – сказал Артем. – А если они все же запустят беспилотники?

– Мы об этом сразу узнаем.

– А что потом? Ехать на машине к префекту Ошеры? Выдать ее за повозку? Да вся наша легенда полетит к чертовой матери!

– Нашли бы магика, отправили бы тачку обратно. Все быстрее выйдет, – парировал я.

– А если «ковбои» имеют в Ошере свои глаза? – вставил Михаил. – Завербовали несколько человек, дали задание докладывать обо всем странном и непонятном. Представляешь их реакцию, когда они узнают о повозке без лошадей?

Тут крыть нечем, я только руками развел. Вероятность вербовки есть, и мы обязаны ее учитывать.

– У нас нет достоверной информации, насколько глубоко внедрились «ковбои» в местную жизнь. Но раз сидят в дворянском замке, значит, кое-какие успехи есть. И рисковать мы просто не имеем права. Слишком близко подошли к их базе. – Артем усмехнулся, прищурил глаз. – Но, честно говоря, я и сам устал в седле сидеть. На заднице мозоль давно.

– Ничего, отпаришь в баньке после операции, – отшутился я.

Тему закрыли. Хотя мысль прокатиться с ветерком по просторам империи не оставили. Но отложили до лучших времен.

Следующий день начался так же – прочесывание более-менее крупных поселков, расспросы жителей, короткий отдых лошадям и дальше вперед. Таким образом, мы проехали два поселка и даже заглянули в один небольшой лесной двор, где будто бы жил некий лесовик-знахарь.

Никакого знахаря там не было, а вот лесовик присутствовал. Но кроме поклонов и невнятных бормотаний, мы от него ничего не добились. Только время зря потратили.

Успехи Артема и Михи были не лучше. Но они хоть узнали, что магик едет к городу, тут информация бургомистра подтвердилась. Какая-никакая, а весть.

До Ностаха оставалось не так уж и много, когда мы свернули к очередному поселку. Он был совсем мал, но мы решили заскочить напоить коней. Да и слегка отдохнуть от скачки надо, который час в седле.

Весь поселок – пять домов и человек двадцать жителей. Всего несколько мужиков, остальные бабы, дети и старики. Командовал тут приземистый мужик лет пятидесяти. Он нас встретил, показал на колодец, он же вдруг и выдал:

– А магик тут есть!

– Где тут? – едва не подпрыгнул я от удивления.

– Да в Трохеме. Верст семь отсюда на полночь. Там она.

– Кто она? – не понял я.

– Магик. Баба, – втолковал непонятливому гостю мужик. И, увидев удивление на моем лице, добавил: – Точно баба. Они ж магиками бывают… вот приехала в Трохем, встала там. Людям помогает.

– А ты откуда знаешь?

– Так мой сын ездил туда вчера, родне жены подводу возвращал. Мы брали перед октаном Огалтэ, а потом не успели…

– Стой! Значит, магик точно в Трохеме? – с нажимом спросил я, сверля мужика взглядом.

Тот не испугался, степенно кивнул:

– Точно. Там она. И вроде как еще два дня будет…

Мы с Витей переглянулись. У обоих на лице написано изумление. Искали магика мужчину, а нашли магика бабу! Хотя еще не нашли. Но если все так и есть, как этот самодовольный боров вещает, то…

Быстро напоив коней и поблагодарив мужика за весть, мы выехали из поселка на дорогу и вызвали Артема.

– Баба? А точно? Ну не знаю… это в стороне от нашего маршрута, – отозвался коммуникатор голосом Орешкина.

– Всего семь верст. Надо глянуть, – убеждал я. – А если впрямь магик? Нам какая разница, баба или мужик. Возьмем, и все! И не надо к Ностаху ехать.

Артем замолчал, видимо, ища на карте тот самый Трохем и думая, как быть. Разрыв между группами достигал почти двадцати верст – две трети дневного конного перехода. С другой стороны, шанс взять магика велик. И потом, что может произойти такого, с чем не справятся два хорошо подготовленных поисковика? Разве что нападение целой когорты!

– Ладно, – решился Орешкин, – езжайте. Только внимательнее там. Если магика нет, сразу назад. И связь не теряйте.

– Сделаем.

– Мы вас ждем в поселке у реки.

– Ну сегодня точно не приедем, завтра.

– Хорошо, завтра.

Поселок у реки стоял всего в пяти верстах от города. Если наш вояж будет безрезультатным, завтра мы начнем поиск в Ностахе.

Закончив разговор, я отдал коммуникатор Вите.

– Ну что, в дорогу? Вдруг да повезет?

Тот пожал плечами.

– Посмотрим. Мне это рысканье уже надоело.

– Мне тоже. К слову, вот сейчас бы машина и пригодилась. А вы все низя да низя!..

Витя засмеялся, покачал головой.

– Ты все о своем.

– Ладно, поехали. Где там этот поселок?

Трохем был за озером. Стоял на опушке рощи, отрезанный от дороги длинным узким оврагом. На полночь от него шла степь, а на восход каньон. Поселок большой, около полусотни дворов, целых две улицы и несколько садов вокруг. Богато там жили, сразу видно. Эдак лет через пятьдесят еще городом станет.

Но нас перспектива не интересовала. Найти бы магика, а там гори все синим пламенем.

Мы только миновали спуск, когда конь Вити вдруг захромал, а потом и вовсе встал. Витя осмотрел копыта коня и нашел в одном камешек. Тот хорошо застрял, не сразу и вытащишь. А конь, почуяв боль, тихо заржал. Витя похлопал его по морде, успокаивая, пошел к третьему коню, на котором мы везли запасы продуктов, вещи и инструменты.

Я глянул на светило, что медленно плыло по небу, прикинул, сколько у нас светлого времени в запасе, потом сказал:

– Вить, ты лечи своего мустанга, а я поеду вперед.

– Куда? – вскинул голову тот.

– В Трохем. До него всего-то… версты две. Вон тот взгорок проехать, а там уже роща.

– Да подожди, тут недолго. Сейчас выковырну камень, и все.

– И пока конь в себя придет. Ты полчаса провозишься.

– Да куда тебя несет? – удивился Витя. – Чего одному ехать? Часом раньше, часом позже, какая разница?

– Поеду потихоньку, разведаю обстановку. А ты следом.

– Тьфу! Ну езжай. Я быстро. Блин, вожжа тебе под одно место попала! – в сердцах бросил Витя.

Я засмеялся и тронул повод. Конь послушно понес меня вперед.

– Догоняй! Я тихо поеду.

Витя присел возле своего скакуна и заставил согнуть ногу.

– На рожон не лезь!

Дорога, до того ровная и плотно утрамбованная, на подъеме вдруг пошла выбоинами. Словно здесь старательно копали ямы под мины, только вот установить забыли.

Я даже усмехнулся столь несуразной мысли. Тут до мин еще лет семьсот. Хотя… с нашим появлением и приходом хордингов прогресс явно скакнет вперед и лет двести у эпохи отыграет. А то и больше. Нужен ли этому миру такой рывок? Сразу мы как-то забыли его спросить, а теперь поздно. И хотя выступать в роли захватчика-пришельца не очень-то по душе, однако назад не отыграть и незаметно не уйти. И хордингов не бросишь, да и никто нам не позволит просто так свалить. Вон на Навруцкого Москва давит, он едва сдерживает накал страстей. Нам-то отсюда всего не видно, но даже по тем скупым сообщениям понятно – Кремль с Асалентае не уйдет.

Я стал внимательно следить за дорогой, выискивая более-менее ровный участок. Конь мой замечательный, конечно, сдуру куда не надо не ступит, но лучше уж самому посмотреть.

Так и смотрел до самой вершины холма, а потом перевел взгляд на поселок и удивленно присвистнул. Трохем был виден как на ладони, по прямой всего-то с полверсты. Но взгляд приковали не дома и сады, а огонь и клубы дыма, встававшего над поселком. Горели как минимум два строения. Возле домов видны фигурки людей, но непохоже, что они заняты тушением пожара. Потому как одна часть этих фигурок бегала от другой. А кто не успевал убежать, падал на землю. И не всегда вставал.

Разум не всегда поспевает сам за собой. Иногда мелькнет какая-то мысль, а потом и думаешь – как такое в голову пришло?! Вот и сейчас у меня мелькнула шальная мыслишка – а не хординги ли тут? Бред, конечно, как они могли опередить нас? И уж само собой, хординги не станут жечь поселок и убивать жителей. Но больше догадок не было. Кто в империи посмел напасть на поселок неподалеку от города?

Лезть туда одному глупо, но если там магик, то он может попасть под раздачу. Витя отстал, Артем с Мишкой далеко. Как быть?

Думал я уже на ходу. Конь понес меня размеренной рысью. Не прямо к поселку, а вдоль рощи. Ее угол подходил к Трохему вплотную, дальше шел сад – самое удобное место для наблюдения.

Я подъехал не замеченный никем, поставил коня за крайними деревьями и внимательно наблюдал за схваткой.

А в поселке шла нехилая драка. Я видел схватки между пришлыми и местными на улице, во дворах домов, возле колодца. Видел трупы убитых. Напавшие воинской одеждой не сверкали, наряды у них обычные. Мечей не видно, больше топоры, вилы, рогатины, дубинки. Прямо сцена для доминингов, а не для имперской провинции.

Несколько раз на моих глазах налетчики волокли куда-то баб. Дважды из-за заборов выбегали толпы дерущихся. Заволокло дымом крышу еще одного дома. Да, дело явно идет к тотальному истреблению Трохема.

Я посмотрел на взгорок, Вити не видать. Изображать зрителя и дальше? А если нашего магика, считай, законную добычу, убили или тоже увели? Хотя кому нужна старая карга? Ну?..

Играть в супермена глупо, но, похоже, придется. Я проверил оружие, тронул рукоятку пистолета. Это на крайний случай. Хотя и ратую за широкое использование нашей техники и оружия, но сейчас, пожалуй, лучше пусть будет в качестве козырного туза – в рукаве.

Задача-то не самая сложная – снести десяток-другой врагов. На тренингах мы, бывало, по три десятка проходили. Но тренинг он и есть тренинг. А как пойдет сейчас?

«Ох и выдаст мне Тёмка! – мельком подумал я, выводя коня из-за деревьев. – И будет прав. Но потом. А пока есть шанс отыскать магика раньше, чем это сделают напавшие…»

Я гнал от себя трезвую и вполне правильную мысль о том, что искать в таком бедламе крайне сложно, не говоря уже о том, что опасно. Бесенок внутри меня толкал вперед, на действие. Все-таки риск ради успеха всегда оправдан. Но не всегда простителен…

Все, диспут и внутренние противоречия в сторону, работаем! Как говорится, ни пуха!..

Мое появление сперва не вызвало никакой реакции. Я словно невидимка проскочил сад и окраину, вылетел к первым домам, а на меня внимания не обращали ни жители, ни напавшие.

Потом из-за угла горящего забора выскочил какой-то невзрачный тип в рваной одежде, закутанный в грязную накидку типа пончо. В руках рогатина, наконечник из камня, древко кривое. Этой самой рогатиной он вознамерился ткнуть меня в живот. Конь, мой верный Снежок, от неожиданности скакнул вбок и придавил типа к забору. Я махнул фальшионом, и тип сполз вниз.

Вскоре еще один мужик прыгнул навстречу. Этот был явно местный – хорошая добротная одежда, чистая меховая безрукавка. В руках топор. Его я встретил ударом ноги, отшвырнул от себя и прыгнул вниз. Прижал к поленице дров, тряхнул и громко крикнул:

– Кто на вас напал? Кто это?

Мужик глянул на меня ошалелым взглядом, икнул. Пришлось тряхнуть его еще раз.

– Кто напал? Ну?

И вот тут с меня пелена незаметности явно спала. Сразу двое шустрых хлопцев – по виду приятели первого типа, – один с топором, второй с вилами, налетели с двух сторон.

Я отпустил мужика и выкрутился влево, встретил парня с вилами, отбил выпад рукой и полоснул клинком по шее. Тут же шагнул ко второму. Тот в запале пер вперед, занеся топор над головой. Его удар ушел в пустоту, а мой вспорол его живот.

Быстрая расправа отрезвила мужика, он отклеился от поленницы, подобрал свой топор, с хрустом всадил его в голову ближнего противника.

– Кто это?

Мужик поднял на меня взгляд и с некоторым трудом прохрипел:

– Каторжники!

– ?..

Пояснять мужик явно ничего не собирался. Махнул рукой в сторону центра поселка, опять прохрипел:

– Они там. Убивают.

И умчался в указанном направлении. Я даже не успел слово вставить. Залез на коня, посмотрел на убитых. Каторжники? Может быть. Вид у всех далеко не лучший: щеки впалые, лица серые, фигуры излишне поджарые, не избалованные сытной едой. Под верхней одеждой, явно с чужого плеча, старая грязная рванина. Хотя у одного новые сапоги, второй в хороших штанах. Трофеи? Наверное.

Но что за каторжники, откуда и почему напали? Нет, информации точно маловато.

Через два дома я наткнулся на большую толпу. Целая куча-мала, где мелькали топоры, ножи, дубины. Над толпой стоял рев и мат. Этих я объехал, им явно не до меня.

Дальше еще одна толпа каторжников наседала на трех сельчан. Те отмахивались топорами и отступали к дому.

Я тут посторонний, выступать на какой-то стороне не могу. Но местные вроде как нужнее, ибо у них информация о магике. Значит, каторжники типа враги.

Решив несложную задачку с идентификацией, я мимоходом снес двух ближних каторжников и помчал дальше. Силы более-менее выравнялись, авось сельчане выдержат.

Лезть в центр поселка я не хотел, решил пройти задами одной из улиц. Тут было потише, да и пожары полыхали в стороне. Проскочив пару дворов, выехал к большому дому и лоб в лоб столкнулся с тремя каторжниками. Те волокли за собой добычу – бабу и девочку лет десяти. Добыча не сопротивлялась, но плакала.

Каторжники вполне обоснованно посчитали меня врагом. Бросили баб и пошли в атаку. Бабы как по команде попадали на землю, закрыв руками головы. Сей нехитрый маневр разом облегчил мне задачу. Метнув по сторонам взгляд и не узрев более никого, я выхватил пистолет с навернутым глушителем и за секунду продырявил каторжникам лбы. Три выстрела, три входных отверстия между бровями, три трупа, не понявшие, как это они так быстро умерли.

Среди гвалта и треска тихие щелчки выстрелов я и сам не различил. Спрятав пистолет, спрыгнул с коня и поспешил к пленницам.

Те так и лежали на земле, скуля, словно щенки. Я подхватил бабу под мышки, рывком поднял на ноги и встряхнул.

– Слышишь меня?

– А-а-а!

– Ты меня слышишь?

Баба едва стояла на ватных ногах и, закатив глаза, выла, как пожарная сирена. Шок. Ну раз так… Испытанный метод первой помощи довольно груб, но ведь действует!

Я опять тряхнул бабу, потом отвесил ей пару пощечин в четверть силы и плюнул в лицо. Вой смолк. Взгляд вильнул по сторонам и остановился на мне. В глазах таяло безумие. Ну вот, другое дело!

– Ты меня слышишь? Кивни!

Кивок и невнятное шипение сквозь дрожащие губы.

– Ты меня понимаешь? Ну?!

Еще кивок, уже увереннее.

– Где? Магик?.. Где? Знаешь?

И еще один кивок. Знает?

– Где?

– Онн-на там…

– Где?

– В-в-в..

Я прихватил ладонью ее щеки, сжал, разом уняв дрожь.

– Говори.

– В дом-ме.

– В каком?

– У кузнеца…

– Как найти дом?

– А кузнеца там нет! – вильнула логика бабы.

– А кузнец мне не нужен, – почти дословно повторил я крылатую фразу из старого-старого фильма. – Где магик?

– У кузнеца.

– Где дом кузнеца, покажи.

Ее рука описала полукруг и указала куда-то в сторону, где как раз горел один из домов.

– Как узнать дом кузнеца?

– Там-мм кузница рядом…

Хм!.. Утерла меня бабенка. Действительно, что может быть рядом с домом кузнеца? Не мельница же.

– Слышишь меня?

– Да.

– Бегите в ближний дом, вон в тот, спрячьтесь в подполе. Поняла?

Баба закивала, но уходить не спешила. Инстинкт заставлял ее стоять рядом с заступником. Я вновь тряхнул ее и гаркнул так, что у самого уши заложило:

– Беги!!! Быстро!

Она присела от страха, потом скакнула к девочке, схватила ее за плечи и потащила к дому.

Кричать «спасибо» вслед я не стал. Все равно не услышит. Да и некогда.