Текст книги "Империя под ударом"

7
Сергей Штурмин. Не так все плохо

Пробуждение бывшего пленника было нелегким и долгим. Он не сразу встал, лежал, лупая глазами на нас, словно на диковинных существ. Чем его потчевали бандиты и что дал Плавунов, я не знаю, но что-то явно было не по нраву его организму. И соображалка его заработала не сразу.

А потом он очухался, резко вскочил на ноги, готовый драться или бежать. Мы с Русом так и сидели в повозке, не мешая эльфу приходить в себя. И только когда тот перестал крутить головой, я спросил:

– Так ты меня понимаешь?

Он зыркнул зелеными глазами, как-то по-гусиному дернул шеей и отчетливо произнес:

– Я понимаю тебя, человек!

– Вот и молодец! Как себя чувствуешь? Ничего не болит?

Эльф снова завертел головой, и его взгляд наткнулся на убитого возчика. Эльф замер, покосился на нас.

– Кто вы?

– Твои друзья.

Эльф скривил губы.

– Среди людей у нас нет друзей.

– Да ну? А что, Рейнс о нас не говорил?

Эльф дернулся, как ужаленный, посмотрел на меня широко раскрытыми глазами и потянул руку к поясу. Пальцы схватили воздух.

– Вон у него нож, возьми, – указал я взглядом на убитого.

Эльф не обернулся. Продолжал сверлить меня взглядом.

– Кто ты?

– Друг. Рейнса, твой, вообще всех эльфов. Меня зовут Шурм.

Эльф прищурился, как кот, опять провел рукой по поясу.

– Если ты Шурм, скажи слова. Ты должен знать.

– А то! Уж эти слова я точно не забуду. А ты в обморок не рухнешь?

Эльф молчал, ждал ответа.

– Ладно. Эрома Трапар атт! Именем небес творится жизнь!

Эльф вздрогнул, медленно присел и совсем тихо повторил:

– Именем небес творится жизнь! Правильно.

– Конечно, правильно. Так как тебя зовут?

– Ланс.

– Давай выбираться отсюда, Ланс. Нам надо поговорить, но лучше снаружи. Идет?

Вид убитых бандитов произвел на Ланса впечатление. Но он не проронил ни слова. Кивнул в ответ на приветствия Федора и Степана, когда я представил их, посмотрел на дорогу, на поле и только потом заговорил:

– Где мы?

– Дорога к Шомму. Это город.

– Я знаю.

– Мы перехватили повозку, а твоих спутников… успокоили.

– Как вы узнали обо мне?

– От цензора Нотера. Слышал о таком?

Ланс дернул плечом.

– Так, давай договоримся друг другу верить, – сказал я. – Мы друзья, ты о нас слышал от Рейнса, знаешь, что это так. Верно?

Эльф нехотя кивнул:

– Верно.

– Ну тогда не надо играть в молчанку.

Он опять кивнул.

– Ты знаешь, кто такой Нотер?

– Нет.

– А о цензорах слышал?

– Эльфы о них знают. Это слуги императора. Они наши враги.

– Не только они. По приказу Нотера бандиты напали на вас. Тебя везли к нему для допроса. Ланс, а теперь скажи – где Рейнс? Мы договаривались встретиться с ним в Локахо. Он жив?

Эльф снова замолчал, но ненадолго. Посмотрел на трупы, на нас, видимо, что-то решая, потом повернулся ко мне и заговорил.

…Высший Совет эльфов – Совет Садов – поверил рассказу Рейнса о пришельце Шурме и его друзьях и разрешил новую встречу. Рейнс вместе с четырьмя помощниками прибыли в Локахо. Они вели себя крайне осторожно, но их каким-то образом обнаружили. Нападение было внезапным, но Рейнсу и еще одному эльфу удалось уйти. Двое погибли в бою, а Ланс попал в плен. Где Рейнс сейчас, наверняка неизвестно, но он не уйдет из Локахо, пока не увидит Шурма. Эльфы держат слово.

– Так он там! Вот черт!

Я выругался по-русски, и Ланс вздрогнул при звуках незнакомой речи.

– Он в опасности. Бандиты все еще в городе и ищут его. У цензора там два отряда. Надо спешить. Ты знаешь, где он может быть?

Ланс помялся, но ответил:

– На окраине порта есть брошенный дом. Он там или в лесу.

– Хорошо. Ты верхом ездить умеешь?

– Да.

Ланс посмотрел на оружие бандитов, что лежало отдельной кучей у повозки.

– Выбирай любое, – усмехнулся я. – Мы поедем верхом.

– Повозку могут увидеть, – проговорил Ланс. – И трупы тоже.

– Пусть видят. Это уже не важно.

Эльф внимательно посмотрел на меня.

– Ты знаешь, о чем я говорил с Рейнсом?

– Да, он много рассказывал…

– Так вот, народ Трапара, хординги, уже здесь. Они напали на империю, громят ее легионы и идут дальше. Через день-два здесь будут войска хордингов.

Ланс недоверчиво пожал плечами. Видимо, не до конца верил Рейнсу и его рассказу о некоем народе, близком к эльфам. Я не стал его разубеждать, скоро все сам увидит. Сейчас главное – найти Рейнса. Опередить ищеек цензора. Рейнс – ключ с договору с эльфами. Потерять его никак нельзя.

Для Ланса выбрали резвого жеребца и заводного коня. Эльф из кучи трофеев взял себе длинный кинжал и небольшой топорик. Получив оружие, он стал чувствовать себя увереннее. От былого недомогания не осталось и следа. И на нас с подозрением больше не смотрел. Вера в «пришельца Шурма» и его друзей явно окрепла.

Пока наши медики колдовали над эльфом, а Глеб рассказывал о делах на Земле, Степан и Федор успели допросить Болтока. Знал тот немного и ничем особым заинтересовать нас не мог. Сказал только, как найти людей из его отряда, и поведал о командире второго отряда Хаеке. Которого вроде бы не должен был знать. Цензор следил за этим строго, но, видимо, не уследил.

Ликвидация отрядов входила в наши планы. Оставлять таких пронырливых ребят на хордингов нельзя, еще ускользнут. Но сперва Рейнс! Хотя может так оказаться, что оба дела придется делать одновременно, если эльф попадет в руки бандитов.

Маршрут я выбрал самый короткий – через Тум в Локахо. Туда мы должны прибыть завтра днем. А вот ночевать придется в Туме. Еще один город в пьяном угаре праздника. Что значительно облегчит пребывание в нем. Черт возьми, как приятно работать в праздники! И как я раньше этого не замечал?

Во время короткого привала я отозвал Руса в сторону и рассказал о планах.

– Мы будем на месте завтра. Конный эскадрон днем позже.

– То есть нам ночь простоять и день продержаться? – уточнил Рустам. – Ничего, сдюжим. Лишь бы Ланс не подвел и вывел на Рейнса.

– Как повезет.

– Но глаз с него лучше не спускать. Кто знает, что ему в голову придет.

– Вот и не спускай. Раз сам заговорил, эльф на тебе. Побудешь денек нянькой.

– Инициатива наказуема исполнением, – вздохнул Рус. – Слушаюсь и повинуюсь. Но пока он молодцом.

– Попробуем разговорить его вечерком. Под вино и сытный ужин.

– И баб, – добавил Рус.

– Каких баб?

– Какие будут в Туме.

– Ему не до баб.

– А вот мне до них. Еще как до них! – покачал головой Рус. – Кстати, можно опять использовать в качестве маскировки.

Уловив иронию в словах друга, я показал ему кулак.

– Первым делом самолеты! Бабы потом.

8
Сергей Штурмин. Кому праздник, кому слезы, кому работа

Тум встретил нас огнем. Но в отличие от праздничных костров здесь бушевал огонь пожара. Город состоял из двух частей, одна на берегу озера, вторая на большом острове, который с сушей соединял насыпной мост. Так вот островная часть и горела.

Жители увлеклись и не рассчитали размера костра, огонь перешел на заборы и дальше на строения и дома. Вместо ночного гулянья вышла ночная катастрофа.

Зарево полыхало чуть ли не до неба и было видно издалека. Мы при подъезде еще дивились, какой кострище разложили горожане. Видать, сильно почитают бога. А оказалось, это не почтение, а беда.

Половина горожан была на острове. Пожары не тушили, а спасали соседние дома, поливая стены водой и обкладывая мокрой землей. Благо воды вокруг было много. Власти спешно размещали уцелевших погорельцев в другой части города. Словом, праздник был скомкан и омрачен трагедией.

Из-за пожара мы с трудом нашли место для ночлега. Выручил владелец постоялого двора, отдав нам пристройку к дому. Там были две жаровни, что помогали сохранить тепло.

Уставший хозяин двора, к которому привезли на временный постой два десятка человек, смог уделить нам немного внимания и сам принес вина, а его сын угощение.

– Это не в первый раз, – сказал он. – Зим двадцать назад тоже дома горели, только на берегу. И в Локахо такое было, сам видел. Зим десять тому… Жаль, испортили себе праздник…

Мы посочувствовали ему и поблагодарили за угощение. Хозяин получил плату и ушел, сокрушенно качая головой.

– Я помню тот пожар, – вдруг сказал Ланс.

– Какой?

– В Локахо. Мы тогда впервые приехали туда. В последний день праздника. Пьяные горожане подожгли дрова на улице. Многие не успели спастись. И мой брат тоже…

Он осекся, отвел взгляд.

– Мы не праздновали, спали. Вскочили, когда огонь уже был всюду. Разбирали крыши и прыгали вниз.

– Вы давно торгуете с людьми? – спросил я.

Эльф посмотрел на меня и нехотя кивнул:

– Давно. Не везде, конечно. Это сейчас мы почти не общаемся с людьми. Из-за нападений и облав. Много эльфов погибло в том году. Империя хочет от нас избавиться.

– Или раскрыть ваши тайны, – добавил Рус.

Ланс бросил на него короткий взгляд и не ответил.

– Надо ложиться, – сменил я тему. – Завтра рано вставать. Надеюсь, здесь костры жечь не будут. Ланс, у вас дома такие же или нет?

Эльф помотал головой.

– Снаружи похоже, внутри мы строим иначе. Но сейчас перенимаем у людей. Жаровни, окна. Правда, не всем это нравится. Кое-кто против всего человеческого.

Он вновь прервал себя, встал из-за стола и пошел в угол к лежаку. Я перехватил взгляд Руса. Тот пожал плечами и тихо сказал:

– Ну хоть говорить начал…

Пожар бушевал всю ночь и часть утра. Над городом висело облако дыма, а на улицы падал пепел. Половина острова сгорела, вторую удалось отстоять, вылив на стены и заборы почти все озеро. Когда мы выезжали, огонь уже пропал и останки строений чадили. Уставшие за ночь горожане спали как убитые, на улицах не было ни одного человека.

Мы покинули город после восхода светила, кашляя от едкого дыма и прикрыв лица тряпками. Дышать было тяжело, гарь забивала легкие. Даже лошади недовольно крутили головами и обеспокоенно ржали.

– Классная у них вышла тусовка, – прокомментировал унылую картину Степан. – Фейерверк до неба. Уж этот костер Огалтэ точно увидит.

– Главное, чтобы в Локахо такого не было, – отозвался Рус. – У них ведь тоже опыт есть.

Ланс неловкую шутку воспринял всерьез и встревоженно посмотрел на дорогу. Ему слова Руса смешными не казались.

Локахо показался на горизонте к полудню. Чуть раньше мы увидели стену леса, что окружал город с двух сторон, и извилистую ленту Норты. Череда холмов тянулась с полуночи вплоть до самого горизонта. Прямо за ними на реке шла череда порогов, а чуть дальше местная достопримечательность и головная боль судовладельцев – каскад Лишний. Название довольно откровенное.

Это был самый большой город на закате провинции, и, пожалуй, самый богатый, не считая Паскариту. Локахо единственный имел выход к закатной части материка. Правда, от нее город отделяли окраина предгорья Крояр-тага и каньон. Так что никакой связи с соседями не было. Видимо, к счастью для обеих сторон.

Река соединяла город с доминингами, что облегчало торговлю. Густые леса тянулись далеко на полдень и тоже доходили до доминингов. Обилие природных ресурсов делало эти места привлекательными для людей. И для эльфов. Потому именно сюда те и приезжали. И не только по торговым делам.

Ланс хотел сразу ехать в порт, искать Рейнса. Но я сперва решил осмотреть город. Мы здесь задержимся, так что надо узнать его получше. Карта картой, а глаза всегда увидят что-то новое.

Вот наши глаза и увидели несколько нездоровую активность стражи на улицах. Вроде бы и гулянка шла, и народ бродил веселый и пьяный. Но среди горожан нам то и дело попадались парные патрули стражников. Крепкие ребята с дубинками в руках, трезвые и злые. Они процеживали толпу внимательными взглядами, но никого не трогали. От объятий прохожих уклонялись, ответные поздравления цедили сквозь зубы и упрямо шли дальше. Даже на девок не обращали внимания.

Столь странное рвение стражников, обычно вполне мирных и спокойных, насторожило. В других городах эти ребята гуляли наравне с остальными, а тут вдруг такая сознательность на грани самоотречения. С чего?

Нас стражи порядка тоже не обошли вниманием. Но кроме откровенного рассматривания, дальше дело не пошло. Наверное, наш грозный вид их отпугивал. Или, наоборот, успокаивал. Ланс натянул на голову капюшон плаща и особо не выделялся.

Мы проехали окраину, миновали пару улиц, услышали кучу поздравлений, успели отхлебнуть из нескольких кувшинов и сами угостить пригожих девчонок. А потом я свернул к трактиру. Ехать дальше в полном неведении не имело смысла.

Питейное заведение пустовало, и хозяин обрадовался гостям. Произнес традиционное поздравление и усадил на почетное место. Служанка живо натаскала нам закусок, принесла два кувшина вина и пообещала скоро подать горячее. Оставив парней и эльфа за столом, я пошел к хозяину. Пора исправить наше неведение.

– Вчера утром в порту нашли двух убитых. Один из них ребенок. А потом кто-то пустил слух, что это дело рук эльфов. Мол, нашли эльфийский нож неподалеку, весь в крови. Народ недоволен, хотя из-за праздника быстро забыл об убийстве. А вот бургомистр приказал страже искать негодяев. Так что блюстители порядка вместо отдыха патрулируют улицы, ищут эльфов.

Я пересказал услышанное от хозяина трактира парням и Лансу и добавил уже от себя:

– Странно, что бургомистр так разволновался. Убитые – бедные люди, пришлые. А тут прям аврал с поиском. И обвинение против эльфов нелепое.

Ланс ругнулся и склонил голову над тарелкой.

– Ножи эльфов могут быть у кого угодно. Их делают даже здесь.

– А кто пустил слух? – спросил Рус.

– Неизвестно. Свидетелей убийства нет. Тела нашли не сразу, случайно. И еще кое-что. Обещана плата за поимку эльфа. Немалая – три шиная серебром!

– Ого! Бургомистр обещал?

– Нет, кто-то другой. Но убивца, кроме стражи, ищут доброхоты. Уже было несколько драк, приняли за эльфа кого-то из местных. Если бы не праздник, поиск шел бы активнее.

– Ну и кто мог такое учудить? – задал вопрос Федор и сам же ответил: – Кроме людей цензора, некому. А им прямая выгода – весь город искать нелюдь будет. Извини, Ланс.

Тот кивнул, на «нелюдь» не обращал внимания.

Мыслил Федор верно. Никому слухи об эльфе не нужны, кроме подручных цензора. Странно, что Болток об этом ничего не сказал.

– А его об этом и не спрашивали, – понял мой взгляд Степан. – Может, это инициатива помощников. Их тут еще человек десять сидит. Не считая второго отряда. Вполне могли сами все устроить. Грохнули пришлых, тела подкинули и пустили слух. Странно, что не в городе, а в порту убили.

– Потому что Рейнс может быть в порту, – подсказал Рус. – И видимо, бандиты об этом догадываются.

Ланс вздрогнул и поднял голову.

– Тогда нам надо быстрее найти его…

– Если он не дурак, уже ушел в лес. – Я посмотрел на вход в зал и понизил голос. – Искать мы его будем, но сперва поищем людей Болтока и Хаека. Надо перехватить их.

– Как? Всех вырезать? Пока найдем, пока все сделаем… – Степан развел руками. – Несколько дней уйдет. А у нас времени в обрез.

– Тогда начнем с бургомистра, – сказал я. – Без его ведома стража бы на улицы не вышла. А значит, он либо в курсе, либо в доле.

– Думаешь, и здесь бургомистр на цензора работает? – с сомнением спросил Рус. – Не слишком ли?

– Вот и узнаем.

– Что, прямо к нему? Внаглую?

– А чего стесняться? Мы брантеры, посланы приставом на поиск шустрил. И эльфов, – добавил я. – Почему бы и нет. Прижмем бургомистра, тот все и выложит.

Рус покачал головой.

– Прижмем! Как бы нас не прижали. Вчетвером против всего города! Не круто?

– Ха! Ты забываешь об одной детали. Завтра к городу подойдет эскадрон хордингов. Сотня крепких вояк! Что им город и стража?

Рус почесал затылок.

– Ну если так. Когда начнем?

– А вот перекусим и начнем. Чего тянуть? Ланс, тебе лучше переждать здесь. Место тихое, никого. А?

Эльф мотнул головой.

– Я с вами. Найдем этих… тварей, убью!

Вот как! Он хочет отомстить за погибших. Что ж, достойное дело. Лишь бы не помешал и не вылез в ненужный момент.

В зал вошла служанка, неся большой поднос с тарелками. Над ними поднимался пар. Следом спешил хозяин трактира с новым кувшином. Все для дорогих гостей, самое лучшее, самое вкусное.

– Великий Огалтэ нам в помощь! – воскликнул я, поднимая кубок над головой.

Парни повторили мой жест и сдвинули кубки. Ланс недоуменно посмотрел на нас и тоже протянул свой кубок к другим.

9
Сергей Штурмин. Ох уж эта коррупция!

Поиски бургомистра неожиданно затянулись. Дома его не было, на центральной площади тоже. Бегать по улицам и выискивать его в толпе дело дохлое. А список мест, где он мог быть, слишком велик, до завтра не обойдем.

Мы даже слегка растерялись. Как мог пропасть глава города, да еще в такие дни?

– Семья его дома. Прислуга тоже. Авралов вроде нет. С чего он свалил? – вслух рассуждал Рус, глядя на гулявших по площади горожан. – Не похитили же его!

Рустам мыслил верно. Но ведь бургомистр пропал! Я повернулся к эльфу:

– Ланс, ты город знаешь. Куда мог уйти бургомистр?

Тот пожал плечами и поправил капюшон на голове.

– Отлично! Как в воду канул. Черт, все планы нам порушил.

– А чё паримся? – подал голос Федор. – Пусть он ищет нас, а не наоборот.

– Это как?

– Элементарно, Ватсон! – фыркнул Федор. – Скажем, что прибыли со срочным посланием от префекта, и если этот мудак через час… э-э… через шаг Асалена не будет здесь, пусть пеняет на себя!

А это идея! И как самому в голову не пришла?!

– То есть мы приехали с посланием от префекта, тот чем-то сильно недоволен и требует от бургомистра… чего? – стал развивать легенду Степан.

– Приструнить бандитов, – продолжил Рус. – Слухи до столицы доходят плохие, люди жалуются…

– Кто?

– Да не важно. Это же слухи! Вот нас и послали проверить и заодно спросить с бургомистра. И передать ему внушение от префекта. Не то, мол, пришлет пристава с особыми полномочиями, – подхватил я идею. – Да еще депеша типа из Скрата пришла. От… ну пусть Согнера. А? Думаю, на такую приманку бургомистр, если он не полный дурак, клюнет.

– А если захочет проверить? Пошлет письмо префекту? – спросил Рус.

– Сколько угодно! Пока решится, пока отошлет, пока префект соизволит ответить. Нам надо день выиграть. А потом хоть потом.

– Потом хординги придут. Это хуже потопа, – заметил Федор. – Ну что, сыграем?

Я отыскал взглядом парочку стражников, что медленно шла по краю площади, внимательно глядя на горожан, и кивнул.

– Играем! Ланс, держись позади. И ни звука! Будешь наблюдателем.

– Кем?

Я бросил на эльфа насмешливый взгляд.

– Загадочной персоной. Пусть бургомистр поломает голову.

– Решит, что это палач! – хохотнул Рус. – В капюшоне, мрачно сопит и поглаживает топор. Кстати, тебе надо топор подобрать повнушительнее. И держать в руке.

– Тогда бургомистр обделается, – сказал я. – Не будем пока его так пугать. Поехали!

Мы вернулись к особняку бургомистра. Здесь хватало народу – родственники, слуги. В первый раз за ворота не заезжали, а сейчас направились прямо к ним. Стоявшим у забора стражникам грозно сказали: «От префекта! Срочно!»

Старший стражник бросился в дом, через минуту вернулся и велел пропустить нас. А дальше пошло как по маслу. Родичу бургомистра, что встретил нас на пороге, мы заявили, что должны немедленно увидеть того, и как можно быстрее. На шум прибежал еще один родственник, и они на два голоса стали нас убеждать погостить в доме, пока найдут бургомистра.

– Нам некогда ждать! – рявкнул я. – Или мы его увидим, или он будет отвечать перед префектом!

Воинственный вид, уверенное поведение и неподдельная злость лучше всяких бумаг доказали наши полномочия. Чтобы невесть кто посмел так кричать в доме бургомистра?! Нет, такой глупости никто не сделает. И раз мы кричим, то имеем право!

Но наш грозный тон не заставил бургомистра явиться пред светлые очи. Видимо, и впрямь не было дома.

– Ищите! – заявил я родне. – Где угодно! Иначе!.. Зур Делевор не любит, когда его приказы не исполняют!

Имя префекта нагнало еще больше страха и, видимо, переломило ситуацию. Когда мы спускались по лестнице к лошадям, к нам подбежал какой-то невзрачный тип. Оглядываясь и вздрагивая, он прошептал:

– Мэор бургомистр Дуввер… э-э… гостит в одном доме. Полуденный конец, третий дом от дороги к порту. Он… э-э… там.

– Что он там делает?

– У него… он… – Тип заблеял, как овца, опять завертел головой. – Встреча там… с ниярной (простолюдинкой). Вдовой корабельного мастера… Он скоро должен вернуться…

Я едва не плюнул. Бургомистр всего-то усвистал к любовнице! Конечно, втайне, кто ж о таком будет говорить. Понятно, домашние и родственники не в курсе. А кто в курсе – молчит.

– Он один туда уехал?

– Со слугой, вдвоем.

– Ясно. Молодец! – Я протянул типу несколько медных оболов. – А теперь иди и держи рот на замке. Понял?

Тип исчез, словно привидение. Молчание гарантировано, не хочет же он нажить проблем на свою голову.

Мы направились к нужному дому. По пути неугомонный Рус заскочил на попавшийся постоялый двор и взял там самый большой топор. Из бронзы, массивный, с широким лезвием и длинной рукояткой. Таким обычно рубят туши.

Вручил его эльфу. Тот недовольно посмотрел на топор, но взял. Раз ему отвели роль, надо играть. Не знаю уж, какие мысли бродили в голове Ланса, но язык он, как и обещал, держал за зубами.

К слову, на эльфа в городе внимания не обращали. Во-первых, внешние отличия от людей не такие уж и сильные. Впотьмах или под капюшоном не разглядеть. А так, в плаще, он ничем не выделялся. Говорил понятно, слов не коверкал. Одежда обычная, походка, жесты тоже.

И вообще, в толпе его не сразу и различишь, и не такие физиономии попадаются. Бывают и похуже. Так что мы не сильно рисковали, таская его с собой.

Искомый дом нашли быстро. Двухэтажный, с узкими окнами и покатой крышей. Два крыльца, рядом коновязь. За домом двор, а за ним небольшой сад. Живут здесь два семейства явно не из бедных. Корабельщики вообще люди обеспеченные. А хорошие мастера и вовсе нарасхват.

В этом районе пока было тихо. Жители ушли в город праздновать, улица пустовала, даже стражников не видно. Что нам только на руку.

На стук в дверь сначала никто не отозвался. Я шарахнул по двери ногой, прикидывая, можно ли ее выбить. Потом ругнулся и ударил еще раз.

Скрипнул засов, дверь отошла назад. Из полутьмы показалось бледное лицо мужчины лет тридцати. Он смерил меня встревоженным взглядом и спросил:

– Что надо? Здесь нет никого.

Я сильно толкнул дверь, отбросив мужика назад, и вошел внутрь. Просторная прихожая, стол, лавка, вешалка на стене, лампа. На вешалке несколько плащей. На полу шкура.

Отлетевший от моего толчка мужик встал на пути, наклонив голову и положив руку на рукоятку ножа, который висел на поясе.

– Что надо? – повторил он. – Вы не можете сюда войти! Это собственность…

– Заткнись!

Мужик примолк и с испугом смотрел, как вслед за мной в дом входят парни, а за ними эльф с топором в руке.

На нас было много оружия, но мужика поразил именно топор. Прав был Рус, такое производит впечатление.

Я шагнул к мужику, бросил презрительный взгляд на нож и строгим голосом спросил:

– Где Дуввер?

Мужик насупился, отступил на шаг.

– Уходите.

– Именем префекта, где этот Дуввер?

Раньше никто не осмеливался называть бургомистра «этот», и мужик остолбенел от подобных слов. До него стало доходить, что в дом зашли далеко не простые люди.

Мужик сделал два шага назад, но так и не произнес ни слова. Его взгляд вдруг метнулся к лестнице, ведущей наверх.

Я сделал еще шаг и повторил вопрос:

– Где бургомистр?

На верхней ступеньке лестницы вдруг возникла закутанная в длинную тогу фигура. Рослый худощавый мужик стоял наверху, держа в одной руке небольшой факел, а во второй нож.

– Кто там? – спросил он грозным голосом. – Кого темные небеса принесли?

Он был великолепен в этом домашнем наряде, с всклокоченными волосами, полуголой грудью и злыми глазами. Мужик вон аж побледнел и отошел в сторону.

Но на меня этот рык не произвел никакого впечатления. Я сделал еще несколько шагов, окинул его презрительным взглядом и отрывисто бросил:

– Олеар Дуввер, бургомистр Локахо?

– Это я! – так же грозно отозвался Дуввер. – Как вы нашли меня? Вы за это поплатитесь!

– Мы здесь по приказу пристава Боавара. У нас послание для бургомистра от префекта Делевора. Срочное! Ну что, говорить или приехать завтра?

Взгляд бургомистра из сердитого стал напряженным. Лицо дрогнуло. Он всматривался в меня, словно хотел прочесть мысли. Но грозить перестал.

Через пять минут с него слетели остатки спеси, показное величие и уверенность. Бургомистр сдулся, как воздушный шарик. И больше напоминал пойманного за руку мелкого воришку.

А я всего-то навсего пересказал «послание префекта», выдуманное нами и отшлифованное по пути сюда. Звучало оно так: «Как нам стало известно, ты, бургомистр Дуввер, вместо того чтобы ловить бандитов и воров, окружил себя стражей и заперся дома. В город не выходишь, жалобы людей не принимаешь, торговых гостей не встречаешь. Дел не ведешь, городу защиты не даешь. Послания с просьбами о помощи доходят до приставов и до меня. Если ты не наведешь порядок в городе, не переловишь бандитов и не поможешь просителям, хорошего не жди!»

Процитировав послание, я от себя уже добавил, что префекту о проблемах на закате провинции указали из Скрата, едва ли не сам советник императора Согнер. Что префект в жуткой злости, только праздник и дела и не позволяют ему приехать сюда прямо сейчас. И что, мол, пристав наказал нам проследить за обстановкой и доложить ему выводы. А если что не так…

Дуввер поверил. Всему. И мнимому посланию префекта, и нашим полномочиям. Уверенный вид вооруженных людей, чеканная речь, суровый тон, а еще топор в руках эльфа. Фигура с капюшоном на голове была последней каплей, последним доказательством наших полномочий.

Он сидел на лавке и несколько минут приходил в себя, вытирая рукой и краем тоги обильно выступивший пот. Хватал ртом воздух, пучил глаза и потел. Как в парилке. Я даже слегка забеспокоился, как бы он концы не отдал. Получить подобное послание от префекта – почти гарантированно потерять не только теплое доходное место, но и свободу. А то как бы и не жизнь.

– Но… я… не… не виноват… – промычал он после длительной паузы. – Я верный слуга префекта и Его Б-б-богоподобия!

– Пристав прибудет сюда сразу после октана Огалтэ, – поддал я жару. – Лично разбираться с делами. А если что не так… префект в Локахо не поедет. Тебя отвезут к нему. В цепях.

Дуввер икнул, бросил взгляд на стоящего возле дверей Ланса, вернее, на его топор, и побледнел еще больше.

– Но я…

– Хочешь жить?

– Да.

– Хочешь сохранить свое?

Дуввер истово закивал.

– Тогда быстро – что тебя просили сделать, зачем объявили охоту на эльфа и кто все это устроил?

Бургомистр воззрился на меня как на привидение, но тут же обмяк. Понял, что мы располагаем кое-какими фактами. А значит, можем знать больше. И если что будет нам не по нраву… Префект не простит.

Запинаясь и смахивая пот со лба, Дуввер начал колоться. Потек, как вода из пропоротого бурдюка. Он был готов подробно изложить историю своего грехопадения, но я удерживал его в рамках вопросами. В результате вышел эдакий блиц с пояснениями.

Поймал бургомистра некий пронырливый тип. Прихватил на взятках в порту. Бургомистр обложил торговцев дополнительной данью, вроде как за лишний простой и убытки порта. А потом стал торговать самыми удобными местами и очередью на разгрузку-погрузку. Через Локахо товары шли в домининги, на полночь провинции и даже к Паскарите. Так что торговцы вынуждены были платить, лишь бы не застревать здесь с товарами.

Пронырливый тип (судя по описанию, Болток собственной персоной) поначалу ничего не просил. Изредка по мелочи – допустить на торг пришлых торгашей без разрешения, закрыть глаза на провоз контрабанды.

А два дня назад подручный Болтока вдруг пристал с требованием – объявить охоту на убийц людей в порту. Мол, есть точные сведения – это дело рук эльфов. Бургомистр с эльфами дело уже имел и знал, что те вряд ли пойдут на убийство, да еще безо всякой причины. Но подручный не отступал. Выхода у Дуввера не было, и он дал приказ, а также разослал глашатаев с вестью об убийстве. И это в разгар праздника!

Еще подручный Болтока потребовал, чтобы эльфов, если их поймают, передали ему. Тут уж бургомистр вспылил. А подручный вдруг заявил, что кое-кто влиятельный и важный может быть недоволен несогласием бургомистра. Дуввер намек понял верно. Но на попятную идти уже не мог. Заяви он об этом приставу, всплыли бы его дела со взятками. Тогда и вовсе голова с плеч.

И Дуввер, махнув на все рукой, отдал новый приказ. А потом решил на пару дней исчезнуть из виду, чтобы его не донимали другими просьбами. Так он и оказался в доме вдовушки, по сути, бросив город на помощников.

Исповедь бургомистра мы выслушали с интересом. До чего же жадность людей доводит! Но грехопадение Дуввера – его проблема. А нам надо решать свои.

– Не знаю, как ты будешь оправдываться перед префектом, сам думай. А пока немедленно отдай приказ – поиски эльфов прекратить! Страже заниматься своим делом. Если вдруг кто где увидит эльфа – чтобы докладывали нам, а не кому-то еще. Уяснил?

– А-а…

– А этими типами, что тебя прижали, мы займемся сами. Ты о брантерах слышал?

О брантерах он слышал. И хорошо знал их репутацию, а также полномочия. Дуввер опять уставился на топор в руках Ланса и пообещал все сделать.

– Если к тебе кто явится – скажи, что получил приказ. И сразу дай нам знать. Ясно?

Бургомистр сдался со всеми потрохами и теперь только кивал. Деваться ему некуда, только что и рассчитывать на милость пристава и префекта.

– Сделаешь так – сегодня, сейчас, отправишь глашатаев на улицы, пусть орут, что эльфы ни при чем. Стражу предупредишь. Сам сиди дома. Кто придет от тех парней – задержишь и передашь нам.

– Я понял.

– Больше ни с кем не говори. Никаких посланий с гонцами или крельниками. Никаких записок. Иначе! – Я кивнул на Ланса. – И с меня не спросят. Это тоже ясно?

– Да.

– Тогда собирайся, ловелас хренов.

Последние слова он не понял, но мой тон сомнений не оставлял. Бургомистр, кряхтя, поднялся и с трудом потащил себя к лестнице. Слуга, что сидел в другой комнате, выскочил и хотел было бежать за ним, но Федор его перехватил.

– Ты все слышал?

Слуга затряс головой.

– Ляпнешь где слово – кишки на шею намотаю! Сообразил?.. Да?.. Ну иди…

– Федор, проводи нашего нового друга, – попросил я. – А то как бы он сдуру на себя руки не наложил.

– Сделаем.

Федор поднялся по лестнице и исчез.

– Вот так делаются у нас дела, – подмигнул я Лансу. – Чего стоишь, садись. Подождем мэора бургомистра.

Эльф прошел к лавке, сел и положил топор на колени. Он видел, какое впечатление произвело оружие на Дуввера, и теперь не выпускал его из рук.

Через десять минут Федор с бургомистром спустились вниз. Дуввер успел надеть другую одежду, накинул длинный плащ с капюшоном и стал похожим на Ланса.