Текст книги "Век Лилит"

Глава восемнадцатая. Воплощение Богини

– Вниманию доктора Стерна! – обратился Дэни к человеку, который возглавлял линейную лабораторию номер тринадцать. – Говорит капитан космической яхты «Лейла» Дэни Николсон. На борту вашего судна находится моя невеста Лейла Хазред. Требую немедленно освободить ее и передать на мой корабль!

Некоторое время борт номер тринадцать молчал. Потом в динамиках рубки раздался голос немолодого человека:

– Говорит доктор Стерн. Простите, капитан, имеете ли вы отношение к профессору Десмонду Николсону?

– Да, я его сын.

– В таком случае мы готовы уступить вашим требованиям.

– Я хотел бы поговорить с Лейлой Хазред.

– Сейчас это невозможно. Лейла Хазред находится в состоянии анабиоза.

– Почему? Что-то случилось?! Отвечайте!

– Этого требуют условия эксперимента, – ответили после паузы. – Уверяю вас, ни малейшей угрозы здоровью наши эксперименты не несут.

У Дэни потемнело в глазах от ярости, но он сдержался. Главное было отнять у них Лейлу, а уж потом спросить с «экспериментаторов» за все. Как именно он «спросит» с экипажа линейной исследовательской лаборатории инопланетных технологий, Дэни не знал, но чувствовал, что такой день обязательно настанет. Сейчас следовало думать только о Лейле.

– Когда Лейла Хазред будет выведена из анабиоза?

– Таймер анабиотической капсулы запустит вывод из гиперсна через тысячу четыреста сорок часов по среднегалактическому времени, – ответил руководитель «ЛИЛИТ-13». – Капсула полностью автономна и не нуждается во внешней энергетической подпитке.

– Надеюсь, вы нам предоставите инструкции по обращению с капсулой?

– С вами находится Сьюзен Вэнс, она имеет соответствующие знания и опыт.

– Хорошо, доктор Стерн, ждем передачи капсулы.

– Подходите к стыковочному узлу.

Дэни предупредил своих пассажиров о начале маневра стыковки и взялся за рычаги ручного управления. У него был уже не только имплантированный, но и благоприобретенный опыт стыковочных операций. И теперь, затаив дыхание, капитан «Лейлы» короткими вспышками маневровых двигателей подводил свой кораблик к торцу громадного цилиндра линейной лаборатории, где располагался стыковочный узел. Еще несколько ювелирных манипуляций, и системы контроля подтвердили надежное соединение двух космических аппаратов. На всякий случай Дэни велел своим спутникам надеть скафандры. Артур Белл, оставаясь верным себе, исподтишка показав приятелю протоник, который спрятал в карман на штанине скафандра.

Экстренных мер не понадобилось. Едва разомкнулся внешний люк шлюзовой камеры, как в нем показался продолговатый контейнер обтекаемой формы. В невесомости анабиозная капсула ничего не весила, но массы своей не утратила, поэтому Дэни с Артуром пришлось поднапрячься, чтобы перехватить ее и втащить внутрь яхты. Как только они сделали это, люк со стороны линейной лаборатории сразу захлопнулся. Не удалось даже разглядеть людей, которые вытолкнули капсулу с той стороны. Впрочем, капитана «Лейлы» они не интересовали. Он первым делом заглянул в прозрачное окошко в крышке анабиозного контейнера. Лицо спящей девушки выглядело безмятежным, хотя и бледным. Под окошком располагался монитор, на котором струились зеленые зигзагообразные линии.

– Сьюзен, посмотрите, все ли в порядке, – открыв гермошлем, обратился он к своей попутчице.

Блондинка кивнула, разгерметизировала свой шлем и приблизилась к капсуле.

– Да, – проговорила она, изучив данные на мониторе. – Жизненные показатели в норме. Нужно надежно закрепить капсулу. Она снабжена собственным гасителем инерции, но будет лучше, если все же она будет составлять единое целое с корпусом корабля.

– Я вас понял, – откликнулся Дэни. – У нас есть трюм, там надежные крепления, способные выдержать куда более массивный груз.

– Это хорошее решение, – согласилась Сьюзен. – В иных отсеках пришлось бы крепить кустарным способом.

К счастью, шлюзовая камера на «Лейле» напрямую соединялась с трюмным отсеком. Мужчины перетащили туда анабиозную капсулу и надежно ее закрепили. После чего Дэни вернулся в рубку, отстыковался от линейной лаборатории и отвел яхту на безопасное расстояние. Теперь предстояло продолжить полет. Вернее, нужно было выбрать для него новую цель. Дэни как-то не задумывался над тем, куда он направится, когда освободит возлюбленную. И теперь эта проблема возникла перед ним во всей ее сложности. Самому ему по большей части было все равно куда лететь, но сейчас он взволнованно переживал близкое присутствие любимой. Когда Лейла выйдет из анабиоза, ее должна окружать максимально комфортная обстановка. В Галактике существует две планеты, подходящие под этот критерий, – Сочи и Земля. Сочи предпочтительнее. Там есть друзья, которые помогут и поддержат, так что и выбирать нечего.

Приняв это решение, Дэни вдруг вспомнил о перстне, который ему вручил старший советник юстиции Сидоров, и о своем обещании активировать встроенный в него передатчик. Вероятно, это нужно было сделать еще тогда, когда он узнал, где находится Лейла, но, может, стоит сделать это сейчас и положиться на представителей закона? Прежде Дэни не задумывался о том, зачем он должен связаться с Николаем Сергеевичем. Наверное, для того чтобы прилетели робогвардейцы и освободили плененную гражданку Галактики Лейлу Хазред. Но вот Дэни сделал это сам, остается ли его уговор с Сидоровым в силе? И есть ли у него, Дэни Николсона, моральные обязательства перед старшим советником юстиции? Пожалуй, что нет, ибо роль Николая Сергеевича во всей этой истории совершенно непонятна.

Дэни посмотрел на перстень и… решил покуда не посылать сигнал. Сначала нужно вернуться на Сочи, чтобы Лейле было гарантировано безопасное пробуждение. Отстыкованная от линейной лаборатории космическая яхта дрейфовала в пространстве. Как ни велико было желание ее капитана поскорее достичь курортной планеты, приходилось ждать появления в планетной системе красного карлика рейсового корабля-матки. Сигнал о прибытии должен был поступить автоматически, а до этого приходилось ждать.

Почти все время ожидания Дэни проводил в трюме, рядом с анабиозной капсулой. Он часами любовался лицом возлюбленной, мысленно разговаривая с ней и объясняясь в любви. В его не произнесенных вслух словах тоска смешивалась с надеждой, но из глубины души поднималось какое-то новое чувство.

Шансы найти похищенного и увезенного в неизвестном направлении человека в пространстве, объемом многие триллионы кубических миль, практически равны нулю. Дэни понимал это. И хотя его явно подталкивали в нужном направлении, ничем иным, кроме чуда, спасение Лейлы объяснить он не мог. Люди неверующие объясняют чудеса случайными совпадениями, но в природе случайностей не бывает – все имеет свою причину. И далеко не все происходящие во Вселенной события имеют причиной взаимодействие энергий. Порою в них ощущается и влияние сознательной воли. Для человека, верующего в Благую Силу Великой Матери, эта воля носит имя Лилит. И даже то, что слово «ЛИЛИТ» оказалось аббревиатурой линейной исследовательской лаборатории инопланетных технологий, иначе как чудом назвать было нельзя.

Дэни вдруг осознал, что верит в Богиню искренне. И сейчас он молился, чтобы Она не оставила своим покровительством его возлюбленную. О том, что его молитва будет услышана так скоро, Дэни и не подозревал…

«Лейла» все еще дрейфовала по сильно вытянутой орбите вокруг тусклой красной звезды. Ее пассажиры коротали время, каждый как мог. Артур прикладывался к бутылке, Сьюзен контролировала состояние погруженной в состояние анабиоза Лейлы, Дэни следил за приборами корабля и мысленно общался со своей возлюбленной. А в это время слухи о спящей девушке, которая пострадала во имя Лилит, распространились по всей Галактике со сверхсветовой скоростью. Кто послужил их источником, так и осталось невыясненным. Как и осталось загадкой, от кого поступила информация, что «Лейла» находится в системе красного карлика.

Как бы то ни было, но множество последователей культа Богини, из тех, кто имел возможность самостоятельно передвигаться в космосе, отправились, чтобы встретить корабль, на борту которого находилась та, которую уже почитали святой, если не воплощением самой Великой Матери. Для капитана и владельца яхты появление звездолетов с поклонниками Лилит стало полнейшей неожиданностью. Он получил долгожданный сигнал о прибытии в планетную систему корабля-матки и вздохнул с облегчением. Теперь можно было послать запрос на стыковку, даже если корабль этот и не направляется непосредственно к планете Сочи. Дэни не успел сделать это, потому что на него обрушился шквал вызовов с борта десятков космических судов.

Разговаривать сразу со всеми было невозможно. Дэни запустил запись всех входящих сигналов. Потом включил ее, чтобы прослушать. Услышанное поразило его.

– Капитану космического судна «Лейла». Сообщите о состоянии живого воплощения Богини. Не нужна ли помощь?

– Возносим молитвенную благодарность Великой Матери за то, что явила нам Святую Лейлу, в коей воплотилась во имя спасения праведных!

– Лилит явилась нам во плоти. Мы готовы сражаться за Нее!

– Священная барка спящей, да покоится она на дланях Великой Матери!

– Явите нам лик спящей Святой Лейлы!

Остальные сообщения были в таком же духе, в различных вариациях повторяя одни и те же призывы и клятвы. Дэни не знал, что ответить на все это. Его личная вера была еще нежной и хрупкой, как зеленый росток, и он не был готов к напору такого фанатизма. Вызовы продолжали поступать, и надо было как-то на них реагировать. Капитан яхты решил сделать общее сообщение. Вот только не мог придумать, что сказать этим людям. Вещать в столь же возвышенном стиле он не умел, а обыденная лексика могла показаться фанатикам кощунственной. Нужно было подыскать средний вариант. Подобрать такие слова, которые не вызвали бы негодования, но и не подпитывали бы ложных надежд. Дэни ломал голову, так и эдак складывая фразы, наконец махнул на все эти тонкости рукой и включил микрофон.

– Вниманию всех, кто меня слышит! – произнес он. – Говорит капитан частного космического судна «Лейла» Дэни Николсон. На борту моего корабля действительно имеется анабиозная капсула, в котором находится Лейла Хазред. Она погружена в состояние гиперсна. Прошу всех моих единоверцев во имя Богини не препятствовать свободному передвижению корабля. Нам нужно достичь планеты Сочи.

Некоторое время в эфире царило молчание, но потом он снова взорвался сообщениями. На разных языках капитана «Лейлы» уверяли, что и не думали препятствовать, что напротив – готовы помочь. Дэни подумал и решил, что от помощи отказываться не стоит. Он сообщил, что будет рад, если какой-нибудь звездолет прыжкового типа сможет в режиме стыковки переместить яхту в планетную систему, где планета Сочи обращается вокруг центрального светила. Через несколько минут он услышал:

– Капитану космической яхты «Лейла». Говорит Мэт Аронсон, капитан прыжкового звездолета «Асклепий». У меня есть свободный пилон, и я следую по нужному вам курсу. Примите параметры траектории сближения. Во имя Богини!

– Благодарю вас, Мэт. Передайте по запасному радиоканалу. Да благословит вас Богиня!

Через минуту бортовой компьютер яхты сообщил о получении параметров траектории. Дэни включил автопилот, и «Лейла» пошла на сближение со звездолетом «Асклепий». Через пару часов его громада заслонила звезды. Яхту слегка встряхнуло. На мониторе контроля стыковки, измерявшего расстояние между гигантским звездолетом и маленьким суденышком, выскочили одни нули, означавшие, что стыковка состоялась. По запросу Дэни к его кораблю присоединили гравипровод. Он хотел, чтобы капсула с Лейлой не испытывала ни малейших перепадов ускорения. Теперь можно бы и отдохнуть, но не тут-то было. Дэни уже собирался покинуть рубку, взглянуть на возлюбленную, мирно почивающую в анабиозе, и завалиться спать, как вдруг капитан «Асклепия» попросил разрешения нанести экипажу яхты визит.

– Конечно, Мэт, – нехотя проговорил Дэни. – Мы будем рады.

Прошло совсем немного времени, и над входным люком вспыхнула красная лампа. Капитан «Лейлы» разгерметизировал шлюз. Из белой гофрированной трубы переходника показался рослый седовласый мужчина в белом кителе с серебряными галунами и в фуражке капитана гражданского космического флота. Увидев его, Дэни устыдился своего расхлюстанного вида. Ведь на нем была сетчатая футболка и мятные полотняные штаны. Капитан «Асклепия», а это был, несомненно, он, откозырял и принялся со сдержанным любопытством озираться. Стало понятно, что его интересуют отнюдь не скромные интерьеры небольшого суденышка. Дэни не стал задавать лишних вопросов, а сразу проводил гостя в трюмный отсек. Аронсон приблизился к анабиозной капсуле, заглянул в прозрачное окошечко и вытянулся в струнку.

– Слава Богине! – почти шепотом произнес он. – Я дожил до этого дня…

«До какого именно дня?» – хотелось спросить Дэни, но выражение лица капитана «Асклепия» было настолько благоговейным, что спрашивать его об этом показалось владельцу яхты как минимум невежливым. Он любил Лейлу, но она для него была самой прекрасной девушкой на свете, а не живым воплощением самой Лилит. И все же ему очень хотелось поговорить с Мэтом Аронсоном, чтобы как-нибудь деликатно выяснить, почему дочь пресвитера Хазреда вдруг стала почитаться святой. Дэни хотел было предложить гостю чашечку кофе, но тот сам пригласил его и экипаж посетить кают-компанию «Асклепия». Капитан яхты, хотя и рад был на время выбраться из тесных вместилищ своего кораблика, но боялся оставить спящую Лейлу без присмотра.

– Не беспокойтесь, брат, – почувствовав его колебания, произнес Аронсон. – Сестры Лилит, что входят в состав моего экипажа, будут наблюдать за спящей столько, сколько потребуется.

– Благодарю за любезное предложение, Мэт, – пробормотал Дэни, – но есть ли у них специальные навыки?

– Разумеется, брат! – откликнулся тот. – «Асклепий» выполняет функции госпитального судна. Мы оказываем медицинскую помощь всем колониям, основанным нашими единоверцами.

– Простите, Мэт, мое невежество, я еще очень мало знаю о нашем культе.

– Незнание простительно, непростительно упорствование в своем невежестве, – изрек капитан «Асклепия».

– В таком случае буду рад представить вас своему экипажу, – невпопад проговорил Дэни.

Экипаж «Лейлы» был тут как тут. Сьюзен Вэнс успела переодеться в строгое черное платье с алыми маками на груди и даже соорудить прическу. Артур Белл тоже переоделся и выглядел почти трезвым. После короткой церемонии знакомства Аронсон пригласил гостей следовать за собой. И едва они приблизились к выходному люку, как навстречу им выплыли две рослые девицы в одеяниях монахинь. Дэни поразила строгая доброта, сияющая в их глазах.

Глава девятнадцатая. Пешка в чужой игре

Расставаясь, капитан «Асклепия» сказал своему новому другу:

– Помни, что мой корабль и его экипаж всегда в твоем распоряжении, брат.

Дэни поблагодарил Мэта, но всерьез к его словам не отнесся. Сейчас он думал только о безопасности своей возлюбленной. Яхта опустилась на космодроме, что располагался неподалеку от Коралловых Замков. Ксенопсихолог Илга Бергман была заранее предупреждена и поэтому организовала доставку анабиозной капсулы в один из корпусов Научно-исследовательского центра Сочинского университета, где Лейлой Хазред занялись специалисты. Дэни выдохнул с облегчением: да, он снова ждал, но уже со светлой надеждой. Он простился с Артуром Беллом и Сьюзен Вэнс. Артур вернулся в свою берлогу, где мог беспрепятственно предаваться любимому занятию, а Сьюзен осталась в гостинице при космодроме, чтобы ждать оказии вернуться на Сигму.

Погостив пару дней у госпожи Бергман, Дэни улетел к Генри Сигурну. Старый друг обрадовался ему, как родному. Жадно расспросил обо всем, что случилось с парнем с момента его отлета, и был совершенно счастлив узнать о том, что Лейла нашлась и ее жизни ничего не угрожает. Генри не стал спрашивать друга о его дальнейших планах и правильно сделал. Дэни не знал бы, что ему ответить. У него не было никаких определенных намерений, ибо еще несколько дней назад он готов был искать возлюбленную всю оставшуюся жизнь и других планов не строил. А теперь нужно было возвращаться к обыденной жизни, ожидая пробуждения Лейлы. Нужно было искать работу и заботиться о собственном пропитании.

Генри не хотел, чтобы бывший однокашник чувствовал себя в его доме нахлебником, тем более что тот и в самом деле не был ему в тягость. Заработка экскурсовода вполне хватало на двоих. Пусть Дэни придет в себя и сам решит, что ему делать. В конце концов, он был теперь владельцем космической яхты и мог заняться экскурсионным бизнесом. Всегда найдутся состоятельные туристы, которые не прочь совершить межпланетный вояж. Генри готов был даже похлопотать в курортной администрации планеты, чтобы приятелю выдали соответствующую лицензию, но решил не торопиться. В данный момент Генри куда больше волновала судьба Лейлы. Да, он решил, что не станет переходить Дэни дорогу, но сердцу, как говорится, не прикажешь.

Потекли унылые дни ожидания пробуждения Лейлы. У Генри хотя бы была работа, а Дэни не мог ни на чем сосредоточиться, слонялся целыми днями по дому или по коттеджному поселку. Ему было стыдно перед приятелем, но он ничего не мог с собой поделать. Помощь пришла с неожиданной стороны. В жизни Дэни Николсона опять появилась Карен Бишоп…

Она приземлилась перед домом Сигурна на небольшом интролете и буквально ворвалась в берлогу бывшего жиголо, застав Дэни в полнейшем беспорядке, как внутреннем, так и внешнем. Комната в коттедже, где он опять поселился, была завалена каким-то хламом. А ее обитатель, небритый и мятый, в обуви валялся на скомканной постели.

– Богиня, что я вижу?! – воскликнула женщина. – И этот красавчик едва не довел меня до греха!

Дэни подскочил с кровати, едва справляясь с неловкостью.

– Прости меня, Карен, – пробормотал он.

– Прощу, если немедленно вычистишь этот свинарник и приведешь себя в соответствие с нормами приличия, – пообещала та и добавила: – А я пока поищу на кухне, найдется ли в этом вертепе что-нибудь на завтрак.

Она удалилась, а пристыженный Дэни принялся наводить порядок. Заправив постель, собрав раскиданные вещи, он кинулся в душ, тщательно вымылся, побрился, причесался, натянул свежую футболку и шорты. В это время из кухни потянуло ароматом сваренного кофе и жареной с беконом яичницы. А через полминуты и Дэни появился у стола, где уже был накрыт завтрак. Взглянув на него, Карен одобрительно кивнула и жестом велела садиться. Дэни охотно подчинился. Он был рад, что эта моложавая женщина посетила его. Конечно, некогда она способствовала его похищению, но как иначе он познакомился бы с Лейлой? Да и разобраться в культе Великой Матери Карен ему помогла. Так что Николсон-младший вполне мог считать ее другом.

– И что погрузило тебя в зеленое море тоски? – осведомилась Карен. – Только не отнекивайся и не ври! Я сюда прилетела не для того, чтобы выслушивать всякую чушь.

– А для чего же?

– Для того, чтобы открыть тебе глаза на происходящее с тобой же, – откликнулась женщина. – Но сначала я хотела бы выслушать тебя!

– Понимаешь, – заговорил Дэни, уставясь в чашку, словно мог разгадать в кофейной гуще собственную судьбу, – я не знаю, что мне теперь делать. Когда пропала Лейла, у меня не осталось иных желаний, кроме того, чтобы ее найти. И вот я ее нашел и теперь сижу сложа руки и жду, когда Лейла выйдет из анабиоза. Конечно, нужно подыскать себе занятие, начать зарабатывать деньги. Ведь если Лейла согласится выйти за меня замуж, мне надо будет содержать семью. А если она мне откажет, то все равно я должен буду её поддерживать. Но как?! Я сейчас и для самого себя обуза…

– Все это благородно и одновременно глупо, – проворчала Карен. – Молодец, что ты чувствуешь ответственность за Лейлу. А глупо, что воображаешь, будто после всего, что с тобой случилось, ты сможешь жить как обычный среднестатистический гражданин Галактики.

– Но я и есть… рядовой гражданин!

– В этом ты ошибаешься, Дэни. Теперь ты один из нас, верующих в Богиню. Более того, ты Хранитель Ее священного воплощения, Святой Лейлы, Спящей Избранницы Великой Матери.

– Я, конечно, польщен, – смущенно пробормотал парень, – но это преувеличение. Какой из меня Хранитель?! Я всего лишь мужчина, которому повезло отыскать похищенную возлюбленную.

– Просто повезло или… это Богиня вела тебя по Вселенной?

– Я верю, что вела.

– Это главное! – твердо произнесла Карен. – Я имею в виду то, что ты веришь! А что касается того, какой из тебе Хранитель… Пойми, Дэни, когда Богиня избирает человека для выполнения особой миссии, он не может уклониться. Вся твоя судьба свидетельствует об этом. Не спеши спорить, лучше вспомни те события, которые привели тебя к сегодняшнему дню, и ты поймешь, что я права.

– Хорошо, я попытаюсь понять, – согласился тот. – Только поможет ли мне это определиться с тем, как жить дальше?

– Уверена, что поможет, – кивнула собеседница. – Если хочешь моего совета… Не пытайся плыть против течения, доверься Великой Матери. Она cама укажет тебе путь, как указывала его до сих пор. И еще. Посмотри, что происходит вокруг, и ты увидишь, что мир изменился, и каждый должен решить для себя, какое место занять в этой новой реальности.

– Прости, что спрашиваю об этом, – сказал Дэни, – но я должен знать…

– О чем?

– Ты намеренно заманила меня тогда на пляж? Ну… в ночь моего похищения.

– Разумеется, – спокойно ответила женщина.

– Почему? Тебе кто-то приказал?

– Да, был отдан приказ.

– Кто это сделал? Клир?

– Ты знаешь о Клире?

– А разве я не такой же верующий, как ты?

– Я имела в виду, что тебе известно об участии в похищении Клира. Не стану спрашивать от кого, хотя и догадываюсь. Сейчас гораздо важнее понять: для чего?

– Я тоже хотел бы это понять.

– Могу лишь повторить свой совет: осмысли собственный жизненный путь до сегодняшнего момента и попытайся найти себе место в том, что происходит сейчас. От этого зависит твое будущее. И не только твоё…

– Спасибо тебе, Карен!

После завтрака и душеспасительной беседы гостья улетела. А Дэни Николсон опять остался один на один со своими мыслями. История повторялась. Он уже пытался проанализировать свою судьбу после беседы со старшим советником юстиции Сидоровым, но тогда вопросы, которые Дэни задавал самому себе, в большинстве своем остались без ответов. А что сейчас? Карен предложила взглянуть ему взглянуть на собственную жизнь с точки зрения не столько философской, сколько религиозной. Прослеживается ли в судьбе Дэни Николсона влияние высших сил? Кто он? Сирота, выпускник философского факультета, бывший жиголо, бывший альпинист-инструктор и нынешний владелец космической яхты с имплантированными навыками пилота или… избранный Великой Матерью Хранитель Спящей Святой Лейлы?

Матери своей Дэни никогда не видел, просто потому что был так называемым «ребенком из пробирки». Родители перед очередной астроархеологической экспедицией оставили в специальном центре отложенной репродукции оплодотворенную яйцеклетку. Когда Мэри Николсон погибла, ее муж решил вырастить из яйцеклетки ребенка. Так на свет появился Дэни. До десяти лет он воспитывался в приюте, а потом отец забрал мальчика, и они стали искать следы внеземных цивилизаций вместе. Три года длилась эта идиллия, покуда Десмонд Николсон не пропал без вести в штормовых болотах Амазонии. Тогда Дэни был вынужден вернуться в приют. Был ли он уже тогда избран Богиней для исполнения своей нынешней роли или это произошло позже? Вряд ли на этот вопрос можно ответить утвердительно. Уж слишком слащавой выглядит история мальчика-сироты, чья судьба с самого начала оказалась под покровом Благой Силы.

Хорошо, а что было дальше? Вот он поступил в Сочинский университет. Был ли отмечен период его учебы в нем какими-либо тайными знаками? Как ни ломал Дэни голову, ничего такого припомнить не мог. Учился он не хуже и не лучше большинства однокурсников. Нравился девушкам и вовсю этим пользовался. Так что в особом благочестии заподозрить его было нельзя. А уж по окончании учебы тем более. Получив диплом, свежеиспеченный философ Дэни Николсон не пошел в науку, а устроился на непыльную должность в курортной администрации. И до встречи с Карен Бишоп, которая окончилась его похищением и вывозом на планету Хоста, никакого отношения к религиозному культу Великой Матери да и к любому другому не имел.

Строго говоря, у Дэни не было ни малейших оснований считать, что в событиях его предыдущей жизни наблюдались хоть какие-нибудь признаки особого к нему благоволения Богини. Другой вопрос, что почему-то Клир обратил внимание на скромного сочинца по фамилии Николсон – человека в общем-то слабого и подверженного страстям. С кем бы Дэни ни обсуждал это, никто не смог ему объяснить, какими рациональными причинами руководствовались высшие иерархи культа, когда приказывали его похитить. Означает ли это, что имеются причины иррационального свойства? Ведь остается еще один вариант. Клиру нужно было, чтобы Дэни Николсон встретился с Лейлой Хазред! Эта мысль промелькнула, как вспышка молнии, и в одно мгновение озарила всю цепочку произошедших в последние месяцы событий.

Клиру нужно было, чтобы Дэни встретился с Лейлой! Это и произошло. Потом их разлучили, но Лейла прилетела к нему на Сочи. Потому они якобы случайно вместе открыли Гекатомбы Лилит. Потом их разъединили снова. Лейлу похитила линейная исследовательская лаборатория инопланетных технологий, то есть «ЛИЛИТ»! На борту этой лаборатории Лейлу погрузили в анабиоз. Влюбленный Дэни настигает «ЛИЛИТ-13», и ему без помех отдают анабиозную капсулу. Одновременно неподалеку обнаруживается целая флотилия кораблей с религиозными фанатиками. И флагманом этой флотилии, разумеется по чистой случайности, является госпитальный звездолет «Асклепий», экипаж которого тоже состоит из адептов культа Великой Матери.

Трудно сказать, явлена ли во всех этих событиях Благая Сила Великой Матери, но то, что все они представляют звенья единой цепи, – несомненно. И не только сами события, но и люди, которые так или иначе в них участвовали и участвуют до сих пор. Карен Бишоп, Омар Хазред, Олаф, Карел Пишта, Николай Сидоров, Илга Бергман, Генри Сигурн и его друг астроархеолог Петр Воронин, Артур Белл, Николсон-старший, Сьюзен Вэнс, профессор Стерн, капитан Аронсон… Использовали их втемную или все эти люди понимают, что делают, пока совершенно неясно, да и вряд ли когда-нибудь доведется узнать наверняка. Важно понять другое: какова цель всех этих манипуляций? Судя по визиту Карен, ни для Дэни, ни для Лейлы ничего еще не кончилось. Следовательно, нужно быть готовым ко всему.

Оттого, что выстроенная им схема оказалась вполне логичной, Дэни легче не стало. Наоборот, он почувствовал, как внутри все закипает от ярости. Да кто они такие, в конце концов! Кто позволил им манипулировать людьми, как марионетками?! Он законопослушный гражданин и не собирается участвовать во всех этих игрищах, какую бы цель они ни преследовали, пусть даже самую благородную. Ничего у них не выйдет. Он дождется пробуждения Лейлы и предложит ей выйти за него замуж. Согласится, не согласится – это другое дело. В любом случае он не должен сидеть сложа руки. У него есть собственный звездолет, на котором можно возить туристов по планетам и лунам здешней планетной системы. Надо попросить Генри помочь с оформлением лицензии.

Принятое решение мгновенно улучшило настроение Дэни. Ему захотелось немедленно поехать на космодром, где в одном из ангаров стояла его яхта. Нужно было договориться с космодромными техниками, чтобы они осмотрели корабль. Была только одна проблема: где взять на это деньги? Да и не только на это. Не имея за душой ни гроша, бизнес не начнешь. Может, стоит взять кредит? Под залог чего? Кроме самой яхты, у Дэни ничего не было. Об этом надо было крепко подумать. Оставшейся на счете суммы, пожалуй, хватит, чтобы заплатить техникам. Во всяком случае, это хоть какое-то дело. Спасибо Карен! Она хоть и прилетала лишь для того, чтобы подтолкнуть его к назревающей авантюре, но все же сделала благое дело.

Любая определенность лучше, чем расплывчатая неизвестность. Дэни переоделся в более подходящую для выхода в свет одежду, отправился на интролетную стоянку и уже через два часа был на космодроме. Здесь ему повезло. Техники запросили за работу гораздо меньше, чем он рассчитывал. И покуда они занимались осмотром яхты, ее владелец любовался своей красавицей, горделиво возвышающейся под сводами исполинского ангара. Через час рабочие доложили, что корабль в полном порядке и полностью готов к полету. Рассчитавшись с ними, Дэни отправился в ресторан при космовокзале, где плотно пообедал. Возвращался домой он в приподнятом состоянии духа. Топлива и ресурса жизнеобеспечения на «Лейле» должно было хватить на несколько полетов в ближайших окрестностях планеты Сочи. Следовательно, можно было предложить свои услуги туристам. Размышляя об этом, Дэни добрался до коттеджа Генри и едва не ткнулся носом в спину стоявшего у него на пути человека…