Текст книги "Век Лилит"

Глава четырнадцатая. Много вопросов, мало ответов

Купленную космическую яхту Дэни назвал «Лейлой». Артур не стал спорить. В конце концов, хозяин волен делать со своим имуществом все, что ему заблагорассудится. Гораздо больше его беспокоило, насколько свежеиспеченный космопилот сумеет справиться с управлением. Дэни тоже волновал этот вопрос. Ведь еще совсем недавно он был только пассажиром, от которого ничего не зависит, а теперь на нем лежала ответственность за здоровье и жизнь как минимум одного человека. Говард, как и обещал, снабдил корабль и его экипаж всем необходимым и даже организовал доставку яхты в ближайший космопорт. Там Дэни Николсон предъявил портовым властям свои документы, включая пилотажный сертификат. «Лейле» предоставили стартовый коридор.

Через несколько часов диспетчерская космопорта дала разрешение на взлет. На этапе старта вмешательства пилота не требовалось. Все делала автоматика. Дэни лишь отслеживал по приборам работу всех систем корабля. Единственный пассажир яхты валялся в своей маленькой каюте с бутылкой виски в руке. Взлет прошел без сучка без задоринки. «Лейла» вышла на орбиту Аймы. Из иллюминаторов открывался отличный вид на ее розовый в лучах красного солнца полумесяц. Нужно было определяться с целью дальнейшего полета, и в тот момент, когда владелец всерьез об этом задумался, в рубке появился Артур Белл – то ли бутылка виски у него опустела, то ли ему просто надоело одиночество.

Из-за малых размеров на яхте не было громоздкой установки искусственной гравитации, только компенсатор инерции, предотвращающий перегрузки, так что во время свободного полета на борту царила невесомость. Это не слишком нравилось пассажиру. Чертыхаясь, он пытался дотянуться до свободного ложемента, но почему-то все время промахивался. Дэни сжалился над ним и помог ему опуститься в кресло. Пробурчав слова благодарности, Артур застегнул привязные ремни и с облегчением выдохнул. Яхта облетала планету по сильно вытянутой орбите, в нижней точке которой она почти касалась атмосферы, а в верхней – удалялась на десятки тысяч километров. Этот облет мог длиться сколь угодно долго, но Дэни покупал звездолет не для этого.

– Ну и куда дальше? – спросил Артур.

– Не знаю, – буркнул владелец яхты.

– Хочешь совет?

– Давай!

– Заглянем на Сигму.

– На Сигму?

– Сигма – четвертая планета в системе звезды Арнеб, или иначе Альфа Зайца, – со вздохом пояснил пассажир.

– Это мне известно, – откликнулся Дэни. – Я хочу понять, почему именно туда?

– Скажем так… Там ты сможешь найти ответы на многие вопросы, – загадочно сообщил Артур.

– Откуда ты это знаешь? – насторожился яхтовладелец. – Ты кто такой, Артур? Я тебя знаю?..

– Сейчас я твой помощник, попутчик и друг, – ответил тот. – Если уж ты мне доверился, то продолжай в том же духе. Ну или выбирай дорогу сам.

– Хорошо. Я последую твоему совету.

– Вот и правильно… – пробурчал Артур. – И ради богини, начни уже куда-нибудь двигаться, а то у меня от невесомости кишки шиворот-навыворот.

– Ради богини?! – зло ухмыльнулся Дэни. – Ты разве верующий?

– А что, не похож?

Проговорив это, пассажир отстегнулся от ложемента и, цепляясь за каждый выступ, кое-как вернулся в свою каюту. Пилот послал запрос в диспетчерскую космопорта, откуда только что стартовал, на стыковку с кораблем-маткой, который мог бы перебросить яхту в систему Арнеба. Вскоре пришел ответ с параметрами орбиты, на которой как раз находился такой корабль. Наконец Дэни мог включить двигатели. Невесомость уступила псевдогравитации, вызванной небольшим ускорением. Артур бульканьем жидкости, льющейся из очередной бутылки в его бездонную глотку, одобрил изменение в своем положении, а владелец яхты с напряжением следил за перемещением кораблика, все еще подключенного к автопилоту, в любой момент готовясь взять управление на себя. Когда показался громадный корпус корабля-матки, Дэни связался с его капитаном и запросил разрешение на стыковку.

– Швартуйтесь к третьему пилону! – последовал ответ.

Для человека, которому всего несколько дней назад имплантировали навыки пилота, это было серьезное испытание. Обливаясь потом, Дэни отключил автопилот и взялся за рукоятки управления. «Лейла» чутко отзывалась на малейшее движение его руки. К счастью, радары контролировали расстояние до швартовочных пилонов корабля-матки, и, если яхта шла на опасное сближение с одним из них, автоматически включались тормозные двигатели. Владелец, он же капитан яхты, решил довериться искусственно внедренным в его нейроны рефлексам, и дело пошло заметно лучше. Он сумел без существенных ошибок подвести свой кораблик к третьему пилону. Стыковочные механизмы яхты и корабля-матки соединились, и приборы подтвердили это. Дэни с облегчением выдохнул и снова отключил двигатели.

Теперь от капитана яхты ничего не зависело. На корабле-матке действовала мощная установка искусственной гравитации, и, по согласованию с экипажами пристыкованных к ней кораблей, ее действие могло распространяться и на них тоже. Дэни невесомость не пугала, но Артур начал ныть, что он не может жить на потолке, словно муха. Внутренние интерьеры яхты были созданы с учетом разнонаправленных векторов тяготения, так что как такового потолка в ее отсеках не имелось. И тем не менее капитану пришлось уступить требованиям единственного пассажира. К корпусу «Лейлы» подвели гравипровод, и на ее борту появилось поле тяготения в 0,5 g, то есть вполовину меньше стандартного. Теперь условия для космического путешественника стали значительно комфортнее.

Артур, удовлетворенный манипуляциями, завалился спать. Дэни тоже лег, но не сомкнул глаз – из головы не выходили загадочные слова попутчика о том, что на Сигме он получит ответы на многие вопросы. Хотелось разбудить спутника и потребовать подробностей, но какое-то странное предчувствие остановило его. Стоит ли торопить события? Что, если преждевременное знание как-нибудь повредит Лейле? Ради ее безопасности Дэни готов был лететь хоть в Магеллановы облака, а не то что в систему Арнеба. Только побыстрей. Словно в ответ на его мысли, из рубки корабля-матки пришло сообщение о том, что звездолет-носитель приступает к разгону перед прыжком. Сейчас от капитана яхты ничего не зависело, оставалось только ждать.

Начался долгий разгон. Айма и ее красное солнце осталось далеко за кормой. Потянулись однообразные дни, когда за бортом корабля ничего не меняется, только разноцветные немигающие звезды усеивают черное полотно пространства. Перед прыжком те светила, что сияли прямо по курсу, поголубели, а те, что остались за кормой, покраснели. Таким образом сказывался открытый столетия назад Кристианом Допплером эффект, при котором изменяется длина волны исходящего от звезды излучения. В момент самого прыжка звезды исчезли вовсе, но длилось это меньше секунды. Лишь опытный космонавигатор мог заметить, как изменился рисунок далеких созвездий, когда корабль-матка со всеми пришвартованными к нему малотоннажными судами перенесся в другую точку пространства.

* * *

В отличие от Аймы, а тем более от Сочи, Сигма – малонаселенная планета. Жаркие лучи бело-голубого карлика озаряют ее пустынные равнины, по которым перекатываются похожие на гигантские клубки спутанной рыболовной лески деревья. Воздух очень сухой и беден кислородом, так что дышать на поверхности Сигмы можно лишь с помощью специального респиратора. Открытых водных поверхностей на планете тоже нет, поэтому небольшие колонии, главным образом состоящие из ученых, вынуждены добывать живительную влагу с помощью артезианских скважин, глубина которых достигает порой нескольких километров. Животный мир представлен самыми разнообразными пресмыкающимися и бесчисленными роями насекомых.

Специально созданных космодромов на Сигме не существует – садись где хочешь, лишь бы подальше от колониальных построек. Капитан «Лейлы» так и поступил. Едва яхта утвердилась на четырех точках опоры, Дэни растолкал своего пассажира, который всю дорогу прикладывался к бутылке. Сделать это оказалось нелегко. Артур что-то бурчал и отмахивался от попутчика, как от назойливой мухи. Наконец он очнулся и недоумевающе уставился на Дэни, постепенно сонная муть рассеялась, и глаза его обрели осмысленное выражение. Вздохнув, Артур принял сидячее положение, встряхнулся и потянулся к бутылке, в которой еще оставалась пара глотков виски. Опохмелившись, спутник Дэни поднялся и, ни слова не говоря, отправился на камбуз.

Они покинули борт яхты через час. Серо-голубой диск местного светила уже коснулся линии горизонта. Багряный закатный свет озарил пустыню и белые постройки ближайшей научной колонии. Несколько ящериц выскользнуло из-под ног и скрылось под камнями. Гревшаяся здесь же, на валуне, змея подняла все три своих головы, присматриваясь к чужакам. Мимо со скрипом прокатилось перекати-дерево, жадно впиваясь колючками в песок. Прилетевшие не слишком уютно чувствовали себя в незнакомом мире, и потому спешили туда, где виднелись стены, воздвигнутые людьми, которые, по всей видимости, тоже хотели быть от него в недосягаемости. Прибытие космического корабля не могло остаться незамеченным. Не успели Дэни и Артур сделать и сотни шагов по направлению к колонии, как навстречу им выехал небольшой вездеход.

За рулем была симпатичная блондинка в плотном комбинезоне колониста. Она приветливо махнула прилетевшим, чтобы те те приблизились. Девушка смотрела на них с любопытством, без настороженности. Ее не пугало присутствие двух незнакомых мужчин, которые могли оказаться кем угодно. Похоже, что даже в такой компании посреди быстро темнеющей пустыни блондинка чувствовала себя абсолютно спокойно. Девушка поздоровалась с незнакомцами и, не задавая никаких вопросов, показала на свободные сиденья в своей машине. Дэни и Артур уселись. Вездеход развернулся и вскоре подъехал к воротам в стене, окружающей колонию. Ворота распахнулись. Прибывшие обратили внимание, что они были мощными, монументальными, рассчитанными, видимо, на серьезное воздействие извне.

– Потерпите минуточку, – сказала девушка, когда Дэни и Артур вышли из машины. – Сейчас вас встретят.

Она укатила. Мужчины принялись озираться. Ничего особенного. Ангар. Несколько белых домиков. Длинный корпус с зарешеченными окнами. Фазированные решетки гравиантенн. На обычную колонию это мало походило, скорее на крепость. Дэни пришло в голову, что бесстрашная блондинка взяла их в плен, не шевельнув и пальцем. Парню совсем не хотелось, чтобы их поиски закончились, едва начавшись. Правда, его спутника, похоже, нисколько не беспокоило, что они могли оказаться в ловушке. Он явно думал о выпивке. Впрочем, девушка, имени которой они так и не узнали, не солгала. Вскоре появился человек, столь же немногословный, как и она. Незнакомец отвел их в один из небольших домиков. Внутри оказалась просторная комната, примитивная, но удобная мебель, климатическая установка и стол, на котором стояли бутылки с разноцветными напитками.

– Прошу вас, угощайтесь! – предложил колонист и удалился.

Артур тут же бросился к бутылкам, разглядывая этикетки и разочарованно отставляя их в сторону.

– Сладкая водичка для импотентов, – бурчал он.

– Неужели тебя беспокоит только отсутствие выпивки?

– А что меня, по-твоему, должно волновать?!

– Ну-у… – протянул Дэни. – Разве тебя не смущает, как странно нас принимают здешние колонисты?

– Что ты имеешь в виду? – упрямо мотнул головой его попутчик. – Мы, можно сказать, свалились им на голову.

– А разве Сигма – закрытая планета?

– Нет, но у колонистов могут быть свои маленькие секреты.

– Кстати, это ты посоветовал мне отправиться сюда, – напомнил капитан «Лейлы». – И обещал ответить на мои вопросы.

– Вот и потерпи. Без ответов прожить можно, а вот без своевременного глотка виски пьющий человек и окочуриться может.

– Да мне плевать на всё, кроме одного: где Лейла и что с ней?

– Вот уже два вопроса.

– Не умничай.

Разговор угас сам собой. Артур за неимением лучшего принялся поглощать «сладкую водичку», а Дэни – ходить из угла в угол. Положение беспокоило его все больше. Он поневоле сравнивал нынешнюю ситуацию с той, в которой оказался на Хосте. Тамошние колонисты не ограничивали его в передвижениях. Правда, был оптический датчик в стене. Старший советник юстиции Сидоров не скрывал, что это его человек наблюдал за похищенным парнем, но кто именно? Впрочем, какая разница? И без того ясно, что он, Дэни Николсон, оказался в центре какой-то хитрой игры, в которую впутали еще и Лейлу. Вот ее-то и нужно во что бы то ни стало вытащить. Если здешние колонисты помогут ему в этом, то пусть делают с ним все, что им заблагорассудится.

Время шло. Бутылки пустели. Правда, безалкогольные напитки не оказывали на Артура должного воздействия, он только становился мрачнее и раздражительнее. Настроение Дэни тоже не улучшалось. Тем более что двери, через которые их сюда впустили, оказались запертыми. Окон в комнате не было. Теперь уж не осталось ни малейших сомнений в том, что они пленники, а не гости. Плен, конечно, хитрый, мягкий, но не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы сообразить: с планеты их так просто не выпустят. Ловушка – вот что это было с самого начала! А кто его в нее заманил? Этот пьяница. Значит, не нужно никого дожидаться, а взять его за грудки и вытрясти все, что он знает!

– Слушай, Артур, – медленно сказал Дэни. – Мне надоело ждать ответы на свои вопросы. Или ты сейчас выложишь мне, что знаешь, или… Я за себя не ручаюсь.

– Что это я тебе должен выложить?

– Зачем ты заманил меня на Сигму?

Артур Белл усмехнулся.

– Я тебя заманил? Я лишь посоветовал тебе посетить эту сухую, как моя глотка, планету.

– Не держи меня за идиота, Артур! – не выдержал Дэни. – Я тебе сейчас вырву эту самую глотку, если ты не заговоришь!

Он шагнул было к несчастному пьянице, который схватил стул, чтобы им заслониться, как вдруг щелкнул замок, дверь отворилась, и до боли знакомый голос произнес:

– Остановись, Дэни!

Глава пятнадцатая. Я тебе открою тайну…

У Дэни словно землю вышибли из-под ног. Вселенная перевернулась. Вся его предыдущая жизнь казалась теперь какой-то дешевой опереткой. Даже не поворачиваясь, по голосу, он узнал человека, который велел ему остановиться. Ну а когда Дэни все-таки обернулся и увидел такие родные глаза, постаревшее, но знакомое до малейшей черточки лицо, слезы радости пополам с гневом хлынули наружу, сделав невозможными никакие слова. Отец шагнул к нему, обнял, прижал к себе. Так они и стояли, покуда рыдания не перестали сотрясать плечи молодого мужчины, в этот миг вновь ставшего тринадцатилетним мальчишкой, который тщетно ждал возвращения единственного родного человека.

Слезы высохли. Вернулась способность рассуждать трезво, а вместе с нею появились и вопросы.

– И где же ты был все эти годы? – спросил Дэни, отстраняясь от отца. – Почему не искал меня? Почему не дал знать, что жив?

Десмонд Николсон потупил взгляд.

– На эти вопросы не так-то легко ответить, – пробормотал он. – И я не хотел бы говорить о таких вещах здесь и впопыхах.

– Могу я, наконец, быть свободен? – встрял в разговор Артур Белл, который с усмешкой наблюдал за встречей отца и сына.

– Да, в пределах колонии, – откликнулся Николсон-старший.

– И на том спасибо, – пробурчал пьяница. – Надеюсь, у вас тут имеется бар.

– Строение семь.

Артур поспешно ретировался. Отец Дэни оглядел пустые бутылки на столе и сказал:

– Пойдем ко мне, сынок.

Впервые за несколько часов Николсон-младший покинул комнату, которую уже стал считать комфортабельной тюремной камерой. Отец привел его, видимо, в свой кабинет. Здесь пахло натуральной кожей, которой была обита добротная мебель. Пахло деревом дорогих пород, из которых были сделаны шкафы, битком набитые бумажными книгами в роскошных переплетах. Пахло маслом, которым были написаны картины в затейливых рамах, что висели в простенках между шкафами. Не исключено, что подлинники. Пахло трубочным табаком. По всему было видно, хозяин кабинета обосновался здесь давно и в ближайшие годы вряд ли покинет эту жаркую пустынную планету. Дэни был удивлен таким постоянством человека, который полжизни провел в скитаниях и поисках. Значит, было на Сигме нечто, что прочно удерживало его на месте.

– Выпьешь? – спросил Николсон-старший, указывая сыну на кресло. – Может быть, нанок?

– Нет, – покачал головой Дэни. – Тем более не нанококтейль.

– Что так? Прекрасный тонизирующий напиток.

– Папа, а ты не хочешь мне ничего рассказать? Спросить меня, как я жил эти годы? Или тебя больше волнует, употребляю я нанок или нет?

– Ты прав, сынок, прости, – пробормотал тот. – Однако себе я налью.

Николсон-старший наполнил бокал нанококтейлем и долго с видимым наслаждением цедил его небольшими глотками. Взгляд его наполнился особым блеском – бодрящее пойло добралось до мозга. Дэни не торопил отца, понимая, что тому не просто будет объяснить свое внезапное исчезновение много лет назад и особенно то, почему он все эти годы не интересовался судьбой сына. Похоже, Десмонд Николсон и сам не спешил приступать к трудному разговору. Допив порцию нанока, он взял трубку, набил ее табаком и обстоятельно раскурил. Все это время Николсон-младший терпеливо ждал. его. Он страшно соскучился по отцу, но был в смятении, он искал ответ: что же произошло с этим неутомимым астроархеологом, мечтателем и бродягой?

– Сначала я расскажу тебе, что случилось со мною на Амазонии, – начал тот. – Если помнишь, там произошел один из тех бешеных штормов, которые столь обычны для этой планеты. Меня подхватило воронкой, образованной ураганом, и отнесло очень далеко от нашей космошлюпки. При этом я ударился головой и на какое-то время потерял сознание. Ты не поверишь, но меня подобрали браконьеры, которые промышляли шкуры болотных драконов. Они – браконьеры, разумеется, а не драконы, – отвезли меня на другую планету той же системы и передали тамошним колонистам. Врачи колонии выяснили, что у меня тяжелое сотрясение мозга. Оно и впрямь таковым оказалось, следствием его стала амнезия, лечить которую местные медики не умели. В конце концов они передали меня Галактическому Красному Кресту. Несколько лет я провел в неврологической клинике на Земле, и постепенно память ко мне вернулась…

– Почему же ты сразу же не бросился меня искать? – голос Дэни дрожал.

– Ты не представляешь, каким я тогда был, – вздохнул Николсон-старший. – Память ко мне возвращалась фрагментами. Образование, профессиональные навыки – все было утрачено. Не думай, что я не интересовался тобой. Как только я смог вспомнить о тебе, то навел справки и узнал, что ты живешь и учишься в школе-интернате на Сочи. Ты был сыт, одет, у тебя были хорошие друзья… Зачем тебе был нужен отец-полуинвалид, живущий на мизерную пенсию?

– Это ты так решил, а не я, – заметил Дэни. – Ну хорошо, а что было дальше?

– Дальше… Дальше мне пришлось заново учиться. Я читал собственные книги по астроархеологии, и все сказанное в них было для меня откровением, как если бы их написал кто-то другой. Покуда я мучительно долго становился самим собой, ты успел вырасти, поступил на философский факультет и окончил его.

– И ты решил, что взрослому Дэни отец больше не нужен?

– Не совсем так. Потом я сделал самое главное открытие не только в своей жизни, но и во всей истории человечества. Понимаю, что меня это нисколько не оправдывает, но этот факт целиком меня поглотил.

– Что же ты открыл, если не секрет?

– Вообще-то секрет, но не от тебя, моего единственного наследника.

– Вопрос о наследовании мы пока отложим, – отрезал Дэни. – Так что, если тайна столь велика, можешь не рассказывать. Я не ручаюсь за то, что смогу ее сохранить.

– Я понимаю твою обиду, сынок, но прошу тебя, не принимай опрометчивых решений, покуда не поймешь всей важности сделанного мною открытия.

– Дело не в обиде, я тебя просто предупредил.

– Давай договоримся вот о чем. Я тебе все-таки раскрою секрет и даже покажу то, что я нашел, а ты все обдумаешь и решишь, как поступить.

– Хорошо, папа. Правда, меня сейчас больше всего интересует совсем другая тайна.

– Она мне известна, – кивнул Николсон-старший. – Ты ищешь Лейлу Хазред.

Дэни вскочил.

– Откуда ты это знаешь?! – выкрикнул он.

– Разве ты еще не понял? – удивился отец. – Я следил за тобой и все о тебе знаю.

– Так может быть, ты тогда знаешь, где Лейла, и скажешь мне?

– Давай так. Я мог бы помочь тебе найти ее, при условии, что ты все-таки прислушаешься ко мне.

Николсон-младший хотел крикнуть, что отец, который, по сути, бросил его, хотя пытается теперь придумать себе оправдание, не имеет права ставить ему условия, но… передумал. Радость и гнев уступили место трезвому расчету. Ведь если он начнет сейчас истерить, что-то там требовать, стучать кулаком по столу, ему никогда не откроют тайну похищения Лейлы. В общем, нужно быть похитрее. На войне как на войне. Пусть человек, которого он когда-то любил, да и сейчас еще любит, думает, что сыну действительно интересно его эпохальное открытие. Придется притворяться, охать и ахать, поджидая момент, когда удастся вытащить на белый свет правду о местонахождении Лейлы.

– Хорошо, отец. Я готов выслушать тебя.

– Вот это правильно! – обрадовался Николсон-старший. – Уверяю, ты не пожалеешь о своем решении.

* * *

Отец и сын сели в вездеход, на котором Дэни с попутчиком были доставлены в колонию. За рулем была та же блондинка. Ее звали Сьюзен. Взошло горячее карликовое солнце планеты. В его лучах пустыня окрасилась в платиновый цвет под стать волосам Сьюзен. Подпрыгивая на ухабах, размалывая широкими колесами спекшуюся глиняную корку, покрывавшую пологие холмы, вездеход миновал яхту. Капитан и владелец проводил ее нежным взглядом, словно это и впрямь была его возлюбленная. Он уже не раз представлял, с какой гордостью покажет свое приобретение Лейле, а может, даже преподнесёт этот изящный кораблик любимой в подарок, но пока об этом можно было только мечтать. Вездеход увозил Дэни все дальше в пустыню наверное, лишь для того, чтобы Николсон-старший мог с гордостью продемонстрировать отпрыску очередную инопланетную руину.

Местность вокруг постепенно понижалась, вскоре справа и слева от вездехода потянулись извилистые стены сухого каньона. Кое-где попадались ветки перекати-деревьев, перегораживающие проезд. Тяжелая машина попросту перемалывала их в труху. Потом стены каньона вдруг раздвинулись в широкую котловину, и Сьюзен затормозила.

Зрелище, которое открылось Дэни, заставило его на какое-то время забыть о своих бедах. Почти всю котловину занимало громадное дисковидное тело, явно искусственного происхождения. Было видно, что большая часть объекта погружена в грунт, из которого виднелась только верхняя часть корпуса с загадочными коническими выступами, изогнутыми под разными углами. Какого цвета объект, понять было трудно – белесая пыль покрывала его толстым слоем.

– Что это? – спросил Дэни, поворачиваясь к отцу.

– То, что я даже не мечтал найти, – откликнулся тот. – Космический корабль, созданный высокоразвитой нечеловеческой цивилизацией.

– Давно он здесь лежит?

– Радиоуглеродный анализ дает цифру в несколько миллионов лет, – ответил Николсон-старший. – Когда диск упал на эту планету, нашим предкам не были ведомы даже самые примитивные орудия труда.

– Кто-нибудь проникал внутрь?

– Конечно, мы все там бываем время от времени. Исследования идут полным ходом.

– Нашли что-нибудь интересное? – продолжал любопытствовать Николсон-младший, отчасти потому, что ему в самом деле было любопытно, а отчасти для того, чтобы усыпить бдительность явно упивающегося произведенным эффектом отца.

– Колоссально много! И еще больше осталось. Хочешь побывать в инопланетном звездолете?

Дэни кивнул. А почему бы и нет?

Блондинка Сьюзен достала из багажника три кислородных прибора и два из них протянула мужчинам.

– Там внутри, конечно, обыкновенный воздух, но в нем имеются вредные примеси, – пояснил Николсон-старший. – В остальном там абсолютно безопасно.

Из каньона в котловину с инопланетным кораблем вели подвесные мостки. По нему отец и сын Николсоны в сопровождении блондинки Сьюзен направились к люку, который находился в одном из конусовидных выступов. Судя по ширине и высоте люка, создатели корабля не слишком отличались ростом и комплекцией от людей. Сам люк сдвигался сверху вниз. Возможно, когда-то это происходило автоматически, но собственная энергетическая установка инопланетного звездолета давно перестала функционировать, поэтому открывать и закрывать люк приходилось вручную. Астроархеологи провели внутрь корабля систему освещения, которая подпитывалась от небольшого генератора. Десмонд Николсон включил его, и первое, что увидел Дэни, входя в чужой звездолет, – просторную, как ангар, шлюзовую камеру.

– Прошу надеть кислородные маски, – сказала девушка.

Мужчины подчинились, хотя на вкус воздух был самым обыкновенным. Они пересекли шлюз и проникли в следующее помещение, которое оказалось длинным наклонным коридором. Лампы, которые здесь установили колонисты, вспыхивали и гасли по мере продвижения в глубь корабля. Эхо шагов отражалось от округлых стен и возвращалось к людям, создавая ощущение, что навстречу им кто-то идет. Вероятно, Десмонду и Сьюзен это было привычно, но Дэни чувствовал себя неуютно. Ему было не по себе и от странного вида этого тоннеля, как будто оплетенного множеством червеобразных отростков, которые поблескивали в электрическом свете, словно были покрыты слизью. Дэни ловил себя на ощущении, что боится случайно прикоснуться к стене.

Время от времени в стене обнаруживались темные проемы, и часть отростков, которые, вероятно, были линиями коммуникаций инопланетного звездолета, уходила в эти отверстия. Что находится в этих темных жерлах? Об этом можно было только догадываться. Во всяком случае Николсон-старший и его помощница вели своего гостя в какое-то другое место. Куда именно, выяснилось через несколько минут.

Дугообразный тоннель вливался в громадный отсек, тьму в котором не могли рассеять установленные по периметру светильники. Вероятно, это был центральный пост управления, хотя размещенные здесь механизмы мало напоминали аналогичные системы на звездолетах, созданных людьми. Теперь Николсон-младший имел возможность сравнивать.

– Какие огромные, – пробормотал он. – Как они с этим управлялись?

– Хороший вопрос, Дэни, – откликнулся отец. – Мы нашли останки членов экипажа, разумеется, это были лишь скелеты, но, судя по ним, инопланетяне были гуманоидами. Системы управления же выглядят так, словно они предназначались для негуманоидов.

– Как же вы объясняете это противоречие?

– У нас есть несколько гипотез на этот счет. Одна из них, на мой взгляд, самая экзотическая, гласит, что гуманоиды были на этом корабле в положении рабов. Быть может, сынок, именно ты поможешь нам с этим разобраться.

– Посмотрим, – уклончиво отозвался Николсон-младший.

– Пойдемте дальше, – предложил Десмонд.

Он двинулся в обход гигантских механизмов управления к отверстию, ведущему в другие отсеки инопланетного звездолета. Люди вновь оказались в коридоре, который на этот раз вел под уклон. Судя по ощущениям, на более глубоких уровнях корабля было заметно теплее. Его корпус надежно защищал от воздействия внешних температур, значит, тепло было вызвано причинами, которые находились в нем самом. Это было странно, если учесть, что звездолет оказался на планете миллионы лет назад. За подобный срок любой физический или химический процесс, даже такой, как распад некоторых радиоактивных материалов, должен был завершиться. Тем более столь долго не смогли бы работать никакие механизмы, ведь даже самые совершенные из них нуждаются в периодическом обслуживании.

Спуск продолжался долго. Уже по одному этому можно было представить, насколько глубоко инопланетный звездолет врос в почву Сигмы. Конечно, огромными кораблями в Галактике удивить трудно. Многие корабли-матки, которые перемещают между звездами суда меньшего размера, достигали нескольких километров в длину. Однако они не предназначались для посадки на поверхность планет, ибо строились в космосе и навсегда оставались в нем. Дисковидный звездолет пришельцев был полностью автономным судном. Он мог перемещаться на колоссальные расстояния, возможно даже пересекать межгалактические бездны, но при этом двигатели его были настолько мощными, что позволяли опускаться и подниматься с планет земного типа.

Все эти выводы Дэни сделал самостоятельно. И хотя космическим пилотом он был без году неделя, но имплантированные знания позволяли ему судить об энерговооруженности и аэродинамике корпуса инопланетного гиганта. Он понял и то, что звездолет-диск не упал на поверхность Сигмы, а опустился в штатном режиме, но почему-то не смог подняться. Будь иначе, столь массивное тело при столкновении с планетой попросту испарилось бы, как это происходит во время падения очень больших метеоритов. Возможен вариант, что на борту возникла аварийная ситуация, которая потребовала экстренной посадки, а устранить аварию у экипажа почему-то не получилось, и он навсегда остался пленником пустынного мира. Как бы то ни было, давным-давно здесь разыгралась трагедия.

– Ну вот мы и пришли, – торжественно объявил Десмонд Николсон.

Его сын очнулся от размышлений и огляделся. Желтый свет электрических ламп смешивался с серебристым сиянием, исходившим от громадных прозрачных цилиндров, верхушки которых терялись в полутьме над головой. Сияние порождалось жидкостью, которая в них циркулировала. И было в этой жидкости что-то глубоко знакомое.