Текст книги "Век Лилит"

Глава двадцать четвёртая. Вторжение началось

«Жемчужина» ксенопсихолога Гоббса стала опорным пунктом расы Кси в современной Галактике. После подсадки кси-личности Джо Гоббс осознал себя сократором второго уровня, то есть стал на ранг выше доктора Пишты. Последнего это нисколько не огорчало. Порядок есть порядок. Тот, кто выше рангом, несет больше ответственности, а следовательно, все нижестоящие должны ему беспрекословно подчиняться. Только так начнется истинное возрождение расы Кси. Вслед за сократором третьего уровня на биостанцию пришли и остальные. Двенадцать рядовых секторов под началом спин-сектора Кларка. Они дисциплинированно прошли дезинфекцию и приступили к охране периметра «жемчужины». И не потому, что биостанции что-то угрожало – просто рядовые не должны бездельничать, таково правило в любой армии, даже если она покуда насчитывает не более пятнадцати единиц.

Под защитой пузыря силового поля началась работа над планом захвата близлежащих обитаемых миров. Главным оружием захватчиков должен быть биогенетический материал, то есть клетки все той же супермолекулы, которая подкараулила экспедицию ксенобиолога Пишты в пещере на планете Хоста. Для масштабного распространения кси-личностей этот материал следовало размножить. Этим и решили заняться оба ксенобиолога. Под их руководством свободные от несения караульной службы сектора изготовили два больших автоклава, в которых поддерживался оптимальный температурный режим. Тем временем Пишта и Гоббс провели опыты по делению клеток супры в лабораторных условиях. Опыты прошли успешно. Супра охотно делилась в чашечках Петри, если ее устраивали параметры исходной среды. Оставалось убедиться в том, что и в больших количествах она также будет успешно размножаться. От этого зависело будущее всей расы.

Следующей проблемой была доставка биоматериала в другие миры. Единственным средством межпланетного транспорта оставалась космошлюпка, которую команда Пишты оставила на лавовом поле. Она могла поднять контейнеры с биоматериалом на орбиту Лимы, но, чтобы доставить его в другие планетные системы, требовался корабль-матка. У Гоббса был довольно мощный аппарат связи. С его помощью он мог бы связаться с базой звездолетоносцев, но проблема заключалась в том, что в Галактике началась война и все транспортные перевозки были под контролем администрации. Иными словами, чтобы вызвать сейчас в систему четырех солнц корабль-матку, требовалось привести весьма серьезные аргументы. Среди пятнадцати кси-личностей, что засели на биостанции, относительно военный опыт был только у спин-сектора Кларка. Он-то и предложил план, который мог гарантировать успех.

– Война, какими бы ни были ее причины, нам на руку, – начал он. Несмотря на то что кси-личности не нуждались в звуковой речи, людям-носителям она все же была более привычна. – В пылу сражений мы можем действовать, не привлекая к себе нежелательного внимания. Особенно если временно примем сторону одного из противников. Что же касается доставки биоматериала на другие обитаемые планеты, то для этого лучше всего использовать военное, а не гражданское судно.

– Идея прекрасная, – сказал сократор второго уровня, он же ксенопсихолог Джо Гоббс, – но как ее осуществить?

– Чтобы галактическая администрация прислала сюда военный корабль, нужно чтобы здесь произошло нечто чрезвычайное.

– А именно? – уточнил сократор третьего уровня, ставший частью личности доктора Карела Пишты.

– Одна из колоний Лимы должна отправить сигнал бедствия. А для того, чтобы он был послан, мы нападем на нее. Когда к планете прибудет военный корабль, мы подсадим в мозги вояк наши кси-личности и уже беспрепятственно погрузим на него контейнеры с биоматериалом.

– В целом план хорош, – одобрил Гоббс, как старший по команде. – Однако необходимо продумать все детали.

– Мне нравится также идея вступить в вой-ну на стороне одного из противников, – добавил Пишта. – Если нам удастся захватить правительственный корабль, следовательно, мы должны сделать вид, что сражаемся на стороне администрации, а на самом деле начнем массовую подсадку кси-личностей.

– Решено! – отрезал старший по команде. – Теперь же перейдем к обсуждению деталей операции.

На совещании было решено использовать часть биоматериала для подсадки кси-личностей в колонистов, обитавших на одном из островов в болотном море планеты. Сократор третьего уровня избрал для этого островок, где когда-то был пресвитером Хазред. Пишта считал Омара погибшим, ибо по его приказу Омар и другие колонисты были направлены в то место, где сидел в засаде молодой крипс. Ни сам сократор, ни его соратники не подозревали, что выбрали островок, большая часть обитателей которого (благодаря усилиям пропавшего пресвитера)с тали фанатично верующими. Так была открыта новая страница в противостоянии враждующих сторон, определившая будущее Галактики. Выбор был сделан. Началась подготовка секторов к операции, командовать которой предстояло спин-сектору Кларку.

* * *

Интролет с шестью секторами и бывшим полицейским сержантом приземлился на главной площади колонии в лучах оранжево-красного солнца. Колонисты, занятые повседневными делами, высыпали на площадь, ибо им редко доводилось принимать гостей. Вышел встречать прибывших и староста колонии Паршин. Он покинул свой дом и подошел к интролету, из кабины которого показался Кларк. Спин-сектор оглядел собравшихся и удовлетворенно кивнул. Лучшего момента подсадить кси-личности этим людям и представить себе было трудно. Бывший сержант дал знак секторам, чтобы готовились. Нужно было с помощью специального распылителя распространить биоматериал на максимальное количество присутствующих людей. Однако для начала нужно было не дать собравшимся разойтись.

– Моя фамилия Паршин! – представился староста. – Я исполняю обязанности главы колонии на этом острове. Прошу сообщить, кто вы такой и с какой целью прибыли?

– Моя фамилия Кларк, – откликнулся спин-сектор. – Я представляю часть экспедиционной группы, возглавляемой ксенобиологом Пиштой.

Вторую часть фразы он произнес нарочито громко. По толпе собравшихся прокатилась волна взволнованных возгласов.

– Вы участники той самой экспедиции, на выручку которой отправился пресвитер Хазред и наши лучшие охотники? – уточнил Паршин.

– Верно! – подтвердил Кларк.

– Где они? Вот уже несколько суток никто из них не выходит на связь!

– У меня важные новости, – сказал бывший полицейский сержант. – Но для того, чтобы сообщить их, я должен убедиться, что все меня слышат.

– Подойдите поближе! – велел староста.

Колонисты подступили к интролету вплотную. Спин-сектор поднял руку, и площадь охватила тишина, если не считать голосов зверья в окружавших поселок джунглях.

– Хочу сообщить вам, – заговорил он, – что через несколько мгновений вас не будут волновать судьбы людей. Все равно – живых или погибших.

Он резко опустил руку. Из раструбов распылителей, заранее выдвинутых из кабины интролета, ударила мелкодисперсная взвесь. Прохладным скользким дождем окатила она толпу колонистов. Большинство не заметило подвоха. Внезапные дожди на Лиме были не редкость. Лишь Паршин попытался что-то сказать, но, вдохнув капельки странного дождя, на мгновение утратил контроль над сознанием. Это не было обмороком, потому что мозг продолжал управлять всеми функциями организма. Посреди поселковой площади застыло несколько десятков человек, словно игравших в «замри-отомри». Постепенно сознание возвращалось. Взгляды обретали осмысленное выражение. Эмоциональная память была чиста, как полотно, а в душе зарождалось ощущение нового предназначения. Ведь, в отличие от человечества, раса Кси всегда осознавала смысл своей жизни.

– Спин-сектор, ждем твоих указаний! – четко произнес староста колонии, осознавший себя рядовым сектором.

– Оружие в колонии есть?

– Двенадцать единиц! – отрапортовал Паршин. – Три протоника, шесть пороховых, три «гусака».

– Мало. Нужно раздобыть еще.

– Оружие есть на соседних островах.

– Тогда придется их захватить. Заодно расширим армию секторов.

– Прикажете собрать бойцов?

– Да, возьми шестерых. Остальные стволы раздашь секторам, которые прибыли со мной.

– Слушаюсь, спин-сектор!

Через несколько минут на борт интролета поднялось шестеро колонистов с оружием. Несколько минут на раздачу стволов – и Кларк поднял аппарат в воздух. В соседнем ложементе сидел староста и указывал направление. Они прибыли на следующий остров, когда оранжево-красное солнце уже осело за горизонт, а ему на смену стало подниматься голубое. Краски заката и восхода смешались, словно кровь пролилась в синюю воду неба. На этом острове не удалось обратить в кси-личности всех людей – кончился запас биоматериала. Тех, кто избежал «обращения», загнали, как скот, в хлев. Кларк связался с сократором третьего уровня Пиштой и доложил обстановку. Бывший доктор приказал зорко приглядывать за пленными, людей оставили в живых только для вторичного репродуцирования. Что это такое, спин-сектор не знал, подобное знание превышало уровень его компетентности. Перед ним стояла более понятная задача.

Увеличив количество оружия еще на десять единиц, бывший полицейский приступил к выполнению главного приказа. Интролет не мог поднять больше двенадцати бойцов, поэтому остальных пришлось десантировать на плотах-антигравах. Так даже лучше. Теперь удар можно было нанести с воздуха и с болота. На острове, который Кларк и его подручный Паршин выбрали для нападения, располагалось отделение колониальной администрации. В нем был установлен мощный передатчик для связи с центром. По замыслу сократора второго уровня именно с этого передатчика должен отправиться сигнал бедствия, тогда военные обязательно пришлют патрульный звездолет, захват которого станет кульминацией первого этапа беспрецедентной акции по завоеванию Галактики расой Кси.

* * *

Патрульный корабль «Неотвратимый» принял сигнал бедствия с планеты Лима, когда пересекал правый квадрант созвездия. На борту звездолета был экипаж, который состоял из людей и десантного отряда робогвардии. На планету должны были высадиться робогвардейцы. Это осложняло положение захватчиков из расы Кси. Робогвардейцам нельзя было подсадить чужие сознания, а победить их в открытом бою было весьма проблематично. Оставалось пойти на хитрость. Пока «Неотвратимый» выходил на орбиту планеты, Кларк привез с биостанции очередную партию биоматериала. Благодаря ему было захвачено еще несколько островных колоний. Команда сократоров второго и третьего уровня теперь входила сотня секторов и четыре, включая Хью Кларка, спин-сектора. Число последних пополнили два колониальных администратора – Нгоя и Лисовский. Им-то и было поручено вступить в переговоры с робогвардией.

Боевая космошлюпка опустилась перед зданием колониальной администрации, единственным уцелевшим в поселке. Остальные строения были сожжены. Поднимающийся к небу дым красноречиво свидетельствовал о нападении враждебных сил. Не хватало только трупов. Сократор второго уровня Гоббс решил, что уничтожать потенциальных носителей расы Кси – это слишком расточительно. Поэтому, несмотря на силовой захват островов и отчаянное сопротивление колонистов, погибших не было. А раненые после подсадки им кси-личностей стремительно поправлялись. К месту главных событий подоспели и оба сократора. Первым делом они посетили пленных. Что происходило в хлеву, никто не видел, но, когда сократоры покинули его, вслед за ними вышли уже не люди – сектора. Только спин-сектор Кларк догадывался, что вышестоящие провели процедуру вторичного репродуцирования.

Отворились десантные люки шлюпки, из которых смертоносным горохом посыпались ро-богвардейцы. Увидев толпу людей, что стояли на фоне горящих знаний, кибернетические бойцы растерялись. Они должны были вступить в перестрелку с атакующими поселок врагами и вывести из-под огня гражданских, но вместо этого обнаружили, что никто ни в кого не стреляет, никто не мечется в поисках укрытия и не умоляет о помощи. Для переговоров с командованием робогвардейского десанта вышли бывшие сотрудники колониальной администрации, ныне ставшие спин-секторами. На Нгоя и Лисовском были чиновничьи мундиры, да и биометрика их соответствовала параметрам, что хранились в базе данных галактической администрации. Так что у робогвардии не могло быть сомнений в том, с кем они имеют дело.

– Что здесь произошло? – спросил робогвардеец, когда чиновники приблизились.

В робогвардии не существовало воинских званий. Каждый андроид с легкостью мог заменить любого из своих сослуживцев. Во время боевых операций командовал тот, кто был выбран генератором случайных чисел, ибо ни смекалкой, ни боевым опытом, ни стратегическим мышлением они друг от друга не отличались. Как и сотни лет назад, искусственный интеллект напрямую зависел от ума, таланта и опыта программистов, создавших его основные коды.

– Простите нас! – откликнулся Нгоя. – Вероятно, наши поселки подверглись метеоритной атаке. Напуганные слухами о войне, мы решили, что на нас напали враги и потому вызвали патрульный корабль.

– Есть ли у вас раненые, которым требуется высококвалифицированная помощь?

– Раненые есть, – вмешался в разговор Лисовский. – Мы надеемся, что вы возьмете их с собой на корабль.

– Приносите. В нашем медотсеке им будет оказана помощь.

Нгоя сделал знак рукой, и к космошлюпке тут же поднесли носилки с тремя «ранеными». Одним из них был бывший полицейский Хью Кларк, двое других – рядовыми секторами, которые, прежде чем стать колонистами на Лиме, проходили службу в военном флоте. Все трое были обмотаны нарочито грязными бинтами. Разобраться в том, насколько тяжело «пострадали» эти люди, могли лишь медики. Робогвардейцы погрузили их на борт, обшарили поселок, который уже догорал, доложили об обстановке командованию, что находилось в рубке «Неотвратимого», получили приказ возвращаться и отбыли. Секторам и их командирам оставалось только ждать. Прошло несколько часов, когда наконец пришло сообщение: патрульный корабль захвачен кси-личностями. В подтверждение этого вернулась космошлюпка.

Теперь в ней не было никого – посадка велась в автоматическом режиме. Сократоры, спин-сектора и рядовые – мужчины, женщины, старики, дети – все как один поднялись на борт, оставив догорающие руины островной колонии. Когда бывшие ученые Гоббс и Пишта оказались в отсеках «Неотвратимого», перед ними предстал командир патрульного корабля Юри Пурвет. Теперь он был спин-сектором расы Кси. Бывший полицейский Кларк подсадил в него кси-личность, потребовав от медика позвать командира, якобы имея к нему секретное сообщение. Теперь Пурвет ждал команды от сократора второго уровня Гоббса. Вторжение расы Кси в освоенную людьми Галактику началось.

Глава двадцать пятая. Брак по обычаям

Предчувствия не обманули старшего советника юстиции Сидорова. Открытое обращение профессора Николсона к гражданам Галактики не привело ни к чему хорошему. Люди и так были взбудоражены сообщениями о расширяющейся зоне боевых действий, слухами о том, что власти занижают данные о потерях, кровавыми историями об убийствах религиозных фанатиков, именующих себя Мучениками. На самом деле война порождала зверства со всех сторон. Сирот становилось все больше, и теперь их все чаще называли детьми Лилит. Даже самые изощренные умы давно отчаялись разобраться в том, кто прав, а кто виноват в разрастающемся конфликте. Теперь это было неважно. Обе стороны считали себя правыми. Верующие в Благую Силу Великой Матери отстаивали право на создание собственного государства, центром которого считали планету Лилит, а галактическая администрация считала их сепаратистами, посягающими на целостность прежнего политического образования.

Когда же людям стало известно, что их, ко всем прочим бедам, пытались еще и превратить в инопланетян, это привело к социальному взрыву невиданной силы. По Галактике прокатилась волна погромов университетов, обсерваторий, научных центров, робогвардия не успевала выявлять зачинщиков и расследовать случаи покушений на жизни ученых. Пострадали даже ни в чем не повинные гастроподусы, которых толпа посчитала превращенными в инопланетян людьми. Подверглись разрушению Коралловые Замки. Дабы спасти своих подопечных, ксенопсихолог Бергман организовала эвакуацию уцелевших особей. Гастроподусов мирканяни первоначально хотели переправить на Землю, но Илга уговорила капитана научно-исследовательского корабля направить курс на Лилит, предварительно договорившись с Дэни Николсоном. Решение оказалось мудрым, ибо родной мир человечества вот-вот должен был быть окружен боевыми флотами Мучеников.

В Солнечную систему были стянуты все силы, которыми обладали противоборствующие стороны. Начиналась решающая битва за Галактику. Многие планеты уже контролировались восставшими адептами Богини, да и на тех, которые оставались подконтрольными галактической администрации, росло число сторонников культа. Сестры Лилит оказывали медицинскую и психологическую помощь пострадавшим в конфликте вне зависимости от их вероисповедания. Кротость и милосердие оказались сильнее ненависти. Теперь жители городов и поселков, где сестры осуществляли свою миссию, заступались за них перед теми, кто сеял ненависть и вражду. Как это часто бывает в тяжелые времена, многие люди, прежде не верующие ни во что, обращались к Великой Матери, ища у нее заступничества и утешения. Немало беженцев прибывало и на Лилит. Здесь они строили себе жилье, возделывали землю и трудились на благо колонии, привнося свой труд и знания в общее дело.

От прибывающих не требовали обязательного обращения в культ Богини. Свобода совести оставалась нерушимым постулатом. Вой на прекратила производство и поступление нанококтейля. Люди, подсевшие на него, страдали постнаркотическим синдромом, иногда в тяжелых формах. Мобильные и стационарные госпитали, где работали сестры Лилит, были переполнены страждущими.

Неудивительно, что исцелившиеся нередко обращались к вере в Благую Силу, дабы заполнить пустоту в своих душах, которые прежде питались суррогатными смыслами, что исподволь генерировались наноком. Так война за свободу вероисповедания превращалась в войну за свободу души человека от воздействия навязанной технологии. К сожалению, далеко не все участники конфликта это осознавали. Многими двигал древний и примитивный инстинкт войны. Слишком долго в Галактике царил мир, очень много лет копились внутренние противоречия. Рано или поздно все это должно было кончиться большой кровью.

Мир и война, любовь и ненависть, жизнь и смерть всегда ходят рядом. В те дни, когда погибали люди, когда чудеса милосердия противостояли безмерной жестокости, Дэни был счастлив как никогда. Он уже давно перестал надеяться. Ему казалось, что случившееся с Лейлой, а главное, ее нынешний статус стали непреодолимой преградой его чувствам. Дэни решил, что сумеет победить свое влечение к девушке. Ведь теперь она Святая Избранница Богини. Он почти готов был смириться с тем, что до конца дней будет ее тенью. Правда, весьма деятельной тенью. Несмотря на войну, а может, благодаря ей, город на некогда пустынной планете рос. Да и сама планета менялась. Подземный океан постепенно выходил на поверхность, и климат становился все мягче. Если поначалу саженцы в парках Святограда приходилось поливать, то теперь часто шли дожди. А недавно даже видели радугу.

Цветная семиполосица стала счастливым знаком. Когда она появилась, Лейла сидела на веранде с книжкой. Такая у нее появилась в последнее время привычка. Увидев Дэни, который только что вернулся с инспекторской поездки по многочисленным святоградским стройкам, девушка бросилась к нему на шею. Это было так неожиданно, что Дэни даже побоялся обнять ее. Он осторожно взял возлюбленную за плечи и поставил на пол. Лейла смотрела на него счастливыми глазами. Ошеломленный столь неожиданно бурным проявлением чувств любимой, Николсон-младший с беспокойством смотрел на нее, не зная, что и думать. Девушка тоже молчала, не смея произнести вслух то, что чувствовала в эту минуту. Она давно ждала признания и удивлялась, что этот сильный, красивый, умный мужчина так долго ходит вокруг да около, вместо того чтобы взять ее за руку и привести к алтарю Богини для совершения святого обряда.

– Лейла, – наконец заговорил Дэни. – Я давно хотел сказать тебе… Я люблю тебя с первой минуты нашей встречи. Но не знаю, как ты относишься ко мне.

– Да ведь и я тебя люблю, милый! – не выдержала Лейла. – Богиня давно уже соединила нас в наших сердцах. И то, что мы до сих пор не муж и жена, это преступление!

– Так уж сразу и преступление! – воскликнул Дэни вне себя от радости.

– Именно! – не приняла его тон девушка. – Вернее, будет им, если мы не совершим положенный по нашему вероучению обряд.

– Лейла, дорогая! Я готов в любую минуту! Великая Матерь, какой же я был идиот! Потерял столько времени!

– При твоей занятости это простительно, – смилостивилась Лейла, – но теперь не теряй больше ни минуты!

– Что я должен сделать?

– Прежде всего испросить разрешения моего отца. А уж он знает, что делать дальше.

– Иду к нему!

– Жду его согласия! – торжественно произнесла девушка и поощрительно поцеловала возлюбленного в щеку.

Сбитый с толку стремительностью происходящего, Дэни воспринимал окружающее словно в тумане. До комнаты Омара Хазреда он добрался не сразу, все время по пути попадалась какая-то мебель, а дверные проемы неожиданно оказывались странно узкими. Наконец он добрался до нужной двери, постучал и, получив разрешение, вошел. Бывший пресвитер двух колониальных общин после лечения чувствовал себя сносно, но теперь вел затворнический образ жизни. Вот и сейчас он сидел за столом, обложившись книгами. На мониторе терминала тоже были какие-то тексты. Омар погрузился в изучение истоков веры в Богиню. Приходу Дэни он обрадовался, потому что любил с ним поговорить, а случалось это нечасто.

Едва открылась дверь, Хазред-отец замахал рукой, дескать, заходи поскорей. Дэни протиснулся, сел на диван, что стоял рядом со столом. Омар повернулся к нему и прошептал:

– Я все время думаю над гибелью моего отряда, там, на Лиме. И знаешь, чем больше я об этом размышляю, тем тверже становится моя уверенность в том, что парни погибли не случайно. Ты мне веришь?

– Мне тоже показалось странным, что столь опытные охотники могли не заметить молодого крипса, сидящего в засаде, – невольно повторил Дэни слова самого Омара, сказанные однажды.

– На нас словно затмение нашло! И теперь я думаю, что люди Пишты каким-то образом воздействовали на наше сознание.

Парень мог бы удивиться предположению Омара, но мысли его в этот момент были заняты другим. Он чувствовал себя узником, которому пообещали свободу, свобода зависела от человека, к которому он пришел. Дэни не знал, как перейти к истинной цели своего визита, а отец Лейлы все говорил и говорил:

– Карел Пишта все время искал что-то, еще там, на Хосте. Он даже вас с Лейлой взял тогда в экспедицию. И теперь мне кажется, что прилет старшего советника юстиции с робогвардейцами спас вас от чего-то страшного. Потом, когда мы эвакуировали колонию, Пишта тоже улетел вместе со всеми, но не скрывал, что хочет вернуться. Я уже и забыл о нем. Прибыл на Лиму, обжился там, стал своим. Некоторые колонисты обратились в нашу веру. Они даже попросили меня стать их пресвитером. И вдруг на связь со мной выходит Пишта и сообщает, что он вместе с группой участников его новой экспедиции совершил аварийную посадку на одном из островов Лимы и просит о помощи. Разве мог я отказать?

Я обратился к охотникам колонии. Мы взяли плоты-антигравы, погрузили на них все необходимое и отправились на поиски. Самого Пишты мы не нашли, но обнаружили группу его людей. Некто Кларк сообщил, что Пишта остался на космошлюпке. Кстати, этот Кларк вел себя очень странно. Он все время оглядывался и словно принюхивался. Да и его люди вели себя подобным образом. Они не выразили радости, когда мы на них вышли, словно вовсе не нуждались в спасении. Кларк направил нас на тропу, которая якобы должна была вывести нас к шлюпке, но вместо нее мы нарвались на голодного крипса. У многих из нас был опыт защиты от этих тварей, но, когда хищник выпрыгнул из засады, даже лучшие охотники двигались, как заторможенные. Неудивительно, что крипс задрал всех. Мне одному удалось покинуть место побоища. И слава Богине, ты нашел меня! Анализируя случившееся, я прихожу к странному выводу, что Кларк и его люди, а быть может и Пишта, сами находились под воздействием некой силы, которая заставляла их следовать определенной цели. Нельзя исключить, что эта сила продолжает действовать до сих пор. Что скажешь, Дэни?

– На Лилит прибыла доктор ксенопсихологии Илга Бергман, – вяло бросил, думая о своем. – Вам надо поговорить с ней.

– Да-да, обязательно! – оживился Хазред. – Однако я заболтался. У тебя ко мне какое-то дело?

Дэни прошибло холодным потом. Как он ни ждал этого момента, но все равно готов к нему не был. Однако вопрос был задан, и нужно на него отвечать. Если он не решится сейчас, то второй попытки может не оказаться. Лейла не простит ему нерешительности в столь важном деле. Дэни набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:

– Уважаемый Омар, позвольте попросить руки вашей дочери!

Хазред уставился на него с изумлением, но в следующий момент взгляд его потеплел.

– Слава Богине! – проговорил он, вставая. – Мы с Лейлой уже думали, что ты никогда не решишься. Да благословит Великая Матерь ваш союз!

Дэни, у которого из глаз чуть не брызнули слезы, скрывая волнение, поклонился, хотя и не был уверен, что так положено по обычаю.

– Благодарю вас, уважаемый Омар! – с чувством облегчения произнес он. – Мы с Лейлой хотели бы заключить брак по обычаям нашей веры.

– Я рад, что вы верны Богине, – откликнулся Хазред. – Я обращусь в Храм, и мы проведем положенную церемонию. Хорошо бы пригласить и твоего отца, Дэни, тогда обряд будет совершен по всем правилам.

Этого Дэни не ожидал. Ему и в голову не пришло, что Николсон-старший должен участвовать в церемонии. Слишком далеки были их отношения от по-настоящему родственных чувств. Однако проявить неуважение к собственному родителю в присутствии отца Лейлы он не мог. Следовательно, надо попытаться связаться с Десмондом.

– Хорошо, уважаемый Омар, – пробормотал парень. – Я поговорю с отцом.

– Еще одно, Дэни. По обычаям наших предков жених не должен видеться с невестой до самой свадьбы.

– Понимаю, – удрученно кивнул Николсон-младший, – но как это сделать? Ведь мы живем в одном доме!

– Придется тебе переселиться в другое место.

– Хорошо. Я попрошу переключить мою рабочую связь в офис Генри Сигурна.

– Разумное решение! – одобрил Хазред и добавил: – Не расстраивайся, Дэни. Как только пройдет положенный срок, вы с Лейлой станете мужем и женой. И сможете никогда не расставаться! Во имя Богини!

– Именем Ее!

Попрощавшись с будущим тестем, Дэни удалился к себе в кабинет. Здесь он связался с системным администратором, обслуживающим управленческие терминалы колонии на Лилит, и попросил организовать рабочее место в одном из кабинетов офиса организации, которая занималась строительством и расширением главного космодрома планеты. Здесь командовал его старый приятель Генри, но Дэни не собирался вмешиваться в его дела. У него хватало своих. Собрав наиболее важные бумаги и сложив их в портфель, Дэни тихонько покинул дом. Лейлы на веранде уже не было, видимо, отец позвал ее к себе, чтобы, во-первых, сообщить о своем решении, а во-вторых, не допустить встречи с женихом. Отныне их жизни управлялись неумолимой силой традиций. Через минуту Дэни уже сел за штурвал своего служебного интролета. Завыли винты, скрытые в цилиндрических кожухах. Летательный аппарат взмыл над садом, прошел над крышей и лег на курс к космодрому.

Спустя час Дэни входил в строительный офис. Служащие с тревожной радостью встречали его, опасаясь, что главный человек на планете нагрянул с ревизией. Такое время от времени случалось. Улыбаясь и раскланиваясь, Дэни прямиком направился в кабинет Генри.

Став большим человеком, Сигурн не слишком-то изменился. Он был по-прежнему загорелый и стройный, ибо большую часть рабочего времени проводил не за столом, а на строительных площадках. О прибытии начальства Сигурна, само собой, предупредили, и потому он не слишком удивился, когда в его кабинет ввалился старый приятель. Они встретились и крепко пожали друг другу руки. Пережитое сделало этих двух воспитанников сиротского приюта настоящими друзьями. Разделяла их лишь любовь к одной девушке. До сих пор казалось, что шансы у них равны, но теперь Генри предстояло узнать горькую правду.

– С чего это ты решил опять переселиться ко мне? – осведомился Сигурн, намекая на те времена, когда они обитали в одном коттедже.

– Ты не поверишь, но я и впрямь собирался попроситься к тебе, и не только в твой офис, – откликнулся Дэни.

– О Богиня! – притворно вздохнул Генри. – Зачем Ты снова посылаешь мне этого грязнулю!