Текст книги "Танец с Хаосом"

 
В истинном золоте блеска нет,
Не каждый Странник забыт;
Не каждый слабеет под гнетом лет —
Корни земля хранит.
 

– Про меня. – Я нахально отодвинул Дастина, шуганул с кресла Сэма и уселся, заложив нога за ногу. – Значит, так, парни. Жить хотите?

Хоббиты судорожно кивнули.

– Прекрасно. Мне тоже надоело бродить по лесам и охотиться на монстров. У нас есть шанс отличиться. Про Колечко я знаю.

Фродо аж шарахнулся в сторону и положил ладошку на рукоять кинжала.

– Тихо-тихо, отбирать не буду. И вообще оно мне даром не нужно. Слышали предсказание?

– К-какое предсказание? – вытаращился Хранитель. У меня создалось впечатление, что Фродо через секунду упадет в обморок.

– Сейчас вспомню. – Я зажмурился, вспоминая глупый стишок, посвященный «Властелину Колец», и выдал:

 
…Мы отчаянными стали,
Научились круто драться,
Мы от балрога слиняли,
Так чего же нам бояться?
Если назгулы полезут,
Надаем мы им по репе —
Им узнать весьма полезно,
Как со сна мы все свирепы.
Перескочим мы по броду ручеечек Андуина,
И колечко кинет Фродо в костерок Ородруина.
«Перестаньте, вам сказали!» —
Саурон нам крикнул с трона.
Долго мы его пинали —
Нету больше Саурона…
 

Дастин что-то невнятно простонал и закрыл лицо руками. А меня пробил словесный понос.

– Это про вас, – глаголил я онемевшим хоббитам. – Будет много приключений, обещаю. Легкой жизни, конечно, не обещаю. Черные всадники, гоблины, войны… Но встретится и хорошее, не исключая Гэндальфа, Белого Древа, гномов и эльфов.

Тут у меня внезапно появился сторонник.

– Эльфы? – У Сэма загорелись глаза. – Правда?

– Истинная правда. – Я подхватил со стола чью-то пивную кружку и заглотил содержимое в лучшей стилистике Джеймса Бонда. Дастин, стоявший напротив, попеременно краснел, бледнел и вскоре вообще приобрел какой-то болотно-зеленоватый оттенок. – Мы сейчас к эльфам и идем. В Раздол, еще называемый Имладрисом.

– Прямо сейчас? – тоненько выдавил Перегрин. – Ведь ночь на дворе… И пони устали.

– Пешком! – отмахнулся я и перевел дыхание, надеясь сразу продолжить идеологическую накачку. Но внизу громыхнула дверь, и спустя несколько мгновений в комнату ворвались еще двое малышей. Ноб и отсутствовавший член компании Фродо – Мериадок.

– Фродо! – пыхтя, выкрикнул хоббит. – Я их видел! Черных всадников!

– Что, Всадники? Где? – поразился Хранитель, и я заметил, как он сжал в кулаке что-то, лежащее в кармашке.

– Без паники! – Я решил немедленно брать инициативу в свои руки. – Дастин, быстро отведи всех в нашу комнату и спускайся. Встретим, как положено.

– Кругом враги, – в отчаянии произнес Фродо. – Что ж делать-то? Господин Баттер, господин Бродяга, не бросайте нас одних! Они же сюда придут?

– Придут, – кивнул я. – Идите за хозяином и носа не показывайте. Ясно?

* * *

Сцена слегка напоминала эпизод из дурного вестерна. Я и Дастин сидели вдвоем на табуретах посреди пустой обеденной залы «Резвого пони», держа в руках импульсные винтовки. Я упер оружие прикладом в колено, напарник же был готов немедленно открыть огонь – дуло было направлено в сторону двери.

– Они же призраки, – втолковывал Дастин. – Ты собираешься палить по привидениям?

Я положил винтовку на колени и пролистнул книгу.

– Здесь написано, что у назгулов есть костяк и доспехи. Или ты сомневаешься в авторитете автора? Хоббитов надежно спрятал?

– Сидят в нашей комнате. Надеюсь, назгулы до них не доберутся.

– Вот чего не понимаю, – сказал я. – Если у Фродо есть Кольцо, которое теоретически способно управлять призраками да и вообще всем сущим, то почему он просто не может его одеть и сказать призракам: «Пошли вон!» Это же так просто!

Дастин поморщился:

– Просто только кошки родятся…

– Дяденька, роди котенка! Объясни почему!

– Ты на самом деле такой тупой или прикидываешься? Кольцо запрограммировано непосредственно на Властелина Колец, Саурона – Черного Владыку. Оно содержит значительную часть его личности, то есть проецирует матрицу виртуально-психологического «Я» Саурона на любого носителя. Справишься с информационной нагрузкой – превратишься в нового Властелина Колец и твоя личность заместится личностью создателя Кольца. Не справишься – станешь Горлумом, а Кольцо будет тобою управлять. В скором времени наступит полная психическая и физическая деградация. Я доходчиво объяснил?

– Более чем… А вдруг найдется человек, способный не дать отрицательной информации, содержащейся в Кольце, возобладать над своей психикой? Тогда с помощью инструмента Всевластья можно будет устроить рай на земле?

– Абсолютная власть развращает абсолютно, – ответил умный Дастин. – Галадриэль, когда ей предлагали забрать Колечко, знала об этом и потому, как женщина мудрая и расчетливая, отказалась от такого подарочка… Тихо, кажется начинается. Слышишь?

Я насторожился. Снаружи ревел ветер, но сквозь шумные порывы явственно донесся стук копыт и совсем уж непонятные звуки – будто змеи шипели.

– Ах, мы болваны! – вдруг вскинулся Дастин. – Забыли навести маскировку в комнате Фродо! Забрали все вещи, даже постели не разобрали! Эти уроды сразу поймут, что хоббиты где-то в доме, и пойдут их искать! Быстро в северный флигель!

Раздался приглушенный звон разбитого стекла. Судя по всему, Призраки-кольценосцы уже забрались в дом.

Удивительно, но никакого страха я не ощущал, чувствуя себя не участником реальных событий, а скорее игроком, гоняющим на своем компьютере удивительно правдоподобную игру по «Властелину Колец». Если тебя убьют, можно перезагрузиться, вернуться на начало уровня и пройти его заново.

Мы быстро миновали коридор, я переключил винтовку на непрерывный разряд, Дастин сбросил предохранитель и пинком вышиб круглую дверь. Не знаю, почему мы решили обязательно повоевать с назгулами – наверное, захотелось встретить реальную опасность. Где-то на заднем плане сознания слышались слова святого Бернара: «Здесь могут убить по-настоящему… По-настоящему…»

Исключительно несимпатичные типы эти назгулы. Их немного, всего лишь четверо. Я мимолетно вспомнил, что остальных сейчас гоняет Гэндальф километрах в пятидесяти к востоку. Фигуры в длинных черных плащах, под плащом что-то аморфно-туманное, без четкого силуэта. Глазки из-под капюшона красненьким горят. Полупрозрачные мечи в руках. Ужаса, впрочем, они мне не внушили никакого. Наверное, потому, что я попросту не верил в опасность. Привидение, даже если оно и существует, безобидно. Информационно-энергетический сгусток.

Они, вероятно, очень удивились, узрев на пороге две человеческие фигуры с непонятными штуковинами в руках. Замерли, невесомо откатились к разбитому окну на несколько шагов, потом осмелели и двинулись на нас.

– Мочи уродов! – рявкнул я и облил ближайшего призрака голубой молнией. Черный матерчатый плащ, дымясь, отлетел, но разряд не причинил проклятущему привидению никакого вреда. Я был прав – современное оружие их не берет. Сразу трое назгулов смели и буквально затоптали сунувшегося вперед Дастина, призрак, которого обидел я, метнулся в мою сторону, а призрачный меч выбил щепки из дверного косяка. Дастин откатился к порогу, вскочил и выдохнул:

– Отступаем!

– Куда? – выкрикнул я на бегу. – Черти проклятущие! Они же теперь не отстанут!

В полутьме коридора за нашими спинами колыхались четыре призрака. Нагоняли. Любопытно: их клинки действуют, зато наши винтовки для назгулов – не больше чем комариные укусы. Значит, в этом мире действенно только местное оружие – разве у Толкина упоминались импульсные винтовки? Правила Игры, правила Игры…

Решение созрело мгновенно.

– Дастин, займи их чем-нибудь!

Я резко свернул в сторону лестницы и, прыгая через четыре ступеньки, рванул наверх. Вихрем пронесся в сторону нашей комнаты, толкнул дверь плечом, срывая легкий деревянный засовчик, и оказался перед четверкой до крайности растерянных и напуганных хоббитов.

– Фродо, давай Кольцо!

– З-зачем? – едва не взвизгнул Хранитель, схватившись за карман. – Не отдам! Нельзя! И вообще, оно… оно…

– Оно не твое, оно достояние всего человечества! – выпалил я и протянул руку. – Давай быстро, иначе нам всем крышка!

Отчасти я понимал, что мне хочется лишь произвести эксперимент над навязанной нам Игрой. Нехорошо. Я нарушаю правила. Кольцо не принадлежит никому. Да и черт с ним!

– Дай сюда! – в третий раз повторил я, грозно воззрившись на скривившего, будто от боли, хоббита. – Верну, честное слово! Надо только призраков выгнать!

Фродо решился. Едва не со слезами на глазах он вытянул из кармашка цепочку, на которой сияло белым золотом то самое Колечко. Отдавать, впрочем, не торопился. Тогда я выхватил Кольцо, крикнул: «Все будет нормально!» – и рванул к галерее над лестницей.

Отлично! Дастин отбивается от насевшего неприятеля табуретом. Еще немного – и призраки прикончат моего напарника. Успел!

– Эй! – воззвал я. – А ну, быстро поворотили морды ко мне! Видите?

Черные всадники будто почуяли, что их драгоценность находится совсем рядом. Развернулись. И медленно, но угрожающе поплыли в мою сторону.

– Тео, ты спятил… – вякнул снизу Дастин.

Мне было наплевать. Это лишь игра. Эксперимент.

– Сим торжественно объявляю себя Властелином Колец! – с невыразимым пафосом провозгласил я. Колечко сверкнуло. – Вот, моя прелесть, иди к папочке!

Артефакт плотно устроился на указательном пальце моей правой руки.

Ба-бах!

Мне будто кувалдой по затылку врезали. Такое не сравнится ни с чем. Мир просто перевернулся. Белое стало черным и наоборот, яркие пятна свечей стали кляксами тьмы, призраки, наоборот, воплотились и стали более реальными, чем живой Дастин… Негатив. Полноценная негативная картинка всего сущего. И водопад информации – тысячи видений, своих и чужих воспоминаний, какие-то невероятные катастрофы, водовороты света и тьмы, разрушающиеся стены и вздымающиеся океанские волны, огонь…

Да, это Власть, почти божественная. На секунду я понял, каково быть по-настоящему всемогущим. Всеобъемлющий, проникающий в каждую песчинку, в каждую молекулу совершенный разум. Но как прикажете управлять Вселенной молекул? Человеку такое не под силу.

Я попытался сосредоточить свой взгляд на призраках и едва ворочающимся языком произнес:

– А ну стоять, мудозвоны! Теперь я ваш командир!

– Зачем ты нам? – пропели они своими мудозвонными голосками. – Зачем ты нам такой? Маленький, слабый, неразумный ребенок? Отдай то, что тебе не принадлежит…

– Стоять! – на последнем издыхании прохрипел я. – Я Властелин Колец!

– Нет-нет-нет-нет-нет… – пулеметной очередью пророкотало где-то в отдалении. – Не ты. Ты слишком слаб…

Мозг не выдержал. Защитные реакции организма сработали даже сейчас.

Я попросту отключился.

Глава 11
Мечта в хрустальной упаковке

Hа лицо капала холодная вода, и постель почему-то трясло. С трудом я разлепил глаза, машинально вытер лоб рукавом и отодвинулся, потому как капли никуда не исчезали, превращаясь в тонкую струйку. Неужели в Доме крыша протекла?

– Дастин! – простонал я. – Ты где, собака дикая?

В голове – полный сумбур. Нет, безусловно, определить свою личность я могу, пусть и с некоторым трудом, а вот окружающее остается загадкой. Кажется, я нахожусь вовсе не в Доме. Лежанка меховая, одеяло тоже сшито из шкур, под головой какой-то мешок, пахнущий кожей, ноги придавил непонятный тючок… Обоняется легкий запах лошадиного навоза и мокрых листьев. Сыро. Качает.

Голоса неподалеку.

– Господин хороший, да вы чегой-то, совсем спятили, извиняйте за невежливость… Жить надоело, что ли? В Каэр Тулейн уж лет двести никто не ступал… Название-то противное, эльфье, а нечисти там развелось столько, что вам, милсдарь, во сне не привидится. Ехали бы свой дорожкой…

– Свою дорожку я сам выбираю.

Это уже речь Дастина. Я полежал, вслушиваясь в крайне непонятную беседу, из коей следовало, что Дастин направляется в некий Каэр Тулейн, дороги в ту сторону не знает, а собеседник не желает показывать, беспокоясь о «благородном господине», который запросто сложит свою буйну голову в упомянутом Каэр Тулейне, а косточки названного господина обглодают вурдалаки.

При упоминании слова «вурдалак» послышался тихий интеллигентный смешок, но не сбоку, а откуда-то спереди. Я тем временем сообразил, что нахожусь в повозке, очень медленно движущейся вперевалку по плохой дороге. Вода капает потому, что дождик идет. Остается выяснить, что происходит…

Дастин наконец закончил пререкаться с неизвестным попутчиком, который попрощался и свернул в сторону, после чего громко скомандовал:

– Эмиель! Остановись! Надо глянуть, как там наш груз поживает.

Ага, теперь я, оказывается, «груз». Премного благодарен вам, мистер Роу, за любезность. И Эмиель какой-то завелся…

Повозку тряхануло последний раз, я услышал непонятный звериный вздох и раздраженный взвизг. Так повизгивали лошади фон Цорна. У нас что же, теперь собственная лошадь? Надо вставать и поскорее ознакамливаться с обстановкой.

Я зажмурился, когда Дастин откинул полог и внутрь хлынул серый свет дождливого дня. Силуэт напарника на этом фоне казался кромешно-черным.

– Доброе утро, – сказал Дастин. – Отлежался, Властелин Колец?

– Э-э… – не понял я. – Чей властелин?

– Колец, – бесстрастно сказал Дастин.

– Мать пресвятая Богородица! – Я схватился за голову, вспомнив. Перевел взгляд на собственную грудь. Поверх потертой замшевой куртки с многими пуговицами на тонкой цепочке висело Оно. Проклятущее. Нет уж, уберите эту игрушку!

– Не волнуйся, теперь кольцо не работает. – Дастин поморщился, когда в лицо хлестнуло дождем, забрался внутрь и на четвереньках подполз ко мне. – Четырнадцать часов дрых, не подавая признаков жизни. Я ведь предупреждал: играй по правилам. Нет же, тебе обязательно надо было удостовериться, что кольцо настоящее. Вот и схлопотал по мозгам.

– А… а назгулы? – слабо спросил я. – Мы что, до сих пор во «Властелине Колец»?

– К сожалению, нет, – вздохнул Дастин. – Нынешний мир мне категорически незнаком. Кстати о назгулах. Как только ты решил покомандовать Черными Призраками с помощью колечка, тебя словно выключило. И меня, кстати, тоже. Однако я очнулся почти сразу. Все исчезло. Хоббиты, трактир, поселок. Остался только наш Дом. Я оттащил тебя в спальню, устроил и сам задрых. А утром мы обеими ногами влипли в следующий сюжет. Появился Эмиель, Дом оказался каким-то заброшенным хутором в этом, как его… – Он повысил голос и крикнул: – Эмиель, где мы?

– Двадцать ферлонгов к северу от устья Яруги, – вежливо ответил откуда-то из-за кожаного полога таинственный Эмиель. – Старый Керновский тракт. Замечу, исключительно неухоженный. Кстати, дождик кончается. Мы едем или стоим? Полагаю, господин виконт очнулся?

Я вытаращился на Дастина.

– Какой такой господин виконт?

– Это теперь ты. Виконт Юлиан. Эмиель безосновательно утверждает, что ты поэт.

– Да? – Я почесал в загривке. – Крайне любопытно… А кто такой Эмиель?

– Вампир. Из местных обитателей. Ничего, он хороший… Глянь-ка, солнышко вышло. Прокатись в седле на свежем воздухе, полегчает.

– У нашего дражайшего друга амнезия? – вопросил незримый вампир по имени Эмиель. – Много он вчера выпил?

– Порядочно, – чистосердечно признался Дастин и, пятясь, вылез из фургона. Призывно махнул мне рукой. Я отбросил подмокшее одеяло, отпихнул неизвестно чьи мешки и спрыгнул на влажную землю. Странные ответы Дастина меня отнюдь не удивили: если вчера были назгулы, то почему бы сегодня не объявиться вампиру? Или у господина Эмиеля просто прозвище такое? Вон солнце из-за туч выползло, а если верить классикам, ни один уважающий себя вампир солнечного света не переносит.

– Пошли, познакомлю. – Дастин взял меня за руку и потащил в обход здоровенной, крытой просмоленным холстом повозки. Рядом топтались две лошади – надо полагать, одна принадлежала Дастину, вторая, привязанная за длинный чембур, предназначалась мне. Вокруг поднимался влажный буковый лес. – Только умоляю, не веди себя как идиот. Попробуй воспринимать данную реальность именно как реальность, а не как временную декорацию.

– Попробую, – буркнул я, мимоходом оглядев Дастина. Прикид какой-то странный: высокие сапоги, штаны и куртка черной кожи со множеством шнуровок и стальных заклепок, из-под ворота выбивается фланелевый капюшон, на запястьях широченные серебряные браслеты с шипами, за спиной, на перевязях – аж два меча. Недурственно его снарядили, ничего не скажу. Надо полагать, грядет некий великий подвиг.

– Скверно выглядите, молодой человек, – вежливо обратились ко мне с облучка фургона. – Излишества, излишества… Ничего, свежий ветерок и наше изысканное общество наверняка пойдут вам на пользу.

– Это Эмиель, – чуть смущенно представил Дастин пожилого господина с седой головой, семитским горбатым носом огромных размеров и темно-карими глазами. Выглядел мужчина лет на шестьдесят. – Это мой друг… Виконт, значит, Юлиан.

– Можно просто Юлик, – фыркнул я. – Эмиель, вы правда вампир или Даст… Слушай, как тебя сейчас зовут?

– Ох уж эти мне творческие личности, – рывком вздернул острые плечи Эмиель. – Коли вы начинаете забывать имена своих друзей, дело плохо. Виконт, вам никогда не говорили, что пьянство и блуд до добра не доведут?

– Никогда! – отрекся я, собравшись дать седому и совсем непохожему на вампира Эмиелю злобную отповедь. Однако Дастин с такой силой заехал мне локтем по ребрам, что дыхание перехватило.

– Меня зовут… гм… Гвинблейд, – запнувшись, сказал Дастин. – Запомнишь?

– Попробую, – напустив яду в голос, ответил я. – Ну и компания мне досталась! Один Гвинблейд, другой виконт, третий – вампир, похожий на ростовщика…

– На аптекаря, – поправил меня господин Эмиель, очаровательно улыбавшийся, не разжимая, впрочем, губ. – Коим, собственно, и являюсь. Не обращайте внимания на Гвинблейда, он вас пугает – я не пью человеческую кровь. Виконт, если вам действительно так худо, поройтесь в вещах в фургоне. Там затерялась баклага с пивом. Подобное лечится подобным.

Я хотел было нахамить в ответ, но Дастин буквально за шиворот оттащил меня от вампира-аптекаря, слегка приложил к дощатому борту фургона и прошипел в лицо:

– Свою сказку ты вчера изгадил! Так вот, нынешняя сказка – моя! И я собираюсь получить от нее весь кайф! Ты здесь – на подхвате! Ясно?

– Более чем, – хмуро согласился я. – Только учти, на ближайшем привале я буду ждать от тебя подробнейших объяснений по всем пунктам – где мы находимся, при чем тут вампир и зачем тебе сразу два меча? Тоже мне, любитель сказочек!

– Оставь, я сам пока ничего не знаю. – Дастин быстро остыл. – Нет ни одного ответа. Просто с утра Эмиель меня разбудил, привел заказчика. А теперь надо ехать и отрабатывать аванс по контракту.

– Аванс? – поразился я. – За что?

– За принцессу.

– К-какую принцессу?

– Из зачарованного замка, естественно.

– А где замок?

– Где-то неподалеку, только никто дороги не знает. Даже Эмиель.

– Дастин, ты свихнулся… Ладно, хочешь поиграть в сказку – пожалуйста. Но коли принцессу стережет дракон, как обычно в сказках и бывает, то следовало бы прихватить не эти дурацкие клинки, а хотя бы гранатомет…

– Здесь же сказка, – с маловразумительной для меня мечтательной интонацией сказал Дастин. Мне стало ясно, что напарник окончательно впал в детство. Доигрался Хозяин со своим экспериментом…

* * *

– …Ребенок, к сожалению, родился с дефектом, правда, это выяснилось только к половозрелому возрасту. Кому же понравится, если девочка, всего лишь недавно являвшаяся очаровательной малюткой, в моменты раздражения силой воли выбивает стекла во всем замке, что от ее сомнительных опытов у любимой кобылы герцога следует выкидыш за выкидышем, а из покойницкой пропадают трупы, потому что ее высочеству приспичило узнать, как человек устроен внутри. Но все это можно бы пережить, даже склонность принцессы Аманты к собственному полу, а отнюдь не к противоположному… Фрейлины, кстати, на нее постоянно жаловались. Но вы, молодые люди, должны понимать – никакой нормальный герцог не оставит трон ведьме! Это же крушение устоев государства! Наследная герцогиня вполне может быть сумасбродной, необразованной, растленной, морально испорченной – да какой угодно! Иногда на тронах такие личности сиживали, что даже меня жуть пробирает. И маньяки, и нимфоманки, и просто сумасшедшие. Но никогда – ведьмы или колдуны. Магия – одно дело, политика – совсем другое. Можно сколько угодно быть прелюбодеем, о котором слагают легенды при жизни, и притом являться хорошим политиком, однако нельзя совмещать колдовство и заботу о своих подданных. Двум богам не служат. Хочешь быть волшебником или магичкой – отрекись от трона, покинь отчий дом и вперед: ступай в Гильдию, учись, будет тебе почет и уважение, и даже пищу в дерьмо ты сможешь превратить без помощи кишечника, а лишь мановением руки.

– Эмиель, мы ведь ужинаем, – поперхнулся Дастин. – Про магию и политику я понял. Тогда как герцог нашел выход из положения?

– Выходов было несколько. – Горбоносый Эмиель манерно прожевал крылышко подстреленного днем рябчика, выплюнул косточку, а я все-таки разглядел, что у господина аптекаря на верхней челюсти поблескивают острые клыки длиной в два самых обычных зуба. Значит, действительно вампир. – Несчастный случай на охоте, безвременная смерть после краткой и непродолжительной болезни, вызванной ядом. Нападение какого-нибудь сумасшедшего… Но внезапная кончина принцессы грозила весьма тяжелыми политическими осложнениями. Кому достанется трон? Родственники перегрызутся хотя бы потому, что линию герцогской крови напрямую никто не продолжает и права на корону имеют полтора десятка местных баронов. Можно, конечно, сделать финт ушами, срочно обженить на Аманте одного из соседских принцев и по закону оставить престол ему, но Аманта, как я упомянул, на мальчиков не смотрела вовсе, а данные мальчики боялись эту ведьму как огня. Слухи о ней ходили нехорошие…

Эмиель прискорбно вздохнул и снова вцепился клыками в птичье мясо. Дастин сидел на бревнышке у костерка с видом крайне озадаченным, а я хлебал себе пиво и пытался выстроить хоть какую-то логическую цепочку из полученных от Эмиеля сведений. Картина получалась отнюдь не сказочная.

…Герцог Тулейн, к брошенному замку которого мы направлялись, жил тут лет двести назад. Где именно «тут», я не представлял, ибо приведенные Эмиелем географические названия ни мне, ни Дастину ничего не говорили. Либо нас занесло на другую планету, допускающую в своем Универсуме существование вампиров и заколдованных принцесс, либо Хозяин разыгрывает сцены из книжки, которую мы не читали, либо же он просто создал некий квазисказочный мир, соединив свои представления о сказках в какой-то абсурдный конгломерат. Но вернемся к принцессе Аманте.

Папаша-герцог, женившийся слишком поздно, а юность проведший слишком весело, к моменту свадьбы уже страдал импотенцией. Ситуацию можно было бы исправить давно испытанным способом – мадам герцогиня приживает ребеночка от смазливого гвардейца, дитя объявляют законным наследником и сыном герцога Тулейна, а гвардейцу, чтобы не болтал лишнего, затыкают рот кирпичом по голове. Все счастливы. Но, похоже, его светлость был редкостным извращенцем. Вдобавок ему фатально не везло.

Во-первых, ему подсунули в жены бесплодную девицу. Герцогиня при всем желании не могла понести даже от целой гвардейской роты.

Во-вторых, Тулейн вбил себе в голову, что трон должен унаследовать его собственный ребенок. Разумеется, по округе бродило достаточно бастардов, прижитых герцогом во времена буйной молодости от пышных крестьянок, но детишки подросли и вовсю вертели хвосты коровам в деревнях, а следовательно, никак не могли быть усыновлены. Это же скандал! Светлейший герцог – и вдруг усыновляет какого-то сиволапого мальчишку, зачатого (фи!) на сеновале!

Выход один – обратиться к докторам.

Невезение Тулейна и здесь сыграло свою роль. Ни один лекарь, на которых его светлость извел целое состояние, не мог вернуть герцогу мужскую стать. Что делать?

Тулейну дали совет попросить помощи у местной ведьмы. Не помогла медицина – поможет магия. Ведьма ответила на просьбу его светлости немедленно: ребенка обеспечим, однако материнство будет принадлежать отнюдь не герцогине. Кому именно? Вы сами, государь, не догадываетесь?

Государь подумал, прикинул… и согласился.

На шестой месяц после соглашения герцогиню неожиданно поразила водянка, внешне смахивавшая на беременность – это для успокоения поползших слухов и нервов верноподданных. Спустя девять месяцев маленькое государство погрузилось в траур, ибо, как было объявлено, герцогиня умерла при родах, оставив после себя прелестную белокурую кроху по имени Аманта. Что случилось с ведьмой – так никто и не знал на протяжении последующих семнадцати лет.

Сначала все шло хорошо. Ребенок рос, получал достойное образование, но в возрасте тринадцати лет милашка Аманта (на которую уже положили глаз полдесятка принцев) резко изменилась…

– Я уверен – виновато половое созревание, – терпеливо объяснял Эмиель. – И с обычными-то детьми в таком возрасте возникает множество трудностей, а здесь – дитя магички! Аманта не умела управлять унаследованными способностями. Когда же поняла, что владеет могуществом, недоступным даже отцу, начала невинно развлекаться. Ее испортили безнаказанность и отсутствие правильного воспитания. Дети злы и себялюбивы, а если дети располагают Силой, они будут ее употреблять не для блага остальных людей, но для своего удовольствия.

– Восхитительная сказочка, – выдавил Дастин. – Я-то, дурак, всегда полагал, что все заколдованные принцессы становятся жертвами грязных интриг злых колдунов или завистников…

– Гвинбле-ейд, – разочарованно протянул Эмиель, голой рукой вороша угли в костре. Я уже выяснил у нашего аптекаря, что вампиры его разновидности обладают невероятной толерантностью к огню и высоким температурам, – поделись секретом: как ты умудрился в твоем возрасте и при твоей профессии сохранить столь незапятнанный юношеский идеализм? Ты либо пьян, либо болен! Взялся за дело – так выполняй. Я тебя не заставлял, а отнюдь, отговаривал. Зачем связываться?

– Постойте, постойте! – Я подался вперед. – Эмиель, вы уж простите мою амнезию, но что-то я подзабыл – мы зачем идем в замок? Спасать принцессу?

– Почти, – хитро улыбнувшись, ответил вампир. – Гвинблейд собирается в очередной раз доказать миру собственную крутость и заодно выполнить контракт по очистке замка Каэр Тулейн от обитающей в оном нечисти, каковая нечисть являет собой заколдованную принцессу Аманту. Аванс в двести золотых крон получен.

– Так нам надо убить принцессу?

– Расколдовать, – пояснил Эмиель. – Когда папаша Тулейн осознал, что вырастил чистой воды чудовище – это случилось как раз к семнадцатому дню рождения ее высочества, – ему пришлось принять крутые меры. Под давлением придворных, которым осточертели выходки Аманты.

– А именно? – спросил я.

– Герцог выпустил из темницы мамашу нашей красавицы – Аманта действительно была красавицей, несмотря на свой гадкий характер! – где старушка-ведьма пребывала вплоть со дня рождения дочери, пал в ноги и попросил все исправить. Любящая мать согласилась и даже простила герцога за давнее вероломство. Ее условия были таковы: Аманта погружается в глубокий сон на семьдесят три года, до своего столетия. В день, когда принцессе исполняется сто лет, в замок, покрытый останавливающим время заклятием, должен прийти доблестный воин и Аманту поцеловать. Принцесса проснется хорошей доброй девушкой, проживет отмеренный ей срок…

– Вместе с доблестным воином? – Я оторопело посмотрел на Дастина. Напарник, смутившись, ответил:

– Да нет, при чем здесь я? Рано утром, когда ты еще валялся в коме, я нанялся на работу к сыночку местного барона. Некий Греттис из Вольдена, приятный парень, только романтик до мозга костей. Каэр Тулейн расположен на земле его родителей и торчит, как бельмо на глазу. И использовать нельзя, и пугало на всю округу. Мальчишка отлично помнит про легенду о принцессе Аманте, хотя все остальные давно забыли. Завтра – двухсотлетие принцессы.

– Двухсотлетие? – Я обвел непонимающим взглядом Дастина и Эмиеля, которые, судя по внешнему виду, соревновались друг с другом в невозмутимости. – Ведь Аманту надо было расколдовать еще сто лет назад, если я правильно понял легенду!

– Ох, юноши, – поморщился вампир, – да что с вами обоими сегодня? Вы, виконт, понятно – поэт. Вы обязаны быть романтиком, но точно так же обязаны хоть немного знать историю! Про Аманту просто забыли! Папаша Тулейн согласился наложить на нее Заклятие Очищения, переехал вместе с двором в соседний замок, с горя быстро спился… Владение отошло к дальним родственникам, потом войны, чума… Какая Аманта в наши сложные времена? Не до принцесс!.. Бесспорно, случались попытки проникнуть в замок, но больше с целью грабежа. Герцог оставил там две трети своей сокровищницы, а он считался человеком богатым. Из походов в Каэр Тулейн никто не возвращался. По слухам, там завелись какие-то чудовища… В общем, мы идем разбираться, что к чему, а заодно помогать баронскому отпрыску, одарившему уважаемого Гвинблейда авансом. Знаете закон магии?

– Закон Архимеда знаю, – буркнул я. – И что он гласит?

– Архимед? Не слышал… Так вот, если заклятие наложено на определенный срок, то оно только в определенный срок и срабатывает. В первое столетие про Аманту никто не вспомнил, сейчас наступило второе. Значит, спасти красавицу можно в один-единственный конкретный день. Только нужно ли?

– В чем проблема? – Дастин нахмурился. – Закон есть закон. Если я ее поцелую в день рождения, отмеченный столетием, Аманта проснется настоящей принцессой, а не какой-то лесбиянкой с магическими склонностями. Мы вытащим ее из замка, отвезем к господину баронету, выдадим замуж и пускай себе живет спокойно. Нам по контракту полагается десятая доля от обнаруженных в Каэр Тулейне сокровищ и общей стоимости постройки. И без полностью оплаченного гонорара я с места не двинусь!

– Речи разумные, но чересчур рациональные, – хихикнул вампир. – Единственно, логика мне подсказывает – где-то в наших выкладках кроется ошибка. Что-то неверно.

– Это сказка, – фыркнул я. – Любая сказка заканчивается хорошим финалом. Дастин… Тьфу, Гвинблейд, а если принцесса влюбится в тебя с первого взгляда? В конце концов герой – ты, а не какой-то баронский сынок. И вообще, почему именно тебе дали заказ на пробуждение принцессы и даже заплатили аванс?

– Виконт, вы очаровательны. – Эмиель похлопал длинными ресницами. – Вы что, даже умудрились позабыть, чем зарабатывает на кутежи ваш друг? На мой взгляд, у него весьма специфическое ремесло.

Я подумал, что не вижу в профессии сотрудника службы безопасности Внесолнечной колониальной администрации ничего специфического, но промолчал, лишь вопросительно глянув на Дастина.