Текст книги "Принцип высшего ведовства"

– Охрана уверена в том, что к тебе никто не заходил.

– У, вот как… А как же… Ты вынес меня?

– Лера, ты слегка путаешься. Я только что тебе сказал, что они ничего не видели. Вернее, не вспомнят.

– Эрик… – я замялась на минуту, но затем все-таки спросила, – а это правда, что… ну, Малика… и младенец…

– А к чему мне лгать? В свое время мне было чрезвычайно трудно отправить ее на казнь, эту Малику.

Мне очень хотелось спросить – а сколько же тебе лет, Эрик? Но голова кружилась, хотелось напиться, и лежать, лежать…

– В тот вечер… в роще… серое и лохматое… демон?

– Да. В тот раз я наткнулся на удивительно сильного демона. Не успел его выбросить за пределы нашего плана бытия. И, кстати, моя дорогая, будь ты простой смертной, ты бы его не разглядела. Вот тогда-то я и понял, что меня нашла ведьма.

…Все. Я устала. Напиться – и спать. Долой кошмары, долой воспоминания – суккуб, демон, светловолосый паренек у киоска, журнал «За рулем». Инга с игольчатыми зубами, Андрей, втыкающий мне под ребра стилет. О, Господи.

– Лера. Лера, прекрати! Черт, да мы сейчас в кювет вылетим! Успокойся, ну перестань же. Ты что, меня не узнаешь?

Далекий, бесконечно далекий голос. А зубищи у Инги – ого-го. Скольких младенцев она сожрала, чтобы в пятьдесят выглядеть на двадцать пять?..

* * *

Наверное, я заболела. Может быть, даже ослепла, потому что вокруг постоянно была ночь, а я не видела никого, кроме навещавшего меня Андрея. Да, он время от времени приходил, и как будто бы постарел: в углах рта прорезались глубокие морщины, глаза потускнели, потеряли былой блеск и живость. Андрей виновато и жалко улыбался, подсаживался на край кровати и подолгу держал меня за руку. Молча. Пальцы у него были холодными, и еще я чувствовала, как к моему лицу то и дело прикасается что-то ледяное.

– Почему ты убежал? – то и дело повторяла я, – почему ты меня бросил? Почему?

Глупые вопросы, на которые давно уже есть ответы. Удрал потому что испугался. Но мне этого было мало. Почему ты испугался, Андрей? Зачем именно в то мартовское утро?..

Но он не отвечал. И было тихо-тихо вокруг, словно я очутилась далеко от всего суматошного, вечно торопящегося мира. Только однажды я услышала странный разговор рядом с собой, но моя бедная голова, объятая огнем, чересчур плохо соображала, чтобы понять.

– Зачем она тебе, Генри? Тебе оказалось мало меня?

Голос очень походил на голос Джейн, английской служанки Эрика. Но говорили они по-русски. Может быть, существовало такое правило – говорить на языке той страны, где живешь?

– Ты можешь уйти в любую минуту. Но, дорогая Дженнет, мы же с тобой знаем, что ты никуда не уйдешь?

– А сколько лет ты будешь держать ее при себе, надеясь на то, что наконец покажется он? Десять? Двадцать? Сто?

– Посмотрим. Мне кажется, что на сей раз все произойдет куда быстрее. Его присутствие очень сильно, он хорошо в ней увяз… И разорвет путы только в одном случае, ему придется самолично навестить нашу ведьму.

Второй голос мог принадлежать Эрику. Девушка горько рассмеялась.

– Ты рехнулся. У тебя все, что происходит, происходит только для мести. Нет жизни, нет радости, нет ни одного сколь-нибудь доброго дела, которым ты бы мог искупить кровь на своих руках… Но ты думаешь только о том, чтобы убить… его.

– Что-то я не заметил, чтобы мой приятель заботился об искуплении. А я… всего лишь хочу, чтобы все стало на свои места, чтобы все было… правильно. Да и к чему этот разговор, Джейн? Ты не изменишь моего решения. Можешь собирать вещи и отправляться на все четыре стороны, я тебя не держу. Если, разумеется, ты этого действительно хочешь и не боишься скандалов в вашем… как его… Ордене Справедливости, что ли?

– Какая милость! – в голосе напряженно тренькнули непролитые слезы, – не беспокойся, мой дорогой. Я уйду сразу же, как только эта девочка встанет на ноги. Я и минуты лишней не проведу в твоем присутствии, надоело, знаешь ли… Поступай, как хочешь.

– Вот и договорились.

– Только не забывай, что ее кровь тоже будет на твоих руках. Да, ты будешь виноват! Ты, замыкающий круг джи, зла, предательства. Это порочный круг, Генри, его не разорвать так просто. Знаешь, в чем истинная сила, истинная доблесть? Переступить через себя ради блага ближнего…

– Довольно, Джейн. Довольно. Если тебе все надоело, просто сделай то, что должна. И я больше никогда не побеспокою тебя, даже с того света.

– Ты забываешь о нашей сделке. О том, какая цена была заплачена мной и совершенно невинным существом. Но это не повод для того, чтобы забыла и я…

Голоса улетели, я снова очутилась в тишине, безмолвии и темноте.

И продолжалось так… До тех пор, пока я не проснулась.

В просторной комнате цвета кофе с молоком – именно такими были обои, шторы на окнах и пузатенький комод. В мягкой постели, на шелковых простынях… Рядом, на табуретке, стояла бутылка минеральной воды, к которой льнул пустой стакан. А чуть дальше, в кофейном кресле, положив ноги на пуфик, сидел Эрик. Инквизитор, умеющий вызывать демонов, сидел в кресле и читал книгу. В пестром свитере, спортивных штанах и забавных мохнатых тапочках.

Он почувствовал мой взгляд, оторвался от книги. Мне показалось, что это была библия, или молитвенник… Хм. Андрей ведь говорил, что нет ни Бога, ни Дьявола?..

– Приветствую.

Я слабо улыбнулась. И тут же грязным потоком нахлынули воспоминания – серая камера, круглая лампа на потолке, белоснежный кабинет, шприц. Неужели… Это все было со мной?

– Не вспоминай, – сдержанно сказал Эрик, – постепенно все поблекнет. И страх уйдет.

Я съежилась под тяжелым покрывалом, закрыла лицо руками. Стать бы маленькой, как улитка. Или как божья коровка – чтобы, жужжа, вылететь в окно. Ведь все это было… именно со мной. То, что даже осознается с трудом. Холодные стены, холодный пол. И говорить я еще толком не смогу, придется долго хрипеть и сипеть. Не смотря на то, что из горла рвется вопль отчаяния.

– Ну, успокойся, – кровать скрипнула, а я коленкой почувствовала бедро Эрика, – выпей воды, что ли.

– А где Джейн? – прошептала я, выныривая из ночи своих кошмаров, – мне казалось, что она… была здесь.

– Она ушла, – Эрик спокойно подсунул ладонь под мой затылок, помог подняться, – уехала. В ближайшее время мы ее не увидим. Ну, ты пей, пей. Тебе нужно много жидкости.

Значит, подслушанный невольно разговор не был абсолютным бредом. И, значит, Эрик что-то скрывал за маской любезного хозяина и примерной сиделки. Моя кровь – на его руках? Господи, да что он задумал?

Но вода показалась мне такой вкусной, что на несколько минут я забыла обо всем. Потом, откинувшись на подушку, спросила прямо:

– Зачем я тебе, Генри?

Он поставил стакан на табуретку. Затем пощупал мне лоб.

– Не нужно меня так называть. Это имя английского аристократа принадлежит прошлому. Здесь и сейчас я – Эрик, преуспевающий бизнесмен. Имена – это всего лишь символы, знаки, все равно что маски.

– Что ты со мной будешь делать дальше? – я спокойно глядела на него и прекрасно понимала, что вряд ли смогу помешать замыслам инквизитора… Вернее колдуна, и очень старого колдуна.

– Я избавлю тебя от боли, которую ты нажила по глупому недоразумению, – Эрик только указал на покрывало, а под ребрами тревожно заныло. Нереализованный приворот, так это называется.

– И это не совсем то, чем кажется, – добавил он, – я не сделаю тебе ничего плохого, если будешь слушаться и поступать так, как я тебе говорю. Но, прежде всего, ты должна выздороветь окончательно. А потом… потом мы поговорим.

– А мои родители?

– Я взял на себя смелость оповестить их. Сказал, что ты привлечена к делу государственной важности и некоторое время не будешь появляться дома. Похоже, они поверили – по крайней мере успокоились.

– Спасибо.

– Стараюсь, как могу. – он развел руками, – какие еще пожелания у принцессы?

«У пленной принцессы», – мысленно поправила я.

Может быть, стоило его поблагодарить? За заботу, за спасение?

Но в ушах звенел голос Джейн. Говорить «спасибо» за обретенную неизвестность? Нет уж, увольте.

Осторожно подняв глаза, я встретилась с сосредоточенным взглядом инквизитора. Эрик, или Генри, или кто там еще? – внимательно разглядывал меня, что-то взвешивая, что-то решая… Разглядывал так, словно был людоедом и прикидывал, съесть путешественника или отпустить. По затылку потянуло неприятным холодком.

Я прочистила горло и тихо просипела:

– Никаких желаний… Ох, нет. Пожалуйста… – тут я замялась, не зная, как бы выразить свое желание посетить «дамскую комнату».

Но с Эриком все оказалось гораздо проще, чем можно было предположить. Может быть, он даже немного умел читать мысли, но не признавался.

– Пойдем, я покажу тебе ванную комнату. Обопрись на меня, да, вот так. Держись крепче…

Я обхватила его за шею – пальцы наткнулись на шершавый рубец под воротом – и Эрик легко поставил меня на ноги.

– Великолепно, – его рука надежно обняла за талию, – теперь можно начать осмотр достопримечательностей.

Кажется, он посмеивался. А мне вдруг нестерпимо захотелось, чтобы рядом был Андрей, верный, надежный… Господи, о чем это я? Андрей сбежал, бросив меня прямехонько в цепкие руки инквизитора. И после этого… Я все равно хочу его видеть? Любовь зла.

Впрочем, в моем случае можно было смело сказать – из огня да в полымя. Андрей позорно ретировался, зато теперь я находилась в доме Эрика. Который, судя по всему, намеревался меня использовать в каких-то своих целях. И, в качестве ма-аленького довесочка, следовало признать еще одну очевидную истину: для остального мира я наверняка была мертва. Суккуб получил смертельную инъекцию еще Бог знает когда. Наверняка в то время, пока я валялась в бреду.

…Чокнутый призрак, облюбовавший мой балкон, по-прежнему оставался прав. Я не могла сбежать из застенков инквизиции. Кое-что изменилось: теперь я пребывала в полной власти Эрика – и меня продолжало нести вперед, навстречу неизбежному, как бешено ревущий поток воды мчит сухую щепку или опавший с дерева лист.

Джейн

Есть смертные, которые хотят стать героями, но им этого не дано.

Есть люди, которые никогда не стремятся быть чем-то большим, чем они есть – но всемогущая Судьба заставляет их взвалить на свои плечи Ответственность за жизни других.

Джейн относила себя к той части человечества, которая, по природе своей предназначенная для добра, весь свой век вынуждена творить зло. Апогеем зла Джейн считала убийство человека. Джейн искренне полагала, что убийство не может быть оправдано ничем, пусть даже жертва и сама по себе была убийцей – до того, как попала в руки Палача.

Мнение Джейн многим казалось спорным, даже неверным – и она никогда не вступала в дискуссии, предпочитая отмалчиваться. Она попросту носила «свою» истину в себе и чрезвычайно печалилась, когда приходилось переступать через нее, занося меч карающий над очередным смертным и разумным существом.

…В чемодан полетели брюки. Следом – теплый джемпер. Там, куда собиралась Джейн, не бывает жары, там сыро, и туман наползает со стороны Темзы, там все чисто и до безумия аккуратно. Алые трамваи, высокие автобусы, красные телефонные будки.

Наверное, уезжать было неправильно, особенно теперь, когда длящаяся вот уже сколько лет трагедия наконец подошла к финалу. Но не стоит забывать, что ведьма – тоже человек, и ей не чужды обычные человеческие чувства… такие, например, как усталость.

Джейн безумно устала и чувствовала себя так, как раздавленный и выжатый лимон. Ей надоело ходить кругами вокруг Эрика, заботиться о нем, пытаться смягчить его сердце, закрывать глаза на то, что все попытки разбивались о толстую кирпичную стену, а которой метровыми буквами было выведено: «Убить. Убить. Убить». А теперь еще эта девчонка, Валерия, очень кстати подвернулась ему под руку…

Швырнув на диван остатки одежды, Джейн рухнула на стул и разревелась. Да, наверное, она просто устала. Нужно уехать, отдохнуть, развеяться. Забыть про хозяина этого дома… Но как забудешь, когда он так настойчиво, всеми средствами, приближает собственную гибель? Пусть отсроченную, но такую же неминуемую, как смена дня ночью?

«Дай ей хотя бы каплю жалости», – сказала она Эрику, – «Может, все обойдется? Может, тот, кого ты ищешь, предпочтет оставить ей жизнь?»

«Прочь сомнения, дорогая», – ответил Эрик, – «как только я найду его, ты завершишь то, о чем мы говорим вот уже сколько лет. Надоело…»

В нем не осталось здравого рассудка, совсем. Жили только ненависть и жажда отомстить, они сожрали все человеческое, что когда-то было в черноглазом молодом мужчине.

«Ты опустел. Совсем. Я бы и рада сделать то, ради чего здесь… Но сделка есть сделка. Мне нужно уехать на некоторое время, Эрик».

Джейн быстро вытерла слезы и высморкалась. Затем огляделась, отметила, что до самолета еще четыре часа, а вещи почти собраны. Что ж, лучше проторчать лишний час в зале ожидания, чем здесь, под одной крышей с ними, с инквизитором и его живым орудием мести.

Она поднялась, еще раз обошла свою комнату – не забыла ли чего? – одновременно прощаясь с милым старинным диваном, ореховым комодиком, стеклянным ночником в форме лампы Алладина, и всем-всем-всем, что радовало и хотя бы оставляло чувство уверенности в завтрашнем дне.

«Ты забыла попрощаться еще кое-с-кем», – напомнила себе Джейн.

Она осторожно потянула вниз блестящую ручку и выскользнула из комнаты в коридор, моля Бога о том, чтобы не столкнуться с Эриком. Видеть его не хотелось. Совсем.

«Но ты ведь знаешь, что все равно его простишь, и все равно вернешься?»

Джейн усмехнулась, на цыпочках проходя мимо кабинета инквизитора. Сам он – это было видно сквозь приоткрытую дверь – сидел в кресле и стучал по клавиатуре, набирая очередной отчет.

«Эрик, ну почему? Почему ты стал именно таким?!!»

Она тихонько вздохнула, почувствовала, как болезненно вздрогнул колдун в кресле. Он прекрасно знал, что сию секунду творилось в душе Джейн, здесь и обострившиеся ощущения старого мага, и долгие годы прожитые под одной крышей… Джейн заскользила дальше по коридору, легонько касаясь гладких деревянных панелей. Эрик любил отделывать свои жилища деревом, наверное, сказывалось влияние той эпохи, когда он родился и вырос…

Вот и ореховая дверь, покрытая затейливой резьбой. Джейн затаила дыхание, когда дверь с тихим щелчком приоткрылась, и осторожно заглянула в образовавшуюся щель. Отсюда было видно изголовье кровати, на которой металась в жару молоденькая ведьма. Ее лицо маком расцветало на молочной подушке, глаза были приоткрыты, но девушка пребывала слишком далеко от действительности, чтобы обратить внимание на посетительницу.

Джейн приблизилась – отчего-то на цыпочках – и внимательно заглянула в лицо Валерии. Так и есть. Судя по виду, все сорок, а то и больше. И о чем только Эрик думает?!! Но температура – это еще цветочки, если вспомнить, что этой малышке пришлось пережить. Столько дряни в собственной крови это вам не шутка…

Валерия внезапно открыла глаза и уставилась на Джейн мутным, не видящим взглядом.

– Бедная, – слетело с потрескавшихся, запекшихся губ, – бедная Джейн…

Из глаз Валерии так и брызнули слезы, Джейн схватила ее за руку, сжала пальцы… Что бы там не увидела ведьма с рождающимся Даром, Джейн Файерхилл действительно нуждалась в сочувствии… И она поняла, что по ее собственным щекам тоже катятся слезы, капая на шелковую наволочку.

– Бедная Валерия, – пробормотала она, – я бы очень, очень хотела тебе помочь. Но как?

Перед глазами, суматошно сменяя друг друга, замелькали картины из ее, Джейн, долгой жизни. Прощание с Виндзорским дворцом. Возвращение. Снова прощание. И – кровь, кровь… Тонкие девичьи руки по локоть в крови, не отмыться ни в жизнь, и сердце рыдает, сжимается в предчувствии скорой развязки.

Но как разорвать порочный круг зла?

«Если бы я смогла спасти хотя бы одну жизнь… может, этого было бы достаточно?»

Джейн осторожно положила руку Валерии на покрывало – синяки на локтевом сгибе казались совсем черными – и попятилась. Мысли прыгали, как теннисный мяч. Упругое «бух-бух» в висках никак не давало сосредоточиться.

«Если бы я спасла ее, может быть, жизнь моя наконец обрела бы смысл?»

Взгляд ведьмы Джейн задержался на лице Валерии. Обычное такое лицо, ничем не выделяющееся из тысяч. Но стоит только вспомнить, как смотрел Эрик на эту девчонку… И горький комок подкатывает к горлу.

– Все, довольно, – решительно сказала себе Джейн.

Она решительно распахнула дверь и вышла из комнаты, но тут же, по закону подлости, нос к носу столкнулась с инквизитором, который до жути напоминал одного из тех воронов, что живут в Тауэре. Сильная птица – но не свободная.

– Ну как она там? – шепотом спросил он, усиленно не замечая заплаканных глаз своей «горничной».

Джейн в последний раз шмыгнула носом, быстро вытерла щеки.

– Плохо. Сделай что-нибудь, Эрик, а то она не переживет и этой ночи.

– Ты то же самое говорила и вчера, – заметил он, в задумчивости переминаясь с ноги на ногу.

– Она бредит.

– Средства инквизиции далеки от совершенства, – Эрик ухмыльнулся, – когда ты уезжаешь?

– Что, не терпится избавиться от собственной совести? – уколола его Джейн.

Он и бровью не повел.

– Моя совесть, дорогая Дженнет, всегда была и остается при мне.

Джейн хмыкнула, обогнула инквизитора и пошла по коридору. Спорить бессмысленно, все равно что биться головой о стену. На ходу она обернулась и бросила:

– Разорви порочный круг, Эрик. Если этого не сделаешь ты, то это сделаю я.

– Любопытно, каким образом?

Она не ответила, гордо выпрямилась и зашагала прочь, намеренно громко топая по паркету. Каким образом? Хм…

Одна особенно упрямая мысль крутилась и крутилась в голове Джейн, словно кошка вокруг клетки с канарейкой. Мысль эта была и сладкой, и горькой одновременно. Мысль о свободе и обретенном, наконец, смысле бытия…

«Я должна была стать одним из величайших мыслителей своей эпохи», – вдруг подумалось Джейн, – «ох, что за глупости? Это все мои фантазии…»

Привет от убийцы или что случается с принцессами, запертыми в башне

Прошел третий день с моего пробуждения в «кофейной» комнате. За высокими стрельчатыми окнами припекало апрельское солнце, далекая роща завернулась в облако малахитовой пудры, по небу плыли караваны перелетных птиц – а в нашем временном убежище не менялось ровным счетом ничего.

Я и Эрик. Эрик и я.

Отстраненно-вежливый, пребывающий в постоянных размышлениях Эрик – и растерянная, бесцельно бродящая по дому я.

К слову, загородный дом очень сильно напоминал укрепленный рыцарский замок с двойным кольцом стен и высоким донжоном в центре, а я, провинившаяся ведьма, чувствовала себя юной супругой Синей бороды – нет-нет, растительность на лице инквизитора была вполне обыкновенного черного цвета! Но я, черт возьми, просто была уверена в существовании запретной комнаты, где вот уже сколько лет хранилась страшная тайна Эрика.

Итак, три дня.

Я кое-как передвигалась самостоятельно, придерживаясь за стены. Эрик привез из моей квартиры (теперь принадлежащей родителям) одежду и документы, не забыв и мою любимую фланелевую пижаму с жизнерадостными желтыми утятами. Спала я в той же светлой комнате с видом на небольшой сад, завтраки же, обеды и ужины происходили в столовой гигантских размеров – там с легкостью бы разместились и круглый стол, и все рыцари короля Артура заодно. К слову, приготовлением пищи занимался сам Эрик, я даже не была допущена на кухню под тем предлогом, что обязательно внесу хаос в стройные ряды кастрюль, тарелок и ложек. Вот так и получилось, что занять мне себя было нечем, Эрик же меня развлекать не торопился. Оставалось только одно: бродить привидением по замку в поисках тайной комнаты.

Но пока что все двери легко отворялись, ничего интересного в мои цепкие ручки не попадалось. Приятным исключением была книга, которую то и дело листал Эрик – она в самом деле оказалась молитвенником, причем молитвенником католическим. Латынь, латынь, латынь… Но самая последняя страница оказалась исписанной рукой самого инквизитора, и там среди каракуль, я прочитала: «Jacob». Истинное имя Эрика?.. Хотела спросить, но вовремя прикусила язык – еще разозлится, подумает, что шпионю… И все. Больше никаких зацепок, как не ищи.

Поэтому я начала падать духом и предаваться печальным размышлениям. О ком? Ха, конечно же, о нем. Об Андрее.

Я не буду кривить душой: мне отчаянно не хватало его хитроватой улыбки, морской зелени глаз, пшеничной пряди, постоянно падающей на лоб. Не хватало голоса, теплых и надежных рук, запаха одеколона, ощущения чистой рубашки на щеке. Я словно очутилась в вакууме, хотя, уж конечно же, новых ощущений хватало… И в то же время словно кто-то нашептывал мне – дурочка ты, Лерка. Вспомни, как твой принц сверкал пятками. И ведь не постыдился сперва сигануть с третьего этажа, наверняка воспользовавшись тайными колдовскими навыками, а потом задать стрекача в одних трусах! Воспоминания эти были ядовиты, отнимали все силы и обволакивали душу безнадежной горечью. Но я то и дело возвращалась к ним, меня тянуло туда как преступника на место преступления; я задавалась вопросом – а как жить дальше? Что будет, если я когда-нибудь снова встречу Андрея? Что я смогу сказать ему? Да и нужно ли? «Лерка, я тебя люблю». А доказательства? И имеет ли право человек бросить любимого на произвол судьбы? Эх, Андрей, Андрей… Я украдкой рыдала, уткнувшись носом в подушку. Наверное, Эрик знал об этом – но ни разу не спросил. Его вообще мало интересовало мое «душевное» состояние.

…Но к вечеру третьего дня кое-что произошло. В тот миг, когда я в очередной раз предавалась скорби по потерянной любви, в дверь моей комнаты сдержанно постучались.

– Лера, можно я войду?

Он всегда спрашивал разрешения, как будто боялся застать меня неодетой. Ох уж мне эти джентльменские замашки!

– Да, конечно, – я шмыгнула носом, быстро вытерла глаза.

Впрочем, вытирай – не вытирай, все равно красные и зареванные.

Эрик осторожно переступил через порог, весь в черном. Глянул на меня поверх маленьких очков в тонкой оправе, и тут же опустил глаза, как будто увидел нечто неприличное.

– Я хотел справиться о твоем самочувствии.

– Спасибо, гораздо лучше.

– Замечательно. – последовала долгая пауза. Эрик покачивался, перекатываясь с носков на пятки, – если ты не против, я бы хотел с тобой поговорить.

Я едва не подпрыгнула. Ну наконец-то, наконец!

– Пойдем в библиотеку, – сдержанно добавил он.

Мы не обменялись ни единым словом, пока шли сквозь торжественную анфиладу светлых комнат, но мне показалось, что Эрик был еще более задумчив, чем обычно. В библиотеке он предложил мне кресло, сам уселся за стол, сложил руки домиком и некоторое время внимательно меня оглядывал.

– Что? – не выдержала я.

– Я пытаюсь систематизировать то, что собираюсь тебе изложить.

«Ну, ладно. Думай», – мой взгляд скользнул по высоким застекленным стеллажам, забитым книгами, задержался на странном гербе: темный синий круг, абстрактные весы в центре и надпись на забытой ныне латыни.

– Эммм… А что это там написано?

– Где? – Эрик словно очнулся, – а-а, вот ты о чем. Ну так это же принцип высшего ведовства, Vince sacrificans. Наверняка тебе твои «вольные» друзья его изложили!

– Так это значит – «Побеждай жертвуя»? Я латынь не учила.

– Совершенно верно, – он хмыкнул, – вот на этом-то и держится весь колдовской мир. Что поделаешь…

– А почему «высшего»?

Инквизитор со странной полуулыбкой посмотрел сквозь меня.

– Кто попало не живет в соответствии с этим принципом, Лера. Если ты начинаешь воплощать в жизнь то, что заложено в двух словах Vince sacrificans, то могущество твое уже ничем не ограничено. Вернее, я бы сказал так: оно ограничено исключительно величиной жертвы.

Я поежилась на стуле. Вспомнились слова Инги о том, что ей уже полсотни лет. Любопытно, кто стал ее жертвами? Безобидная старушка? Младенец?.. Ох, нет. Даже думать об этом страшно.

– Можно предположить, что, пожертвуй я весь существующий мир, то занял бы место Бога, – донесся до меня воодушевленный голос Эрика, – такой вот принцип.

– А что тебе мешает? – я усмехнулась, – ну, не тебе, так кому другому?

И тут уже инквизитор улыбнулся. По-настоящему. Дьявольской, неотразимой улыбкой.

– Разница в том, дорогая Лера, что я – не Бог, и не смогу сотворить новый мир из ничего. А одиночество не нужно даже Богу.

Вот так. Как хотите, так и понимайте. Когда начинались подобного рода разговоры, я всегда чувствовала себя неловко и как-то глупо. Поэтому промямлила нерешительно:

– Мне говорили, что Бога нет.

Улыбка мгновенно испарилась с лица инквизитора – а мне вдруг показалось, что он изрядно напуган.

– Глупо настаивать на том, о чем мы ровным счетом ничего не знаем, – быстро проговорил Эрик.

Он судорожно сцепил пальцы, окинул меня мрачным взглядом и предложил:

– Давай перейдем к основной части нашего разговора.

И он приступил, впившись в меня черными и недобрыми глазами.

* * *

– Значит так, Валерия Ведова. Пока ты неделю пролежала в бреду, за стенами этого дома произошло много любопытного. Во-первых, ты числишься среди пропавших без вести. Родители твои достаточно разумны, ведут себя так, как я им порекомендовал. После того, как мы с тобой все обсудим, можешь сделать один телефонный звонок. Им. Не перебивай, благодарить не нужно: Во-вторых. Если мне удастся поймать истинного убийцу тех семерых, мы сможем восстановить справедливость, тебя обелить перед инквизицией, и ты благополучно вернешься к прежней жизни. В-третьих, Валерия. Если ты чувствуешь себя достаточно хорошо, с завтрашнего дня мы приступим к поиску нашего врага, а заодно я начну тебя обучать кое-каким приемам ведовства, или магии – которые, не буду скрывать, тебе могут очень и очень пригодиться. Вопросы?

…Хм. Эрик обещал мне слишком много. После того, как истинный убийца будет пойман и во всем сознается, я снова окажусь свободной и смогу делать все, что пожелаю? Ох, сомневаюсь я, сомневаюсь… Особенно после того разговора, после обвинений, которые бросила Джейн в лицо Генри-Эрику, после того, как сама англичанка вдруг исчезла. А может, и ее Эрик порешил?!!

– Ты побледнела, – заметил сидящий за столом колдун, – тебе нехорошо?

– Не знаю, – я вымученно улыбнулась, – Джейн… она правда уехала? Или мне ждать явления ее призрака в мою спальню?

– Глупости какие, – Эрик откинулся на спинку стула, – если хочешь, можешь ей позвонить. Прямо сейчас.

Он отодвинул ящик стола, достал оттуда мобильник и протянул его мне. Черт! Неловко-то как… Если бы он убил Джейн, стал бы предлагать телефон? Или знал, что я не буду звонить?

Я осторожно взяла сотовый, полистала телефонную книгу – там действительно значилась некая Джейн Файерхилл.

– Звони-звони, – процедил Эрик, – мне вовсе не нравится то, что ты мне не веришь. Если мы будем некоторое время работать вместе, то было бы недурственно друг другу доверять.

Я пожала плечами. И позвонила.

Последовало тягостной ожидание, а затем откуда-то из Англии донеслось:

– Эрик? Что тебе нужно?

– Это я, Лера, – забормотала я и почувствовала, что краснею, – Джейн, это правда ты? Ты… живая?

– А, день добрый, – бойко отозвалась бывшая горничная, – ну разумеется, я жива и здорова. Как ты себя чувствуешь? К сожалению, мне пришлось уехать до того, как ты окончательно пришла в себя.

– Я только хотела узнать, все ли у тебя в порядке. И я… я тоже в порядке.

– Ну и прекрасно. Fine! Передавай привет Эрику.

Теперь мне стало по-настоящему стыдно. Я вернула телефон, пальцы Эрика показались холоднее льда. Черт, как некрасиво получилось.

– Еще вопросы? – улыбнулся инквизитор, сверля меня тяжелым взглядом. Лучше бы обругал, ей-Богу, чем вот так…

– Да… сейчас…

Я все-таки нашла в себе силы смотреть ему в глаза. И на самом деле это оказалось не так уж сложно – все равно, что смотреться в черное-черное зеркало. Свое отражение видишь, а что там, дальше… Неизвестно. То ли пустота и пропасть, то ли бушующее пламя.

– Расскажи мне про этого… убийцу. Кто он?

Эрик скривился, вздрогнул болезненно.

– Я тебе вот что скажу, Лера. Это очень старый колдун, еще более старый, чем я. И на его руках… Тысячи, тысячи жизней. Вот поэтому он живет до сих пор.

– Но если и ты жив, то, значит…

– Я куда моложе, – улыбка Эрика стала кровожадной, – но никогда не забуду, какую лепту этот ублюдок внес в мою судьбу. Но сейчас я могу жить, никого не убивая. Он, скорее всего, нет. Привык, знаешь ли, не может без крови. Это же так скучно, если некому выпустить кишки!.. Я твердо уверен, что это он тебя «подставил». К тому же, семь убитых весьма наглядно говорят о том, что убийство было ритуальным. Знаешь, как у нас говорят? Хочешь прожить еще век, добавь одну жертву к прожитым предыдущим. Точно также я знаю, что для того, чтобы успешно копировать твой ментальный след, ему нужна была постоянная с тобой ментальная связь. Она и сейчас крепка, под ребрами-то побаливает?

Я кивнула. Там, куда ударил треклятый приворот… Вернее, это я раньше думала, что приворот – а теперь, выходит, что я болтаюсь на крючке особо опасного маньяка.

– Взять хотя бы то, как я заменил тебя на суккуба. Я скопировал твое поле, отдал его в пользование Виль’атам. Но для этого у нас должен был быть физический контакт.

– А что, другие меня не могли подставить? – на всякий случай уточнила я.

– Не могли. Я не знаю никого из ныне живущих, за исключением самого себя, кто способен на такие фокусы с ментальными полями. Это… как бы сказать… приходит с возрастом. Да и потом, нынче утеряны старые знания. Некому учить новые поколения колдунов, драгоценные книги сгинули навеки.

Угу. Понятненько. Хотя, если честно, мало что понятно.

– Так как… мы его будем ловить?

– Все просто, – Эрик пожал плечами, – ваша связь – она со временем будет только крепнуть.Не исключено, что ты, возможно, помимо воли убийцы, сможешь черпать его воспоминания и его опыт. Он захочет разорвать ваше… гхм… столь тесное сосуществование – и будет искать с тобой встречи. Скорее всего, он пожелает от тебя избавиться. Жертва принесена, следовательно, ты ему больше не нужна.

– Избавиться? Убить?!!

Я поднялась и принялась мерить шагами пестрый ковер на полу. Какая, однако, сволочь! А ведь если бы меня казнили по-настоящему, то убийце и делать ничего не нужно было. Связь бы разорвалась сама собой. Ту же самую мысль высказал Эрик:

– Опоздай я к Михаилу на день-другой – и ты уже спала бы… На облаках.

Он помолчал, затем поинтересовался:

– Лера, это очень… важно. Тот, кто убивал, для построения связи между вами… Должен был иметь с тобой непосредственный телесный контакт. Ты можешь вспомнить, кто прикасался к тебе? И после чего начались боли?

Я сглотнула вязкую слюну.

Ох. Только не это. Андрей?..