Текст книги "Воровка с того света"

Я удивленно подняла на него глаза и увидела на его лице выражение, которое меня поразило. Он за меня переживал. Это было непривычно.

– Ты предал бы брата из-за меня?

– Я избавил бы тебя от риска. Вот и все. Мой брат тут совершенно ни при чем.

– Но для него крайне важно, чтобы я достала жемчужину.

– Да, для него важно. Если он не способен бороться со своими эгоистичными порывами, возможно, стоит ему помочь?

– Это не в твоих силах.

– Да, и поэтому я злюсь, – сказал он, а я увидела плотно сжатые губы, четкую линию скул и лед во взгляде. Он и правда был в гневе.

Глава 13

С Алексом мы просидели на крыше до рассвета. Почему-то сейчас я не хотела уходить. Мне было просто и легко, возможно, потому что нас не связывали романтические отношения. Не нужно было думать, что я говорю, не нужно держать в голове, что между нами барьеры, которые необходимо преодолевать. Мне просто нравилось с ним болтать. Он не напрягал и не пытался сократить расстояние.

По номерам мы разошлись, только когда уже показались первые лучи солнца, и потом в карете синхронно зевали, заставляя Габриэля недоуменно хмуриться. Я старательно прикрывала рот ладошкой.

– Крис, ты же пошла спать, чтобы быть бодрой с утра? – наконец не выдержал он. – Что пошло не так?

– Не спалось, – скупо отозвалась я и устроилась на сиденье, свернувшись калачиком. Бессонная ночь давала о себе знать. Я чувствовала себя разбитой и несчастной, а еще – эмоционально опустошенной. Меня словно вывернули наизнанку. Я не могла дождаться, когда закончится этот самый сложный для меня день.

– А ты почему зеваешь? – недовольно обратился Габриэль к брату.

– А я всегда хочу спать. Можно подумать, ты не знаешь, – буркнул Алекс и отвернулся к окну. На меня он старался не смотреть, и я почему-то почувствовала неловкость.

Мы не делали вчера ничего предосудительного, просто сидели и болтали, так почему же сегодня оба соврали Габриэлю, как будто совершили нечто постыдное?

Эти мысли занимали меня всю дорогу и отвлекали от волнений, связанных с предстоящим путешествием в Шан-Тяр.

Сердце подскочило в груди, когда я впервые увидела его на горизонте. Отсюда город походил на небольшое и очень странное облако с тонкой ниточкой, спускающейся вниз. Отчасти город в небе издалека напоминал «грибок» после атомного взрыва. Чем ближе мы подъезжали, тем четче становился силуэт. Проступали хрустальные башни, переливающиеся в лучах заходящего солнца, белоснежные стены и то пропадающая, то появляющаяся узкая лестница, которая спускалась спиралью до самой Земли. Перил не было. И прозрачные, висящие прямо в воздухе ступени качались на ветру.

Я любила высоту, но эта пугала даже меня. Один неуверенный шаг, одно дуновение ветра – и я упаду. А путь неблизкий. Даже сложно представить, сколько там ступеней! И как преодолеть их за полночи, чтобы потратить оставшуюся половину на то, чтобы спуститься?

– Может, плюнем на это неблагодарное дело? – спросил Алекс, поймав мой затравленный взгляд.

– Нет, – Габриэль покачал головой. – Слишком много я вложил в это дело. Не могу отказаться. Крис, ты ведь достанешь жемчужину для меня? – спросил он с нежностью в голосе.

Сглотнув, я кивнула:

– Да.

Будто у меня был выбор. А если бы был? «Я бы все равно полезла туда», – ответила сама себе мысленно и разозлилась на обстоятельства.

Карета остановилась возле поля, усыпанного мелкими голубыми цветочками, практически у подножия прозрачной лестницы, ведущей в облака. Тень от города падала на траву, и казалось, будто небо затянула огромная туча.

Я встала на подножку и запрокинула голову, чувствуя, как перехватывает от страха сердце. Нужно было начинать свой путь, и очень хотелось верить, что получится вернуться обратно.

С подножки кареты мне помог спуститься Алекс. Даже не знаю, как он умудрился проскользнуть вперед Габриэля и подать мне руку, которую я приняла просто потому, что это оказалось очень неожиданно. Сейчас я вообще немного плыла. Слишком серьезное дело предстояло совершить буквально через несколько минут. От осознания этого сердце стучало в груди, а ноги становились ватными.

Шан-Тяр потрясал. Я стояла у его подножия и не понимала, как добраться до едва виднеющихся врат города-храма. Идущая спиралью лестница без перил со свободно плавающими в воздухе ступенями казалась заметной лишь с определенного ракурса. Она была прозрачной. Даже не стеклянной, а словно сотканной из чуть более плотного воздуха. Я приблизилась и задрала голову, поражаясь масштабами сооружения.

Габриэль шагнул вперед и сжал меня в объятиях:

– Пора…

Его мягкие губы скользнули по моим, но я отвернулась. Не хотела тратить силы на нежность и злилась. Это он втянул меня в опасное для жизни предприятие. Это ради его желаний я сейчас буду рисковать собой.

Он понял без слов и отступил, а я осознала: если выживу, очень много буду думать о нас. Прощу ли я его когда-нибудь? Мне казалось, путешествие в Шан-Тяр разрешит наши разногласия, уберет сомнения и разрушит преграды. Сейчас же, стоя у подножия древнего сооружения, где прятались тайны этого мира, я не была уверена в этом. Боялась, что, даже если вернусь живой, никогда не смогу забыть, на что мне пришлось пойти. И никогда не смогу отделаться от мысли, что в этот момент Габриэль выбрал не меня, а собственную выгоду.

– Где там искать жемчужину? – спросила я.

На вопрос ответил Алекс:

– Думаю, ее не прятали. Замок неприступен.

– Но это ведь не так. Да, Габриэль? – прищурившись, уточнила я. – Я же пройду внутрь.

– Шан-Тяр – своего рода храм. Его врата откроются только избранным. Внутри могут подстерегать ловушки, которые тоже непросто пройти. Но если получится, тебя будет ждать награда.

– Жемчужина?

– Да, именно она. Она находится где-то в центре замка, вероятнее всего, в большом зале на постаменте, как святыня. Ее не стали бы прятать в подземелье, словно постыдный секрет.

– Я поняла…

Я вздохнула и повернулась к лестнице. Коснулась ступеней руками и почувствовала их прохладную гладкость. Они были почти невидимыми, но вполне осязаемыми, и я сделала первый шаг в небо, даже не обернувшись в сторону Габриэля и Алекса. К чему долгие прощания?

Замерла на первой ступени и сделала еще один неуверенный шаг, спиной чувствуя напряжение близнецов, которые не сводили с меня взглядов. Ни один меня не остановил. Алекс хотя бы пытался, но и он не выставил ультиматум брату, позволив нам разбираться между собой, а я покорно, как марионетка, выполняла волю мага. Потому что сначала он подчинил мое тело, когда заключил в демоне, а потом покорил душу, влюбив в себя. И вот я медленно двигаюсь в сторону стремительно темнеющего неба, усыпанного звездами. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой.

Пока было несложно. Ступени держали мой вес, а я, ощущая под ногами твердую поверхность, чувствовала себя увереннее, несмотря на то что со стороны казалось, будто ступаю по воздуху.

Сложнее стало, когда я поднялась примерно на уровень пятого этажа.

Тут ветер дул сильнее. От напряжения я начала чувствовать спину – тянущую боль в мышцах и пояснице. Ноги еще не устали, но и идти предстояло еще очень долго. Все же есть разница: ты просто взбегаешь по лестнице, там, где тебя не поджидает никакая опасность, или идешь по парящим в небе ступеням, когда напряжено все тело, а ты сосредоточена и любой неверный шаг может привести к смерти.

Порывы ветра, который внизу почти не чувствовался, пробирали до костей, а парящие ступени шатались. Я уже не была так уверена, делая новые и новые шаги. В некоторых местах расстояние между ступенями становилось большим, где-то приходилось чуть отступать, чтобы поймать ногой очередную твердую поверхность.

Я расставила руки как крылья, чтобы лучше ловить баланс. Отчаянно не хватало перил, лоб покрыла холодная испарина. Я понимала, что не преодолела и трети пути, и теперь все меньше и меньше верила в то, что дойду до самого верха. И совсем не верила, что сумею спуститься обратно. Особенно до наступления рассвета, когда лестница растает. Интересно, если солнце застанет меня в середине пути, жемчужина упадет на землю вместе со мной? И будет ли Габриэль жалеть о том, что добился своего, но потерял меня? К сожалению, я никогда об этом не узнаю.

Меня сносил ветер, и были моменты, когда я начинала думать, что никогда не пройду этот путь. Габриэль не ошибся, создав существо, способное преодолеть древнее заклятие, но не хватало даже сил, заключенных в теле демона. Я измоталась еще на середине пути, и если бы под ногами не простиралась бездна, наверное, повернула бы назад. Но такой возможности у меня не было, и я поползла, переваливаясь с одной колыхающейся на ветру ступени на другую.

Я бы сдалась, но врата небесного града становились все больше, я уже могла рассмотреть причудливый орнамент на белоснежных створках и оценить, насколько они огромны. И это придавало сил. Я уже сделала то, чего не мог сделать никто, а значит, есть шанс, что авантюра завершится успехом.

Добравшись до врат, я упала на ступени перед ними и разрыдалась. Здесь была широкая площадка. Белоснежный мрамор казался реальным и прочным, не то что прозрачные ступени. И, наверное, я была бы счастлива, если бы не понимала: это даже не середина пути. Это самое начало. Мне нужно попасть внутрь, найти жемчужину и, главное, спуститься обратно.

Не знаю, сколько я приводила в порядок дыхание, прислонившись к холодным вратам Шан-Тяра. Тут было адски холодно, все еще завывал ветер, который норовил еще несколько минут назад скинуть меня со ступеней, но я не могла заставить себя пошевелиться, несмотря на то что замерзала. Клонило в сон, и только понимание того, что этот сон может стать вечным, заставило меня подняться и толкнуть врата. Самое ужасное заключалось в том, что они не поддались.

– В смысле? – в истерике пробормотала я и со всей силы ударила в створки. Ни ручки, ни засова, ничего. Врата были заперты изнутри, и так как град многие столетия парил в воздухе, там не осталось никого, кто мог бы меня впустить. Неужели все было напрасно?

Я с ужасом посмотрела вниз и поняла, что не могу просто взять и начать спуск на землю. Что я скажу Габриэлю? Прости, я не смогла открыть врата? Но это ведь глупо! И он не сдастся, он заставит меня подниматься еще раз, а я не готова на такой подвиг!

– Ну же! – завопила я, молотя кулаками в створки. – Давайте открывайтесь! Зря я, что ли, сюда лезла?!

Орнамент под моими руками вспыхивал, и этот факт привлек мое внимание. При сильных ударах он сверкал, словно внутри линий шла неоновая подсветка.

– Так-так… – От нервов я начала разговаривать сама с собой.

Я начала шарить руками по орнаменту и лупить по нему сильнее. К сожалению, я не могла отступить на достаточное расстояние и понять, что нарисовано на вратах, поэтому не сразу нашла солнце, луну и затмение, просто лихорадочно стучала по линиям. Но как только под моими пальцами зажегся месяц, поняла, в каком направлении имеет смысл двигаться.

Солнце и затмение нашла значительно быстрее и не поверила своему счастью, когда они полыхнули белым светом и створки врат бесшумно разъехались в стороны, пропуская меня внутрь. Заходить было страшно, но я уверенно сделала шаг внутрь Шан-Тяра. Туда, куда уже очень много лет не ступала нога человека.

Гулкое эхо шагов раздалось по огромному пустому помещению. Едва за мной закрылась дверь, как Шан-Тяр озарил свет. Я так и не нашла его источник. Просто в один момент за огромными витражными окнами будто наступил день. Разноцветные блики от стекол упали на пол.

На мраморных плитах лежал толстый слой пыли, а фрески на стенах раскрошились от времени, утратив яркость красок. Тут было безжизненно, но я не спешила делать шаг вперед. Огромный зал поражал своим величием. Он был построен словно для великанов или драконов. Потолок поддерживали массивные колонны, и, если задрать голову, она начинала кружиться. Свод потолка был где-то невообразимо высоко.

Я замерла и прежде, чем двинуться дальше, постаралась досконально изучить все, что меня окружало. Под толстым слоем пыли на полу угадывался рисунок. Черные и белые плиты были выложены на первый взгляд хаотично, но если присмотреться, то белые образовывали петляющую через весь зал дорожку.

Пытаясь подтвердить догадку, я обернулась и поискала вокруг себя хоть что-то. Не нашла ничего и вынула из заплечного рюкзака одну из бутылок, в которой была вода. Воду я выпила, пока поднималась сюда, оставив на обратный путь вторую бутылку, а вот тару выбрасывать не стала. Показалось неправильным швырять ее вниз. Так и прибить кого-нибудь ненароком можно.

Сейчас же бутылка пригодилась. Я осторожно взяла ее и кинула на ближайшую черную плитку. Бутылка совершенно бесшумно пролетела вниз, словно я ее бросила с прозрачной лестницы сквозь облака, а не на мраморный пол.

Только после этого я заметила, что стою сама на двух белых плитах у входа. Если бы я сделала чуть более широкий шаг с самого начала, то полетела бы на землю. Алекс и Габриэль были правы: Шан-Тяр таил много опасностей. Осталось понять, верна ли моя догадка. Все ли белые плиты безопасны или на них меня тоже ожидают сюрпризы?

Я задержала дыхание и осторожно вынесла вперед ногу, трогая носком белую плиту. Она была обычной – мраморной, твердой. Не почувствовав под ступней пустоты, я осторожно перенесла вес и сделала робкий шаг. Остановилась, перевела дух и потом шагнула снова. Плиточка за плиткой, преодолевая расстояние, отделяющее меня от дверей на противоположной стороне зала.

Я уже почти расслабилась, когда услышала подозрительный нарастающий гул. Только тренировки с Алексом, которые мы проводили с повязкой на глазах, заставили меня сориентироваться и резко отклониться назад. Если бы я не петляла как заяц по белым плитам, я бы оперлась на руку, согнув ноги в коленях, но под рукой была черная плитка. Я это знала, поэтому просто отклонилась, практически падая на колени. Там, где я только что стояла, со свистом пролетело металлическое кольцо с лезвиями. Если бы я не успела увернуться, то оказалась бы разрублена пополам. Это заставило меня по-новому оценить оставшийся до двери путь. Я представления не имела, какие сюрпризы меня на нем ожидают, поэтому заранее впала в панику. Дорога из белых, на первый взгляд безопасных, плиток казалась бесконечно длинной.

Чем дальше я отходила от врат, тем более коварными становились ловушки, которые поджидали меня на белых плитках. Петляли и сами плитки. Пару раз приходилось совершать еще те акробатические пируэты, чтобы перепрыгнуть с одного островка мнимой безопасности на другой. Я добралась до выхода из зала запыхавшаяся и устало воткнулась в стену, пытаясь отдышаться. Стена была самая обычная, каменная, без намека на дверь. Причем я готова была поклясться, что, когда совершала последний рывок, отчетливо видела выход. Я до него и пыталась добраться!

От отчаяния хотелось разрыдаться.

– Да вы что, издеваетесь? – простонала я в пустоту и прикрыла глаза. Я не ожидала услышать ответ, но промолчать было выше моих сил.

Я села на пол, понимая, что устала так, что готова просто сдаться. Я не могу и не хочу искать эту проклятую жемчужину! И мне адски жаль, что я зашла настолько далеко, и путь назад пугает не меньше, чем движение вперед. С одной лишь поправкой: как вернуться, я хотя бы примерно представляю, а вот куда двигаться дальше – не имею ни малейшего понятия. Наверное, я сдалась. Есть некий предел, за которым опускаются руки. Я не хотела и дальше бороться за мечту Габриэля.

Я одна в чужом мире, в сотнях метров над землей, выполняю чужое, совершенно не имеющее значения для меня желание. Мне вообще не нужна эта жемчужина. Не знаю, что могло бы произойти в моей жизни, чтобы я рискнула добыть ее для себя.

Прикрыв глаза, повернула голову и… тут же наткнулась взглядом на приоткрытую дверь. Она была справа от меня, и я не понимала, как могла ее не заметить. Она только что появилась? Я смотрела не туда? Что вообще произошло? Этот чертов небесный храм жил своей жизнью и явно издевался надо мной!

Я взглянула на петляющую дорожку из белых плиток, над которой периодически пролетали копья, кинжалы и металлические круги с ножами, и гостеприимно открытую дверь, ведущую в длинный, пустой коридор, и поняла, выбор очевиден. Я поднялась и продолжила путь.

Причем вставала я с мыслью, что поверну назад, это было самым разумным, но почему-то на одном упрямстве двинулась дальше. Коридор был темным, пустым и на первый взгляд безопасным. Едва я оказалась внутри его, как дверь за моей спиной исчезла.

С другой стороны коридор заканчивался тупиком. На стенах, сложенных из серого, необработанного кирпича, мерцали странные неяркие светильники прямоугольной формы. Ни окон, ни дверей – ничего. Просто каменный мешок. К счастью, огня, ножей и прочих радостей тоже не было.

Впрочем, как оказалось, я зря выдохнула с облегчением. На первый взгляд отсюда не было выхода. А потом раздался противный скрежет, и коридор стал немного короче и уже. Его стены начали медленно сжиматься. Сначала я даже не поняла, что произошло, но потом звук повторился, и стены стали еще немного ближе друг к другу. А это уже было совсем нехорошо!

Глава 14

Я не могла понять: это ловушка или я просто пока не нашла отсюда выхода? Начала лихорадочно обшаривать кирпичики, исследуя их ладонями, и скоро нащупала в стене четкую линию. Тут была дверь, но она умело маскировалась под кирпичную стену, и я представления не имела, как ее открыть.

Но ведь если есть дверь, где-то должен быть механизм, который ее отпирает. Или ручка, или кнопка, или рычаг. В этом мире есть магия. Я лихорадочно обшаривала стены, топала по полу, но не могла понять, как можно открыть дверь. Постепенно накрывала паника, так как с каждой минутой коридор становился все уже. Ужасно не хотелось, чтобы моя жизнь закончилась так. Вообще не хотелось, чтобы жизнь закончилась, но быть расплющенной в коридоре особенно обидно.

Я не сразу заметила мигающий свет. Точнее, заметила мельтешащее мигание, но не придала ему значения. Но сейчас поняла, что огоньки загораются на определенных камнях, словно подсвечивая их изнутри. Не понимая, зачем это делаю, я подпрыгнула и нажала на ближайший кирпич с огоньком. Он чуть отодвинулся назад и потух. Проделала то же самое со следующим, с радостью заметив, что стены коридора перестали двигаться.

Стало не так страшно. Дверь оставалась закрытой, но у меня появилась цель. Пока я не могла отсюда выйти, но хотя бы жизни ничего не угрожало. Это уже великое достижение!

Огоньки подсказывали, на какие кирпичи нужно нажимать, и когда не осталось ни одного светящегося, а коридор погрузился в полный мрак, дверь в стене со скрипом отъехала в сторону, пропуская меня дальше.

Я кинулась туда, даже не пытаясь рассмотреть, что ожидает меня за очередной дверью. Так устала, что мечтала только о том, чтобы все как можно быстрее закончилось. Я понимала: даже если доберусь до жемчужины, придется проделать обратный путь – и он тоже не будет простым. Опять ловушки, сдвигающиеся стены и потайные двери… И каждый раз цена за ошибку – смерть. Наверное, стоило признать: живой мне отсюда не выбраться. Но и ждать смерти было не в моих правилах.

На сей раз я оказалась в огромном зале. Видимо, в финальной точке моего путешествия. В центре похожего на площадь помещения возвышался постамент, из которого торчал мраморный столб, где под стеклом мерцала жемчужина размером с теннисный мяч. Я могла ее разглядеть только потому, что она сияла, словно светодиодная лампа.

Пол под ногами был гладким, из плотно подогнанных друг к другу мраморных пластин. Я не знала, какой подвох он хранит, но готова была поклясться, что он непременно есть, поэтому не торопилась шагать вперед.

Страх был иррациональным, но вполне оправданным. Тут меня поджидали только новые опасности. Но стоять на месте тоже не имело смысла, и я осторожно ступила вперед, так и не придумав, как предотвратить гипотетическую опасность. Ничего не случилось, и я пошла увереннее. Правда, бдительность старалась не терять, шаг за шагом приближаясь к заветной цели.

Здесь не было магических ловушек, кинжалов или сдвигающихся стен, но каждый шаг давался с великим трудом. Я словно продиралась сквозь вязкий кисель. Ноги стали невероятно тяжелыми, и я с трудом отрывала их от пола. Словно попала на планету с другой гравитацией.

Неведомые силы не пускали меня к жемчужине. Чем ближе я подбиралась к ней, тем тяжелее давался каждый шаг. Вокруг начали собираться тени.

Сначала я подумала, что в просторном зале просто потемнело, словно кто-то выключил или приглушил искусственное солнце, освещающее Шан-Тяр, а потом поняла, что тьма движется. Обрывки теней, похожих на человеческие, мельтешили по залу, кидались мне под ноги, затрудняя движение. Кружились рядом, будто не желая пускать меня дальше.

Это оказалось сложнее и страшнее, чем ловушки. Я даже замерла на какое-то время, но потом поняла, что не могу сдаться, когда до цели осталось так мало. Нужно добраться до этой проклятой жемчужины и как-нибудь сбежать с ней отсюда, чтобы кошмар наконец-то прекратился.

– Зачем ты тут? – прошелестело справа.

Я дернулась, оборачиваясь, но тьма там уже развеялась.

– Уйди! – шепнули в левое ухо.

– Не отдадим! – Волосы на затылке пощекотало чье-то морозное дыхание.

– Наше сокровище!

Голоса звучали со всех сторон. Я крутилась, пытаясь поймать источник звука, но он постоянно ускользал. Тени нашептывали мне в уши проклятия, хватали за ноги, но я не сдавалась, и тогда перед жемчужиной на белоснежных мраморных плитах медленно поднялся призрак воина.

Серебристые блики закружились прямо передо мной, завернулись в спираль, уплотнились, и вот мне дорогу преградил призрачный великан. В его длинной бороде запутались звездочки, а глаза сверкали, как два рубина. Он был свиреп, а огромные руки сжимали блистающий меч. И я точно знала, что если воин опустит меч на мою голову, то я точно умру. Несмотря на призрачность, угроза от него исходила самая что ни на есть настоящая.

– Зачем ты потревожила наш покой, девица, созданная темным магом и демонами ада?

Его голос громыхал у меня в голове, хотя сам воин оставался безмолвным. Он просто замер с занесенным над моей головой мечом и внимательно смотрел перед собой рубиновыми пылающими глазами.

– Ну простите, – отозвалась я. – Я не хотела ни сюда, причем под «сюда» я имею в виду не только Шан-Тяр, но и вообще этот мир. Ни это тело. Но я должна достать жемчужину.

– Зачем она тебе?

– Мне? – Смешок сдержать не получилось, и в глазах великана мелькнуло любопытство. – Мне она не нужна. Она нужна магу, который сделал меня такой. Я выполняю его приказ.

– Мы не отдадим жемчужину магу. Маги коварны, хитры и всегда пользуются чужими руками. Мы отдали бы ее тебе, если бы ты убедила нас в том, что она тебе нужна. Но ты лишь руки, поэтому уходи! Жемчужина тысячи лет ждет достойного…

– Так! – Я подняла руки, показывая, что еще не все сказала. – На самом деле я несколько лукавила, когда говорила, что мне жемчужина не нужна. Она нужна мне. Эта жемчужина поможет спасти жизнь одному хорошему человеку, девушке…

– Всего одному? – прогрохотал голос великана. – Ее хотели забрать, чтобы предотвратить или развязать войны, и не смогли продвинуться дальше первого десятка ступеней. Мы не отдали, не позволили.

– Но я-то дошла. Я дошла, потому что хочу получить свободу, хочу, чтобы между мной и любимым исчезли преграды, и хочу, чтобы жемчужина помогла той, кто дорог моему магу. Разве я не заслуживаю ее?

– Между влюбленными преграды всегда только в их душах, но ты и правда дошла досюда. Ты и правда не желаешь никому зла и не станешь использовать жемчужину для разрушения. Ты можешь ее забрать, – отозвался великан, и я обрадованно подпрыгнула.

Он тут же испортил всю радость:

– Но торопись. Шан-Тяр выполнил свое предназначение и разрушится с первыми лучами рассвета. Если ты не успеешь вернуться на землю, то разобьешься. Времени осталось очень мало. Я хотел бы пожелать тебе удачи, но не могу. Я тысячи лет охранял жемчужину и не стремился к тому, чтобы она нашла своего хозяина.

С этими словами воин растворился в воздухе, а передо мной открылся путь к артефакту. Я не стала думать над словами призрака, анализировать их и просто кинулась со всех ног к жемчужине, возвышающейся на пьедестале.

А вокруг меня менялся мир. Облезал белый мрамор, словно смытый дождем. Грязными разводами со стен стекали фрески, а пол по краям зала начал разрушаться, когда я добежала до столба, на вершине которого сияла жемчужина, Шан-Тяр почти был разрушен. Поднялся ветер, потому что у летающего меж облаков храма исчезла крыша. Лучи поднимающегося солнца бликами залили пол, пространство которого все уменьшалось. Я схватила жемчужину и осмотрелась. Теперь прозрачная лестница вилась у меня под ногами, прямо от постамента. Когда я ступила на нее, замок окончательно растаял в лучах восходящего солнца. От древнего величественного храма не осталось ничего, и я, пошатываясь на ветру, как можно быстрее начала спускаться, понимая, что не успею.

Дух поиздевался надо мной. Точнее, древние создатели храма поиздевались над тем смельчаком, который решится достать жемчужину. Взять ее теоретически было можно, а вот добраться с ней до земли – нет. Меня стремительно догонял солнечный свет, и я знала: вопрос, когда лучи достигнут ступеней у меня под ногами, риторический. И ответ на него – скоро.

Этот миг наступит однозначно быстрее, чем я доберусь до земли.

Когда моя нога пролетела сквозь стремительно бледнеющую ступень, я даже не удивилась. Крепче прижала к себе жемчужину и упала в облака, понимая, что, может быть, жемчужину Габриэль получит, но меня – точно нет.

Алекс

Рассвет занялся на горизонте, окрасив кромку неба в розовый. У меня уже болела шея, потому что я неотрывно смотрел на висящий над головой Шан-Тяр и прозрачную лестницу, по которой в небо ушла Кристина.

– Смотри… – прошептал брат.

Он так же безмолвно простоял рядом со мной всю ночь. Интересно, каково ему? Пожалел, что отправил на верную смерть девушку, которую сделал своей? Или для него это все игра? Впрочем, я не мог его осуждать, когда сам наделал не меньше бед. Он не знает об этом, но незнание не делает меня безгрешным.

Я обратил внимание на то, что привлекло Габриэля. Башни замка начали таять в воздухе. Не сразу, но Шан-Тяр терял очертания, словно растворяясь в стремительно светлеющем небе.

– Что это?

– Мне кажется, у нее получилось, – довольно сказал брат. – Смотри, Шан-Тяр разрушается. Это может произойти только в том случае, если его существование стало ненужным.

– Но она не успеет! – сквозь сжатые зубы произнес я.

– Подожди, храм большой. Если Крис забрала жемчужину, то уже должна спускаться к нам. Просто еще так высоко, что мы не можем ее разглядеть.

Я до рези в глазах всматривался в светлеющее небо и гипнотизировал почти незаметную прозрачную лестницу, пока Шан-Тяр стремительно разрушался, оставляя после себя лишь густые, кудрявые облака. И наконец среди поблескивающих ступеней увидел ее. Маленькая фигурка пыталась убежать от рассвета, но не могла. Я видел, что она не успевает. Солнечные лучи были быстрее.

Решение пришло в один миг. Я снял рубашку и сделал шаг вперед.

– Ты что делаешь? – оборвал меня брат.

– Пользуюсь правом старшего в роду.

– Но ты никогда…

– Возможно, настал тот миг? – Я с легкой улыбкой посмотрел на Габриэля и расправил крылья. Они прорезали кожу спины с дикой болью, но разве это имело значение? Я впервые взмыл в небо, понимая, что трансформация может меня убить. Я не сделал это ради Элен, когда просил Габриэль почти десять лет назад. Но ведь я оставался рожденным в этом мире. Шан-Тяр все равно не принял бы меня, а вот поймать стремительно падающую девочку из другого мира, возможно, получится.

Я подхватил ее на руки, отметив, как судорожно длинные пальцы сжимают полыхающую жемчужину, и шепнул:

– Я держу тебя.

А в ответ услышал обидное:

– Габриэль…

Кристина отключилась. Чувствуя головокружение, я начал спускаться. Сегодня я по старшинству рода пробудил в себе древний драконий ген. А значит, в моей душе поселилось настоящее чувство. Если бы этого не было, обращение просто убило бы меня. Через тьму поколений мне достались только кожистые крылья, малая часть истинного облика, но и этого хватило, чтобы спасти ту, которая запала нам с Габриэлем в сердце.

Кристина

Я пришла в себя на удобной постели – видимо, в какой-то гостинице. Накрахмаленное белое белье с вензелями. Свет, льющийся в комнату через приоткрытые шторы, и обеспокоенный Габриэль у кровати. Вечно всем недовольный Алекс сидел у стены в кресле и раздраженно листал какой-то журнал.

Он словно почувствовал мое пробуждение, так как в его глазах вспыхнул радостный огонь. Похоже, Алекс за меня переживал. Приятно.

– Ты очнулась, какое облегчение! – Это уже Габриэль поймал в ладони мою пока безвольную руку. Слабость приковывала к кровати. Я не могла даже пошевелиться. Но нежное касание было приятно. – Мы за тебя так переживали!

– Не знала, что ты умеешь летать, – шепнула я, обращаясь к нему. – Спасибо, что спас.

– Я и сам не знал, – тихо отозвался он, с нежностью разглядывая меня. И лишь где-то в глубине светлых глаз мелькнуло мимолетное сожаление. Интересно, о чем?

– Но как это? Как такое возможно и почему ты сам не достал жемчужину?

– Летающий или нет, Габриэль все равно часть этого мира. Шан-Тяр не позволил бы ему пройти, – раздраженно отозвался Алекс и поднялся. – Общайтесь, а я пойду добуду что-нибудь поесть.

– Про нас не забудь! – крикнул Габриэль ему вслед, но Алекс не ответил, лишь хлопнул дверью так, что с косяка посыпалась пыль.

– Что с ним? – удивилась я.

– Он в последнее время нервный, – задумчиво отозвался Габриэль. – Как ты себя чувствуешь?

– Я? Слабость. Почему так? Я, конечно, устала, но не до такой же степени…

– Места, подобные Шан-Тяру, вытягивают жизненную силу, подавляют, и после них еще долго чувствуется упадок сил.

– Интересно, и почему я снова узнаю о чем-то важном постфактум? – В моем голосе прозвучал сарказм, и Габриэль, кажется, даже смутился.

– Но ведь это знание ничего бы не изменило. Правда?

– Не изменило бы, – призналась я и закрыла глаза. – Сколько я спала?

– Не так долго. Несколько часов. Но сегодня мы уже никуда не поедем, – в его голосе прозвучало разочарование.

Я разозлилась:

– Габриэль, я чуть не сдохла, чтобы достать для тебя эту уродскую жемчужину, а ты упрекаешь меня за то, что я полдня провалялась в отключке?

– Ну прости, – примирительно улыбнулся он. – Просто ты же знаешь, как долго я ждал этого момента. Конечно, я хочу как можно быстрее провести ритуал. Но ты не переживай, мы останемся тут столько, сколько нужно, правда. А сейчас отдыхай.