Текст книги "Пятый постулат"

Глава 29
Революция

Со дня знакомства с Впередсмотрящим и революционерами жизнь Маши изменилась коренным образом.

Теперь она под любым предлогом ускользала из гостиницы и торопилась в подполье, по дороге тщательно проверяя, нет ли за ней слежки. Маша не слишком понимала, как это правильно делать, однако старалась изо всех сил. Теперь любой взгляд казался ей подозрительным, каждого, кто пытался заговорить с ней, она мгновенно принимала за шпиона. Что и говорить, жизнь у подпольщиков была тяжелой!

Встречи, бесконечные споры о политике и пути общевизма, горящие глаза товарищей… Маша чувствовала себя на своем месте, среди друзей, будто она снова была дома, и сердце ее пело от мысли, что ей все же удалось зародить семена общевизма и они взошли даже на этой неплодородной почве.

С Весем у нее все оставалось по-прежнему. Он где-то пропадал, не обращая на нее особого внимания, и даже не интересовался, удалось ей что-нибудь выяснить или она впустую тратит время. Это было Маше на руку – не хватало, чтобы узнал о подполье, ведь вмиг запретит ей встречаться с товарищами, и попробуй поспорь! С него станется Машу на замок запереть, если не что похуже…

Маша хотела было отказаться жить с ним, и даже открыто заявила о своем намерении. Ведь он враг народа, а она – общевистка! С ним приятно, конечно, но ведь это предательство народных интересов!

Однако жаркая речь ее пропала втуне. Весь, поглощенный какими-то своими проектами, преспокойно пожал плечами и сказал:

– Не хочешь, не надо, я тебя силой в койку не тяну. Но только учти: я долго без женской ласки обходиться не привык, значит, будешь видеть меня еще реже. И о хорошем ужине тогда забудь – денег и так в обрез!

Он замолчал, давая Маше осознать последствия. Ясно, откажи она ему, он снова пойдет к гулящим девкам и будет проделывать это регулярно. И сколько денег он просадит, неизвестно! Но, надо думать, много: в столице все втридорога. А ведь Маша не знала, сколько у Веся осталось золота! Перспектива оказаться на улице, когда хозяйка выгонит их за неуплату, не вдохновляла. Может, подпольщики и поселили бы ее где-нибудь, но с деньгами у них и так негусто, сколько они смогут ее содержать? На хорошую работу ей не устроиться, только в посудомойки или прачки идти, а это тяжелый труд с утра до ночи и крохотный заработок, только-только прокормиться! А главное, тогда ведь не останется времени на встречи с подпольщиками!

Маша вздохнула и не стала отталкивать Веся ни этой ночью, ни последующими…

Так и протекала ее жизнь – днем душа грелась среди товарищей, а ночью приходил час для наслаждения тела. Машу угнетала эта запретная связь, но она, поразмыслив, решила, что пока у нее попросту нет другого выхода, и смирилась с таким положением.

С товарищами тоже не все шло гладко. Впередсмотрящий привел откуда-то еще троих новоявленных общевистов, Надежда (это тоже была партийная кличка) нашла двух молодых женщин, обозленных на богатых хозяев жизни. И в стане сторонников террора прибыло. Всякий раз приходилось осаживать чересчур бесшабашных молодых людей, готовых хоть сейчас идти вешать богатеев и штурмовать дворец властелина! Как это делать и удастся ли им хотя бы дойти до ворот, они толком не задумывались. И, как казалось Маше, переставали прислушиваться к доводам рассудка.

Почти отчаявшись вдолбить в эти горячие головы хоть немного разума (может, стоило снова воспользоваться Книгой?), Маша пыталась занять их хоть чем-нибудь. Вот, например, можно листовки на улицах расклеивать! Так делали революционеры в ее мире, и это работало. Люди узнавали о бесчинствах властей, которые обычно замалчивались, об учении Вождя… Но идея эта едва не провалилась по совершенно неожиданной причине.

– Не выйдет ничего, – уныло сказал Впередсмотрящий, выслушав ее предложение. – Где мы бумаги столько возьмем?

– Я куплю! – ответила Маша – ей удалось скопить немного денег, Весь давал на мелкие расходы, а она, конечно, ничего не тратила, как ни хотелось порой вкусного пряника или там леденца… – В типографии никого знакомого у вас нет?

– Где? – изумился тот.

– Ну, где книги печатают, – пояснила Маша.

– А! В печатне-то? Нету, что ты, – махнул он рукой. – Туда с разбором нанимают, и кто там служит, все грамотные, гордые донельзя. И платят им хорошо. К ним и не сунешься!

– Тогда придется переписывать вручную, – строго сказала девушка. Она была готова засадить всю ячейку за листовки – заодно не будет времени буянить.

– Оно бы хорошо, – почесал в затылке Впередсмотрящий, – только как бы тебе сказать… Толку с этого не будет!

– Да почему же?!

– Да потому что у нас тут в грамоте хорошо если три человека разумеют, – объяснил мужчина. – То есть имя свое написать или там вывеску прочесть все могут, а что другое – вряд ли. Ни к чему нам это. А тут такие слова мудреные. Их выговорить-то сложно, а написать – так и вовсе. Переврем еще, а разве можно слова Вождя переиначивать? Ты ж сама так говорила! Ну и к тому же… Если на улицах расклеить, листовки твои только богатеи прочесть и сумеют, народишко-то остальной вроде наших!

Маша потрясенно молчала. Да как же так?! Революция явно откладывалась на неопределенный срок ввиду наличия обстоятельств непреодолимой силы: невозможности вести пропаганду посредством печатного слова! Но она не привыкла сдаваться…

– Ладно, – решила девушка. – Раз читать и писать толком никто не умеет, будем листовки рисовать!

– Как это? – вытаращился Впередсмотрящий.

Пришлось объяснять.

В интернате Маша часто помогала оформлять стенгазету: у нее неплохо получалось рисовать карикатуры. Лучше всего выходили толстопузые буржуи и мускулистые рабочие. Только и надо было у буржуев поменять шляпы на короны, пририсовать длинные плащи и сапоги со шпорами – и пожалуйста! Маша долго корпела над своими рисунками, и в итоге получилось очень даже неплохо: вот коронованный толстяк угнетает тощих замученных детей и женщин в цепях, а вот его скидывают с верхушки башни несколько дюжих бородатых мужиков, а над ними восходит солнце!

Как ни странно, примитивные ее рисунки пришлись по вкусу всем присутствующим, их передавали из рук в руки, смеялись и предлагали еще сюжеты. Нашлось двое ребят, которые могли перерисовать картинки, и работа закипела: кто добывал бумагу, кто чернила, кто клей, и вскоре первая партия листовок отправилась на улицы столицы… Расклеивали их по ночам, всякий раз опасаясь, как бы стража не заметила. Маша страшно переживала за товарищей: ей самой ночью было не уйти.

Это тоже ее угнетало: если подпольщики узнают, с кем живет Голос Вождя, что они подумают о ней? Много ли веры будет ее словам?! И она отговаривалась тем, что хозяйка у нее очень строгая, а сама по пути домой все оглядывалась: вдруг кто из товарищей решит проводить ее из самых лучших побуждений и случайно узнает… Но пока ей везло.

Проходя уже хорошо знакомыми улицами, Маша всякий раз огорчалась, не увидев на стене листовки: то ли их срывала стража, то ли торговки – они сворачивали из изрисованных бумажек кульки для орехов, бестолковые женщины! А если все-таки замечала маленький листок, то радовалась и наблюдала: рассматривает ли кто-нибудь рисунок, что при этом написано у него на лице. К ее огорчению, мало кто интересовался листовками, разве только несмышленые ребятишки. Взрослым было недосуг!

Вскоре поняли это и подпольщики, и работа приостановилась. Нужно было придумывать новые методы борьбы, возобновились дебаты, и Маше с трудом удавалось докричаться до товарищей, так они горячились. Все чаще звучали призывы к насилию, молодежь всерьез планировала какую-нибудь акцию, которая дала бы властям понять – не все довольны! Предлагали отравить городские колодцы, сломать статую властелина на центральной площади, побить окна в чьем-нибудь богатом доме, но это все было или гнусно, или мелко… Окна, правда, все-таки кому-то высадили: ребята говорили об этом свершении с торжествующим видом, а Маша тосковала – ясно было, революции уже не избежать, и вряд ли получится сделать ее бескровной! И, кажется, именно она стала тем камешком, что стронул с места лавину!..

…Маша стояла в толпе, в первых рядах, вокруг кричали, свистели и улюлюкали, хохотали и лезли обниматься к незнакомым людям. Но сегодня незнакомых не было, одни лишь товарищи! А те, которые не товарищи, а вовсе даже наоборот – вон они, на высоком помосте, который взгромоздили на центральной площади на месте снесенного памятника какому-то из прежних властелинов…

Над толпой реяли флаги цвета солнца, рыжие, яркие, они бросали теплые отблески на радостные раскрасневшиеся лица, звучали песни – пока не слишком уверенные, не все знали слова, но тут и там запевали:

 
Орлы Вождя парят над миром,
орлята учатся летать!
 

И подхватывали в толпе:

 
Но скоро крылья их поднимут,
немного нужно подождать!..
 

Трудно было не заразиться всеобщим ликованием, но происходящее казалось Маше немного нереальным. Как-то слишком легко все получилось, не пришлось вести долгой подготовительной работы… Видно, народ совсем изнемог под пятой властелина и его приближенных, и хватило одной горящей спички, одного стихийного митинга, чтобы вспыхнул настоящий пожар!

– Везут, везут! – раздалось в толпе, Маша вздрогнула и обернулась.

По разбитой мостовой – из нее выворачивали булыжники, другого оружия у людей зачастую не было – прогрохотала очередная телега, подъехала к помосту. С нее согнали несколько человек, втащили на помост, поставили лицом к толпе.

– Вот они, смотрите! – раздались крики. – Угнетатели! Кровопийцы! Вот ужо вам! Прошло ваше времечко! За все теперь ответите!..

Маша тоже смотрела в ту сторону, отчетливо различала лица приговоренных к повешению: один толстый, осанистый, с большой окладистой бородой, видимо купец. Второй тощий и длинный, с виду – крючкотвор, законник или еще кто-то из этой братии. Двое явных аристократов, оборванных и насмерть перепуганных. Один их них, маленький толстячок, все норовил упасть на колени и то ли покаяться, то ли вымолить прощение. Была даже женщина, мощного сложения дама с тремя подбородками, с таким невыносимо презрительным видом взиравшая на беснующуюся толпу, что так и хотелось запустить в нее капустной кочерыжкой.

Маша перевела взгляд левее и вдруг встретилась взглядом с еще одним приговоренным. Невысокий, худой, он казался еще меньше рядом с монументальной дамой. Он был босиком, со скрученными за спиной руками, драная рубашка клочьями свисала с плеч, обнажая покрытое синяками и кровоподтеками тело, теплый ветерок трепал спутанные, неровно, будто ножом обрезанные золотистые волосы. И только зеленые глаза горели живым огнем, но теперь это была всего лишь бессильная ярость…

Маша невольно подалась назад, будто он мог разглядеть ее в толпе, наступила кому-то на ногу.

– Ничего! – сказал тот, бородатый дядька, и весело осклабился. Видимо, он неправильно истолковал выражение ее лица, потому что добавил: – Нечего их теперь бояться, девка! Вот кончим кровопийц и тогда уж заживем! Ты гляди, гляди, уже петли готовы.

– А чего вешают, дядь? – спросил случившийся рядом паренек. – Раньше головы рубили!

– Так для кровососов этих благородных унизительнее казни не придумать, – объяснил тот. – Это только для таких, как мы, было, а им, понимаешь, палача с топором подавай! Нет уж, пускай подрыгаются!

Маша снова взглянула на помост. Палач уже подходил к последнему приговоренному, тот смотрел на него в упор и зло улыбался разбитыми губами. Должно быть, он что-то сказал вешателю, потому что тот вдруг побагровел и залепил приговоренному оплеуху. Выпрямившись, тот сплюнул кровь и снова ухмыльнулся, а потом сам подставил шею.

Вот сейчас палач махнет рукой, откроется люк в помосте, и тогда…

– Весь! – закричала Маша на всю площадь. – Весь!..

Она кинулась сквозь толпу, но это было безнадежно – люди стояли плечом к плечу, и даже рослой сильной Маше не удавалось протиснуться к помосту, а времени уже не осталось, и она почти ничего не видела… Что это, слезы?..

– Чего ты орешь мне в ухо? – недовольно спросил знакомый голос, и Маша рывком села. – Лежит, стонет, будто ее болотный дух щекочет! Опять на ужин какую-нибудь дрянь сожрала? Ну так иди на двор, дай поспать спокойно!

«Сон… – Маша прижала руки к груди, унимая бешено колотящееся сердце. – Это был всего лишь сон. Революция еще не свершилась, никого пока не повесили на площади. Но это непременно случится! Революции не бывают бескровными!»

– Ну? – Тон Веся изменился, будто он почувствовал что-то неладное: – Ты спать будешь или так и просидишь до утра? Если да, отдай одеяло…

– Я спать буду, – пообещала Маша и улеглась. Под щеку ей попалась коса Веся, прохладная и шелковистая на ощупь. Помнится, Маша как-то спросонья решила, что в постель забралась змея, и завизжала, а Весь потом несколько дней припоминал ей этот испуг и смеялся совершенно неприличным образом, мерзавец.

Весь только хмыкнул и, кажется, мгновенно уснул. Во всяком случае, Маше хотелось так думать, когда она осторожно придвинулась ближе и уткнулась носом в его плечо.

Он, конечно, дрянь, аристократ, не заслуживающий снисхождения и жалости! Но почему-то ей все равно не хотелось увидеть его на виселице. Непростительная слабость для общевистки, но Маша уже отчаялась понять, что правильно, а что нет.

А на следующий день Весь ни с того ни с сего захворал. Ночью у него разболелась голова, к тому же его мучила тошнота, начался жар. Испуганная Маша просидела с ним целый день, не зная, чем помочь. Она хотела сбегать за лекарем, но мужчина ее не пустил. К тому же девушка опасалась оставлять его одного.

Весь утверждал, что это скоро пройдет, и к вечеру ему в самом деле полегчало, но на следующий день его еще слегка лихорадило (измерить температуру не было никакой возможности, градусников тут еще не изобрели!), и он был совершенно невыносим. Маша с ним намучилась: то подай, это принеси, закрой окно – дует, открой окно – душно, подложи подушку – низко лежать, убери – слишком высоко!

А хуже всего было то, что на этот вечер Весь назначил какую-то важную встречу в очередном притоне, но в одиночку идти не рисковал, осознавая свою слабость после болезни. Отменить встречу оказалось совершенно невозможно – Весь этого так долго добивался, так много сил приложил ради того, чтоб его представили этому человеку! Он все уши девушке этим прожужжал!

Оставался единственный вариант – отправиться вместе с Машей. Несложно сделать вид, что она просто его любовница (да по сути так оно и было), и это не помешает разговору. В стороне обождет, всего-то! Пришлось ей надеть самое нарядное платье и сопровождать Веся – он даже экипаж ради такого случая нанял, то ли опасался грохнуться с Разбоя, то ли еще что… Да и не на Зорьке же верхом Маше было ехать!

А еще мужчина опасался, что Маша что-нибудь не вовремя ляпнет, а потому изводил девушку требованиями молчать и терпеть, что бы ни случилось!

Маша готова была держать язык за зубами хотя бы ради того, чтоб Весь от нее отвязался. К тому же она два дня не была в подполье, и теперь все мысли Маши занимал вопрос: как там товарищи? До чего договорились, что придумали? Не ищут ли свою предводительницу, обеспокоенные ее исчезновением?

Вопреки опасениям Веся, встреча прошла прекрасно: во всяком случае, Маша так решила, видя его довольную физиономию. Что уж там ему посулили: личную аудиенцию у властелина мира или еще что, она не знала. Во время разговора она скромно сидела в сторонке, а Весь рассказывать не собирался.

Казалось, от хороших новостей его болезнь куда-то подевалась. Ему совершенно не требовалась поддержка Маши, и обратно на постоялый двор они отправились пешком, отпустив экипаж. Весь с удовольствием рассматривал прогуливающихся дам, отпускал рискованные замечания, заставлявшие Машу краснеть, словом, вел себя как обычно!

Девушке пришло в голову: может, Весь ей соврал и ему вовсе не нужна была помощь? Вполне могло статься, что ему просто было неприлично являться без сопровождения – его собеседника сопровождал десяток человек, начиная от охранников и заканчивая носильщиком! Но мог бы и правду сказать, неужели бы она не поняла! Нет, этот человек так привык лгать даже по мелочам, что его только виселица исправит, подумала Маша и невольно передернулась, вспомнив свой сон.

И тут – они как раз миновали центральную площадь – случилось нечто такое, от чего из Машиной головы моментально вылетели все посторонние мысли.

Навстречу Маше с Весем двигались три повозки, окруженные конными стражниками. На них были устроены настоящие клетки, вот только везли вовсе не поросят и не молодых бычков (да и кто бы повез скот через центр города!), а товарищей Маши!

Она встретилась взглядом с Впередсмотрящим. Он был сильно избит, кровь текла из носа и из разбитой губы, но глаза сверкали необоримой верой. При взгляде на Машу глаза его расширились от удивления, и он долго еще выворачивал шею, стремясь понять, Голос Вождя ли он видел в таком нарядном платье, под руку с богато одетым кавалером, или же обознался…

Маша не смогла сдержать вскрика и прижала руку ко рту. Кроме Впередсмотрящего она разглядела там и других: Двойку, которого прозвали так за то, что раньше он был мелким шулером; Дазвсемира (его позывной означал «да здравствует всемирная революция») – самого молодого из них, почти мальчишку, который верил так чистосердечно и истово; Железного Дровосека, который мог пальцами гнуть подковы; Надежду…

Всех их арестовали!

Стражники теснили людей, заставляя прижиматься к стенам и освободить проезд, и Машу с Весем это не миновало.

– Чего это они натворили, ась? – расслышала она неподалеку разговор какого-то лавочника с покупателем. Оба жадно наблюдали за процессией.

– Против властелина, говорят, злоумышляли, убить его хотели! – со знанием дела ответил торговец. – А для начала самобеглую телегу поломали, взорвалась она, неужто грохота не слышали? Хотели ее отбить да на ней во дворец прорваться, ночью увести решили. Возница услышал, за ними побежал, стал рычаг отбирать, ну и рвануло. Жалко его, хороший был парень, молодой совсем! Обе ноги ему оторвало, будет ли жив, и то неизвестно. У, ироды! – погрозил он кулаком вслед повозкам.

У Маши все поплыло перед глазами. Ведь говорила же, убеждала, что еще не время для силовых методов! Но стоило ей пару дней не прийти, как все ее усилия пошли насмарку!

Неужели теперь все они погибнут?! Маша не обольщалась, она прекрасно знала, как ненавидят общевистов правящие классы. Так что ничего хорошего арестованных не ждало…

Глава 30
Ларчик просто открывался…

Весь молчал, пока они добирались до постоялого двора, видимо не рискуя говорить при посторонних, и молчание его ничего хорошего не сулило.

Он крепко держал Машу за руку, будто опасался, что она вырвется и убежит. Потом быстрыми шагами поднялся по лестнице, волоча за собой девушку.

Войдя в комнату и захлопнув за собой дверь, он бесцеремонно швырнул Машу на кровать. Потом налил себе крепленого вина и залпом выпил. После этого он, видно, решил, что готов к разговору.

– Теперь рассказывай, как ты связана с этими революционерами! – потребовал Весь, зло глядя на расстроенную девушку.

На скулах у него играли желваки, а все лицо как-то вдруг будто заострилось. Весь явно пребывал в ярости, и немудрено осердиться, ведь Маша спутала ему все карты!

Запинаясь, Маша рассказала все о своих отношениях с начала и до конца. Какой смысл таиться, если Весь и так все знает?

– Так… – процедил он после завершения ее повествования.

На мгновение Маше показалось, что сейчас мужчина ее ударит.

– И чем ты думала, позволь поинтересоваться? – процедил Весьямиэль, отвернувшись к окну.

Так и знал, что нельзя оставлять Машу без присмотра! От скуки она определенно дуреет и ввязывается в какие-то сомнительные авантюры. Это ведь додуматься нужно – связаться с подпольщиками! И именно тогда, когда он делает все возможное для того, чтобы очистить свое… ну ладно, их имена от вполне вероятного обвинения в измене, покушении на законную власть, а то и в чем похуже!

– Я… – начала Маша, явно готовая защищаться, но не договорила.

В дверь постучали, громко, уверенно, как никогда не стучит прислуга.

Весьямиэль усмехнулся.

– Что стоишь? – сказал он. – Поди открой.

За спиной послышался скрип петель, а потом громкий Машин визг.

Весьямиэль с любопытством посмотрел на того, кто сумел-таки напугать храбрую общевистку. Ну… немудрено завизжать, столкнувшись нос к носу с рослым мужчиной, на плечах которого сидит собачья голова.

– Р-разрешите, – произнес псоглавец и потеснил Машу. За ним в коридоре угадывались еще люди (или не вполне люди).

На пришельце красовалась форма, которой Весьямиэль еще не видел, во всяком случае, городская стража такой не носила точно. Значит, это за ними…

Псоглавец уставился на мужчину. Глаза у него были умные, настороженные, светло-карие, голова могла бы принадлежать овчарке с изрядной примесью волчьей крови: буровато-серая гладкая шерсть с черными подпалинами на длинной морде, острые уши – одно порвано в какой-то давней драке. Шрам через всю морду, похоже, от ножа или чего-то вроде того. Видно, бывалый… пес.

– Пр-рошу пр-рощения за втор-ржение, – чуть наклонил голову псоглавец. – Вы – Весьямиэль зи-Нас’Туэр-рже?

– Совершенно верно, – кивнул тот.

– Капитан двор-рцовой стр-ражи Шаррикан, – представился пришелец. – Пр-рошу вас и вашу спутницу пр-роследовать со мной. Ав-вас желает видеть властелин.

Как псоглавец умудрялся разговаривать с собачьей пастью, неведомо, но слова он произносил вполне разборчиво, хотя и проскальзывал в его речи какой-то песий акцент.

– Ну что ж… – Весьямиэль сдернул камзол со спинки стула, неторопливо оделся, поправил прическу. Уничижительно взглянул на Машу и любезно сказал терпеливо дожидающемуся Шаррикану: – Я готов отправляться. Негоже заставлять властелина ждать.

Капитан пропустил его вперед (Весьямиэль оценил, как тот двигается, и решил, что в случае чего это будет очень опасный противник), покосился на Машу. Та, прижав к груди драгоценную книгу, бочком, бочком, по стеночке вышла из комнаты. Чем ее так напугал Шаррикан, Весьямиэлю было невдомек. Ну, человек с собачьей головой, и что теперь? Крылатый Реталь ведь ее не смущал! Хотя, скорее всего, дело в другом: Маша так вжилась в роль подпольщицы, что появление незнакомца в форме перепугало ее насмерть. Должно быть, мысленно она уже репетировала роль пленной общевистки в застенках у классового врага.

– Ваш конь уже оседлан, – сказал Шаррикан. Он вел себя вполне учтиво, равно как и остальные члены его отряда, тоже сплошь псоглавцы.

Были они самыми разными: в основном «овчарками», как и капитан, но на глаза Весьямиэлю попался еще огромный, курносый, брыластый псоглавец, смахивающий на собаку, какими на родине мужчины травили быков, а другой оказался высоким, стройным, длинноволосым (или длинношерстным?) – вылитая борзая. А вон поблескивает глазами из-под густой черной челки курчавый лохматый экземпляр – пастушья собака, что ли? Впрочем, неважно. Главное, они не давали собраться любопытным: Весьямиэлю вовсе не улыбалось шествовать на выход под взглядами постояльцев! Но, по счастью, псоглавцев (или, скорее, их формы) тут боялись, а потому тихо сидели по своим комнатам.

– Пр-рошу. – Похожий на борзую псоглавец вручил Весьямиэлю поводья Разбоя. Удивительно, но конь вовсе не пугался странного создания. Впрочем, не пешком же сюда стражники явились, вон их лошади привязаны! – Телегу, пр-ростите, бр-рать не будем. Девушке пр-ридется ехать вер-рхом.

Зорьку тоже оседлали, позаимствовав чужую сбрую, – лошадь недоуменно косилась, прежде на ней разве только деревенские мальчишки верхом ездили, когда гнали в ночное. Маша неумело забралась на кобылу (платье задралось выше колен, вот конфуз!), и маленькая процессия двинулась за ворота.

На улице к ним присоединилась вторая часть отряда, и вот тут Маша чуть не грохнулась с Зорьки, да и Весьямиэль невольно округлил глаза.

Псоглавцы выдвинулись вперед, капитан остался рядом с Весьямиэлем, а с тыла и флангов отряд прикрыли… сложно даже название-то придумать! Конелюди? Людокони? В общем, из лошадиного тела рос человеческий торс, и это не выглядело уродством, людокони казались соразмерными и на свой лад красивыми: лошадиные части как на подбор могучие, ухоженные, а человеческие могли бы принадлежать настоящим великанам. Лица были немного странными – чересчур широкие, со слишком большими глазами, но в целом не отталкивающие. Одеты эти создания были так же, как псоглавцы, спины покрывали попоны того же цвета, что и форма, на перевязях за спинами висели страшноватого вида клинки в тяжелых ножнах. Да, должно быть, людоконь и сам по себе очень опасен в бою! Взглянуть хотя бы на огромные копыта, на тяжеленные подковы… В мире Весьямиэля использовались шипастые боевые подковы: если обученный конь, встав на дыбы, начинал бить передними ногами либо же лягался, то тому, кто угодил под удар, оставалось только посочувствовать. И можно представить, каковы в сражении эти гиганты, особенно если заковать их в броню!

– Тяжелые ка-ав! – валеристы особого полка, – пояснил Шаррикан, видя замешательство людей. – Даны нам в сопр-ровождение. Для обеспечения безопасности.

– Начинаю чувствовать себя либо очень важной персоной, либо крайне опасным преступником, – усмехнулся Весьямиэль. – Не подскажете, любезный капитан, что ближе к истине?

– Полагаю, и то, и др-ругое, – растянул черные губы в ухмылке псоглавец, показав здоровенные клыки.

Маша приметно побледнела.

– Могу я узнать, в чем именно меня подозревают? – все так же светски поинтересовался мужчина.

– Если вкр-ратце: в злоумышлении пр-ротив законно пра-ав! – вящей пер-рсоны, – охотно ответил Шаррикан.

– А что за это полагается? – подала голос Маша.

– Смер-ртная казнь, – серьезно сказал псоглавец, и у девушки сделалось вовсе уж несчастное лицо. – Однако властелин не пр-ривык р-рубить с плеча. Он желает лично удостовер-риться, что в р-рассказах о вас пр-равда, а что выдумки.

– Искренне ему за это признателен, – вздохнул Весьямиэль.

Пока дела выглядели не так скверно, как можно было предположить. Весьямиэль вполне ожидал того, что их могут скрутить и сунуть в какой-нибудь мерзкий застенок до выяснения обстоятельств. Этим будет заниматься какой-нибудь чинуша, возможно, даже добросовестный, но в итоге дело все равно закончится на плахе. То, что властелин ими заинтересовался, с одной стороны, радовало: возможно, представится шанс объясниться. С другой… еще неизвестно, каким он окажется, законно правящая персона!

Но, усмехнулся Весьямиэль про себя, возможно, он не так уж дурен. Судя по рассказам, властелин умен и относительно справедлив (каждый ведь понимает справедливость по-своему, а потому и оценивает ее по-разному). Ну а человек, окружающий себя такой охраной, как минимум сообразителен и предусмотрителен: псы и кони подличают и предают куда реже, чем отпрыски рода человеческого. Хотя, конечно, неизвестно, какая часть преобладает в псоглавцах и людоконях, человечья или звериная.

– Но отчего такой почетный эскорт? – спросил Весьямиэль, чтобы отвлечься от философских мыслей. Одно радовало – людокони своими массивными телами прикрывали задержанных от любопытных взглядов. – Опасаетесь, что я могу сбежать?

– Отчасти, – снова вздернул верхнюю губу в улыбке Шаррикан. – Но, кр-роме того, вы важная пер-рсона. Властелин ува-ав! – жает благородных пр-ришлецов и не позволяет себе унижать их.

– Как это великодушно с его стороны, – вздохнул Весьямиэль. Что ж, приятно, что у властелина такие принципы, мог ведь приказать привязать к лошадиному хвосту и заставить идти пешком через полгорода. А то еще цепи – тоже приятного мало! – Господин капитан, позвольте полюбопытствовать и не сочтите мой интерес за оскорбление…

Псоглавец приподнял брови и дернул порванным ухом, демонстрируя готовность слушать.

– Вы и ваши… хм… соплеменники, а также господа кавалеристы – пришлецы?

Это действительно интересовало Весьямиэля: допустим, эльфы, те годами собирались в Запретной долине, но эти? Ладно, один-двое, но их ведь целый отряд, да и людокони… целый полк – это немало!

– Никак нет, – ответил тот охотно. – Мы здешние ур-роженцы. С др-ругой стор-роны Закатного мор-ря. На наших землях пр-робудилась огненная гор-ра, жить там стало нельзя. Сгор-рели леса, где мы охотились, выгор-рели степи, где жили наши соседи. Пр-ришлось искать новый дом. Властелин, да сла-ав! – вится его имя, позволил нам поселиться на свободных землях на востоке. В благодар-рность наши мужчины вер-рно служат ему и будут служить его наследникам! – Шаррикан вдруг ухмыльнулся во всю пасть, показав впечатляющий набор зубов. – Но в своем р-роде мы и пр-равда пр-ришлецы!

– Прибыли, и-го-господин капитан, – густым басом проговорил ближайший людоконь, гнедой, с буйной бурой шевелюрой, заплетенной в две спускающиеся на могучую грудь косы.

Перед отрядом вырос дворец. Весьямиэль уже видел его вблизи и любовался им – величественное строение не подавляло, не внушало страха, оно будто парило над вершиной пологого холма, на котором когда-то зародился этот город. Теперь столица разрослась, а весь холм и часть прилегающей территории заняли дворцовые постройки и громадный парк.

Бесшумно поднялась решетка, пропуская процессию, один людоконь поскакал вперед, видимо, сообщить о прибытии – несмотря на внушительные размеры, скакал он быстро, от топота копыт гудела земля.

Весьямиэль огляделся: парковой аллеей они двигались к дворцу. Парк казался запущенным, но тут и там среди деревьев мелькали то беседка, то озерцо, то поляна, то фонтан, то цветочные клумбы. На поддержание иллюзии дикости, надо полагать, у слуг уходили немалые усилия, но оно того стоило. Весьямиэль решил, что парк нравится ему даже больше императорского, со скошенными лужайками и подстриженными по линейке кустами.

– Пр-рошу. – Шаррикан спешился возле лестницы, у которой застыли на карауле еще четверо людоконей – эти были не такими огромными, как тяжелые кавалеристы, статью походили больше на скаковых лошадей.

Это явно был не парадный вход, но Весьямиэль такого и не ожидал. Скорее всего, властелин примет их в рабочем кабинете.

– Следуйте за мной.

Ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Маша топала позади и тяжко вздыхала, пару раз порывалась что-то сказать, но так и не рискнула. Боялась, наверно, что Шаррикан услышит и доложит кому следует.

Внутреннее убранство дворца Весьямиэля тоже приятно удивило: никакой бьющей в глаза роскоши, однако человек знающий сразу поймет, сколько может стоить такая вот нарочито строгая простота! Кое-где эту строгость оттеняли пристроившиеся в самых неожиданных местах яркие детали: то зеркало в вычурной раме, то вдруг яркий букет цветов в вазе из старого пня, то какая-то замысловатая безделушка… Да, похоже, у властелина очень и очень интересные вкусы! Пожалуй, решил Весьямиэль, даже к лучшему, что он сегодня одет не в самый лучший свой костюм, да и драгоценностей на нем самый минимум: неизвестно, как правитель отнесся бы к вычурной роскоши, так любимой императрицей и придворными. Первое впечатление всегда важно.