Текст книги "Некромант из провинции"

Глава 20
Цейтнот?

Девушка задрожала всем телом и открыла глаза. Увидев рядом незнакомого мужчину, она вскочила, но тут же, осознав, что на ней нет ни ниточки одежды, снова запрыгнула на кровать и закуталась в одеяло?

– Кто ты? – спросила Алиса, испуганно глядя на Киреева. Ответить он не успел – из девчонки мгновенно посыпались новые вопросы: – Что со мной было? Где Зед?

– Завулон, что ли? Он на кухне, – сказал некромант. – Меня зовут Егор. А что с тобой произошло – об этом ты должна помнить.

– Я… помню, – произнесла Алиса, помолчав с полминуты. – Но… разве это был не сон?

– К сожалению, нет. Вспомни о том, где ты побывала вчера.

– У некроманта. Господи… Так значит, он… – девушка вдруг резко замолчала.

– Да, – кивнул Егор. – Он тебя заколдовал. Ты превратилась в зомби.

– Поверить не могу, – потрясенно прошептала Алиса. – А ты, выходит, расколдовал меня, так? Ты добрый волшебник, да?

– Добрый волшебник… – Киреев встал и подошел к окну. – Вот уж не думал, что меня когда-нибудь станут так называть. Вообще, зачем все эти ярлыки? Добрый, злой, Светлый, Темный… Я честный, вот что главное-то. Перед тобой, если хочешь знать, стоит еще один некромант, – Егор повернулся к кровати.

– Значит, среди вас есть «хорошие парни»? – хихикнула девчонка. Ну да, после шока, который она только что пережила, поведение Алисы никак не могло быть полностью адекватным.

– Наоборот. Среди нас есть «плохие парни». Как раз с одним из них ты вчера и повстречалась. Тебе, наверное, еще повезло. Думаю, все могло закончиться гораздо хуже. Но это уже не имеет значения. Мне нужно поговорить с тобой о вчерашних событиях.

– Можно я хотя бы оденусь? – она, похоже, начала понемногу приходить в себя. Ну а что ей, всю жизнь теперь всплескивать руками и причитать: «Ой, да как же это? Да не может такого быть!». – Отвернись, ладно?

На лежавшую подле кровати одежду девчонки Егор, войдя, не обратил внимания. Теперь же, когда Алиса, облачившись, сказала, что он может повернуться, некромант увидел перед собой типичную представительницу новомодного молодежного движения «эмо». Свитер в черно-розовую полоску и покрытые множеством нашивок джинсы, которым искусственно был придан вид изодранных и поношенных. А также милые носочки-перчатки, выдержанные в той же цветовой гамме, что и свитер.

«Странно, – подумал Егор, – вроде, среди неформалов магией и мистикой интересуются преимущественно готы. Как же ее к Яну-то занесло?».

– Итак, – сказал Киреев, присев на подоконник, – что конкретно происходило вчера в доме на улице Нансена?

– Все только начинается, – промолвил он пятнадцатью минутами позже, вернувшись на кухню. – Горри, Олеся, идемте. Нам нужно ехать дальше.

– А как же хумансы? – повернулся к некроманту черт.

Тут только Егор заметил, что его рогатый товарищ сидит за столом в своем исконном облике. Сперва маг даже не придал этому значения, ведь для него-то во внешнем виде черта уже давно не было ничего необычного.

– А, ты раскрылся, – Егор почесал в затылке. – Да, пожалуй…

– Ой, кто это?! – пискнула сзади вышедшая из спальни Алиса. Егор развернулся, взял девушку за руку и завел на кухню.

– Это Хеллбой, – сказал он. – Мы же команда суперменов, не забывай.

– А я – девочка-нетопырь, – улыбнулась Олеся.

– Пожалуй, нам стоит что-нибудь с ними сделать, – закончил свою мысль Киреев.

Повисла пауза.

– Братан, а может, ну его, а? – вяло запротестовал Завулон. – Может, не надо, а? Как-то еще пожить хочется, да и потом – мы же вам ничего плохого не сделали. Или вы настолько уж Темные, что и за просто так укокошить можете? Получается, ты мне врал? – Зед укоризненно взглянул на Горри.

– Нет! – возмутился черт. – Вот те кре… мое честное слово.

– Успокойся, Артур, – Егор покачал в воздухе ладонью. – Речь идет не о физическом устранении. Но лишние разговоры – они нам совершенно ни к чему. Сам должен понимать.

– Да не вопрос, – у Богданова отлегло от сердца. – Буду нем, как рыба. Немее рыбы даже. И Алиска не разболтает. За этим я прослежу.

– Эх, если бы все было так просто, – покачал головой Егор. – Слова всегда остаются не более чем словами. Нужны гарантии, но как я могу их получить? Думаю, проще будет стереть вам память.

– Не надо! – Алиса вдруг упала перед некромантом на колени. – Пожалуйста, дядя Егор, не надо!

– Так, это еще что за цирк? – нахмурился Киреев. – А ну-ка встань! И попрошу без «дяди Егора».

– Я не хочу об этом забывать, – сказала эмо-девушка, поднявшись. – Это… Это ведь самое яркое впечатление всей моей жизни! Такое может больше никогда не повториться. То есть, я и не хочу, чтобы это повторялось, но… после того, что было, так не хочется, чтобы жизнь снова стала обычной… как у всех, – под конец она даже всхлипнула.

– Знаешь, а я ведь с ней согласен, – сказал Артур. – Жить, зная, что менты и прокуроры – не самые опасные ребята, было бы куда удобнее.

– Ох, непростой ты все-таки товарищ, – произнес Егор, сделав определенный вывод из последней фразы Завулона. – Колись, под кем ходишь? Так, для общего развития. В прокуратуру я тебя не потащу.

– «Барсы», – неохотно признался Зед. Алиса бросила на него полный изумления взгляд. Вот, оказывается, какой «гуру» посвящал ее в готы…

– Понятно, – кивнул Егор. – Самая крутая бригада в городе.

– Как я теперь понимаю – нет, – усмехнулся Богданов.

– Ладно, сейчас подумаю, как с вами быть, – Киреев обхватил ладонью подбородок.

– Кажется, я знаю, – кашлянув, сказал Горри.

– И? – Егор вопросительно воззрился на него.

– Некоторые особенности моей натуры, – вкрадчиво заговорил черт, – позволяют мне заставить людей молчать, не прибегая к насилию. Так что, я мог бы, наверное, воспользоваться сейчас этим способом.

– Ну, давай попробуем, – пожал плечами Егор.

– Отлично, – Горри щелкнул пальцами, и в воздухе над столом возникли два густо исписанных пергаментных листа. Егор мгновенно догадался, что это. Ну а чего ж еще можно было ожидать от черта?

Горри взял листы и протянул один из них Артуру, а второй – Алисе.

– Это – слегка видоизмененная форма договора о сделке купли-продажи души, – сказал черт. – Согласно документам, которые вы держите в руках, ваши души перейдут в мою полную собственность, если вы расскажете кому-нибудь, не принадлежащему к волшебному миру, о том, что узнали сегодня.

Отбарабанив условия, Горри по очереди хитровато взглянул на каждого из людей.

– Ну что, согласны?

– Так-так-так, подожди, – Завулон пробежался взглядом по пергаменту. – А друг с другом мы разговаривать об этом можем? Что-то я не вижу здесь такого пункта.

– Рогатого ничто не исправит, – вздохнул Егор.

– Я забыл, – осклабился черт. – Спасибо, что напомнили.

Еще один щелчок пальцев, и в договорах появились нужные строчки.

– Подписать нужно кровью, – сказал рогатый.

– Руки резать, что ли? – возмутилась Алиса. – Как… как… даже слова-то подходящего не подберешь!

– Забудь об этом мракобесии, – отмахнулся Горри. – Такое теперь только в средневековых легендах и встретишь. А уж с тех-то пор инфернальные технологии сделали поистине гигантский шаг вперед. Вот! – черт извлек из кармана жилетки толстую черную ручку с золотым пером. – «Гарри Поттера» смотрели? Так вот, у этих фильмов довольно много общего с реальностью.

– Это уж точно, – усмехнулся Завулон. – Не удивлюсь, если окажется, что реальность даже более зрелищна, чем фильмы про мальчика Гарри.

При звуке имени «Гарри» Егор подумал, что уходить отсюда пока рановато. Нужно было попробовать выяснить, где может находиться еще одна некросомнамбула, созданная из панка Гарика… Он, наверное, и так смог бы это определить – ведь именно к омертвленному панку, скорее всего, и была привязана третья часть расщепленной ауры Яна.

– Так что делать с ручкой? – спросил Завулон.

– Просто бери и подписывай, – пожал плечами Горри. – Должен сразу предупредить – будет немножко больно.

– Девок будешь предупреждать, – буркнул Артур.

Положив лист пергамента перед собой на стол, он взял ручку. В тот момент, когда Артур принялся выводить на документе свою подпись, лицо его исказила гримаса боли. А на левом предплечье мужчины проступил кровоподтек, имевший очертания миниатюрной фигурки кривляющегося черта.

– Ну а это можно считать моей подписью, – сказал Горри.

Вслед за Артуром расписалась в бесовской бумаге и Алиса. Тоже поморщилась от боли, а после закатала рукав свитера, чтоб посмотреть на руку. На коже девушки также алел рогатый силуэт.

– Voilas, – удовлетворенно произнес Горри. – Все, Егор, от этих двоих подвоха можно больше не ждать. Теперь можем ехать.

– Подожди, – промолвил Киреев. – Нужно еще кое-что разузнать.

Через полчаса Темный «отряд превентивного реагирования» вновь находился в доме Киреева. Перед тем, как остановиться во дворе, Горри по просьбе Егора несколько раз объехал вокруг квартала. Стычка с кубанскими мстителями в планы некроманта пока что не входила. Он понимал, что рано или поздно ему придется встретиться с ними на «узкой тропинке», и уже прикидывал, как будет решать эту проблему. Но не сейчас, ради всего проклятого, не сейчас!

Рейд, из которого они сейчас вернулись, можно было назвать удачным. Во-первых, превращена обратно в человека одна из некросомнамбул. Во-вторых – получена информация об еще одной созданной Яном твари. В мобильнике Алисы нашлись несколько сделанных на сходке фотографий Гарика, которые девушка через Bluetooth перекинула на телефон Егора. Осталось распечатать их и задать полученному от Мальгедорна гаджету новый поиск, с целью определить точное местонахождение живого трупа с ирокезом на голове.

Но… еще по пути домой Егор почувствовал – что-то очень важное все-таки ускользнуло от его внимания. Связано это было все с теми же точками на электронной карте Ростова. Четыре части расколотой ауры Яна Грушницкого находятся в четырех разных районах города. Одна из них все еще привязана к Алисе, другая – закреплена за мертвым панком, третьей же владеет сам мятежный некромант. Ну а четвертая? Та, которую Киреев видел в «Макдоналдсе»…

Неужели она функционирует сама по себе?

Сейчас, занимаясь распечаткой фотографий, Егор снова размышлял над этим. Довольно скоро ему удалось нащупать верное направление…

– Черт! – Киреев хлопнул себя по коленке.

– Чего? – откликнулся из гостиной Горри.

– Это я в общем, – Егор взял снимки и вышел к друзьям. – Мы, похоже, кое-что упустили. Точнее, не мы – лично я упустил.

– И что же? – полюбопытствовал рогатый.

– Астральный двойник Яна в «Макдоналдсе», – Киреев присел на стоявший посреди комнаты стул. – Он был там не один. То есть, двойник-то как раз был один. Но – привязанный к какому-то человеку. Вот человека этого я как раз и проглядел…

– Еще одна сомнамбула? – подал голос домовой?

– Не думаю, – покачал головой некромант. – Вспомните, мы с самого начала сфокусировались на Яне Грушницком как на центральной фигуре ситуации. Ну, в целом-то, он и является такой фигурой. Но ведь Ян – не единственный ее участник. Есть еще старый колдун, которого он воскресил.

– Думаешь, это он был в закусочной? – спросила Олеся.

– Да. Я даже видел его. Но не смог распознать. А это значит, что он сильнее меня.

– И как мы должны теперь действовать? – поинтересовался черт.

– Весьма вероятно, Ян как раз и поручил осуществление своего плана этому колдуну, – проговорил Егор. – И если это так, то… раунд в «Макдоналдсе» нами проигран. Зелье подмешано в пищу.

«Вот, стало быть, почему он ничего не ел. Купил еду специально для того, чтобы добавить туда смертоносную дрянь. В «Макдоналдс» часто заходят голодные попрошайки… Да мало ли кто может взять с незанятого стола халявный чизбургер или стакан с колой? После этого колдуну останется лишь прочесть заклинание, стоя рядом с любителем бесплатного сыра. Блин, прямо фантастический роман писать можно – «Чизбургер чернокнижника». Хотя, почему фантастический?».

– Но почему проигран?! – привстав, возмущенно воскликнул Горри. – Мы можем вернуться туда и положить этому конец!

– Увы, не можем, – покачал головой Егор. – Если кто-то принял зачарованную пищу, эти люди уже давно разошлись по своим делам. И определить их местоположение мы не сможем, даже будь у нас два десятка адских машинок. Без объявления тревоги не обойтись. Чтобы Ковен пошел на это, придется тщательно все разъяснить. А в этом случае… я умру, – подытожил Киреев.

– Так что же нам делать? – впервые за все время их операции лицо черта приобрело довольно кислое выражение.

– Остался только один вариант, – а лицо Егора казалось сейчас высеченным из камня. – Видит Тьма, я этого не хотел. Если город действительно наводнен замаскированными мертвецами, нам нужно найти и убить Яна Грушницкого. После этого все чары, осуществленные им, либо с его подачи, исчезнут сами собой.

Никто из троих нелюдей не проронил ни слова. Все понимали, как нелегко приходится сейчас некроманту. Даже самые искренние и теплые слова поддержки не помогли бы ему, а лишь сделали больнее.

– Подожди, – на лице черта появилось вдруг выражение счастливого озарения. – Мне кажется, что можно обойтись и без лишних убийств. Ведь если ритуал превращения выполнял воскрешенный колдун, то нам достаточно будет уничтожить его, чтобы развеять чары.

– Возможно, – проговорил Киреев. – Да, наверное, стоит попробовать. Только сначала нужно его найти, – Егор достал гаджет и принялся изучать карту. – Проклятье! – вырвалось у некроманта через несколько минут.

– Что такое? – насторожился Горри.

– Одна из точек исчезла, – оторвавшись от экрана, недоуменно произнес Егор. – Их осталось три. Одна – по-прежнему в доме Яна. Вторая – в квартире Артура. Ну, с ней понятно – это Алиса. А третья проекция почему-то находится в… морге на улице Евдокимова.

– Что могло случиться? – спросила Олеся.

– Один из носителей ауры спрятался в под-реальности, – сказал Киреев. – Вариантов только два – это либо сам Грушницкий, либо колдун. Сомнамбулы на такое просто не способны. Так-так-так, – спрятав прибор, некромант положил руки на колени и сцепил пальцы в замок. – Давайте обратимся к голой логике. Точка, что находится в доме Яна, так и не сдвинулась с места. Это не может быть и колдун – его я видел в «Макдоналдсе». Значит, именно Ян все еще спокойно сидит дома, надеясь исполнить свою задумку чужими руками. Итак – колдун ушел в под-реальность, а где находятся девушка и Грушницкий, мы знаем. Остается панк. Стало быть, в морге именно он. Но почему? Присутствие там некроманта можно обосновать – поперся воскрешать трупы. А этот… Его-то за каким хреном к жмурикам понесло?

– Я, кажется, догадываюсь, – пощипывая себя за бороду, сказал Горри. – Его ведь могли убить. Представь себе – парень обезумел и стал бросаться на людей прямо на улице. Тут-то его и подстрелили доблестные служители закона.

– Что ж, такое вполне возможно, – кивнул Егор. – И, если ему попали в голову, то мы, можно считать, избавлены еще от одной лишней проблемы. Тут уж все как в кино – смерть мозга означает конец существования некросомнамбулы. Так, – некромант вновь достал гаджет Мальгедорна, – начинаем работать. Дормидонт, выйди, пожалуйста, в Интернет и посмотри все криминальные сводки за день. А я на всякий случай проверю, где сейчас Гарик.

– Есть! – домовой спрыгнул с дивана и побежал в кабинет. Егору же, чтоб осуществить задуманное, понадобилась помощь Горри – тот уже показал, что умеет хорошо ориентироваться в технических возможностях приборчика. Как оказалось, гаджет вполне способен функционировать в нескольких режимах, одновременно отслеживая перемещения нескольких людей или Сущностей. Произведя ритуал, направленный на обнаружение Гарика, Егор убедился – именно панк-убийца находится в данный момент на территории городского бюро судебно-медицинских экспертиз.

А буквально минутой позже подтвердилась еще одна догадка. Правда, того, что случилось с Гариком на самом деле, ни маг, ни черт не ожидали…

– Есть новости, хозяин, – вышел из кабинета Дормидонт. – Несколько часов назад молодой ростовчанин покончил с собой, бросившись под поезд. Опознан как Игорь Баринов. В новостях сказано, что погибший принадлежал к неформальному движению панков. Останки доставлены в морг на улице Евдокимова.

– Игорь, значит, – промолвил некромант. – Ну да, Гариками чаще всего как раз Игорей и называют. Панк, Евдокимова… Все сходится, ребятки. Этот пункт можно смело вычеркивать.

– Значит, наконец, будет драка? – Горри заметно повеселел.

– Да, – кивнул Егор. – Вероятнее всего – да.

– Горри, а почему, собственно, ты так рвешься в бой? – поинтересовалась Олеся. – Вроде бы, ты не производишь впечатления агрессивного черта.

– От своих секретов не держу, – широко улыбнулся рогатый. – Я надеюсь заполучить душу Яна Грушницкого. Раз уж он пошел по Черному пути, то я имею на это право. Не знаю, конечно, удастся ли, но если выгорит… ого-го! Душа волшебника – очень существенный вклад в чертову копилку. Это, считай, сотня обыкновенных.

– А зачем вообще чертям нужны человеческие души? – задала упырица следующий вопрос.

– Для того чтоб попасть в заветный край Сат-тана Ис’харинн, – пояснил Горри. – Собранные души – своего рода вступительный взнос.

Глава 21
Житие несвятого

В однокомнатной квартире многоэтажного дома на улице Еременко сидел перед экраном компьютера донельзя невзрачный человек. Даже после десяти подряд встреч на улице его физиономия вряд ли запомнилась бы кому-либо. Людей, принадлежащих к такому типажу, часто называют «идеальными шпионами».

Однако при более пристальном взгляде на лицо обитателя квартиры становилось ясно – он, все же, не простой человек.

А очень и очень злой.

Но злость, изменившая бывшую некогда вполне безобидной наружность, не бросалась в глаза, как, например, у поднявшегося на ринг бойца из подпольного чемпионата. Она была затаенной, словно бы замаскированной. Более всего человек походил на подвальную серую крысу, которую хозяева дома поймали и заперли в клетку, пытаясь перевоспитать. Животное охотно принимает от них еду, но готово в любой момент вцепиться зубами и в саму кормящую руку…

Звали его Илья Шелудько. В возрасте двадцати девяти лет он выглядел на все сорок пять. Во-первых, в силу давнишней дружбы с бутылкой, а во-вторых – из-за терзавшей душу ненависти ко всем вокруг. Если бы Илья хоть раз поведал людям, с которыми более-менее регулярно общался, что он на самом деле о них думает, и чего им желает… его, вероятно, утопили бы в Дону. В лучшем случае пришлось бы здорово потратиться на оплату медицинских услуг.

Но Шелудько прекрасно понимал, что ему – тщедушному, робкому, попортившему и без того не слишком крепкое здоровье в заведомо проигрышной схватке с «зеленым змием» – не выстоять против мира, полного врагов. Поэтому еще в подростковом возрасте Илья выработал для себя подходящую стратегию выживания. Заключалась она в том, чтобы любыми средствами добиться расположения тех, в чьей тени можно будет спокойно грызть свой подножный корм. А во-вторых – даже намеком не выдавать своего истинного отношения к обществу. Первое удавалось ему очень успешно. Но вот второе – не всегда.

Время от времени Шелудько срывался, демонстрируя свой тайный крысиный оскал людям, которые, как ему казалось, находятся в безвыходном положении, а потому не смогут отомстить. В такие моменты он «оттягивался» по полной программе, нанося жертвам гнуснейшие оскорбления. Но и при этом Илья не забывал подстраховаться – мерзкие эскапады происходили, только если рядом с ним находились двое-трое приятелей с мускулами покрепче.

Но далеко не все в этой жизни складывается так, как люди того хотели бы. Некоторые из оплеванных Шелудько и впрямь оказались в итоге на самом дне жизни, а кое-кто и вовсе ее покинул. Но несколько человек, которым Илья нанес когда-то обиду, сумели выкарабкаться из житейского болота и добились довольно высокого положения в обществе. Каждый из них при желании мог разыскать подлеца и раздавить его, как клопа.

В день, когда Шелудько узнал об этом, у него начало дергаться левое веко. Он-то, привыкший плыть по течению и всех судить по себе (именно поэтому Илья был твердо уверен в том, что окружающие ненавидят его так же, как он – их), даже представить себе не мог, что другие люди способны прикладывать множество усилий для того, чтобы чего-то добиться в жизни.

Осознание того факта, что сразу несколько влиятельных персон способны осуществить в отношении него весьма неприятные действия, на некоторое время превратило жизнь Ильи в настоящий кошмар. Он даже уволился с работы, поскольку сведения о его причастности к вполне конкретной организации можно было с легкостью найти в Интернете.

По профессии Шелудько был журналистом. Следующие несколько месяцев он работал только внештатно, подписываясь псевдонимом. В результате, из-за постоянной нехватки денег, от Ильи со скандалом ушла жена.

Спустя еще пару месяцев, убедившись, что его, похоже, никто не ищет, Шелудько вновь устроился на постоянную работу. Правда, его настоящая фамилия на газетных страницах больше не появлялась. А в память о пережитом стрессе остался не проходящий нервный тик, из-за которого Илья в конце концов получил прозвище «Мигалка».

Хоть Шелудько и стал после этого осторожнее во сто крат, его желание делать гадости никуда не делось. Напротив, оно усилилось. И настоящим спасением для Ильи стал в этом деле Интернет. Накопив денег на подключение, он погрузился в виртуальный мир настолько, что первые несколько недель даже забывал прикладываться к бутылке. Разумеется, Шелудько занимался здесь своим излюбленным делом – причинением зла.

Зарегистрировавшись на более чем пяти сотнях сайтов, он тысячами строчил ядовитые комментарии в адрес других пользователей и плодов их деятельности.

Илья и сейчас был занят именно этим, ожидая, когда в комнате появится единственный человек, к которому он не испытывал ненависти.

Правда – лишь потому, что слишком силен был страх, который тот внушал Шелудько.

Именно этот человек не так давно подарил Илье надежду на избавление от тесных оков прежней гнусненькой крысиной жизни.

Ведь тщательно скрываемая ненависть к окружающему миру была не единственной тайной, которую носил под сердцем Мигалка.

Несмотря на свою внешнюю серость и общую «обычность», Илья сумел в определенный момент понять: мир не совсем таков, как можно думать, ориентируясь на знания, полученные в школе или в семье.

Не поддающиеся логическому анализу надписи на стенах. Загадочные фразы, произносимые случайными собеседниками в барах. Невероятные совпадения, происходившие с ним самим или с другими людьми. Сны, толкования которых Илья не смог обнаружить ни в одном соннике. И донельзя странное поведение некоторых людей, в особенности – высокопоставленных чиновников, у которых Шелудько доводилось иногда брать интервью. Более странное, чем если бы они скрывали некие личные тайны, или же были сумасшедшими…

Все это, в конце концов, убедило парня: существует нечто, надежно скрытое от огромного большинства людей. И оное «нечто» занимает довольно-таки обширный пласт реальности – ведь обрывки информации о нем поступают из множества разных источников, значительно удаленных друг от друга во времени и пространстве. Данных, которые Шелудько успел собрать, хватило, чтобы понять, в каком направлении нужно двигаться. Невзрачный низкорослый человечек, приехавший в южную столицу из глухого деревенского захолустья, совершил открытие, к которому ни на шаг не приблизился великий академик Лихачев.

Мир магов, вампиров, демонов, и прочих сверхъестественных существ точно так же реален, как пустой холодильник под конец месяца. Несмотря на то, что своими глазами он никогда не видал ни одного настоящего волшебника или кровососа, Илья отчетливо понимал в тот миг – они есть. И гораздо ближе, чем можно себе представить.

Как еще объяснить жуткие убийства, настолько кровавые, что их не спишешь ни на маньяков, ни на самых отмороженных сектантов? Или исчезновения людей с последующим их возвращением через несколько лет, но уже… без памяти? И многое, многое другое из того, что он успел узнать, побывав сотрудником нескольких городских газет…

Итак, о существовании тайного мира он теперь знал, хоть знание его и не было проверено опытом. Оставалось найти дорогу в этот волшебный мир.

Зачем? О, в мыслях своих Илья не раз вел на эту тему диалоги с самим собой. Долгие часы уходили на перечисление того, что он сделает, когда получит силу, как у невидимых ходоков по тайным тропам. Или – если очень уж повезет – получит в услужение кого-то из них самих.

Это будет потрясающая возможность отомстить за собственную ущербность всякому, кто осмелится косо посмотреть в его сторону…

За время, проведенное в Ростове, Шелудько обзавелся множеством знакомых, так или иначе связанных с миром магии. Но не той, высшей, до которой он стремился добраться, а гораздо более приземленной, но как раз в силу этого – доступной почти что каждому человеку. Биоэнергетика, экстрасенсорика, гадания, ритуалы… Стоит лишь начать искать в себе такие способности, развивать их – и ты сделаешь первый шаг к заветной двери, о существовании которой покамест лишь догадываешься…

Нужно было найти учителя.

И среди тех, кого Илья Шелудько знал лично, подходящий человек был.

Прочие «адепты» по разным причинам не устраивали Илью. В ком-то из них Шелудько сразу распознавал шарлатанов или же просто неадекватных личностей, обманывающих, в первую очередь, себя самих. Иных же он отвергал потому, что они подходили к предмету исключительно с позиций добра и справедливости, в то время как сам Илья был готов добиться своего любыми способами.

Идеальным вариантом стал «вечный студент» исторического факультета РГУ, Алексей Лисовский, с которым Илья познакомился еще в общежитии, до своего первого отчисления из университета. В определенных кругах Ростова Алексей был известен под кличкой «Гэндальф»…

Там, в общежитии, с Лисовским приключилась пренеприятнейшая история, после которой Алексей приобрел в городе весьма зловещую славу. Отголоски ее докатились до самой Москвы, где отозвались скандальной публикацией в желтой газетенке. «Спалить весь Ростов к чертовой матери!», – звалась та статья. А началось все с пожаров в ряде комнат кампуса. Они случались с периодичностью раз в неделю, а под конец в одном из крыльев выгорела целая секция.

Главным подозреваемым по «жаркому» делу проходил как раз Гэндальф, к тому моменту уже имевший репутацию социопата и сатаниста. Доказать его вину не удалось, но из общежития Лисовского на всякий случай выгнали. С тех пор он жил в съемной комнате на извилистом переулке близ побережья Дона.

Следователям стоило копнуть поглубже, ведь повинен в поджогах был, все же, не кто иной, как Гэндальф. Правда, творил он мерзости чужими руками – комнаты поджигал загипнотизированный Лисовским студент-лингвист Сурен. Он проходил по делу в качестве свидетеля, но никто даже мысли не мог допустить о том, чтобы подозревать молодого армянина – ведь самой первой сгорела комната, в которой проживал он…

Эту тайну Лисовский открыл Илье значительно позже. Откровению предшествовали несколько месяцев, прошедших в атмосфере, напоминавшей, должно быть, ту, что царила в домах Елены Блаватской и Алистера Кроули.

С поправкой на современные российские реалии, конечно.

Именно в Гэндальфе Шелудько сумел увидеть человека, очень близко подошедшего к границе, отделяющей область низшей магии от пропитанного сочными флюидами тайного мира, попасть в который так мечтал Илья.

Впрочем, эпитет «низшая» в отношении магии никогда не означал чего-то презренного или скверного. Слово это являлось не более чем обозначением ступени развития. Никому ведь не придет в голову ругать и порицать новорожденного младенца только за то, что он появился на свет несколько минут назад.

Наиболее «продвинутых» экстрасенсов и колдунов-ритуальщиков вполне уже можно записать в одну категорию с некоторыми героями фантастических фильмов. Овладев умением внутренней концентрации, да используя кое-какие вспомогательные средства, человек приобретает способность становиться незаметным на улице, двигаться сверхъестественно быстро, гипнотизировать собеседников, и делать еще много вещей, недоступных большинству окружающих. Немало таких «суперменов» среди мастеров восточных единоборств. Некоторые из них могут даже подниматься ненадолго в воздух, или исчезнуть вдруг, чтоб тут же появиться за спиной у противника.

Но все это – еще не магия, а лишь предел человеческих возможностей. Даже сами асы каратэ и кунг-фу, или прославленные экстрасенсы, не относятся к тому, что умеют, как к чему-то очень уж сверхъестественному.

Однако именно для таких, как они, бывает, приоткрываются двери, ведущие дальше, на совершенно новый уровень развития. Правда, чтобы попасть туда, одних лишь способностей мало. Требуются, во-первых, страстное желание и умение грамотно заявить о нем. А во-вторых – и тут уж как повезет – нужно, чтобы там, на другой стороне, тебя сочли достойным…

И если умениям Шелудько рассчитывал научиться у Гэндальфа, а желание его было, считай что осязаемым, то по последнему пункту наличествовали серьезные проблемы. Ведь сам Илья, в отличие от многих подобных ему желчных натур, все прекрасно о себе понимал. Он не был тщеславен – и как раз поэтому крайне редко изливал наружу потоки переполнявшей его душу ядовитой скверны.

Но способ обойти законы существовал. Шелудько смутно представлял себе структуру той области мироздания, в которую стремился, но догадывался при этом – среди ее обитателей есть и те, с кем вовсе не обязательно разговаривать с позиций благородства и чести. Отъявленные злодеи с прокаженными черными душами – уж в этом-то Илья кое-что понимал.

Именно по этой причине он выбрал себе в наставники Лешку-Гэндальфа. Тот, хоть и заявлял во всеуслышание о своей нереальной верности идеалам всепобеждающего добра и любви к ближнему, не был на деле чужд использования самых жестоких методов, на которые только был способен. Платная порча «на заказ» являлась одной из самых невинных шалостей, которыми промышлял Гэндальф…

Ну а еще одной – не столь существенной, правда, причиной, по которой Илья избрал именно Лисовского, был рост Алексея. Меньше даже, чем у самого Шелудько.

Проблем с «поступлением в ученики» не возникло – Лисовский ведь давно знал Илью и, разумеется, видел в нем родственную натуру. Как оказалось, к тому моменту вокруг Алексея уже сформировалась «группа товарищей», желавших возвыситься над окружающими при помощи магии. Правда, никто из членов этого крохотного эзотерического кружка – кроме Ильи и, конечно, самого Гэндальфа – не подозревал даже о том, что «магия», которую они знают, подобна дуновению легкого ветерка в сравнении с тем ураганом, что клубится за пределом…