Текст книги "Схизматрица Плюс"

Через час сад скрылся из виду под жарким ураганом распада. По краям плотные столбы дыма сгустились в грозовые фронты. Постепенно над кратером кольцом поднялась серая дымка, простреливаемая искрами, извергающая пепел как будто дождь. Под зловещим кольцом метались орущие птицы, падая десятками, сотнями. Их тела усеивали поверхность моря. Яркое оперение тускнело от пепла, который пропитывал серый воздух.

Машины конкурентов продолжали сражаться с пламенем, пробившись в целости и сохранности через обугленные края пожара. Усилия их были совершенно напрасны – жалкий ритуал перед катастрофой.

Даже яркая, злобная чистота огня потускнела, растеряв силы. Не хватало кислорода. Пламя опадало, растекалось медленнее, испуская темный, омерзительный, густой от не прогоревшей сажи дым.

Там, где прошел огонь, не могло выжить ничто, нуждающееся в воздухе. Погибло даже само пламя, и лишь дым лизал закопченные, поникшие склоны.

Мирасоль видела, как по осыпи, выбиваясь из сил, карабкаются в поисках воздуха полосатые газели. Они вращали темными, только что из лаборатории глазами в извечном животном страхе. Шкуры их были опалены, бока вздымались, из ртов капала пена. Одна за другой они умирали в судорогах, лягая безжизненный марсианский камень, и скатывались по склону вниз. Это было жуткое зрелище – образ погибающей весны.

Внимание Мирасоль привлекло чуть заметное красное пятно ниже по склону, слева. Среди скал крался какой-то большой красный зверь. Она развернула краулер и осторожно подобралась к нему; лицо ее сморщилось, когда по лобовому стеклу растекся темный ядовитый дым.

Она засекла зверя, когда тот вылезал из укрытия. Это было опаленное, хрипло дышащее существо, похожее на громадную красную обезьяну. Она бросилась вперед и схватила зверя руками краулера. Поднятый в воздух, он царапался и брыкался, молотя по манипуляторам дымящейся веткой. Исполненная отвращения и жалости, Мирасоль раздавила зверя. Корсаж из плотно подогнанных перьев ибиса лопнул, и она увидела окровавленное человеческое тело.

С помощью захватных устройств Мирасоль потянула за тугой пучок перьев у него на голове. Маска порвалась и слетела, и голова мертвого человека упала на грудь. Она запрокинула голову трупа назад. Открылось лицо, татуированное звездами.

* * *

Орнитоптер парил над выжженным садом, плавно, будто во сне, взмахивая длинными красными крыльями. Мирасоль наблюдала за раскрашенным лицом Сорьенти. Ее корпоративное превосходительство не сводила глаз с экрана.

Мощные камеры орнитоптера выбрасывали на экран картинку за картинкой и освещали лицо Властительницы. Стол был усеян изящными безделушками: ингалятор в чехле, полупустая груша, украшенная драгоценными камнями, крошечный бинокль с ручкой, стопка кассет.

– Случай беспрецедентный, – проговорила ее превосходительство. – Разумеется, это не тотальное вымирание, а лишь гибель всего, что имеет легкие. Среди низших созданий – рыб, насекомых, кольчатых червей показатель выживаемости должен быть достаточно высок. Теперь, когда дождь прибил пепел, можно разглядеть, что растительность восстанавливается вполне основательно. Ваш сектор, скорее всего, вообще не пострадал.

– Да, – сказала Мирасоль. – Туземцы не смогли добраться туда со своими факелами, пока огонь еще не задохнулся.

Сорьенти лениво откинулась на спинку кресла:

– Было бы желательно, чтобы вы не упоминали о них так громко, даже с глазу на глаз.

– Мне все равно никто не поверит.

– Другие их так и не увидели. Слишком увлеклись борьбой с огнем. – Властительница выдержала паузу. – Хорошо, что вы в первую очередь рассказали об этом мне.

Мирасоль посмотрела в глаза своей новой покровительнице и отвернулась.

– Больше мне было некому рассказать. Все сказали бы, что я выстроила систему исключительно на основе собственных страхов.

– Да, вам же надо думать о группе, – сказала Сорьенти с сочувственными интонациями в голосе. – При столь блестящем будущем им совершенно ни к чему возрождать свою репутацию лиц, склонных к параноидальному бреду.

Она внимательно посмотрела на экран.

– Паттернисты победили, уйдя с арены соревнований. Ситуация оригинальная. Если новый сад нам наскучит, мы сможем стерилизовать кратер прямо с орбиты. Пусть какая-нибудь другая группа начнет с чистого листа.

– Только не давайте им строить слишком близко к краю, – сказала Мирасоль.

Ее превосходительство внимательно посмотрела на нее, склонив голову набок.

– У меня нет доказательств, – продолжила Мира-соль, – но за всем этим я вижу определенную схему. Туземцы не могли появиться из ниоткуда Скорее всего, колония, обустроившая этот кратер, погибла под колоссальным оползнем. Это была ваша работа? Это вы их убили?

Сорьенти улыбнулась:

– Вы очень догадливы. Там, наверху, вы далеко пойдете. И еще, вы умеете хранить тайны. Должность моего личного секретаря вам очень подходит.

– Их уничтожили с орбиты, – сказала Мирасоль. – Иначе зачем бы они стали прятаться от нас? Вы пытались их истребить.

– Это было очень давно, – сказала Властительница. – В те дни ситуация была еще крайне неустойчива. Они исследовали тайны звездоплавания, а эта область известна только Инвесторам. Пошли слухи, что они в своем восстановительном лагере добились определенных успехов. Поэтому у нас просто не оставалось выбора.

– Выходит, их убили ради выгоды Инвесторов, – Мирасоль стремительно поднялась и заходила по каюте. На ее новой юбке бренчали драгоценности. – Чтобы эти рептилии могли и дальше играть нами, скрывать свою тайну и продавать нам побрякушки.

Властительница сложила руки, звякнув кольцами и браслетами:

– Наш король Омар мудр. Если бы усилия человечества обратились к звездам, что стало бы с терраформингом? Зачем нам отрекаться от предназначения быть творцами и становиться вторыми Инвесторами?

– Но подумайте об этом, – сказала Мирасоль. – О том, как они утратили свои технологии и выродились в людей. В горстку дикарей, пожирающих птичье мясо. Подумайте о том страхе, в котором они жили на протяжении многих поколений, о том, как они сожгли свой дом и убили сами себя, когда увидели, что мы пришли уничтожить их мир. Вас это не приводит в ужас?

– Судьба людей? Нисколько, – ответила Сорьенти.

– Но как вы не понимаете? Вы дали этой планете жизнь. Для вас это был вид искусства, большая игра. Вы вынудили нас играть в нее, а эти люди из-за нее погибли! Неужели непонятно, что это зло?

– Наша игра – это действительность, – сказала Властительница и показала на экран. – Взгляни-ка сюда. Не станешь же ты отрицать, что в разрушении есть своя дикая красота?

– Вы оправдываете эту катастрофу?

Властительница пожала плечами:

– Если бы жизнь была идеальна, то как бы все могло развиваться? Разве мы не постлюди? Все растет, все умирает. В свое время космос убьет нас всех. Космос лишен смысла, и пустота его абсолютна. Это ужас в чистом виде, но это и чистейшая свобода. И заполнить его могут только наши устремления и наши творения.

– И это оправдывает ваши действия?

– Мы действуем во имя жизни. Наши устремления стали природными законами этого мира. Мы ошибаемся, поскольку жизнь тоже ошибается. Мы движемся дальше, поскольку жизнь должна продолжаться. Когда ты увидишь все в надлежащей перспективе, то есть с орбиты, когда могущество, которым мы располагаем, окажется в твоих руках, тогда ты сможешь судить нас. – Она улыбнулась. – Только судить ты будешь саму себя. Ведь ты будешь Властительницей.

– А как же с группами, которых вы заперли на планете? С вашими агентами, теми, кто исполняет вашу волю? Когда-то у нас были собственные устремления. Мы не смогли осуществить их, и теперь вы держите нас в изоляции, промываете нам мозги, превращаете в древнюю историю. У нас должно быть что-то свое. Но теперь у нас ничего нет.

– Это не так. У вас есть то, что дали вам мы. У вас есть Лестница.

Пронзительной силы видение предстало перед Мирасоль: могущество, свет, чуть-чуть справедливости – и этот мир, где-то там, далеко внизу, уменьшенный до размеров ярко освещенной арены, со всеми его грехами, со всей печалью.

– Да, – помолчав, сказала она. – У нас есть Лестница.

Двадцать страничек прошлого

1. Экспертные системы

Когда Николай Ленг был ребенком, его учила кибер-система с голографическим интерфейсом. Голограмма имела вид девушки-шейпера. Ее «личность» представляла собой интерактивную композитную экспертную систему, произведенную шейперами-психотехниками. Николай ее обожал.

2. Не рождаются

– Так ты хочешь сказать, что мы все пришли с Земли? – изумленно спросил Николай.

– Да, – ласково сказала голограмма. – Первые настоящие космические поселенцы родились на Земле. Их произвели половым путем. Конечно, с той поры прошли столетия. Ты шейпер. А шейперы не рождаются.

– А кто теперь живет на Земле?

– Люди.

– О-х-х-х-х, – протянул Николай. Нисходящая интонация указывала на моментальную утрату интереса.

3. Нога с дефектом

Настал день, когда Николай впервые увидел механиста. Тот был дипломатом и коммерческим агентом, направленным его группировкой в поселок Николая. Николай и еще несколько ребятишек из приюта играли в коридоре, когда мимо проковылял дипломат. Одна из ног у него была с дефектом и поскрипывала – цок-хрррр, цок-хррр. Алекс, приятель Николая, стал передразнивать походку механиста. Внезапно тот повернулся к ним и вытаращил пластиковые глаза.

– Генолинии, – прорычал механист. – Захочу – куплю вас, выращу, продам, а захочу – на кусочки разрежу. Ваш рев мне музыка.

4. Меховая патина

Пот затекал под галунный воротник Николаева мундира. На брошенной станции воздух был еще пригоден для дыхания, но невыносимо горяч. Николай помог сержанту снять все ценное с убитого шахтера. Антисептический труп шейпера иссох, но в остальном сохранился идеально. Они зашли в другой отсек. Тело убитого при нападении на станцию пирата-механиста лежало в слабом гравитационном поле. Уже несколько недель труп гнил в своем гермокостюме. Лицо исчезло под сероватой меховой патиной в дюйм толщиной.

5. Физического подлеца

Николай проводил отпуск на Совете Колец с двумя сослуживцами. Они выпивали в невесомостном баре под названием «Эклектик-эпилептик». Один был Саймон Африэль, обаятельный и честолюбивый молодой шейпер старой школы. У другого был имплантированный механистами глаз. Его благонадежность вызывала сомнения. Они втроем беседовали о знаковых системах.

– Печать есть знак юридического лица, – сказал Африэль.

Вдруг второй собеседник поднял с краешка стола почти невидимое подслушивающее устройство.

– А стучать есть знак физического подлеца, – сострил он.

Больше они его не видели.

…Дефективный пират-механист предает генолинии. Невидимые подслушивающие устройства купят, вырастят и продадут. На брошенной станции честолюбивый молодой шейпер, убитый при нападении. Бесталанные психотехники половым путем произвели иссохший труп коммерческого агента. Благонадежность голографического интерфейса вызывала сомнения. Кибернетическая система помогла снять все ценное с его пластиковых глаз…

6. Испытующая жалость

Механистка осмотрела его с ног до головы с выражением испытующей жалости.

– Мое коммерческое положение здесь весьма устойчиво, – сказала она Николаю, – но поступление наличности временно ограничено. Вы, с другой стороны, только что бежали с Совета, прихватив некоторое состояние. Мне нужны деньги. Вам нужна стабильность. Я предлагаю брак.

Николай призадумался. У него были очень смутные представления об обычаях механистов.

– Это предполагает сексуальные отношения? – спросил он.

Женщина озадаченно посмотрела на него:

– То есть это вы в смысле… между нами?

7. Изменения кровотока

– Что-то тебя гложет, – сказала ему жена. Николай покачал головой. – Нет, гложет, – настаивала она. – Ты расстроен из-за той сделки, что я заключила насчет пиратской контрабанды. Ты печалишься, потому что наша корпорация получает прибыль от нападений на твой народ.

Николай скорбно улыбнулся.

– Ты, пожалуй, права. Никто не понимает мои самые сокровенные чувства так, как ты. – Он с любовью посмотрел на нее. – Как это тебе удается?

– У меня есть инфракрасные сканеры, – сказала она. – Они показывают мне изменения кровотока на твоем лице.

8. Оптическое телевидение

Если призадуматься, то просто удивительно, сколько места в глазнице. Протезисты существенно миниатюризировали собственно визуальные механизмы. Николай вставил себе и другие устройства: часы, монитор биологической обратной связи, телевизионный экран. Все непосредственно соединено с оптическим нервом. Приспособления были удобны, но управляться с ними поначалу было нелегко. Жене пришлось забрать его из больницы и довести до квартиры, поскольку чувствительные визуальные триггеры все время переключали его на биржевые сводки. Николай улыбнулся жене из-под пластиковых глаз.

– Останься сегодня у меня, – сказал он.

Жена пожала плечами:

– Ладно.

Она взялась за ручку двери в его квартиру и в тот же миг умерла. Наемный убийца смазал ручку контактным ядом.

9. Нетрудно

– Слушай, – сказал убийца, на вялом лице которого отпечаталась усталость. – Только не пудри мне мозги идеологией… Просто переведи средства и скажи, кого надо замочить.

– Дельце предстоит на Совете Колец, – сказал Николай. Он пачками глотал бодрящие снадобья, борясь со скорбью, и ему приходилось периодически подавлять в себе приступы неестественной и нечистой веселости. – Капитан-доктор Мартин Ленг из Службы безопасности Колец. Из одной со мной генолинии. Когда я перебежал к вам, его благонадежность оказалась подмоченной. Он убил мою жену.

– Шейпера грохнуть нетрудно, – сказал убийца. Его безногое и безрукое тело плавало в прозрачной цистерне с питательным раствором, багровые нервные узлы полоскались в разноцветной гемолимфе. В цистерну плюхнулся личный робот и принялся приделывать убийце руки.

10. Инвестиция

– Мы не отрицаем вашу инвестицию в этого ребенка, акционер Ленг, – сказала психотехничка. – Возможно, вы и сотворили ее или оплатили техников-творцов. Но она не является вашей собственностью. По нашим законам она ничем не отличается от других детей и тоже является собственностью нашей Народной корпоративной республики.

Николай был в полном отчаянии.

– Да не творил я ее! Она – посмертный клон моей покойной жены и собственность ее корпорации, точнее, попечительского фонда, распорядителем которого я являюсь… Нет, я хотел сказать, что она обладает правом собственности или, по меньшей мере, правом управления на полуавтономное корпоративное имущество моей покойной жены, и это имущество перейдет в ее владение по достижению совершеннолетия… Вы понимаете ход моей мысли?

– Нет. Я педагог, а не финансист. С какой конкретно целью вы проделали все это, акционер? Хотите воссоздать покойную жену?

Николай посмотрел на нее, на его лице нет ничего, кроме тщательного равнодушия.

– С целью получения налоговой льготы.

…Пусть посмертный клон получает прибыль от нападений. Полуавтономное имущество имеет устойчивое коммерческое положение. Периодические приступы пиратской контрабанды. Его вялое лицо пудрит мозги идеологией. Самые сокровенные чувства умерли в тот же миг. Смазать дверь контактным ядом…

11. Унизительная верноподданность

– Нравится мне здесь, на окраинах, – сказал Николай убийце. – Ты не подумывал отколоться?

Убийца расхохотался:

– Прежде я был пиратом. Я сорок лет убил на то, чтобы зацепиться за этот картель. Когда ты один, Ленг, ты все равно что труп. Тебе ли не знать?

– Но такая верноподданность унизительна. И малоприятна. Разве не лучше иметь собственный Кластер и жить по своим законам?

– Ты говоришь как идеолог, – сказал убийца. На его искусственных предплечьях тускло мигали дисплеи биологической обратной связи. – Да, я верноподданный Дзайбацу Киотид. Им принадлежит весь этот район. Даже мои руки и ноги принадлежат им.

– А Дзайбацу Киотид принадлежит мне, – сказал Николай.

– О-о, – сказал убийца. – В таком случае выходит совсем другой расклад.

12. Массовое дезертирство

– Мы хотим вступить в ваш Кластер, – сказал сверхспособный. – Мы просто обязаны вступить в ваш Кластер. Больше никто нас не примет.

Николай рассеянно чиркал световым карандашом по подвернувшемуся под руку видеоэкрану.

– Сколько вас там?

– В нашей генолинии было пятьдесят. До массового дезертирства мы занимались квантовой физикой. Сделали несколько небольших открытий. Наверное, вы сможете найти им применение.

– Отлично, – сказал Николай. Лицо его приняло выражение испытующей жалости. – Насколько я понимаю, Совет Колец преследовал вас в своем обычном стиле – утверждал, что вы психически неустойчивы, идеологически неблагонадежны и тому подобное.

– Да. Тридцать восемь из нас пали от рук их агентов. – Сверхспособный дрожащей рукой стер капли пота с громадного лба. – Мы вполне психически благонадежны, господин председатель Кластера. Мы не доставим вам никаких хлопот. Нам всего лишь нужно тихое местечко, где мы могли бы закончить труды, пока Господь поедает наши мозги.

13. Электронная заложница

Включилась правительственная связь с Советом Колец. Николай, удивленный и заинтригованный, сам подошел к аппарату. На экране появилось лицо молодого мужчины.

– Я взял в заложницы твою учительницу, – сказал он.

Николай нахмурился:

– Это еще что такое?

– Особу, которая обучала тебя в детстве. Ты обожал ее. Сам ей в этом признался. У меня есть запись.

– Ты, должно быть, шутишь, – сказал Николай. – Моим учителем был обыкновенный кибернетический интерфейс. Может ли электронная система данных быть заложницей?

– Может, – сказал настырный молодой человек. – Старую экспертную систему пустили на слом и заменили новой, с более крепкой идеологией. Смотри.

На экране появилось второе лицо, сверхчеловечески гладкое и чуть светящееся изображение его киберучительницы.

– Николай, спаси меня, пожалуйста, – сказало изображение деревянным голосом. – Он безжалостен.

Вновь появилось лицо молодого человека. Николай рассмеялся, – такого просто быть не могло.

– Так, говоришь, сберег старые записи? – сказал Николай. – Не знаю, какую игру ты ведешь, но, надо полагать, данные чего-то стоят. Я готов проявить щедрость.

Он назвал сумму. Молодой человек покачал головой. Николай начал сердиться:

– Слушай. С чего ты решил, что обычная экспертная система может представлять объективную ценность?

– Я точно знаю, – сказал молодой человек. – Потому что я сам экспертная система.

14. Основной вопрос

Николай находился на борту инопланетного корабля. В парчовом посольском сюртуке он чувствовал себя неуютно. Он поправил затемненные очки на пластиковых глазах.

– Мы польщены вашим визитом на наш Кластер, – сказал он рептилии в лейтенантском чине. – Для нас это большая честь.

Лейтенант приподнял разноцветный гребень, расположенный за массивной головой:

– Мы готовы вести с вами дела.

– Меня интересуют инопланетные философии, – сказал Николай. – Какие ответы на великие вопросы бытия находят другие мыслящие биологические виды?

– Но существует только один основной вопрос, – сказал Инвестор. – И ответ мы искали по всему мирозданию. Мы надеялись, что вы поможете нам найти его.

Николай насторожился:

– И что это за вопрос?

– Что у вас есть такое, чего бы нам хотелось?

15. Унаследованный дар

Николай посмотрел на девушку со старомодными глазами.

– Мой шеф Службы безопасности ознакомил меня с вашим криминальным досье, – сказал он. – Нарушение авторских прав. Организованное вымогательство. Заговор с целью помешать коммерческим операциям. Сколько вам лет?

– Сорок четыре. А вам?

– Сто десять или около того. Надо свериться с файлом. – Что-то во внешности девушки не давало ему покоя. – Откуда у вас такие допотопные глаза?

– Они принадлежали моей матери. Я их получила по наследству… Ах да, вы же шейпер. Вы не можете знать, что такое мать.

– Почему же, – сказал Николай. – Я даже полагаю, что знал вашу мать. Мы были супругами. После ее смерти я распорядился сделать клон – то есть вас. Таким образом выходит, что я ваш… как это называется?.. Запамятовал слово.

– Отец.

– Вроде бы так… Вы определенно унаследовали и ее финансовый талант. – Он вновь просмотрел ее личное дело. – Вас не заинтересует предложение прибавить к списку ваших преступлений двоемужество?

…Психически неустойчивые представляют определенную ценность. Ограничения коммерции выдают на видеоэкране совсем другой расклад. Несколько небольших открытий в великих вопросах бытия. Ваше личное дело преследовало его. Его распухший лоб не может удержать экспертную систему…

16. Рев удовольствия

– Тебе надо стараться уходить от старых привычек, – сказала жена. – Только так можно остаться молодым. – Она вытащила из-под подвязки позолоченный ингалятор. – Ну-ка, нюхни.

– Мне наркотики ни к чему, – с улыбкой сказал он. – Мне хватает мании величия.

Он начал раздеваться. Жена с нетерпением смотрела на него.

– Николай, не будь занудой.

Она приложила ингалятор к ноздре и вдохнула. На лице ее выступил пот, шея и уши зарумянились, медленно и сексуально.

Николай посмотрел на нее, потом пожал плечами и чуть-чуть нюхнул из позолоченной трубочки. Мгновенный экстаз парализовал его нервную систему. Тело выгнулось, безудержно содрогаясь.

Жена стала неуклюже его ласкать. В реве от химического удовольствия секс показался совсем ненужным.

– Зачем… возиться-то? – выдохнул он.

Жена посмотрела на него с удивлением:

– Так полагается.

17. Мерцающая стена

Николай беседовал с мерцающей стеной мониторов. – Старею, – сказал он. – Здоровье мое хорошее, удачно подбирал программы долгожительства. Только нет во мне прежнего безрассудства. Гибкость пропала, острота. Да и Кластер растет, мне с ним не управиться. Выбора у меня нет. Надо в отставку.

Он внимательно следил за лицами на экранах, улавливая мельчайшие реакции. За двести лет он научился читать по лицам. Все его способности сохранились – ушла лишь скрепляющая их воля. На лицах членов Руководящего Совета сдержанность как ветром сдуло, и они засветились от алчности и жажды власти.

18. По закону

Механисты запустили своих исполнителей в жилую зону. Вооружившись судебными постановлениями, безликие роботы бродили по толпам, заполнившим коридоры, и высматривали тех, кого полагалось привлечь к ответственности.

Внезапно из толпы выскочил бывший шеф Службы безопасности Николая и побежал скрываться. Он перелетал с поручня на поручень, цепляясь руками, как обезьяна за ветки. Он походил на бронированного гиббона. Внезапно один из его протезов отстегнулся, и служаки набросились на него – почти у самых дверей Николая. Электромагнитные щипцы зажали и парализовали его конечности. Пластик, из которого они были сделаны, затрещал.

– Это произвол! – прохрипел он. Глубокие морщины на его древнем лице блестели от пота. – Они раздевают меня! Ленг, спаси!

Николай печально покачал головой.

Старик взвизгнул:

– Ты втравил меня в это! Ты же идеолог! А я всего лишь рядовой убийца!

Николай промолчал. Машины конфисковали руки и ноги старика.

19. Древние распри

– Так ты и вправду варился в этой гигнё?[8]8
  Выражение происходит из компьютерного жаргона «GIGО» – «Garbage in garbage out» – «Какой мусор в компьютер введешь, такой из него и получишь».


[Закрыть]

Молодежь пользовалась новомодным жаргоном, который Николай понимал с трудом. Когда они смотрели на него, на их лицах проступала смесь агрессии, жалости и благоговения. Николаю казалось, что они все время кричат.

– Мне кажется, будто я остался в меньшинстве.

– А ты и есть в меньшинстве, старик Николай! Этот бар – твой музей. Твой мавзолей! Ну давай, исполни нам свои баллады, мы слушаем! Расскажи про идиотские видеоидеологии, про ваши древние распри. Механисты и шейперы, да? Война орла и решки!

– Я устал, – сказал Николай. – Я слишком много выпил. Отведите меня домой кто-нибудь.

Они встревожено переглянулись:

– Так мы ж у тебя дома. Или нет?

20. Закрыли глаза

– Вы очень любезны, – сказал Николай двум юнцам. Это были археологи из Космоситета, одетые со всем академическим шиком. С их мантий густо свисали ордена и медали всех Терраформ-Кластеров. Николай внезапно сообразил, что не может вспомнить их имена.

– Не беда, сэр, – ласково сказали юнцы. – Это мы теперь должны помнить ваше имя, а не наоборот.

Николаю стало очень неловко. Он и не сообразил, что говорил вслух.

– Я принял яд, – виновато сказал он.

– Мы знаем, – кивнули они. – Надеемся, у вас ничего не болит?

– Нет, спасибо. Я знаю, что поступил правильно. Я очень стар. Невыносимо стар.

Он вдруг почувствовал, как что-то начало рушиться у него внутри. Кусочки сознания крошились и отваливались, а он заскользил в бездну. Неожиданно Ленг почувствовал, что забыл сказать свои последние слова. С невероятным усилием он вспомнил их и крикнул:

– Тщета есть свобода!

Торжествуя, он умер, и они закрыли ему глаза.