Текст книги "Эпилог к концу света"

– Не станут, – весело отмахнулась она. – Есть же айви! Это такое специальное зелье, если намазать и высушить, то они будут красивые-красивые и блестящие, даже лучше, чем в воде.

– Ага, то есть всё продумано. Ты меня успокоила, – хмыкнула я, разглядывая на просвет тонкую, вымытую волной розоватую ракушку.

– Стай, а можно я тоже спрошу? – неуверенно начала Кирин.

– Спрашивай, – со смешком разрешила я. – Хотя такое введение мне уже не нравится.

– Тебе нравится Чингар?

– Смотря в каком качестве, – я пожала плечами. – А что?

– Как это? – уточнила инчира, пропустив мимо ушей вопрос.

– Ну, например, как воин он исключительно хорош, не налюбуешься. А вот его стремление командовать и поучать с рефреном «женщина должна» будит во мне кровожадность. Но в целом он не так уж плох, я встречала гораздо хуже.

– И ты согласишься войти в его шатёр?

– Вот уж нет, – рассмеялась я.

– Почему? – нахмурилась Кирин. – Что не так?

– Это он тебя, что ли, попросил выяснить? – начиная раздражаться, спросила я.

– Нет, что ты! Он бы никогда не стал!..

– Тогда тем более не понимаю, какое тебе до него дело! – я недовольно фыркнула. – И до меня. Мне уже надоело всем и каждому объяснять, что ни в чей шатёр я входить не собираюсь. И передай, что ли, своим сородичам, что следующего, кто полезет в мою личную жизнь, я вместо ответа ударю. Или убью, по настроению.

– Стевай, прости, я не хотела тебя обидеть! – поспешила заверить Кирин. – Не сердись, пожалуйста! Просто… Чингар хороший, любая бы согласилась пойти за ним. Но за многие годы ты первая, на кого он обратил внимание. Мне хотелось бы, чтобы он тоже был счастлив…

– Ага. Он, значит, должен быть счастлив, а мне за это страдать? – с сарказмом процедила я. – Нет, всё, хватит. Ни слова больше про вождя, а то я ещё и с тобой поругаюсь. Ты мне лучше вот что скажи, как у вас здесь относятся к свободным отношениям? Ну вот, например, хочется мне провести приятную ночь с мужчиной, но совсем не хочется проводить с ним всю оставшуюся жизнь. Со мной что, перестанут после такого здороваться и станут плевать вслед? Или всё-таки это моё личное дело?

– Ну… так не бывает, – неуверенно проговорила она. – Ни один мужчина на такое не согласится. Если у него есть своя женщина, он не станет так её обижать и проводить время с другой. А если нет, то непременно пожелает забрать понравившуюся женщину себе в шатёр. Силой не потянет, но… если женщина соглашается, то ей, значит, нравится этот мужчина. Разве нет?

– Зелёна мать! – поморщилась я. – Какие вы ответственные и правильные, просто зубы сводит от сиропа! Хоть вообще лишай себя маленьких удовольствий, с такими-то порядками, а то можно вляпаться – мало не покажется…

– Что? О чём ты? – не поняла Кирин.

– Не обращай внимания, просто ворчу. Думаю вот, где бы труп тайюн для подробного осмотра найти. Или, ещё лучше, живой образец, – резко сменила тему я.

Хотя на самом деле мысли мои по-прежнему крутились вокруг вождя. Интересно, почему Чингар, который на словах полностью разделяет обычаи своего народа, на деле их не соблюдает? Размножаться вон не спешит, к женщинам подозрительно равнодушен… был, до моего появления. Да и меня в шатёр всё-таки тащить не спешит; понимает, наверное, что ничем хорошим это для него не закончится. Согласен на мои условия? Или замышляет какую-то гадость?

Ох, неспроста всё это!

– Ой, не надо, пожалуйста, так разговаривать о тайюн, да ещё перед самым Сезоном Смерти! – инчира испуганно махнула на меня рукой.

– Что, плохая примета?

– Нет, просто ещё насмотришься, – вздохнула она. – Зачем говорить о дурном, когда оно ещё не случилось? Расскажи лучше, твой мир, он – какой? Он лучше нашего? Ты скучаешь?

– Да как сказать, – с сомнением протянула я. – Если непредвзято, то инчиры в большинстве своём лучше большинства моих сородичей. Вы проще, честнее, такие все благостные… Но лично мне там было хорошо и удобно. Я совсем не такая положительная и благородная, как вы, у меня там была своя, любимая, жизнь, друзья, мужчины и исследования, и никто не требовал странного, благо я не наследница, не единственный ребёнок в семье. Впрочем, всё это ерунда, я достаточно живучая, чтобы приспособиться и здесь. У вас тоже любопытно, – подытожила я, а после попросила: – Знаешь, а расскажи всё-таки ту свою любимую сказку, про влюблённого духа. Вдруг там найдётся какая-нибудь подсказка?

История оказалась своеобразной, но впрямь достаточно полезной. Она всячески подчёркивала главное отличие двух миров и двух «народов» – инчиров и духов. А именно совершенство последних, причём совершенство… математическое, что ли? Их окружали идеальные вещи – вечные, полностью законченные и лишённые изъянов, и сами они были такими же. Не то чтобы жестокими, просто – очень логичными, последовательными. Даже намёк на причину исхода духов имелся. Пусть неубедительный и ничего не объясняющий, но хоть какой-то. В отличие от самих духов и их творений, этот мир не отличался совершенством, и именно это в конечном итоге их утомило, и они ушли.

Сказка противопоставляла разум строгий, логический, разуму природному, сохранившему инстинкты. Конечно, всячески подчёркивая, что именно последний для этого мира – правильный, а первому здесь не место. И доказательством этого называлось в числе прочих явление духов в виде инчиров. Мол, если их мир и их существование правильное, то зачем они все приходят сюда, чтобы проживать смертные жизни?

– Кирин, а что вообще говорят ваши сказки о появлении инчиров? Откуда взялся первый из вашего народа?

– Есть одна старая легенда, – с охотой начала она, однако в следующее мгновение её прервал низкий, басовитый, протяжный звук.

– Что это? – уточнила я, потому что Кирин только молча нахмурилась и принялась спешно завязывать свои мешочки.

– Сезон Смерти. Пришли тайюн, нужно скорее возвращаться.

Спорить я не стала: одного столкновения с этими тварями вполне хватило, чтобы сделать выводы.

* * *

– Зажми вот тут… Ну держи!

– Гр-ра-р! – раненый, даже несмотря на чары, взревел от боли.

– Тьфу, Бездна тебя сожри! Ага, спасибо… Потерпи, сейчас легче станет.

Ну вот, опять то же самое. Очередная добровольно-принудительная помощница самоустранилась, вместо неё приходится использовать в качестве дополнительной пары рук руки самого пациента. Дикость какая, а что делать!

С первого нападения тайюн прошло три дня, и всё это время мне вместе с местными целителями было не до посторонних размышлений и исследований. Вовремя я провела ритуал и вовремя от него оправилась: даже не знаю, как бы выкручивалась без знания языка.

Раненых, учитывая количество и опасность тайюн, было мало, убитых – и вовсе единицы, по большей части из молодых и неопытных. Но и целителей всего трое, считая меня. Ну и несколько учеников, которые тоже были заняты – и опыт перенимали у наставников, и перевязывали, и отвары какие-то ценные готовили.

А ещё были женщины и подростки, которые помогали ухаживать за ранеными, и именно среди них я пыталась подобрать кого-нибудь достаточно крепкого, чтобы у меня тоже появился помощник. Но увы, местные женщины оказались на диво хлипкими в том, что касалось внутренностей инчиров. Я не уставала удивляться и ругаться по этому поводу: вроде бы и скотину держат, и туши разделывают, и животных убивают… Нет, ясное дело, сородич – совсем другое, и не всякий полезет в чужое брюхо голыми руками. Но можно же хотя бы не падать в обморок в духе моей мамаши! Четвёртая уже. Может, остальные нервами и покрепче, но они хитрые, умудряются от меня сбегать или притворяться занятыми.

Вот и получалось в итоге, что помогали мне чаще сами пациенты, если были в состоянии и находились в сознании. К счастью, таких, с их выносливостью и моими обезболивающими чарами, оказывалось большинство.

Мужика бы с крепкими нервами в ассистенты, но они, увы, в очередь не выстраиваются. Но это обычная проблема у местных, на неё и Майан ругается: целителей очень уважают и берегут, но почти никто из мальчишек не желает идти в ученики, а из девочек редко кто годится.

– Давай, я помогу, – прозвучал рядом негромкий мужской голос. Незнакомый.

Бросив взгляд через плечо, я обнаружила, что мольба услышана и исполнена, хотя и не до конца, и через Бездну: рядом опустился на колени воин, которого принесли вчера днём. Действительно, крепкий мужик с крепкими нервами, только увечный малость. Ему чуть не оторвало правую руку, да и без этого ран хватало, уже собирались звать Микара. Но ничего, оказался чрезвычайно жизнелюбивым типом – не помер. Даже вон ходит уже. Хотя я, помнится, запрещала и просила эту девицу… как её? Проследить.

– Помогай, – кивнула, и воин здоровой рукой перехватил щипцы.

Хорошо, Войдель моих инструментов не видит – уши бы в трубочки свернулись от его праведного негодования. Да я сама то и дело кривилась и с тоской вспоминала оставшийся где-то бесконечно далеко, буквально в прошлой жизни, рабочий чемоданчик. Но приходилось пользоваться тем, что удалось отыскать, и ждать удобного момента, чтобы поговорить с местным кузнецом.

Понятия операционной у местных не существовало, а я пока не спешила нести прогресс в массы: всё упиралось в невозможность безопасной переноски раненых. Притаскивали-то их сильные воины, а потом с чувством выполненного долга отбывали обратно, а ворочать местных откормленных мужчин дальше было некому: Карчин один не справлялся, а местные женщины такой физической силой не отличались, не говоря уже обо мне. Дома, в Семилесье, этот вопрос не стоял, мне всегда ассистировал нормальный специалист-стихийник, у которых левитация входит в обязательный курс, и в распоряжении была каталка, а здесь…

Местные целители привыкли работать, сидя на коленках, а раненых при необходимости перетаскивали по полу, волоком, прямо на тех циновках, на которых они лежали. Привыкнуть к этому было трудно, ещё труднее – привыкнуть к этой нелепой позе. Ну да ничего, освоилась, хотя спина к концу дня ныла страшно. Больным хуже.

Тайюн нападали… странно. Настолько тупо, что это не укладывалось в голове. Они валом шли по нескольким улицам, кратчайшему пути от статуи до поселения, и инчиры встречали их именно там. Ни одной твари не приходило в голову обойти, напасть с другой стороны, они текли рекой, запертой в единственном скалистом русле. Против них не срабатывали ловушки – тайюн чувствовали их, перепрыгивали или уворачивались, и раз за разом, день за днём сшибались с инчирами на одном и том же месте. Русло изменялось только в том случае, если где-то в стороне оказывалась большая группа аборигенов, так что местные воины давно уже выбрали себе удобные места, а остальные инчиры знали, что нельзя покидать свои дома в то время, когда идут тайюн. Несколько часов боя в сутки – и вновь затишье. Волна за волной, бессмысленно и неотвратимо.

И это исчерпывающе объясняло отношение местных к тварям как к стихийному бедствию. Половодье, извержение вулкана или сезон штормов – у тайюн было гораздо меньше интеллекта, чем у тех же мелких духов, с которыми я успела познакомиться. Это противоречило логике и здравому смыслу, не укладывалось ни в какие теории, но – было реальностью. И если об этом долго думать, возникало чувство, что именно я потихоньку схожу с ума, а не окружающий мир. И замечательно, что времени на такие раздумья у меня не оставалось: несмотря на все предосторожности и таланты воинов-инчиров, раненых хватало. Просто тварей было слишком много.

Подлатав разорванное брюхо раненого и оставив его отдыхать, я тщательно вымыла руки и вышла на улицу, на свежий воздух, чтобы подставить лицо солнцу и вдохнуть пахнущий солью воздух. Лазарет устроили в одном из домов побольше, кажется прежде исполнявшем роль совсем не жилища. Там было много света, там часто проветривали и воздух сложно было назвать спёртым, но он всё равно утомлял и порой начинал душить – запахами трав, крови и бродящей где-то рядом смерти.

– А вблизи это совсем не похоже на силы духов, – вывел меня из расслабленного состояния без единой мысли голос всё того же добровольного помощника.

Оборачиваться к нему и открывать глаза было лень, поэтому я пожала плечами и ответила:

– Если знать, как устроено тело, с этим справятся и ваши целители. Конечно, надо немного корректировать методики, но это не так сложно, как кажется. Спасибо, ты вовремя вмешался, – опомнилась я.

– Пока я здесь, был бы рад тебе помогать. Я Шадир.

– Стеваль, можно Сталь.

– Я знаю… Стевайль, – проговорил он с расстановкой и паузой, с нажимом – непривычный звук дался инчиру с трудом. Не совсем правильно, но… он был первым, кто хотя бы попытался, так что я даже открыла глаза и искоса заинтересованно глянула на воина.

Высокий, как и все они, широкоплечий. Может, на ладонь пониже Чингара и… пожалуй, значительно симпатичнее. Черты лица на первый взгляд такие же грубые, как у остальных, но более скульптурные, строгие, и за счёт более высоких и узких скул лицо казалось легче. Привычней.

И глаза не жёлтые, а серые.

– У тебя хороший слух, – похвалила я.

– А твоё имя необычно звучит. Звенит, как колокольчик, – он улыбнулся.

От ответной улыбки я не удержалась, и это было уместно, хотя Шадир и понял меня наверняка неправильно. Меня не тронул неуклюжий комплимент, а вот сама попытка его сказать всерьёз заинтересовала: похоже, за мной пытались ухаживать. И глядел воин с характерным мужским интересом, чего не пытался скрыть. Хотя, вероятно, просто не понимал, что это нужно делать, и не догадывался, насколько отчётливо читаются по его лицу мысли.

А с другой стороны, не факт, что я прочитала всё правильно. Будь он иналем, и я легко и без размышлений согласилась бы на несколько приятных вечеров вдвоём, а вот с инчиром ни в чём нельзя быть уверенной до конца. Как бы выяснить помягче, какие у этого Шадира на меня планы? Это я от Чингара защищена силой управляющей связи и при необходимости легко могу дать ему по рукам, не опасаясь возмездия, а с этим так не получится. Конечно, создать ещё одни узы нетрудно, но… неправильно это.

– Ты не голодна? По-моему, ты достаточно давно на ногах, – опять проявил заботу Шадир.

– Пожалуй, – рассеянно согласилась я. Перекусить и впрямь было нелишне. – Пойдём, нам, кажется, приносили еду…

– Если хочешь, я могу принести.

– Да вот ещё! Тебе, кстати, было велено вообще сегодня не вставать. – встряхнулась я. – Так что пойдём обратно.

– Я почти здоров, – упрямо набычился он. Совсем по-мальчишески, как обиженный ребёнок, за что удостоился от меня насмешливого взгляда, скептического хмыканья и бесцеремонного тычка в больное плечо. Шадир отозвался на него болезненным шипением и отшатнулся, едва сохранив при этом равновесие: всё же он был ещё очень слаб.

– Ну-ну. Я вижу. – Я уцепила его за здоровый локоть и потянула внутрь. – Пойдём, мой герой, я тебя в постельку уложу, если сам не можешь. Хочешь, даже с ложечки покормлю!

Странно, но на откровенно снисходительный тон и подначку мужчина не обиделся, только усмехнулся, сощурился довольным котом и коротко ответил:

– Хочу.

Хм. Со мной определённо заигрывают! Может, и впрямь рискнуть?

С Шадиром было легко, с ним получалось флиртовать. Раненые лежали на полу, на коврах, отделённые друг от друга лёгкими занавесями, что давало иллюзию уединения, так что Шадир довольно быстро осмелел. Мы болтали ни о чём, воин бросал на меня заинтересованные и жадные взгляды. Я действительно покормила его с ложечки, без возражений позволила себя ощупать – сначала будто бы невзначай, потом увереннее, и сама ответила тем же. И, в принципе, я понимала, что, стоит немного его подбодрить, инчир перейдёт к более активным действиям. Может быть, даже прямо здесь. И, похоже, у него просто играла кровь – на серьёзный интерес всё это не походило. Вот и весомое доказательство, что рычание и резкость Чингара – это не норма поведения для его народа, а свойство характера.

Но с поощрением я медлила. Поначалу казалось, что растягиваю удовольствие, но быстро стало ясно, что это не так. Как ни странно, я просто не хотела этого симпатичного и обаятельного инчира, который нравился мне внешне и устраивал во всех остальных отношениях. А, задумавшись об этом, вскоре докопалась до причины: с Шадиром было так легко, просто и правильно, что мне попросту делалось скучно.

Похоже, кому-то здорово надоела спокойная размеренная жизнь, захотелось пощекотать себе нервы. Сначала в экспедицию потащилась, теперь вот это вот с Чингаром… Не знаю, каким приличным словом можно обозвать наши с ним взаимоотношения, построенные на встречных провокациях и стремлении оказаться сверху. Поединок? Затяжная война? Пожалуй.

Интересно, это у меня ширятся и углубляются психические отклонения или происходящее – временно? Однако в любом случае проблема налицо: сидящий рядом нормальный мужик оставляет меня равнодушной, а вот стоит вспомнить грубый поцелуй Чингара с привкусом крови – и тело отзывается сладким томлением внизу живота. И лёгкий флёр угрозы, стремление вождя продавить и подчинить, только добавляет остроты.

Хм. Найти его, что ли, и зажать в каком-нибудь углу? Не думаю, что станет долго сопротивляться.

В общем, посидев с Шадиром около получаса, я мягко столкнула того в сон. Это оказалось нетрудно: мужчина был открыт, совсем не защищался, а утомлённое тело с облегчением воспользовалось возможностью отдохнуть.

Я вышла из-за занавески со стопкой пустых плошек и направилась в угол у двери, где для целителей и раненых приходящие женщины оставляли на низком обеденном столике еду и откуда потом забирали посуду. И даже почти не удивилась, когда в зал вошёл Чингар. Почуял он, что ли, что я его поминала незлым тихим словом?

Вождь выглядел задумчивым и, как обычно, хмурым. Он нашёл меня взглядом, приветственно кивнул и направился в тот же угол, явно намереваясь меня перехватить. Занятно.

– Здравствуй, – негромко обратился ко мне мужчина. – Ты не занята?

– Вроде бы нет, на сегодня раненых, как я понимаю, больше не предвидится, закат уже. А что?

– Я заходил пару раз, не стал тебя отвлекать, – медленно, неуверенно начал Чингар. – Хотел отдать вот это, – и он начал сматывать с запястья шнурок с несколькими нанизанными на него клыками тайюн.

Поскольку я не нашлась с ответом, вождь просто сделал шаг, подходя вплотную, и сам повесил мне на шею это своеобразное украшение.

– Мне казалось, такие у вас только мужчины носят, – заметила я растерянно.

– Да.

– И ты отдаёшь их мне? – уточнила недоверчиво. – Я же женщина.

– Но ведь их убила ты. – Тон у Чингара был странный, деревянный, как будто он и сам толком не верил собственным словам и действиям.

– Интересно, и никто не подумает, что я у кого-то эти бусы спёрла?

– Нет, – отмахнулся он и когтем подцепил шнурок рядом с первым клыком. – Здесь твоё имя.

Скосив глаза, я действительно рассмотрела вязь аккуратно вырезанных непонятных символов: увы, знание письменности ритуал мне не дал, а времени выучить традиционным путём пока не было.

– Спасибо, – медленно кивнула я.

Пару секунд мы стояли молча. Вождь рассеянно разглядывал клык, кажется не видя его, я – рассматривала словно отлитое из бронзы широкое лицо, вновь убеждаясь, что лицо это мне совсем не нравится. Слишком грубое, слишком… звериное. На Шадира, например, гораздо приятнее смотреть.

– Прогуляемся? – предложила рассеянно. – Хочется размять ноги.

Вождь кивнул с не менее отсутствующим видом.

Гулять мы пошли в сторону берега. Шли молча, и это хорошо – не ругались. Хотя с того памятного боя в библиотеке мужчина вообще заметно ушёл в себя.

Я вяло ощупывала клыки тайюн и косилась на вождя: интересно всё-таки, что заставило его вручить мне эти бусы? Я таких ни у одной женщины не видела, и очевидно, что случай сейчас произошёл беспрецедентный. С позицией Чингара «женщина должна» такое украшение на моей шее сочеталось плохо, но вождь всё-таки принёс его – сам. Неужели до него что-то дошло? Или он по каким-то здешним правилам был обязан вручить эти зубы тому, кто убил тварей, и не имел возможности отказаться? Всё же он вождь, а награждение отличившихся вполне укладывается в образ военачальника.

Шли долго. Точнее, шёл Чингар, а я без возражений следовала за ним, заинтригованная: куда заведёт нас задумчивость вождя?

Когда солнце уже скрылось за горами, мы остановились на верхушке живописного скального выхода, нависающего над морем. Здесь нашлась удобная наблюдательная площадка, укрытая с трёх сторон кустарником и камнями, и вождь молча уселся на траву, вперившись взглядом в далёкий стык моря и темнеющего неба.

Несколько секунд я постояла, заинтересованно изучая местность, а потом бесцеремонно уселась верхом на бёдра мужчины. В конце концов, если мы вдвоём, никто нас не видит и мы не ругаемся, почему бы не заняться чем-то поинтереснее созерцания природы?

Чингар не возражал. Широкие ладони огладили мои бока, на несколько мгновений сомкнулись на талии, обхватив её почти полностью. А потом вождь меня поцеловал – жарко, глубоко, и на время нам обоим стало не до окружающего мира. И я неожиданно обнаружила, что совсем не так устала, как казалось полчаса назад.

* * *

Тело было вялым, ватным, но эта усталость мне нравилась, она сменила усталость моральную: Чингар помог избавиться от нервного напряжения последних дней, насыщенных работой. Кажется, и вождь имел что сбросить, уж слишком он был неистов, жаден и ненасытен. Или просто вошёл во вкус?

В некоторых местах слегка саднило и ныло, но избавляться от этих ощущений не хотелось. Они напоминали чувство тяжести после долгожданного плотного обеда: вроде бы и неприятно, но уж слишком хорошо. Ассоциация с едой была, конечно, странной, но подобрать лучшую не получалось.

Сейчас, когда я расслабленно лежала на груди мужчины, пытаясь отыскать в себе силы подняться и одеться, уже совершенно стемнело – провели мы тут не меньше пары часов. Самое забавное, за прошедшее время не обменялись ни словом, если не считать моих бессвязных стонов и просьб в особенно острые моменты. Я-то была не против, и подобные отношения – встретились по желанию, провели вместе несколько часов и разбежались каждый по своим делам – виделись мне идеальными, но картину омрачало понимание, что Чингар подобное нормальным не считает. И потому его молчание тревожило: неизвестно, насколько его хватит, и непонятно, чем всё это прорвётся в итоге.

Последняя мысль подхлестнула и придала сил. Как бы ни было хорошо, а стоит поскорее собраться и расстаться с вождём, пока приятный вечер не закончился очередным скандалом.

Я сладко потянулась, легко поцеловала мужчину в подбородок и поднялась. Чингар тоже сел, провожая меня взглядом. Темнота не позволяла различить выражение лица, и это к лучшему. Однако вставать не спешил, кажется не испытывая никаких неудобств от необходимости сидеть голышом на камнях.

Без спешки я собрала нашу одежду, привела себя в порядок – Чингар всё это время не шевелился, заставляя меня нервничать. Похоже, вечер всё-таки будет испорчен.

Встал вождь, только когда я натянула рубашку. Навис, не обращая внимания на собственную наготу, перегородил собой самый удобный проход и спросил – ровно, негромко:

– Кто он?

– Кто – он? – искренне удивилась я.

– На тебе есть чужой запах, – пояснил Чингар тем же тоном.

– Ну, знаешь ли, на мне много чужих запахов, – фыркнула я насмешливо. – Сегодня было двое сложных и пятеро простых, тебя который из них интересует?

– Тот, кто проявил к тебе интерес как к женщине, – хмуро ответил вождь.

Я открыла рот, чтобы возразить – мол, не было такого, – но тут же закрыла. А почему я, собственно, должна оправдываться и что-то объяснять?

– Какое тебе-то дело? Вроде поклясться в вечной верности я не успела, ничего тебе не обещала. Напротив, кажется, вполне ясно донесла собственное видение ситуации. Если я захочу приятно провести время с кем-то ещё, имею полное право, я свободная женщина. И тебя я не насилую, не нравится – так и скажи.

– Этого не будет, шайса, – сквозь зубы процедил Чингар. – Никаких других мужчин.

– Знаешь, я бы поспорила, но не хочется тратить время на ерунду, – прошипела в ответ.

Ну вот опять. От расслабленного благодушия не осталось и следа, несколько фраз – и я отчаянно желаю сделать с этим инчиром что-то нехорошее. Причинить боль, заставить поперхнуться его самоуверенностью и замашками тирана, публично поклясться никогда больше не сметь со мной спорить… Приходилось делать над собой усилие, чтобы не потянуться к связи подчинения.

– Ты – моя. Никаких других мужчин, – упрямо повторил он. – И лучше тебе поскорее принять эту мысль.

– С дороги! – рявкнула я, магией заставляя инчира подчиниться. Понимала: если не уйду прямо сейчас, точно или убью, или покалечу, и вот такой приказ был меньшим из всех зол. – И не смей меня преследовать!

Вождь попытался сопротивляться приказу, но, конечно, ничего у него не вышло. Я молча прошла мимо, и всю дорогу до дома, а она была длинной, спиной ощущала жгущий взгляд. Меня буквально трясло от злости и хотелось прямо сейчас, не откладывая, назло Чингару переспать с кем-нибудь ещё. С кем угодно. Вот хотя бы с Шадиром; ну да, не тянет меня к нему, зато он заинтересовался мной как женщиной. А там всё дело техники и рефлексов.

Бездна сожри этого вождя! Опять он со своими тиранскими замашками и попытками всё контролировать! Молчал бы – мне и в голову не пришло менять его на кого-то другого, и жили бы спокойно к всеобщему удовольствию, а так… Он что, всерьёз думает, что я позволю собой командовать? Какому-то постороннему мужику, с которым пару раз переспала?! Да если он слов не понимает, я же действием докажу! И плевать, что так хорошо, как с Чингаром, не будет, это уже дело принципа!

Впрочем, сходить с ума и ломиться в госпиталь среди ночи я, конечно, не стала. Злость изначально не настолько сильно замутила разум, а по дороге я ещё и поостыла. Какой смысл нервничать? Проблема понятна, решение – известно, осталось только дождаться удобного случая. Конечно, не исключено, что с таким поведением на меня начнут презрительно фыркать, может, даже какое-нибудь ещё обидное прозвище придумают, но – плевать. Так даже лучше, уже точно никто не попытается заявить свои права, брезгливость не позволит. А я лучше останусь вообще без личной жизни, чем позволю кому-то считать меня собственностью.

Ждать случая пришлось долго: пара следующих дней выдалась напряжённой, в лучших традициях военных дней. Мне даже пришлось бежать к линии столкновения, чтобы оказать помощь одному из воинов, которому перебило позвоночник. Хорошо, инчиры догадались никуда не тащить бедолагу, а послать гонца за мной. Ну и за Микаром сразу – если не повезёт.

Повезло. Промучилась я с раненым долго, сил влила – уйму, но результат того стоил. Выздоравливать мужчине предстояло долго, это всё-таки не повреждение мышц, но зато он должен был излечиться полностью. Мне даже в первый момент не поверили, когда я об этом сообщила.

В итоге время разобраться с личной жизнью у меня появилось только на третий день к вечеру, как раз когда Шадир упросил целителей отпустить его домой под честное слово не рваться в ближайшие несколько дней на передовую.

– Уходишь? – полюбопытствовала я. – Пойдём, мне тоже пора. Заодно домой меня проводишь.

Шадир смерил меня странным – не то задумчивым, не то печальным, – взглядом, но всё же кивнул. Провожаться было недалеко, буквально пара домов, но чем не повод оказаться наедине?

Остановились у порога. Сбегать Шадир не спешил, но и в гости не просился, а я всё никак не могла определиться, надо мне от него что-нибудь или стоит поискать другого. Достаточно ли я зла на Чингара?

Впрочем, стоило вспомнить его тяжёлый взгляд и командный тон, и принять решение оказалось легко.

– Как рука? – поинтересовалась я, погладив кончиками пальцев рубец на плече Шадира. Тонкий, светлый, он был бы почти не заметен, если бы не нарушал собой идеальную симметрию татуировки. Придётся воину идти к старейшине, который этими закорючками ведает, и исправлять картинку – насколько я успела выяснить, обычная практика.

Мужчина опустил взгляд на мою руку, потом накрыл своей ладонью, прижал, глубоко и рвано вздохнул, на мгновение прикрыв глаза.

– Хорошо. Не болит, слушается. Тебя нам духи послали, не иначе.

– Зайдёшь в гости? – предложила я, второй ладонью оглаживая бок мужчины, с удовольствием прослеживая прикосновением чёткий рельеф мышц.

– Сталь, это не лучшая идея, – неуверенно пробормотал он.

– А так? – усмехнулась я. Ухватила воина за височную косицу, потянула, заставляя нагнуться: всё же их рост доставляет массу неудобств.

Шадир подчинился. В первый момент, когда я его поцеловала, стоял истуканом, как будто боялся пошевелиться, но потом словно очнулся. Обхватил одной рукой за талию, вторую запустил мне в волосы. Тихо рыкнул – или застонал, когда я прижалась крепче и выразительно потёрлась о его бёдра. И я окончательно отбросила сомнения, убедившись, что прикосновения этого мужчины мне всё же приятны и тело на них отзывается.

А потом он вдруг прервал поцелуй, чуть отстранил меня, крепко удерживая обеими руками за талию, и проговорил – хрипло, вполголоса:

– Сталь, так нельзя.

– Почему? – не удержалась я от недовольной гримасы. Говорить не хотелось, поэтому я быстро нашла себе занятие поинтереснее: медленно, смакуя, провела языком вдоль линии узора на широкой груди, до плоского тёмного соска.

– Сталь! – простонал Шадир, схватил за плечи – и отодвинул ещё.

– Зелёна мать! – не сдержалась я. – Ну какого?! Что, сначала в шатёр и без вариантов? Оледенеть можно с вашими обычаями!

– Не в этом дело, – тяжело вздохнул он. – Это неправильно. Ты замечательная, очень трудно отказаться от твоих прикосновений и поцелуев…

– Но? – мрачно уточнила я.

– Но ты женщина вождя. Я уважаю Чингара, он мой друг. И это неправильно.

– Я – кто? – процедила тихо, гневно прижав уши.

– Ты удивительная женщина, ты ни на кого не похожа и…

– Ты сказал, что я женщина вождя, – оборвала я поток слов. – С чего ты это взял?

– Это сложно объяснить, – чуть смутился Шадир.

– Да уж постарайся! – рыкнула я, чувствуя в себе не просто готовность, но и желание убивать, и отчаянно борясь с этим стремлением. Войдель бы не оценил такой срыв.

Не оценил, я сказала! Поэтому – цыц! Держи себя в руках, Сталь. Кровавую пелену сморгнуть, следить за дыханием.

– Если мужчина желает забрать какую-то женщину, это… видно другим мужчинам. Появляется отпечаток его сущности, духа. Метка.

– А согласие женщины не обязательно?

– Метка ни к чему не обязывает, – поспешил заверить Шадир. – Если несколько мужчин добиваются одной женщины, меток может быть несколько, и выбирает именно она.