Текст книги "Эпилог к концу света"

– Что, побеждает сильнейший? – уточнила угрюмо.

– Нет, нет, это не решается в бою, если только женщина того не пожелает, – он тряхнул головой.

– Тогда почему я – уже женщина вождя, если я его не выбирала?

– Ну… ты… – инчир замялся, но явно сообразил, что увильнуть не получится, поэтому вздохнул и продолжил, отводя глаза: – Я не хочу ссориться с Чингаром.

– Ясно, – кивнула я. – И остальные, надо думать, будут придерживаться того же мнения?

Удалось добиться нужного состояния отстранённости и концентрации, так что голос прозвучал ровно-ровно. Холодная, взвешенная злость – редкое для меня состояние. Чингара можно поздравить: не припомню, чтобы кто-то доводил меня до такого в обычной, нормальной жизни. Всё больше в бою, в экстренной ситуации, когда пути назад нет и нужно действовать быстро и чётко.

– Скорее всего.

– Уж не в момент ли укуса такая метка ставится? – уточнила я, вспомнив наш с вождём первый раз.

– Что? – явно растерялся Шадир. – Какого укуса? Нет, зачем! Для этого даже прикасаться не обязательно.

– Ясно. Спасибо. Теперь можешь проваливать в Бездну.

– Сталь, я…

– Я неясно выразилась? – спросила холодно.

Шадир открыл рот возразить, но напоролся на мой взгляд и осёкся, после чего только медленно кивнул – и ушёл. А я осталась на пороге в глубокой задумчивости.

Вот, значит, как. Трусливые твари. С вождём они, значит, ссориться не хотят, ур-роды…

Ладно, желает Чингар войны и помериться принципами – получит. Эту «женщину вождя» я ему припомню, да так, чтобы на всю жизнь запомнил. Не верю, что всё получилось так случайно. Он прекрасно знал своих сородичей, знал их отношение к нему и умело этим воспользовался, лишив меня выбора. Раз на меня надавить не получилось – лишил вариантов. Он просто пока не догадывается, насколько сильно злят меня попытки загнать в угол. Ну ничего, я объясню.

Пока не знаю, как именно объясню, но что-нибудь придумаю. Убивать, конечно, не буду, не заслужил он этого, за упрямство не убивают – к счастью, потому что иначе я бы до своих лет не дожила. Но придумаю.

Правда, после этого мне однозначно придётся остаться без личной жизни, но да ладно, переживу как-нибудь. Не очень-то хотелось, и, видимо, не судьба. Пора признать, что это изначально была провальная идея, и принять местные правила игры. Любопытство удовлетворила? Удовлетворила. И на этом хватит.

Слишком далеко всё зашло. Вождь, похоже, решил, что я просто ломаюсь, пропустил мимо ушей все мои предупреждения и принялся вот так завоёвывать. Что ж, будет ему сюрприз. Между «в шатёр послушной женой» и «никак» я не задумываясь выберу последнее.

– Стай, ты опять поругалась с Чингаром? – устало приветствовал меня Микар.

– Пока ещё нет, я его уже несколько дней не видела, – рассеянно отозвалась я. Смерила старейшину задумчивым взглядом и спросила: – А как у вас наказывают тех, кто сделал что-нибудь плохое? Бывает же такое. Ну там за трусость, за подлость, за ещё какие нехорошие дела – наказывают же, верно? Так чтобы не смертью, а именно позором.

– Ну… старейшины наносят говорящие о проступке знаки, – неуверенно, нехотя ответил мужчина. Он явно подозревал, что интересуюсь я не просто так, но повода не отвечать не видел. – Потом, если воин искупит свой проступок, можно исправить и узор.

– Что, и всё? А если женщина совершит что-то плохое?

– Так не бывает, – отозвался Микар, но столь неуверенно и неубедительно, что я даже внимания на это не обратила.

– А всё-таки?

– Ну… Если кто-то совершил что-то совсем дурное, его изгоняют из семьи и племени, обрекая на смерть, но такое редко бывает. На моей памяти – всего один раз, – ответил он. – Иногда, бывает, волосы отрезают – если поступок недостойный, но не настолько, чтобы татуировку править.

– Хм. А вот это интересно, – повеселела я. – У нас тоже так делают. Правда, одновременно с изгнанием из рода.

– Стевай, что ты задумала? – со вздохом спросил старейшина.

– Ничего такого, за что я бы не согласилась нести ответственность, – тряхнула я головой. – Пойду мыться, сегодня был трудный день.

Микар вновь тяжело вздохнул, но выяснять подробности не стал. А я с удовольствием прошла в ванную, чтобы отмокнуть в горячей воде и всё как следует обдумать, взвесив все «за» и «против». Стоит ли злость и обида такого шага? Заслужил ли Чингар своим поведением такую месть? Спорный вопрос. Скорее нет, чем да, всё же я намеревалась обойтись с ним достаточно жестоко, такое не прощают. Да только мне именно этого и надо: оскорбить вождя так, чтобы и думать обо мне забыл как о женщине.

Зачем? Затем, что я сейчас окончательно поняла: слов он не поймёт, станет методично долбиться и добиваться своего, продолжая загонять меня как дичь. Увы, всерьёз и твёрдо ему отказать – так, чтобы обмануть чутьё, – я не сумею. Да, Бездна меня сожри, мне слишком с ним хорошо!

Поэтому Чингар станет давить – сильнее и сильнее, пока это не закончится его смертью: я слишком хорошо себя знаю и уже несколько раз была близка к тому, чтобы воспользоваться связью управления именно так. Да, в горячке. Да, по дури, и через мгновение пожалею. Но приказ будет не отменить.

Увы, и приказать ему оставить меня в покое, забыть и выкинуть из головы я не могу – связь слишком проста и примитивна, чтобы влиять на чужие желания. Подобная команда скорее прикончит его, чем принесёт пользу. Да я даже приказать держаться от меня подальше не могу! Слишком инчиров мало и слишком плотной группой они живут, чтобы избежать случайных встреч. Не могу же я выгнать его из поселения.

А отказаться от связи управления… Лучше не станет, просто пострадавшей стороной сделаюсь я. Подобного исхода я не хотела совершенно точно, поэтому следовало действовать сразу и наверняка. Конечно, окончательно лишусь личной жизни. Неприятно, но… невелика жертва, обойдусь. Буду компенсировать недостаток общения научными изысканиями.

Глава 7

Удачный момент для реализации задуманного подвернулся назавтра же. Мне даже не пришлось звать Чингара, сам явился. Зашёл в здание лазарета, когда я обедала, нашёл взглядом.

– Стай, здравствуй! – проговорил с порога, чуть улыбнувшись. – Пойдём, тебе это понравится.

– Привет, – хмуро кивнула я. Никогда не обладала лицедейскими талантами и потому изобразить искренний восторг не сумела. Но Чингар то ли не обратил внимания, то ли ему хватило моего мрачного удовлетворения и того, что я всё же поднялась с места и двинулась за ним на улицу.

Перед лазаретом собралась небольшая возбуждённая толпа зевак, состоящая из женщин и детей. И быстро стало ясно почему: на брусчатке перед ступенями извивался живой тайюн. Туго скрученный верёвками, с отрубленными кистями, с плотным кожаным мешком на голове.

– Полезная штука, – задумчиво заметила я.

– Ты принимаешь трофей? – спросил Чингар.

Ещё вчера я бы, наверное, попалась в эту ловушку. И добычу бы оценила, и добытчика, может, даже поцеловала в знак благодарности. Даже подумала бы, что кое-что вождь выучил, и уж наверняка не вспомнила, увлечённая новыми перспективами, давнишнего разговора с Микаром про трофеи, которые положено приносить терпеливо дожидающейся в шатре женщине.

Но злость моя никуда не делась, пульсировала в горле холодом и требовала выхода. Злость и тоскливая уверенность в принятом вчера решении. Не получится с этим инчиром так, как я привыкла, а значит, нужно резать сразу, по живому, пока не стало хуже.

– Нет, – выцедила сквозь зубы. На лице инчира проступило изумление, а я наконец дала волю гневу. – На колени. Замри, – приказы один за другим упали в повисшую тишину. – Я не твоя женщина, Чингар. И ничья, запомни. Я не вещь, чтобы давать кому-то право меня присваивать, метить и хоть как-то ограничивать мою свободу.

Говоря это, я достала из-за голенища нож. Вождь наблюдал за мной испытующе, пристально, но безо всякого страха.

– И что, ты теперь меня убьёшь? – хмыкнул он. – Не думаю.

– Правильно. Начнём с воспитательных мер.

– Заставить стоять на коленях? – насмешливо уточнил Чингар, провожая меня взглядом. Жарким таким, многообещающим.

– Это сугубо функциональная мера, – возразила ему, заходя за спину.

Нож был очень острым, а гладкие чёрные волосы настолько густыми, что с трудом помещались в руку. На мгновение даже стало жалко такую красоту, но – лишь на мгновение. Набрала сколько получилось, от души полоснула, чудом не повредив кожу. Так же твёрдо закончила круг, обойдя мужчину и, остановившись перед ним, разжала руку, позволяя тяжёлому плотному шёлку соскользнуть с ладони под ноги хозяину.

В глазах Чингара вновь плескалась злость, но я встретила её спокойно.

– Оскорбление за оскорбление. Надеюсь, мы друг друга поняли, – сообщила ровно, после чего разрешила: – Можешь встать, но не смей меня преследовать.

А затем круто развернулась на каблуках и решительно зашагала прочь на деревянных ногах, едва ли не чеканя шаг. Шла не разбирая дороги – туда, куда вынесет. На душе было так тошно, так тоскливо и противно, что хоть вой.

Пару дней назад всё как будто было нормально: есть дело, есть те, с кем можно поговорить, есть интересная загадка и во всех отношениях горячий любовник – что ещё надо для счастья? А теперь…

Нет, я не сожалела о собственной выходке и не хотела вернуть всё назад. И страх расплаты меня не мучил – в конце концов, ничего страшнее смерти мне не грозит, а её я не боюсь. Вряд ли меня выгонят из племени, я для этого слишком полезна, да и проступок не настолько страшный. Надеюсь. Подумаешь, вождя публично опозорила! Не верится, что это способно перевесить десяток спасённых жизней или даже два десятка – если считать тех инчиров, которые без моего вмешательства остались бы калеками.

Ну, поругают. Может, тоже подстригут в качестве моральной компенсации. Это мелочи. Не удивлюсь, если местные мужчины станут от меня шарахаться – кому охота связываться с припадочной истеричкой. Тоже предсказуемо, ожидаемо, и на эту жертву я готова.

Ещё, может, начнут обходить по большой дуге и не здороваться. Микар вот, если совсем расстроится, может выгнать. Обидно, но тоже не смертельно.

Лучшее решение любой проблемы – радикальное. Да, в первый момент больно и неприятно, но потом приходит понимание, что иначе было нельзя. Да, Чингара жалко – всё-таки объективно хороший мужик, незлой. Но ему нужна типичная местная женщина, готовая послушно прогибаться, преданно ждать и быть объектом охраны. Я не хочу становиться такой, а вождь этого, увы, никогда не поймёт.

Насколько всё было бы проще, не привлеки я его внимания…

Нет, всё верно. Я приняла правильное решение, воплотила его в жизнь, а теперь нужно привыкнуть и перетерпеть последствия. Для начала успокоить хаос в душе, потом – стойко и по возможности равнодушно принять всё, что найдут нужным предъявить мне инчиры. И жить дальше.

И больше не связываться с местными мужчинами.

Ноги в итоге вынесли меня на верхушку холма, к башне. Инчиры обходили башню стороной, столь тонкое и высокое сооружение казалось им неустойчивым. Лестница-то обвалилась, а ну как с минуты на минуту рухнет всё остальное? Поэтому рядом с ней не селились, да и не лазил сюда никто, что сейчас особенно радовало.

Место это я облюбовала, когда осматривала ближайшие окрестности, только воспользоваться им толком не успела – как-то не до того было. Я бы, конечно, предпочла забраться на вершину башни и подумать о смысле жизни там, но раз возможности нет – подходила и ветка старого кряжистого дерева, растущего неподалёку. Толстая, гладкая, она склонялась почти к самой земле и плавно изгибалась, образуя естественное «кресло».

Закат здесь, на Краю Мира, мне не нравился. Как всегда в горах, заката толком не было, просто на город ложилась тень одной из вершин, и ночь в долине наступала сразу же, без прелюдий.

И вот ты сидишь в темноте, а огромная статуя подсвечена золотом, и облака в вышине всех оттенков розового. Неприятное ощущение, словно здесь и там – два разных мира, и в тот отсюда ходу нет. Зато отличный антураж для моего нынешнего настроения.

Впрочем, долго жалеть себя я никогда не умела, поэтому мысли о Чингаре и моём будущем среди инчиров быстро сменились привычными рассуждениями о тайюн и создателях этого города. Я сожалела, что вождь притащил живую тварь именно сейчас: очень хотелось её изучить, но я сомневалась, что получится это сделать после всего сказанного и сделанного. Выйдет же, что я всё-таки приняла его подарок…

Зелёна мать, какой же бред! До чего нелепое место, время и разумные существа вокруг. Мне притащили отличный лабораторный материал, а я гадаю, прилично ли будет принять его после ссоры с бывшим любовником. Видел бы это безобразие старик Войдель! Даже не знаю, кому сильнее влетело бы – мне или всем остальным. Он терпеть не мог, когда науку и магию смешивали с личными отношениями. И мне раньше удавалось этого избегать…

Но вдоволь побыть наедине с собственными мыслями не удалось. Прошло не больше получаса, когда я уловила осторожные лёгкие шаги. Дёргаться не стала: явно не Чингар или кто-то ещё из воинов, они ходят совершенно бесшумно, а остальных как-нибудь переживу.

Через несколько секунд из-за башни появилась невысокая фигура, в которой я без труда опознала Кирин – миниатюрную инчиру было сложно спутать с остальными сородичами. Меня на дереве она не то учуяла, не то просто сразу заметила и нерешительно приблизилась.

– Стевай?

– А ты кого искала? – хмуро откликнулась я.

– Прости. Тебя, конечно. Просто… я не очень помешаю?

– Нет, не помешаешь, – со вздохом разрешила я и села на той ветке, на которой до сих пор лежала и пялилась в небо. – Как там обстановка? Меня уже изгнали из племени и назначили награду за голову или, наоборот, всем плевать? Ты тут по собственной инициативе или принесла приговор?

– Нет, что ты! – она негодующе всплеснула руками, неловко устраиваясь рядом со мной. – Я просто хотела поговорить.

– Ну, давай поговорим.

Несколько секунд мы посидели молча, слушая далёкий шелест прибоя и вечернюю птичью перекличку.

– Стай, ты… очень жестоко поступила с Чингаром, – наконец собралась с мыслями Кирин.

– Да, я знаю, – ответила меланхолично. – Наверное, даже несоизмеримо жестоко.

– Но зачем?! – изумилась она, с трудом переварив неожиданный ответ.

– Потому что иначе он не понимал. Надеюсь, дойдёт хоть теперь.

– Но зачем?! – повторила женщина. – Что он такого ужасного сделал, что ты так разозлилась?!

– Он посмел лишить меня выбора. Попытался, – я пожала плечами. Помолчала. – Когда я была совсем ещё молодой девушкой, на меня попытались надавить и выдать замуж. Семье было выгодно породниться с другой семьёй. Я пришла жаловаться Войделю, и он тогда сказал мне одну очень умную вещь: либо ты сам определяешь свою судьбу, либо её определяют другие. Либо ты ждёшь кого-то мудрого и сильного, принимаешь его решения и не жалуешься, если они тебя не устраивают, либо сам становишься тем мудрым и сильным. Я предпочитаю второй вариант. С мудростью, правда, не всегда выходит, но я, по крайней мере, всегда расплачиваюсь только за свои ошибки. Так спокойней.

– И что стало с тем мужчиной, который хотел тебя забрать? – полюбопытствовала Кирин.

– Я убила его в поединке. К счастью, он был плохим воином.

– Неужели тебе и Чингар настолько не нравится? И ты бы его тоже убила? – ахнула она. – Но почему?!

– Надеюсь, до этого всё-таки не дойдёт, ваш вождь – неплохой мужик, – я пожала плечами.

– Я совсем тебя не понимаю, – вздохнула через несколько секунд женщина. – Тебе нравится Чингар, – она повела левой рукой, открывая ладонь, – но ты намеренно оскорбляешь его и отталкиваешь, потому что ему ты тоже очень нравишься, – отразила жест правой ладонью. – Как так-то?!

– Да не в симпатиях дело, – поморщилась я. – Просто ничего хорошего у нас не выйдет, только и всего, и лучше прекратить это сразу. Пока и впрямь до кровопролития не дошло.

– Не понимаю. Почему не выйдет ничего хорошего, если вы друг другу нравитесь?!

– Потому что характеры такие, – пояснила я. – Мы не сможем договориться, мы будем ломать друг друга, пока кто-нибудь не подчинится. Я хоть пытаюсь договориться, а он не стремится меня услышать. А поскольку упрямства хватает у обоих, то скорее кто-то кого-то убьёт. Скорее всего, я Чингара.

– Сложности какие, – страдальчески вздохнула Кирин. – Не понимаю, ну зачем тебе это? Оружие женщины – ласка и слабость!

– Значит, я неправильная женщина. Слушай, ну дался тебе этот Чингар, что ты за него так переживаешь? Он тебе родственник, что ли?

– Я… Ну… – замялась она, а потом всё-таки набралась решимости и созналась: – Я давно уже, он ещё тогда не был вождём, предпочла ему Рангара, мы очень любим друг друга. И… я не думала, что Чингара это так обидит, а он очень расстроился. И я немного виновата перед ним, и мне хочется, чтобы он тоже был счастлив…

– Ага. То есть сама ради него жертвовать не захотела, но совесть мучает, и если пожертвует кто-то ещё – это будет очень удачный вариант.

– Что? Нет! Я… Нет! Ты же сама говоришь, что вы друг другу нравитесь, вот я…

– Да ладно, не оправдывайся. – Я глубоко, прерывисто вздохнула. – Прости, у меня отвратительное настроение, поэтому говорю гадости ради гадостей. Ты не виновата, он не виноват, я не виновата, никто не виноват. Просто жизнь – большая куча помёта Бездны, а вашему вождю, на беду, нравятся миниатюрные женщины, которых у вас тут при всём старании не найдёшь. Ладно, покройся оно всё льдом, надоело! Не хочу больше про вождя разговаривать. Лучше придумай, как мне забрать этого несчастного тайюн, если его там не прикончили в суматохе? Мне просто очень нужна живая тварь для изучения, но чтобы это не выглядело так, будто я мужика то привечаю, то пинаю.

– А попроси Микара, пусть он заберёт! – подумав, предложила она. – Он, конечно, твой отец, но в первую очередь – старейшина. А ненужные и всякие спорные трофеи обычно именно им отдают. Вряд ли тайюн понадобится кому-то ещё…

– Спасибо, так и сделаю, – кивнула я. – Ну что, пойдём? А то скоро совсем уже стемнеет.

– А ты совсем-совсем не хочешь попробовать помириться с Чингаром? – через несколько шагов робко начала Кирин.

– Нет. Хватит с меня мужиков, одни проблемы от них, особенно – таких. И я говорила уже, давай о другом. Легенду мне, что ли, какую-нибудь интересную вспомни, пока идём, а то снова на вождя скатимся…

– Ой, я же обещала про появление инчиров рассказать! – вспомнила она.

История оказалась довольно длинной и героической. Вкратце она сводилась к тому, что молодой охотник-дух столкнулся с неким неописуемо (в прямом смысле, там ни слова о внешности и сути напасти не было) жутким чудовищем, и то его покалечило. А ещё раньше оно же убило всех чешуекотов, то есть марей, и последний из тех, желая отомстить, помог молодому воину, отдав ему собственный дух. Вместе они победили, и остальные духи, в дань уважения к смелому зверю и в знак благодарности за спасение одного из них, воскресили марей, но тоже в виде духов. И вот от того охотника род местных дикарей якобы и пошёл.

Я толком не поняла, почему от слияния двух духов получился вполне вещественный инчир, но задавать этот вопрос Кирин не стала – с неё-то какой спрос! Тем более всё это прекрасно укладывалось в сложившуюся теорию: тварями, погубившими древнюю цивилизацию, были именно тайюн, а инчирами стали некоторые из древних, изменивших себя с помощью чар. Правда, по-прежнему было неясно, почему местные совершенно разучились управлять энергиями напрямую и почему так размножились духи-заклинания, но тут мне легенды не помощники.

Общее объяснение, как всё это получилось, я видела только одно: война. Большая и очень страшная война, хотя мне трудно было представить, что – и с кем – могли настолько не поделить древние, если прибегли в итоге к столь страшному и неуправляемому оружию. Не могли же они настолько не осознавать последствий своих действий?!

Зелёна мать! У меня под боком целая библиотека, а я… эх! А мне завтра опять весь день ковыряться в чужих внутренностях, и речь сейчас совсем не об изучении странной твари. Но ничего не поделаешь, надо как-то отрабатывать содержание. Не будут же инчиры кормить меня просто так, в счёт возможных будущих побед.

* * *

Микар на меня обиделся.

Он не дулся демонстративно, по-детски, не играл в молчанку, даже помог с получением туши тайюн в моё полное распоряжение, но изменившееся отношение ощущалось.

Я, конечно, предполагала что-то подобное и была морально готова, но в реальности это оказалась несколько труднее. Первое время было грустно и горько, я даже порывалась заговорить с ним первой, объясниться, но от этой идеи я быстро отказалась. Как и следовало ожидать, обиделся за вождя не только старейшина, что мне теперь, перед каждым оправдываться? Можно подумать, больше нечем заняться!

Отдать инчирам должное, их похолодевшее отношение не сказывалось на делах, так что жизнь продолжалась. Да и похолодело оно не столь уж сильно. Ну мужчины поглядывали неприязненно, с укоризной, ну женщины косились с озадаченным неодобрением, шушукались за спиной. Так ведь не все.

Например, добродушная Кирин продолжила болтать со мной обо всём на свете, да и коллеги, по счастью, не придали происшествию значения. Только Майан в ответ на моё удивление высказалась, что чужие личные дела – это чужие личные дела, и ей плевать, хоть бы я даже этого вождя покалечила. Главное, чтобы сама потом вылечила, а не добавляла ей проблем. Вот не зря она мне сразу понравилась!

Дружелюбно меня встретил и местный кузнец, тот самый огромный детина, который возвращал мне меч. Клинком он был полностью очарован и всё пытался разузнать подробности процесса изготовления, да только пришлось разочаровать: в технологии ковки я понимала чуть меньше, чем ничего. Но мужчина быстро утешился, когда выслушал мой заказ.

Кузнец оказался увлекающимся типом, который искренне любил своё дело и необычные задачи, а мой инструмент был более чем необычным. Кроме того, к моему приятному удивлению, этот жизнерадостный здоровяк был грамотным, да ещё пользовался в работе весьма толковыми рисунками и схемами, так что общий язык мы нашли очень быстро. Заодно я разжилась у кузнеца серо-зелёной, отвратительного качества бумагой, заменявшей перо тонкой, хитро заточенной палочкой и мерзкими комковатыми чернилами. Письменные принадлежности злили своим убожеством и неудобством, но ничего лучше не предвиделось, увы. Я бы, конечно, изобрела нормальную ручку – если бы представляла, как устроена эта «палочка с магией и чернилами».

Пришлось приспосабливаться. Буквы, правда, выходили квадратные и страшненькие, как у едва начавших постигать грамоту детей, но узнаваемые. Ну и скорость письма оставляла желать лучшего, но к этому я отнеслась философски. Подумаешь, каждая запись для меня теперь – почти ритуал! Зато выходило очень точно и по существу, не то что мои обыкновенные рабочие заметки. И, несмотря на неудобства, работа двигалась.

Все те немногие свободные минуты, что выдавались в течение дня, я теперь проводила в каморке с тайюн, там же коротала и вечера. Вела дневник наблюдений, наблюдала реакции твари на разные доступные мне воздействия, магические и механические. Осторожно расплетала заклинание трансмутации, которое хранилось у твари внутри и с помощью которого она превращала инчиров в себе подобных. Последнее шло очень тяжело, всё-таки специализация совсем не моя, но я не сдавалась: пока не поймёшь принцип, не сумеешь достойно противостоять. По словам аборигенов, в сезон бывало не менее десятка случаев, когда кто-то из воинов подставлялся под чары, и такие инчиры до сих пор считались обречёнными.

Нет, кое-какие способы борьбы с этой заразой я нашла в своём арсенале сразу, но перед экспериментами на живом материале хотелось бы минимальной лабораторной подготовки! Пока я могла сказать только одно: сверхсложное, энергоёмкое, но это было почти классическое заклинание, построенное на смеси разных стихий. И бороться с ним, похоже, следовало как с классическим заклинанием.

И я уже не сомневалась, что тайюн – искусственные создания. Тварь не нуждалась в пище и воде, да и верёвки, и вынужденная продолжительная неподвижность не причиняли ей видимого вреда. Ну не могло такое возникнуть само собой!

Попыток куда-то переместиться за всё прошедшее время образец также не предпринимал. Так что если даже они переносятся мгновенно из какого-то определённого места, то делают это не самостоятельно. Эта версия, кстати, объясняла странную систему распределения тварей и их распространённость. Не объясняла главного: источника энергии, из которого черпалась энергия на создание тайюн и их разброс по миру.

Одна-единственная тварь потребляла огромное её количество, а их были даже не сотни – сотни тысяч, каждый год новые! Никакого природного источника не хватит, даже если копить силы целый год, даже если брать из нескольких. Тем более подобный отток был бы заметен в любом месте: все источники в той или иной мере сообщаются, и если попытаться полностью «осушить» один, то убудет во всех. Процесс небыстрый, влияние зависит от множества разных факторов, которые описывает с десяток законов, но одно неизбежно: при таком мощном и постоянном оттоке магии источник, расположенный вблизи Двери, не мог быть настолько переполнен. Выходило, что древние имели какой-то другой, не природный источник силы, а вот какой – оставалось только гадать.

Гадать и периодически просматривать список накопившихся вопросов, которые стоило задать местным и на которые у меня не хватало времени. Или желания последнее найти, тут сложно сказать наверняка. Где заканчивалась необходимость и важность моего нынешнего дела, а где – начиналось простое нежелание видеть кого-то постороннего и опасение наткнуться на кое-кого знакомого?

С Чингаром за прошедшие пять дней я ни разу не встретилась. Спонтанной стрижки, похоже, хватило, чтобы отвратить вождя от нелепой идеи затащить меня к себе в шатёр, и я боялась спугнуть удачу. А ещё никак не удавалось отделаться от неприятно зудящей совести, которая утверждала, что обошлась я с мужчиной слишком грубо, а он ведь хороший, старался заботиться, нельзя так с мирными аборигенами. Эти угрызения раздражали и давали дополнительный стимул не пересекаться с вождём, пока не отпустит. А то мало ли чего я ему наговорю! Если сейчас начать извиняться, это будет выглядеть совсем уж дико.

Единственное, что я за прошедшее время слышала о вожде, да и то от Майан, так это внеплановый совет старейшин, на котором решался важный вопрос: может ли Чингар оставаться вождём?

Оказалось, я случайно устроила местным нешуточный юридический парадокс. С одной стороны, позор и бесчестье имели место быть, да ещё публично, и вообще – какой он вождь, если позволил так с собой обойтись? А с другой – надругательство совершила женщина, да ещё чужачка, по бабьей дури, не мог же он всерьёз со мной драться. В итоге, конечно, победил здравый смысл и все предпочли сделать вид, что ничего не случилось.

В общем, всё шло ровно и казалось стабильным. Пока на шестой день, вскоре после полудня, в лазарет не пришёл хмурый и даже как будто злой Микар.

– Стевай! – окликнул он. Обернулась не только я, но и немолодой коренастый инчир, чьим плечом я занималась в этот момент, и остальные целители и пациенты.

– Я за неё, – отозвалась, возвращаясь к прерванному занятию.

– Я… я думал, ты лучше, – тяжело, зло заговорил старейшина, чем немало заинтриговал.

– Погоди, а что я успела сотворить сегодня, если ты успел передумать? – уточнила я растерянно. – За вождя бы обиделся сразу, но через неделю – как-то поздновато.

Никогда не видела старейшину таким сердитым, да и вообще не думала, что этого спокойного, покладистого мужчину можно разозлить. Нет, я безусловно талантлива в вопросе выведения из себя окружающих, но вот так, чтобы даже не понимать, чем именно… Это уже достижение.

– Ты считаешь это недостойным внимания?! – вскипел он.

– Что – это? Микар, я действительно не понимаю, что у тебя случилось.

Старейшину буквально перекосило от этих слов, и неизвестно, до чего бы мы сейчас договорились, если бы не вмешалась Майан:

– Да ты скажи толком! Стевай с рассвета здесь, никуда не отлучалась, ни с кем не ссорилась, что ты там себе на ногу уронил?

Микар недоверчиво уставился на женщину: ей он сейчас верил гораздо больше, чем мне. И то радость, что хоть кому-то…

– И никому не отказывала в помощи? – уточнил он подозрительно.

Мы с Майан растерянно переглянулись.

– Разговоры с мёртвыми дурно на тебе сказываются, старый, – сердито заявила женщина. – Что стряслось? Кто-то умер?

– Чингар умирает. Мне сказали…

– Где? – оборвала я. – Ну! Микар, быстрее!

Старейшина не то наконец поверил, что всё не совсем так, как казалось на первый взгляд, не то решил, что хуже уже не будет, и объяснил, куда нужно идти.

– Я с тобой, помогу, – вызвался Карчин.

Я молча кивнула, спешно собирая свои недоинструменты.

Хотелось материться и убивать. Для начала того леданутого на всю голову инчира, который решил, что я искренне желаю вождю смерти и не стану ему помогать, а потом… себя, что ли? Может, не убить, но пару раз душевно приложить головой об стену. Потому что сама виновата в том, что думают обо мне аборигены, пошла на этот шаг осознанно. Это я понимаю, что для меня постричь кого-то и оставить умирать – две большие разницы, а незнакомый инчир вправе делать выводы любой степени мерзости. Так что, если Чингар в самом деле сейчас умрёт…

Зелёна мать! Ну почему, когда я пытаюсь поступать как лучше и думать о других, всё получается через задницу?!

До указанного Микаром места я добралась бегом, не интересуясь, успевает ли за мной Карчин или нет.

Линия столкновения была размазана на целый квартал. Чингара не то оттащили чуть назад, не то отжали тайюн, – в любом случае вождь лежал на свободном пространстве, а бой кипел в нескольких десятках метров впереди. Не глядя по сторонам и не обращая внимания на окружающих – кажется, рядом с Чингаром кто-то в это время находился, – я рухнула на колени рядом с распростёртым телом, спешно проверяя состояние раненого.

Не знаю, как столь опытный воин умудрился так подставиться, но дела его были исключительно паршивы. Грудь располосована, как будто тварь вцепилась всеми когтями и зубами и успела от души порвать. Даже странно, как дожил до моего прихода, потеряв столько крови.

Впрочем, вскоре стало ясно: умереть ему не давали чары трансмутации. Чингар умудрился не только подставиться под удар, но и поймать этот «подарочек». А я, Бездна его сожри, до сих пор не успела в нём толком разобраться!

Зелёна мать! Похоже, всё-таки придётся проводить полевые испытания вслепую…