Читать книгу "Грань забытых земель"

Пока глаза впитывали информацию о новых событиях Рогха и близлежащих земель, я попутно пытался понять, насколько все случившееся могло быть предусмотрено создателями Вальдиры. Но я не аналитического склада ума человек и посему быстро прекратил думать о том, почему Берлор оказался главным тюремщиком, почему Неспы фактически купили остров Аль Дра Дас и обо всем прочем.

Вместо этого я почитал о почти потушенном пожаре над священными лесами Вхассальроума и о том, что в округе обмелели реки и озера, откуда эльф забрали воду, чтобы обрушить ее на полыхающую дубраву. Видео с клубящимися дымными смерчами, грохочущими молниями и всем прочим, включая косой ливень, сильно впечатляло – только эта запись уже привлечет пару сотен тысяч новых игроков в мир Вальдиры.

Но меня куда сильнее впечатлило сообщение о том, что эльфийский король даровал свое прощение всем эльфам изгнанникам без исключения, призвав их в сей тяжкий час домой, под опаленные пожаром своды дворца. Попутно были призваны вообще все, кто находился за пределами королевства. По свидетельствам очевидцев небольшие отряды сверхбыстрых воинов уже мчатся домой – и среди них и знаменитые воины Лиственного Сумрака, ничем не уступающие в навыках пропавшему Клану Мертвых Песков. При этом знаменитые воины наемники просто покинули своих нанимателей, нарушив контракт и наплевав на взятые обязательства. Вхассальроум важнее.

– Феери-и-ично – пробулькал я, опять погружаясь в ванну.

А вынырнув, выключил планшет и поднялся. Хватит с меня чтения – голова пухнет от уже имеющейся информации. Надо скорее вернуться в Забытые Земли и подготовиться к сегодняшнему забегу наперегонки со смертью.

* * *

В знак признательности за мое доверие таинственный – и уже чуток пугающий меня – торговец Дэммиур Нуммус подарил мне серо-бурый запечатанный магический свиток. Его я и крутил в пальцах, разглядывая в свете потрескивающего костерка, напрягая чуть отдохнуть мозги в попытке отгадать скрывающееся в нем заклинание – не читая при этом то и дело выскакивающее описание. Толку в моих попытках не было, разве что гимнастика для ума, но я просто тянул медленное ночное время, одновременно жаря яичницу и остатки мяса. Про навык кулинарии я не забыл и старательно прокачивал его. Ну еще я надеялся на появление Акмэра, но не было и намека – хотя на миг мне почудилось, что я узрел на стене грота проявившуюся среди пляшущих теней знакомую шестипалую ладонь с глазом, но стоило присмотреться и она исчезла.

Я перевел взгляд ниже и некоторое время задумчиво смотрел на укутавшуюся в несколько одеял и безмятежно дрыхнувшую Затти. Из вороха ткани торчал только посапывающий нос и пара нервно подергивающихся пальцев ног. Изредка слышалось довольно пугающее хихиканье и бормотание, а еще реже она вдруг вздрагивала, отчего гора одеял нервно колыхалась, а потом снова затихала. Ну она спит и пусть спит себе. Гораздо интересней было наблюдать за ее пыльными сапожками. Наблюдать и задаваться вопросом – а с каких это пор ее обувь вдруг ожила?

Дело в том, что сапожки двигались рядом с ложем хозяйки мелкими шажками, совершая регулярные маршруты от одного конца походной кровати к другому, останавливаясь, поворачиваясь на каблуках – будто осматриваясь – и двигаясь обратно. Шума они почти не издавали – разве что шорох, когда терлись друг о друга, стирая пыль. От низкого входа в грот до спящей девушки было несколько шагов и когда там шмякнулась оземь сбитая хищным корнем проклятая птичка, левый сапог сработал моментально – пролетев эти шаги по воздух, он с такой силой пнул птаху, что та умчалась по пологой дуге с протяжным:

– Пиклу-у-у-у-у-у-у….

А сапог вернулся обратно к нетерпеливо притопывающему носком собрату, и они возобновили патрулирование. Этим обувь доказала, что не пародирует стражу, а действительно охраняет свою хозяйку, имеет немалый радиус бдения и обладает достаточной силой, чтобы обезвредить хотя бы мелких монстров.

Я, кстати, тоже находился внутри их радиус действия, но меня сапоги не трогают. Но если попробуют, то я терпеть не стану и утоплю их в раскаленных углях костра. И пусть потом меня утром спрашивают, не видел ли я сапог и что это за горестный дымный запах витает под сводом грота…

Но сапоги меня не трогали, продолжая охранять Затти.

Покосившись на свои почернелые от грязи ноги, я критично осмотрел изодранные в хлам просящие каши башмаки и шепотом осведомился:

– Ну а вы чего не бдите и мой покой не бережете?

Левый башмак промолчал, а от правого окончательно отвалилась подошва и через секунду он облегченно рассыпался облачком праха. Игровая система услужливо сообщила, что я лишился правого «колеса». А я с куда большей задумчивостью смотрел на слегка шевелящиеся на тянущем от входа ветерке частые курчавые волосы на грязной ступне. Длинные такие… И то ли я начал незаметное превращение в хоббита, то ли… поднеся ступню ближе к костру, я вгляделся и… торопливо сунул сначала одну, а затем и вторую ногу в пламя, где держал их секунд двадцать, не сводя глаз с быстро убывающей шкалы здоровья. Наконец выдернув горящие чадным огнем ступни, я бодрым демоническим созданием умчался к берегу и с шипением вбежал на мелководье, где некоторое время стоял по колено в воде и с шумом вдыхал и выдыхал воздух, стараясь не сорваться на истерический смех.

Волосы взглянули на меня множеством мелких горящих глазок, а вдобавок к этому ковер из этих тварей прогнулся и принял вид шевелящей ртом провалом маски с большими вытянутыми глазами. Дальше я рассматривать не стал, сунув лапы в костер и хорошенько их там прожарив.

Про распавшийся башмак система значит сообщила, а про выросший на ногах какой-то живой мерзкий ужас даже и не подумала оповещать. Мило…

Выйдя из воды, я поскреб подошвами ног о мелкие камни, растер их пригоршнями песка, снова обмыл и бегом вернулся в грот – к костру. В его свете осмотрел ступни и убедился, что они покрасневшие, но чистые и без волос. Эпиляция прошла успешно…

– Ты чего, Рос? – вопрос задал возникший у стены Док, натирающий глаза кулаками – Ноги греешь? Одобряю.

– Ты даже не представляешь… – буркнул я, крутясь перед костром – Не знаю, как и рассказать.

– А ты попробуй – зевнув, предложил лекарь и потянулся за заплечным мешком – А я пораньше вернулся. Хочу попробовать себя в плетении. Так ты чего? А то лицо перекошено прямо.

– У меня башмак один развалился от старости и суровости дороги.

– Ну.

– Я на ступню смотрю – а там длинные бурые волосы колышутся… с горящим множеством глаз…

– С горящим множеством глаз – повторил Док, глядя на меня с нескрываемым изумлением – А ты сколько часов спал, Рос? По спине мороз не бегает? В боках не колет?

– А потом ковер волос как ветром подернулся и образовал шевелящую ртом страшную маску…

– Ну точно – вздохнул Док – Ты Затухание похоже словил.

– Я как это увидел – сразу ноги в костер пихнул. Подержал их там, обуглил хорошенько до костей…

– Обуглил до костей… – глаза лекаря округлились – Слушай, Рос, может тебе пойти поспать еще часика три? Я подежурю.

– А как сжег гадов – рванул к озеру тушить лапы. Отмыл их потом и вот вернулся – проверяю хорошо ли выжег заразу…

– Рос…

– А ты свои ноги проверял? – спросил я, с подозрением глядя на жмущегося к стене Дока.

– Рос… да ладно тебе…

– А ты проверь.

– Слушай… мы все сильно устали, спим мало и…

– Ты проверь, говорю.

– Да проверить несложно – вздохнул Док, тянясь к обмоткам на ногах – Но ты же понимаешь, что тебе просто привиделось и все это не больше, чем выверт твоего истощенного нагрузкой разума и… СВЯТОЙ НАХУЛЬДЫХ! Проклятье!

Подобной грации и силы я от Дока не видел никогда. Он оторвался от земли даже не ударом поднятых в воздух волосатых ступней, а толчком задницы, пролетев метр и вонзившись подошвами в пылающий костер, где и заплясал, хлопая себя по бедрам светящимися от магии ладонями.

– Гады-гады-твари-твари! Что это такое?! Он мне подмигнуло! Подмигнуло!

– Прожарь получше! Жарь сильнее! – вопил я, тоже успев увидеть густющий кошмар на его ногах и бегая вокруг костра с пылающим другом – До корочки жарь! Жарь!

Приподнявшаяся с кровати Затти посмотрела на танцующего в огне орущего лекаря, на бегающего и тоже орущего меня, произнесла какое-то длинное забористое словечко и, накинув на голову одеяло, снова завалилась спать.

– К озеру! – завопил я, когда языки огня затрещали на голове Дока – К озеру, дружище! К озеру!

– Вальди-и-и-и-ира-а-а-а! – огненным шаром Док полетел к воде, а я помчался следом за ним, размахивая факелом – Вальди-и-и-ира-а-а!

С шипением озерные воды приняли визгливый пламенный ком, а следом и меня. Кувыркаясь в легких волнах, я помог потушить тлеющего табиба – сам не знаю, откуда в голове всплыло это словечко – и помог ему выбраться на берег.

– Нет – ты видел?! – схватив меня за рваную рубаху, Док встряхнул изо всех сил и моя одежка, горестно протрещав напоследок, рассыпалась прахом – Ты видел тот ужас у меня на ногах?!

– Да видел…

– ОНО ГНЕЗДИЛОСЬ МЕЖДУ ПАЛЬЦЕВ И СМОТРЕЛО ОТТУДА! – проорал Док и, вдруг резко успокоившись, с длинным шипением выдохнул – Ши-и-ишки, пышки и кишки… ши-и-ишки, пышки и кишки… порубите на лапшу, дайте чуточку подсохнуть и залейте кипятком… фу-у-ух… фу-у-у-х…

– О румо-рано – чуть заунывно поддержал я его, стараясь сдерживать рвущееся наружу смешливое хрюканье.

– Ши-и-шки, пышки и кишки…

– О-о-о румо-рано… Ну как? Успокоился?

– Медицина снова здорова! – подтвердил Док, прекратив похлопывать себя светящимися ладонями – Так ты же видишь мой статус, лидер.

– Я про психику – фыркнул я и ткнул его в плечо – Пошли в грот…

– Потому что наши ноги похожи на бутерброд? – хохотнул Док и куда тише добавил – Для червей…

– Ну вот и пришел час, когда ментально измученные авантюристы съехали кукухами и начали говорить дешевыми стишками – понял я.

– Зато взбодрились-то как! Слушай… а на ногах наших еще спящих друзей тоже гнездится эта глазастая жуткая кошмарина? Может сразу встретим их пылающими факелами? Или подхватим за руки и ласково положим в костер, удерживая на лицах добрые инквизиторские улыбки?

– А это мысль – кивнул я, подхватывая с камней валежину – Помоги дров собрать…

В принципе так дальше дело и пошло, причем пошло успешно, быстро, громко и феерично.

При этом никого силой в заботливо подкормленной дровами костер заталкивать не приходилось. Зачем? Вполне достаточно было просто попросить новоприбывшего снять рваные сапоги, башмаки или сопревшие обмотки, а после того, как он закончит вопить от ужаса и захлебнется дымным утренним воздухом, указать на очистительное пламя.

Да этого было бы достаточно. Но нам было скучно, Док перехотел заниматься плетением, а свою кулинарию я прокачивал уже чисто на автомате и поэтому был абсолютно свободен. И первым у стены появился сонный и протяжно зевающий Храбр Светлушка, тут же заулыбавшийся, стоило ему нас увидеть. Я до сих пор поражаюсь вечному позитиву этого деловитого парня. Но как только он присмотрелся ко мне, улыбка из приветственной стала задумчивой, и он сказал:

– Ты страницу держишь вверх ногами, Рос.

Покосившись на зажатый в руках довольно большой рваный лист пергамента, вырванный из черт знает какого фолианта, кем-то погрызенный снизу и опаленный сверху, я убедился в его правоте и невозмутимо ответил:

– А я амбидекстер.

– Как-как? Это про тех, кто одинаково владеет обеими руками. И звучит как «амбидекстр»!

– Ну тогда я амбичтец! Мне вообще амбивалентно с какой стороны книгу читать – было бы чтиво хорошим.

– Ты хотя бы значение слова «амбивалентно» знаешь?

– А я похож на химика?

– То есть не знаешь! И причем тут химики вообще?!

– Не шуми в библиотеке! – огрызнулся я – Разорался тут! И червей своих крикливых уйми!

Храбр изумленно приоткрыл рот:

– А? Каких еще червей?

– Ножных! – сказал Док, едва сдерживающий смех – Ну реально попросил бы их не орать так сильно. Аж уши режет.

– Да вы о чем? Ножных? – Светлушка приподнял обе ноги, взглянул на обмотанные вокруг ступней серые тряпки – Вы чего, ребят? Какие еще черви?

– Ну и орут они у тебя – поморщившись, я поковырял мизинцем в ухе – Уф…

– Может они у тебя голодные? – предположил Док – Или ты их не гладил давно?

– Да вы о чем?!

– О червях твоих ножных!

– Нет у меня никаких червей! Ни ножных, ни каких-либо еще!

– А кто тогда так громко орет? – осведомился Док – Твоя певучая дизентерия?

– Так никто не орет… А… я понял – это какой-то розыгрыш, да? – алхимик снова заулыбался – Сейчас я еще раз скажу, что у меня нет червей – и вы кинете в меня комком какой-нибудь склизкой гадости, да? И я буду весь в червях… Признавайтесь.

– Что? – повысив голос, я приложил ладонь к уху и наклонился в его сторону – Храб, дружище, говори громче – из-за твоих орущих червей я ничего не слышу.

– Особенно сильно орут те, что живут на его левой пятке – закивал Док – Кошмар они крикливые… невоспитанные…

– Ладно… – Храбр согнул ногу в колене, взялся пальцами за обмотку и потянул – Дам вам шанс закончить эту не слишком смешную шутку. Кидайте уже свою гадость на мои чистые… ВОТ ЧЕРТ! ЧЕРВИ-И-И-И!

Мы с Доком, забыв насладиться непередаваемым выражением лица Храбра, получили новый необъяснимый приступ ужаса при виде безмолвной колышущейся жути. Храбр уже бессвязно орал, снова проснулась Затти, а мы, поняв, что алхимик не двигается, подхватили его под руки и швырнули в костер. При этом и мне хотелось орать – снова. Хотелось орать даже громче чем прежде, потому что та живая мерзость на ногах Храбра была длиннее, толще и… и почему-то показалось, что она запустила этих склизких на вид червей прямиком в мой мозг.

Снова пробежка к озеру, облегченное шипение воды, исчезающая в рассветном свежем воздухе дымка и первые солнечные лучи, упавшие на наши перекореженные ночными испытаниями почернелые лица.

– Что это было, ребят? А? – Храбр сбивчиво бормотал, неверными движениями сбивая искры с прожженных штанов, превратившихся в дырявые шорты – Что это было такое, а? Эх штанцы жалко… ОБАЛДЕТЬ! Вы видели?!

– Да видели, видели – я успокаивающе хлопнул его по плечу и помог встать – У нас тоже самое было.

– Почему я так орал? – он удивленно посмотрел на меня, потом на Дока – Вы слышали, как громко и перепугано я орал?

– Я тоже орал как умалишенный – фыркнул Док – Кстати странно – а почему мы все орали в голос? Вроде бы уже привычные ко всем кошмарам Вальдиры, а тут такой дикий крик…

– Это было внезапно страшно – признался Храбр и встрепенулся – Стоп! А вы образцы взять успели?

– Твоего ножного кошмара?

– Ну или вашего.

– Нет! – отрезал я и нервно передернул плечами – Все в очищающее пламя! Сегодня я впервые понял прелесть инквизиции и гигиену их помыслов! У них все такое раскаленное, чистенькое…

Храбра мои слова не впечатлили, и он расстроенно закачал головой:

– Блин! Это мы зря не сберегли. А вдруг из этих червей какое-нибудь мощное зелье получилось бы? Супер исцеляющее…

– Оно скорее было бы прекрасным средством от запора и немоты! – буркнул Док – Нет уж! Всю заразу – в огонь!

– Хотя бы один отросточек… – алхимик тяжело вздохнул.

Он был так опечален, что я решил его ободрить и напомнить:

– Мы еще не осмотрели ножные персты Бома… а он вот-вот появится.

– А вдруг он не заразный? – спросил Док.

– Вот и узнаем! – Храбр подхватил с щебня треснутый кувшин и заторопился к гроту – Если что план действий прост – он орет, вы его держите, а я соскребаю червей с его ног! Как вам план?

– Звучит мерзко! – ответил бегущий за ним Док.

– Значит точно сработает! – уверенно заявил алхимик – К тому же у нас еще есть необследованный Орбит!

Посмеиваясь, я потопал за ними к темному и дымному зеву грота. Сгорела моя яишенка… А впереди новый червяной раунд… или даже два раунда – лысые эльфы тоже бывают заразны…

– Привет всем! – басовитый хриплый голос вернувшегося полуорка заполнил пещеру гулким эхом – Уже все в сборе? Одобряю! А чего это вы сидите с факелами в руках и молча на меня смотрите?

– Да так…

– Рос, ты страницу вверх ногами держишь.

– Блин! Опять!

– Что опять?

– Так я это – амбичтун! То есть чтец…

– Ты норм? Выспался?

– Короче! – не выдержавший Храбр решил перейти к делу – Стягивай ту рвань с ног и дай мне собрать твоих червей – особенно тех, кто живет между пальцами!

– А? Чего?

– Снимай говорю!

– Ты чего мою обувь стягиваешь? Да не подойдет она тебе – я же полуорк и у меня размер… А-А-А-А-А-А-А-А!

– Не дергайся! Не дергайся!

– Держите его!

– А-А-А-А-А-А-А-А!

– Вот же он сильный! Рос держи его! Проклятье! Он Дока в стену швырнул! Рос! Кусай его! Кусай! Я почти добрался до его мерзких, жутких, отвратных и вызывающий утробный вой червей… А-А-А-А-А-А! Че-е-е-ерт…

– А-А-А-А-А-А-А-А…

– Фига они у него здоровые! Прямо матерые!

– Бом суй лапы в костер! Суй лапы в пламя! Жги тварей, жги!

Этот раунд почти позади… и червей мы не собрали.

– Доброе утро, Орб! – голос Храбра Светлушки излучал вселенскую радость – Как спалось? Какие сны видел? Ты посиди пока у стеночки, посиди. Вытяни ко мне ноги в стальных сапожках. Вот так… молодец… А теперь сними обувь через инвентарь и только не дергайся и не ори, что бы ты не увидел, хорошо? Это всего лишь страшная иллюзия и она не существует. Я соберу иллюзию в кувшин вот этой деревянной ложкой, а ты просто сиди и думай о хорошем… Стоп! Парни! У него нет червей! – на этот раз голос алхимик был полон разочарования – Почему у него нет червей?

– Может эльфы не подвержены этому кошмару?

– Может он их соскреб до этого?

– Может у слишком умных черви не приживаются?

– А когда вы все последний раз мылись? – это спросила окончательно проснувшаяся Затти, вставшая, упершая руки в бока и смотрящая на собравшихся вокруг сверкающего рыцаря грязных задымленных оборванцев – Мойте ноги с едким мылом – и заразы не будет!

– Откуда нам мыло взять? – вякнул Док – Стоп… понюхайте ноги Орбита!

– Вот еще не хватало эльфийские ноги нюхать… – возразил я.

– Да они лавандой воняют! Прямо лавандой!

Порывшись в инвентаре, Орб вытащил небольшую бутылочку из желтоватого стекла и показал нам. Мы вчитались.

– Волшебное средство авантюрной гигиены, способствующее завивке чудесных локонов… – прочитал я вслух – Ребят… он таскает с собой фэнтезийный гель для душа… и ни слова нам не сказал…

Док с трагизмом спросил, пряча бутылочку в карман:

– Как можно доверять человеку, если он прячет и не делится с друзьями средством для завивки чудесных локонов?

– Ты же лысый! Зачем тебе шампунь? Или ты в других местах завивал? Ха! То есть твои подмышки достойны – а наши нет? – прорычал Бом, нависая над рыцарем.

– Мы тут праной небесной умываемся и зубы в озере полощем… а он патентованным средством локоны тайком завивает – подытожил Храбр – Вот так и познаются друзья в беде…

– Да мы это только недавно добыли! – Затти поторопилась встать на защиту личного рыцаря – Случайная считай находка! И если вы грязнули – то это ваша вина! Отстаньте от Орбита – и я дам вам два алхимических рецепта!

– Нас не остановят твои слова, женщина! – проревел полуорк.

– Еще как остановят! – завопил Светлушка – Уже остановили! Диктуйте рецепты, о прекрасная чаровница… диктуйте скорее!..

– Собирайтесь уже – вздохнул я, глядя на проникающий в грот дневной свет – Сегодня будет нелегкий долгий день.

– Так мы до сих пор не поняли, что за напасть была на ногах. Игровая система не оповестила о болезни или паразитах.

– Не оповестила – признал я и развел руками – Здесь Забытые Земли. Все суровее. А я не хочу терять пару часов дневного времени на диалоги о ножных червях. Вперед и вверх, авантюристы! Вперед и вверх!..

* * *

– Готовы? – оглядев товарищей, я дождался кивков и в свою очередь кивнул как всегда стоящему на острие битвы и похода Бому – Давай.

Шагнув за край обрыва, полуорк схватился за опасно затрещавшую плетеную веревку и начал спускаться по вертикальной скале, осторожно продвигаясь среди упирающихся в камень ветвей ближайшего древа великана. Спустившись до первой толстой ветви, выглядящей так, будто она может выдержать немалый вес полуорка и готова это сделать морально, Бом обхватил ее одной рукой, осторожно повис, чуть подергался и, убедившись, что издаваемый ей жалобный хруст в рамках приемлемого, перебрался на нее полностью и двинулся к стволу. Я последовал за ним с куда большей смелостью – сил у меня немало и вешу раза в два меньше. Но нацелился я на ветку пониже – зная, что Бом тоже начнет спуск и я все равно окажусь у него за спиной. Надо мной мелькнула быстрая тень, мимо пролетела насмешливо фыркнувшая фигура и с легкостью приземлилась метрах в пяти ниже, угодив точно на действительно большую ветвь, легко выигрывающую битву по ширине с коридорчиком в моей недавно покинутой квартире. Перехватившись, я выпустил веревку и, цепляясь за очень бугристую позеленелую кору, медленно начал спускаться туда же, действуя крайне аккуратно – в руках то и дело оставались кишащие насекомыми тяжелые и серые шматки коры. Ощущения были неприятные – напитанные влагой гнилые ошметки коры были вялыми и вонючими как старые губки для мытья посуды, а отрывались с пугающей внезапностью, осыпая тебя склизкими червями. Я спустился совсем немного и вися на крепком сучке, был сплошь покрыт ползающими по мне жирными желтовато-белыми личинками, каждая с указательный палец длиной. Меня они не трогали, двигались вяло, но все равно было неприятно, а когда парочка отыскала мои глаза и попыталась забраться мне под веки, стало совсем плохо. Отфыркиваясь, мотая головой, сплевывая что-то колючее и живое, следя за уровнем бодрости, я протянул руку к выглядящей достаточно прочно ветке, но ухватиться не успел – раздался предостерегающий крик Бома:

– Рос! Падай!

Долго думать я не стал. Просто разжал руку и рухнул вниз. Смотрел я при этом вверх и успел увидеть, как в точку, где я только что находился, с силой врезалась одна за другой бело-черные большие птицы. И врезались они головами, глубоко вонзив клювы в кору и тут же бешено, застучав со скоростью отбойных молотков, нанося при этом удары не в одну точку, а хаотично. Отстучав бодрый похоронный марш, они одновременно взмахнули крыльями и ушли вверх, мгновенно исчезнув из виду. Я успел их рассмотреть – птицы размером с хорошего глухаря, но изящней, тулово черное, крылья черно-белые, а на голове высокий остроконечный алый колпак. Разглядел я все это не в полете – меня за руку поймал Бом, когда я пролетал мимо и легко удержал на весу. Так же в висе я вопросительно взглянул на зеленого задумчивого громилу и тот изрек:

– Птички похожи на великанских императорских дятлов. Только клювы длинноваты.

Я взглянул на стоящую рядом с полуорком Затти. Она развела руками и призналась:

– Раньше их не было. Клянусь!

– Многовато тут чего не было кажись, – проворчал я, спрыгивая на покрытую зелено-желтым ковром мха толстенную ветвь – Акмэр нас не щадит.

– Дядюшка Акмэр суров, но справедливо! – радостно заявила девушка.

Словно подтверждая ее слова, о ветвь звонко ударил серебряный молот – Орбит в своем доспехе приземлился максимально внезапно и красиво. Даже поза была точь-в-точь как в геройских фильмах. И встал неспешно, с лязгом металла повел широкими плечами, убрал меч в ножны…

– Позер! – пробурчал Бом, стряхивая с голого плеча нападавших с меня личинок – Выпендрежник!

Бах!

Под нами, а мы находились на солидной высоте и чем дальше вниз, тем гуще сумрак, в скалу тараном ударил очередной дятел, нацелившийся на стряхнутую нами личинку. Во все стороны выстрелила каменная крошка, оглушенный дятел, кружась, полетел вниз, почти «коснулся» темного сумрака там у корней, взмахнул торопливо крыльями, но в его тело ударило что-то ярко светящееся и длинное фиолетового цвета – нечто вроде энергетической линии – опутало, с треском ударило пробежавшей по нити шарообразной молнией, во все стороны брызнул пух и птица камнем рухнула в темень.

– Вот это да – прошептал покачивающийся над нами на веревке Док.

– Вот это разряд! – поддержал его висящий чуть выше алхимик – Дятла жахнуло!

– Интерее-е-есно – заметил Орбит, опасно балансируя на скользком боку приютившей нас великанской ветви и глядя вниз.

– У первой парочки дятлов был восемьдесят первый уровень – отметил Бом – А у этого жахнутого сто десятый…

Я снова поглядел на Затти. Она снова развела руками.

– Этого не было! Клянусь! Но я уже хочу поохотиться на дятлов и спуститься в стреляющую молниями тьму! Пошли?

– Нет уж! – отрезал я, активируя магический аркан – Мы идем сквозь Пущу и идем максимально быстро. Что-то не хочу я здесь задерживаться дольше, чем нужно. Эта ветвь идет в нужную нам сторону, правильно?

– В нужную! – подтвердила авантюристка – Я пойду первой! Орб идет за мной. А вы как хотите – только не помрите! И все будет хорошо!

– Вот спасибо – проворчал я, вонзая зубы в еще теплый жареный стейк – Успокоила…

– Главное, что Пуща не настолько обширна – заметил Храбр, стягивая вниз веревку – Затти говорила, что ее можно пройти за полдня с небольшим, если двигаться ровным неспешным темпом…

Добежавшая до конца ветви Затти прыгнула, пантерой преодолела трехметровое расстояние до следующей древесной платформы и побежала дальше. Орбит легко повторил ее фокус и понесся следом. Мы с выпученными глазами остались позади, Храбр машинально продолжал сворачивать веревку, а Док что-то шипел на неизвестном мне темном наречии.

– Мы разведаем путь! – звонко крикнула из-за лиственных завес Затти – А вы двигайтесь на звук моего чарующего голоса!

– Не пора ли приструнить прыгучего эльфа? – поинтересовался Бом.

Я покачал головой и усмехнулся:

– Будет только хуже. Не надо. Мы так и так не рассчитывали на эту парочку. Ты же сам сказал, что они наверняка захотят снова куда-нибудь смыться.

– И я не ошибся.

– Вот-вот. Так что тактику не меняем и будь добр – организуй нам небольшую тестовую битву с каким-нибудь дятлом и так, чтобы под ногами было достаточно пространство для боя.

– А ведь тут должны были водиться медленные певучие слизни, гигантские улитки, обычные животные…

– Акмэр – со вздохом произнес я – Надо сказать ему спасибо, что он не стал менять и усложнять хотя бы первые локации. Надо было нам подольше остаться в долине.

– Надо было – кивнул Храбр.

– Но теперь мы слишком далеко! – отрезал Бом – Долина за скалами, озерами и могильниками. И мы туда не пойдем. Где говоришь ты набрал этих жирных и пахнущих старыми носками личинок, Рос?

Вместо ответа я пнул первый попавшийся бугор. Кочка хрустнула и сквозь трещины высыпались десятки подергивающихся желтоватых личинок.

* * *

Подходящая площадка отыскалась на пару «этажей» ниже и на четверку древесных гигантов дальше. Добрались мы туда без проблем и двигались по следам неугомонной парочки – Орбита и Затти. Тогда же бывалый полуорк Бом, понаблюдав за ними издали, застав момент, когда они дрались с вылезшим из трухлявого дупла гигантским шустрым слизнем, подытожил:

– Все смотрю и удивляюсь – и так каждый раз.

– И что ты видишь?

– А то, что это спаянная боевая связка, где каждый предугадывает действия напарника на несколько ходов вперед. И вот что я скажу – фиг только что встретившиеся игроки сумели бы приладиться друг к другу так быстро. Такое впечатление, что у них за плечами несколько сотен лиг боевого пути, где они шагали через залитый раскаленным металлом пылающий терновник, отбиваясь от всевозможных врагов и полагаясь только и только на себя и своего партнера. И больше ни на кого.

– Затти не игрок – заметил я, расчищая для себя небольшой пятачок среди бурелома – Она «местная».

– Ага – согласился Бом, отрицательно качая при этом головой – Вот только я так разговаривающих и так себя ведущих «местных» никогда в жизни не встречал. В общем гляжу я на них и дивлюсь… и завидую… А еще знаю, что столь слаженную и успешную даже на маленьких уровнях боевую пару с руками и ногами оторвут в любой солидный клан и будут платить им умопомрачительные деньги.

– Затти сильнее Орбита – сказал Храбр, оседлавший толстую ветку у меня над головой.

– Пока что – да – ответил полуорк – Но только пока. Орбит прогрессирует. И чудится мне, что он гораздо сильнее, чем показывает цифра его уровня.

Покосившись на системной групповое окно, я кивнул, соглашаясь. Да… глядя как движется Орб, как ловко он отражает удары, уворачивается и прикрывает лихую напарницу, кажется, что так может действовать игрок не меньше сотого с лишним уровнем и с кучей прокачанных умений. Пока я размышлял Орб поднял еще один уровень – а нам не перепало ни единой крошки заработанного им опыта. Они слишком далеко от нас и все заработанное уходит лично эльфу. Ну… винить его не в чем – мы безбожно отстаем, а он с головой утонул в хитрых лисьих глазах чертовки Затти.

Орбит счастлив. А мы… а мы готовимся драться с императорским пикирующим дятлом…

Семнадцать прилетающих друг за другом на приманку дятлов мы пропустили – чтобы этот дьявольский «экспресс» не утащил нас прямиком в ад.

Шутки кончились. Мы это поняли, провожая взглядом двухсотуровневого императорского дятла таких размеров, что ему вполне было бы по силам утащить меня в высь и сбросить оттуда на скалы. Ну или забить по пути молниеносным ударами клювов, хотя, думаю, хватило бы и пары тычков.

Да, шутки кончились. Мы это поняли, когда рядом с выбранной для тестового боя площадкой не нашлось противника нам по зубам. Нападать даже вчетвером на птичку сто тридцатого уровня мы не рискнули. Пришлось сместиться в сторону – в зону куда более неудобную, где вместо способной вместить нас всех толстенной ветки, пришлось разместиться на нескольких потоньше и где водились противники послабее.

Но сначала мы обрубили брызжущие едким соком лианы, а затем избавились от бакккусаров – намертво закрепившихся на коре созданий, чем-то напоминающих оплывших улиток или странных сухопутных моллюсков. Черно-серые раковины сливались с корой, а из входного отверстия свисал пучок мерзких полупрозрачных сопливых щупалец, то и дело выуживающий из-под гнилой коры очередную порцию жирных личинок и убирающийся внутрь, после чего следовал прицельный выстрел ядовитым колючим шариком. И яд был сильным – по моим подсчетам меня отравление убило бы минуты за четыре, если бы я ничего с этим не делал. Только Бом оказался полностью резистентным к этому яду, причем чтобы проверить это, полуорку пришлось намеренно подставиться под ядовитый выстрел – сам монстр в него палить отказывался. Поняв, что угрозы нет, полуорк отодрал одного «бакку», осмотрел бешено бьющиеся сопливые щупальцам и… сомкнул на них клыки. Оторвал кусок, прожевал с чавканьем и подытожил:

– Вкусно прямо! Устрицы с пряностями на вкус. И язык чутка жжет. Оппа… Ого!