Читать книгу "Грань забытых земель"

Вот только других вариантов. Даже жадный Бом это понимал и молчал, не пытаясь задержаться рядом с курганами. И причина проста – нас мало, а курганов много. Нам потребовалось бы минимум дней десять, а то и больше, чтобы вскрыть далеко не все из могильников. И речь о полновесных настоящих днях. Да мы бы отлично подкачались на мочилове скелетов, что очень даже неплохо. Но описанное Затти чудище Мервожуй… оно действительно превращает раскопки в убийственную русскую рулетку.

– Рос! – Док толкнул меня в плечо, а когда я взглянул на него, указал глазами вниз.

Опустив взгляд, я заглянул в уже потемневшее волнистое зеркало озерной гляди и удивленно вздохнул – там на дне, прямо под нами, происходило нечто невероятное. В темных опасных водах один за другим зажигались яркие разноцветные огни, медленно высветились линии той самой подводной паутины, а по ним побежали медленные хаотичные вспышки. Узлы паутины светились особенно ярко, а в темных ячейках зажигались и гасли полупрозрачные хвостатые тела с темными внутренностями. Эти юркие тени сновали из стороны в сторону, крутились на месте, а некоторые раскрутились так быстро, что породили водоворот, показавший себя даже на поверхности. И все это буквально в нескольких метрах от берега.

– Рос! – на этот раз меня окликнул Бом.

Посмотрев на полуорка, я глянул на то, чем занимается этот хвастливый громила и зло зашипел:

– Тебе заняться нечем?! Нашел время для забав!

– Рос… это не я… – просипел улегшийся на бревна ничком полуорк, свесивший голову над краем плота и опустивший левую руку по локоть в воду – на это я и разозлился, когда увидев.

– Не сам руку в воду засунул? – скептически осведомился Док.

– Не сам! – рявкнул тот.

И тут я понял, что Бом не шутит. Более того – он серьезно разозлен и вроде как в пока еще легкой панике. Зеленая ручища опустилась в воду глубже, передергиваемое судорогами лицо опустилось ниже и по щеке ударила пощечина набежавшей волны, оставив мокрую отметину.

– Это не я делаю!

– Держите его! – велел я и поспешно присел.

Уперевшись ногами в одно из бревен, я нашел нужную веревку и до отказа натянул ее, не давая полулорку сползти еще глубже в воду.

– Не могу отвести взгляд – в голосе Бома зазвучали те самые обожаемые зрителями нотки из фильмов ужасов – Не могу прекратить смотреть…

К этому моменту мы все дружно тащили его и у нас получилось сдвинуть его многопудовую тушу, но тут он вцепился в бревно и подался вперед, пытаясь пересилить своих спасителей. Затти присоединились к нам, вцепившись в веревку и вытянувшись в струнку. Бом остался на месте.

Откуда у полуорка столько бешеных сил? Пусть он воин, но и мы силу вкачивали! И он держится всего одной рукой – а мы его всем гуртом тянем! Хотя он вторую лапу уже тянет вперед… г-гад!

– Бом! – рыкнул я – Разожми пальцы!

– Не могу! И все смотрю и смотрю…

Первым сообразил Док. Бросив веревку, он неуклюжим сурком прыгнул на полуорка, навалился грудью ему на голову и обеими ладонями закрыл стеклянные глаза. Секунда… и окаменевшее тело Бома разом расслабилось. Еще секунда и он шумно задышал, завел руки назад, схватился за бревна и одним мощным рывком оттащил себя от гибельного края. Наткнувшийся на берег плот остановился и начал медленно разворачивать – но это была обычная инерция и игра волн. Мы, пытаясь понять и оценить произошедшее, продолжали валяться и облегченно глядели в звезды. А те насмешливо мигали…

– И что это было? – спросил я.

– Какой-то визуальный гипноз – ответил Док, умудрившись добавить в голос сухую академическую нотку – Как я ему зенки прихлопнул ладонями – так и отпустило.

– Спасибо – хрипло поблагодарил Бом и поднялся, легко сбросив с себя крякнувшего лекаря – Жизнь… усталость…

Мы были в группе, поэтому я просто скосил глаза и взглянул на разноцветные линии наших показателей – жизнь, мана, бодрость. Наши показатели был в полном порядке, а вот у Бом на десять процентов просела жизнь, а бодрость плескалась у нуля – будто он совсем недавно долго и упорно сражался, вымотав себя до изнеможения.

Я перевел взгляд на Затти. Та, правильно поняв выражение моего лица, развела руками:

– Да я сама ничего не понимаю! Чего это зеленого купаться потянуло?

– Огни – произнес Храбр, снова заглядывая в воду – Он смотрел на подводные огни. И его как потащило в воду. Я видел, как он упал, потом руку опустил в воду – но я подумал, что он решил поприкалываться.

– К черту такие приколы! – почти прежним голосом зарычал Бом – Я потерял над собой контроль! Шутки ведьмовские!

– Они? – Затти возмущенно затрясла головой – Они тут причем? Знала я про них – но это ж просто огоньки и ничего больше, поэтому и забыла рассказать. Я их много раз видела!

– Мы все смотрели на эти огни – заметил я – И со мной ничего не случилось. Да и с остальными тоже.

– Кроме Бома – добавил лекарь – И чем он отличается от нас?

– Расой! – выпалил Храбр, а раскрывший рот Орбит огорченно захлопнул его, не успев опередить алхимика.

– Бросьте! – буркнул я, поднимаясь и берясь за шест – Не до этого сейчас! Бом, ты оставайся, где сидишь. Остальные – за работу! Затти, помоги нам. И следите за собой и друг за другом! Сразу оповещайте, если потянет вдруг искупаться!

С одной стороны плота воды уже были куда глубже и царили огнями, а с другой было почти темно и мелко – туда мы и воткнули шесты. Несколько минут пролетело в напряженном пыхтении, но затем я все же не выдержал и попросил:

– Расскажи о этих тварях все, что слышала, Затти. Даже мелочи. Знаешь что-нибудь?

– Знать знаю, но не бесплатно же такое вываливать на нищих слушателей – фыркнула в ответ ловко орудующая шестом девушка – Вот если позолотите ручку, то…

– Мы еще не обговорили почасовую аренду лысых эльфов и новые куда более высокие расценки – задумчиво произнес я.

– А с другой стороны как не рассказать друзьям пару интересных историй! – Затти натужно заулыбалась – И вообще я натура добрая и щедрая. И хватит уже злиться! Ну опоздали мы немного – но там тоже все непросто оказалось! И забирала я его слабеньким – а вернула куда более сильным!

– Признаю – кивнул я, до этого уже успев заметить, что Орб достиг сорок первого уровня.

К тому же на нем новая экипировка – серые просторные штаны, синяя рубаха, а поверх нее черная кожаная безрукавка. На ногах черно-серые мокасины, а на поясе широкий кожаный ремень с ножом в ножнах и короткой дубинкой. Ну и мешок за плечами – куда мы пока не успели заглянуть. И одет наш лысый красавец так ладно и стильно, что можно заподозрить воздействие женской руки с хорошим вкусом.

– К тому же он не только загадку разгадал, но и монстра вылезшего помог мне прикончить! И трофеи мы получили неплохие! Так что дядюшка Акмэр это тоже зачтет в вашу пользу!

– Ладно – кивнул я – Значит договориться сумеем. Но про лягух отвратных рассказывай.

– Хорошо. А теперь ложитесь и дальше двигаемся только так – она опустилась первой, продолжая удерживать шест в руках – Ложитесь же! Они хорошо различают силуэты…

Мы попадали как срезанные снопы, повозились на мокрых бревнах, пытаясь приноровиться к шестам и кое-как приспособились.

– А огонь тушить? – шепотом спросил лежащий у костра Храбр.

– На костер они почему-то не реагируют – тихо ответила девушка – Но огня боятся!

Бом подполз к глиняной площадке и бросил в пламя небольшую охапку хвороста. Затрещавшее пламя выбросило в ночное небо сноп искр, убив несколько десятков кружащих вокруг насекомых.

– Нам еще долго идти до перешейка? – спросил я, вглядываясь в темноту впереди.

– Минут так двадцать еще – ответила Затти и опять совсем не «фэнтезийным» сленгом.

– Главное не шуметь – подытожил Храбр.

Убедившись, что все готовы слушать, Затти приглушенно заговорила про монстров, убивших все живое в Малом Рачьем озере. И она не бубнила себе под нос и не говорила с равнодушием. О нет. Тут началось настоящее представление – у нее будто что-то быстрее завертелось в ее ладном теле и, наклонившись к Орбиту, она почти запела, звонко и ясно проговаривая каждое слово. Выправившийся плот медленно шел по звездной воде, мы вытянулись на мокрых холодных бревнах и внимательно слушали. И начала Затти не с хищных лягушек и их детишек, а с Акмэра – что только-то подстегнуло наш интерес.

Акмэр Чтящий Устои суров и не слишком балует даже тех, кто разделил с ним судьбу узника в просторной клетке Забытых Земель. Просто так из него не выбить и слова лишнего. Но и он не в силах сдержать свою натуру и, став свидетелем пусть небольшого, но смелого поступка, порой вдруг да обмолвится чем-нибудь полезным. Это неудивительно – ведь она давно поняла, что Акмэр покровительствует упорным и храбрым, любит отчаянных и никогда не сдающихся на милость судьбы. Видя эти качества, он нисходит до пояснений и предостережений. Он делится. И хотя порой даваемые им знания бесполезны с практической точки зрения или же ими нельзя воспользоваться здесь и сейчас, они все же интересны и позволяют немного скрасить царящую здесь вечную скуку.

Затти много раз пыталась добрать до дна Малого Рачьего – слишком уж много разбросано там всякого манящего, блестящего, пьянящего взор жадной до сокровищ и новых знаний авантюристки. Как она только не пыталась! Перебрала десятки способов, меняла подходы, заходила с разных сторон, изощрялась как могла, но так и не преуспела. Несколько раз была на грани жизни и смерти, но ни холодная вода озера, ни жгучий яд аранидов не смог остудить ее решимость. Она ненадолго отступала, чтобы заняться исследованием других мест, находила и изучала что-то полезное, становилась чуть сильнее, после чего возвращалась к озеру и делала очередную попытку. И снова терпела поражение, едва живой выползая на болотистый берег. И в такие моменты иногда появлялся дядюшка Акмэр, делясь очередной крохой сведений, после чего исчезал. Постепенно эти крохи складывались вместе и получалась почти целая страничка из разрозненной книги потерянных знаний…

Лягухи эти – бич божий для всех подводных обитателей. И страшны они не своей плодовитостью и прожорливостью, а живучестью и… разумом!

Разумом? Лягухи?

Затти сердито закивала – да разумом! И нет, сейчас они не особо разумны – слишком уж мало для них это озерцо, слишком мала их численность и невелики размеры паутины. Дядюшка Акмэр сказал, что только дай этим тварям шанс расплодиться на более обширных территориях, дай им в разы увеличиться в числе – и жди появления страшного умного врага!

Общий разум. Стайный. И чем больше стая – тем она умнее. И тем они, не боясь этого истинного человеческого подлого и страшного словечка – тем они коварней! Да, коварней и хитрее! Какую-то роль в этом всем играет и светящаяся под нами паутина – есть у нее свое особое предназначение, связанное с разумом хищных лягушек. Видя недоверие на наших лицах, Затти пробормотала ругательство на неизвестном мне языке и рассказала небольшую историю, чтобы доказать свои слова.

В одну из своих попыток достигнуть дна и сокровищ лягушачьей обители, она угодила ногой в липкую хватку паутинной петли. Ее почти настигли клыки огромных головастиков, но ей удалось увернуться от двойной атаки, а следом перерезать петлю и телепортироваться с помощью одного из драгоценных местных кристаллов – ее, мокрую и перепуганную, перебросило в Страннорослую пущу. А чтобы мы понимали весь ужас ситуации и счастье спасения – магия телепортации не работает, если тебя держит паутина венумров! Но самое главное впереди! Через некоторое время она снова решила испытать удачу и, несмотря на предостережения дядюшки Акмэра, опять погрузилась в ядовитые воды. И снова ее поймали за ногу – ситуация повторилась в точности. Вот только на этот раз головастики не только атаковали с разных сторон, но и выплюнули дополнительные паутинные нити. И спасало ее уже не чудо, а использование свитка огненной сферы, выжегшей вокруг нее не только воду, но и все живое. Она, окутанная паром, рухнула на дно, что-то там схватила и добежала почти до берега, прежде чем ее настиг шлепок мелкого цунами, забросив в болото. Так она потеряла свой единственный свиток огненной сферы, а взамен получила черепушку эльфа, обвитую жемчужной нитью. Так себе награда! Но пригодилась в качестве шкатулки для всяких мелочей…

Оглядев слушателей, Затти ткнула пальцем в воду и уверенно заявила:

– Это ужас подводный! И как говорит дядюшка Акмэр, боятся эти твари лишь других еще более страшных тварей – величайшее и плодовитое племя подводных разумных пауков! Гигантских пауков называемых дрэнгами! Еще я что-то слышала о пауках луртах, но они мельче и слабее. А вот дрэнги живо бы пожрали всех чертовых лягушек и головастиков! Ну а мне достались бы их сокровища…

– У нас есть гигантские разумные пауки – задумчиво произнес Бом – Подводные.

– Вот! – обрадовалась Затти – Их бы сюда нам!

– Вот только паучье подводное племя давно уже не великое, не плодовитое и не особо страшное – добавил полуорк, отталкиваясь шестом от берега – В далекие времена существовало целое паучье королевство в глубоких водах. Но воинственные ахилоты пошли войной и почти уничтожили паучий род. Лурты, пауки умные, деловитые, прижились среди ахилотов и разумных слизней в подводных городах, живут себе на отшибе, потихоньку плетут паутину. А вот пауков дрэнгов – сокрушителей и пожирателей, элита паучьего воинства – их почти не осталось. Я не слишком много о них знаю, я все же не мокрый противный ахилот, но каждый лохр Вальдиры ведает, что паучья подводная раса на грани вымирания. Если их и прятать в Забытые Земли – то не для битвы с венумрами, а ради их спасения.

– Лохр? – с огромным интересом спросила Затти.

– Разумная раса Вальдиры – с улыбкой ответил я, вспомнив Пенька Лупоглаза и его безумную любовь к Кире – Болотные жители, обожающие рыбу. Мирный светлый народец, имеющий кое-какие торговые связи…

– И отсутствие каких-либо амбиций – добавил Бом – Лохры – главные лохи Вальдиры и причем по собственному желанию.

Удивительно, но рассмеявшаяся девушка «местная» не стала спрашивать про значение слова «лох» – похоже, прекрасно знала его значение.

– Ахилоты – начал Храбр, но Затти замахала рукой:

– Про них знаю от дядюшки Акмэра. Они тоже на грани вымирания?

– О нет – заулыбался алхимик – Ахилоты вполне себе процветают и расширяют территории. Они царят под водой, уверенно тесня всех прочих – включая крабберов.

– А что вы знаете про разумных пауков? – поинтересовалась Затти, поочередно оглядывая нас.

– Орбит наверняка знает кучу всего интересного – ответил я и эльф благодарно заулыбался мне. Но вспомнив про его долгое отсутствие и не слишком щедрые извинительные дары, я мстительно добавил, вспомнив о еще одном весьма сведущем и богатом персонаже – Но больше всего о пауках, как я думаю, может рассказать ахилот Бульквариус.

– И кто он такой? – Затти завозилась, отворачиваясь от эльфа – Я хочу знать больше о пауках сокрушителях! Они же крутые! Как найти Бульквариуса и кто он вообще такой?

– Бульк? – хмыкнув, я попытался описать его несколькими словами – Чужеземец как мы. Торговец, финансист, исследователь, авантюрист и вообще классный честный парень. Мы имели с ним дело и не были разочарованы ни разу.

– А пауки тут причем?

– Он ахилот – напомнил я – И я лично видел сопровождавших его здоровенных страшных пауков. Возможно это и были те самые дрэнги – пауки сокрушители и пожиратели.

– И они охраняли Бульквариуса? Тогда мне точно надо с ним познакомиться! Может он одоложит мне парочку своих охранников, чтобы они помогли мне разобраться с этими гадкими венумрами!

– Да тебя просто бесят живущие здесь лягушки – понял я.

– Да! – воскликнула Затти, зло сжимая кулаки – Еще как бесят! Столько всего на них потратила – сил, свитков, артефактов! Аж кричать хочется!

– Не надо! – попросил я и посильнее налег на шест – Нам бы пересечь это озеро поскорее, а там уже кричи на здоровье.

– Без драки не пересечете – буднично заметила Затти – Венумры ждут. Плавают сейчас под нами и пытаются понять, что мы затеваем. Если решат, что мы хотим нырнуть и достичь дна – уйдут в тень и будут ждать, когда мы поглубже занырнем и окажемся в их лапах. Но если поймут, что плот просто пересекает их владения и не вернется – они тут же атакуют.

– И ты молчала?! – зарычал Бом.

– Отобьемся – уверенно произнесла вечно что-то недоговаривающая авантюристка – В воздухе они атакуют малыми силами. Кушать им ведь нечего – вот головастики и не превращаются во взрослых сильных лягух. Бойцов у них мало, а мне удалось уменьшить их поголовье на двадцать четыре твари! Хотя и высокой ценой…

– Опиши, как они атакуют – Док нервно поежился, перекатился ближе к девушке – Насколько сильно бьют? Мне ведь всех лечить, и я должен знать. Яд? Кровотечение? Что-нибудь еще?

Привстав, я вгляделся вперед и, как мне показалось, разглядел на сером фоне густых сумерек далекую черную массу высокого перешейка. Мы уже миновали середину пути. И раз так, то скоро нас атакуют разочаровавшиеся в наших трусливых действиях венумры…

Я уже начал прикидывать возможную тактику в скорой битве, а Бом подбросил больше хвороста в огонь и с некой даже беспомощностью уставился на меня, зло сжимая кулаки:

– Как только взглядом чертовы подводные огоньки зацеплю – там сразу подтормаживать начинаю. Такой магии в низкоуровневых локах вообще быть не должно!

– Мы несколько раз проверили его рефлексы – заверил меня Док и постучал по мускулистому плечу полуорка – Этот индивидуум безнадежен – оленем смотрит как на фары мчащейся машины и не реагирует. И что делать?

– Завязать глаза и пусть машет топором по команде? – предложил Храбр.

Вытаращивший глаза Орбит поспешно замотал и головой, и руками – и я его опасения полностью разделял. Ну нафиг нам такой слепой шаолинь – могучий полуорк скорее порубит на суповой набор нас, а не лягушек. То-то головастики удивятся, когда изрыгающая ругательства еда сама посыплется им на головы кормом для рыбок.

– С завязыванием глаз могучим амбалам я погорячился – признал Док – Тогда пусть работает шестом, а мы сразимся!

– И сам ты олень! – запоздало среагировал Бом, зло зыркнув на лекаря – Ты где видел, чтобы врачи так с пациентами разговаривали? И кого ты амбалом назвал?

– А ты не амбал?

– Амбал! – признал Бом – Но не олень! Кстати! А если ослепить лягух дневным светом? У тебя ведь есть новое заклинание, босс.

– И я его даже изучил – кивнул я – Хм…

– Не сработает! – отрезала девушка – Дневного света они не боятся. А во время прыжка им плевать – несутся как камни из катапульты. Что камню бьющий в глаза свет?

– Как не свети – а траекторию он не изменит даже если зажмурится – согласился Храбр – Ну… тогда Док прав – Бом толкает шестом, а мы воюем. Других вариантов нет ведь? Рос? Орбит?

Я честно пытался что-то придумать, но ничего полезного в голову не шло. Как не крути, а монстры так и так будут выпрыгивать из ночного озера, а нам придется уворачиваться и одновременно пытаться нанести им существенный урон, не прибив при этом самих себя. Такая тактика планировалась изначально и все еще выглядела вполне работоспособной.

Орбит взглянул на меня, открыл рот, я радостно закивал – давай, гений ты наш, рожай очередное спасительное чудо – но Затти толкнула его в плечо, едва не свалив в воду и, заставив замолчать столь бесцеремонным способом, спросила:

– А вам так хочется воевать? Одно слово – мужчины. Лишь бы топорами и вилами помахать!

Уловив в ее словах проблеск надежды, я, совсем не горя желанием воевать на темном и не слишком большом плоту, торопливо заверил искусительницу:

– Уверяю – воевать вообще не хотим!

– Ну так и не воюйте! – беззаботно воскликнула она – Нет чести в глупых битвах! Авантюристы рискуют только ради сокровищ и славы! А тут нам ничего не светит…

– А так можно? – осторожно спросил я – Не воевать?

– Можно! – заверила она – Слушайте, как мы поступим!

Мы поспешно склонили к ней головы. А через минуту, обогатившись нехитрой тактикой, мы уже действовали.

Поскрипывающий и постанывающий трущимися бревнами плот, повинуясь нашей воле, неохотно начал менять курс. Отведя борт от спасительного берега, нагло повернувшись к нему кормой, мы пошли на глубину, в точности следуя тихим командам таинственного лоцмана Затти, уже не раз бывавшей в этих туманных водах и всякого здесь повидавшей. Вскоре мы отошли на десяток метров и шесты перестали достигать дна. Бом смирно лежал на середины, накрыв лицо тряпкой. В окружении нескольких чадных факелов и с горящим у головы костром он выглядел покойником, коего безутешные братья по оружию собираются предать погребению огнем и водой. Вот-вот полыхнет трескучий яркий факел над озерной гладью и еще один отважный авантюрист упокоится и с миром… Оставляя за собой след взбаламученной ряски, пахнущей гнилью, спелыми апельсинами и только что разрезанной арбузной коркой, мы прошли еще немного и качнулись на едва заметном то ли течении, то ли зацепив окраину бурлящего под водой источника. Мы шли в полной и пугающей тишине, будто угодив в наполненный вакуумом пузырь. Мерцающие под разорванной ряской подводные огни стали ярче, напитав воду потусторонним свечением. Мы шли по затухающей инерции и я, пользуясь кратким бездельем, опустился на колено и вгляделся в дно.

Зря я так поступил…

По коже невольно пробежал холодок, стоило мне увидеть десятки вытянутых живых торпед, крутящихся под туловом плота. Буровя светящуюся воду, они оставляли за собой сотни почти мгновенно затухающих искр – хищные злобные головастики выглядели удивительно красиво и в чем-то походили на идущие в космосе космические корабли, виденные мной на бумажных страницах старой фантастики. И в нашем случае эти «корабли» несли нам смерть…

– Держи! – шепнула Затти и заранее проинструктированный Орбит с такой готовностью обхватил ее талию и так крепко прижал девушку к себе, что я не удержался и сделал скриншот сего тесного и весьма романтичного на вид сотрудничества.

– Во дает… – сдавленно и завистливо пискнул Док – А почему не медицина в первых рядах?

Ему никто не ответил – начинался самый опасный момент. Вытянув руки, Затти всматривалась в кромешную темноту – я как не напрягал глаза, не увидел ровным счетом ничего. Подавшись вперед, она обнаружила что искала и воспользовалась уже знакомой мне магией – воздушным лассо, но явно куда более прокачанной его версией. Протянувшаяся от ее рук едва заметно дрожащая в дыму факелов и костра воздушная линия ушла в темноту, после чего девушка резко подалась назад всем телом подобно подсекшему добычу удильщику и… плот начал разворачиваться, а затем и набирать скорость. При этом авантюристку удерживал только Орбит – а будь на ее месте я, меня пришлось бы держать всей пятерке, чтобы я только не слетел к чертям с плота. Законы магического противодействия еще никто не отменял. Хотя Затти как-то справлялась и либо у нее был огромный запас сил, либо прокачанный ранг заклинания давал дополнительный бонусы. Я аж воспылал жаждой встречи с Акмэром…

– Там! – Храбр указал мне направление.

Активировав заклинание, я «выстрелил» лассо в едва-едва виднеющееся нечто слева по курсу – а Затти «зацепилась» магией гораздо правее. Держащая меня веревка туго натянулась и завибрировала, когда я потянул лассо на себя. Направляемый уже двумя магическими арканами плот пошел быстрее и чуть изменил курс.

– Тянем сильнее! – прошипела Затти, и мы удвоили усилия, благо перед этим перекусили наспех приготовленной яичницей – И еще сильнее!

Сильнее я просто не мог, но плот и так набрал достаточно скорости, с шелестом идя по густому ковру полумертвой ряски. В темноте впереди проявилась серая высокая масса, мимо прошли наши «зацепы», оказавшиеся торчащими из воды валунами. Храбр еще раз указал мне направление, я поймал арканом следующий «зацеп», Затти меня немного опередила, и мы изо всех сил потянули с таким азартом, будто верили в возможность выдернуть валуны из озерного дна. За моей спиной в воду с плеском опустились шесты – мы снова были на мелководье, и остальные подключились к процессу спасения.

Метр пройден… еще один…

На этот раз мы ухватились уже за сам берег, а плот вошел в достаточно узкий проем между мокрыми валунами с пляшущими на их боках причудливыми тенями, отброшенных нашими мечущимися фигурами. Валуны появились тут же остались позади, но до того, как это случилось, я успел заметить мелькнувшую по его боку еще одну длинную быструю тень. Тревожно закричала Затти, резко уселся Бом, вскидывая толстый шест. Полуорк не промахнулся – тупой конец шеста угодил точно в центр белесого тугого пуза венумра, но не остановил прыгнувшую сзади тварь, а чуть ускорил и подправил ее полет, направив через узкую лагуну на каменистый берег. Мы со скрежетом прошлись днищем по мелким камням и плот рывком остановился, уткнувшись мордой в сушу. Развернувшись, мы с Затти схватились за факелы и вскинули их над собой, одновременно пятясь назад. Полуорк, ревя бешеным медведем, поймал концом шеста еще одну тварь – но она шла так низко, что удар пришелся ей в разинутую клыкастую пасть, насадив на шест как на вертел. Монстра это не убило. Разбрасывая вокруг тину и воду, он забился на весу, а Бом, крутнувшись, швырнул венумра вместе с шестом на берег и тут же упал, не дав следующей твари схватить себя за голову. Ее магическим лассо поймал я и спиной вперед побежал назад, тяня изо всех сил. Это не составило труда – монстр летел в нужном направлении я и просто чуть удлинил его полет, не дав упасть в воду и приземлив на жесткий сухой берег.

Сухой. Сухость. Сушь. Эти слова Затти подчеркнула несколько раз. Монстры летят – и пусть себе летят. Но приземлиться они должны не в воду и даже не на влажную землю, а на сухой щебень там выше.

И сначала наши уши разорвал истошной силы пронзительный визг, а затем мы увидели дергающихся на сухих камнях венумров. И они не просто дергались! Разинув рот, я споткнулся и едва не упал, глядя как бьющиеся лягушачьи тела за считанные мгновение усыхают, будто поедаемые изнутри. Выпученные бешеные глаза сдулись проткнутыми шариками, утянулся в пасть шипастый двухметровый язык, скрючились у тела когтистые передние и мощнейшие задние лапы. Еще несколько секунд и все оказавшиеся на берегу твари умерли, одарив нас опытом. На месте страшных монстров остались иссохшие серые мумии с провалами глаз и скукоженными конечностями. По одному из них ненароком промчался Бом с шестом и «мумия» рассыпалась тут же истаявшим прахом.

Отбежав еще на несколько шагов, я уселся, «вцепился» магическим лассо в центральное бревно плота и замер, наблюдая. А там было на что взглянуть – за кормой опустевшего плота со все еще пылающим костром и факелами поднялось три большие и грозные головы венумров. Вода вокруг них кипела от обилия змееподобных головастиков, наворачивающих круги в огражденной камнями мелкой бухточки. Сидящая рядом со мной Затти с двух рук шарахнула двойной очередью мелких и злобно гудящих оранжевых огненных шаров. С шипением они ударили в цель, поразив одну лягушку и выбив облачка пара из воды там, где секунду назад торчали другие мерзкие морды. В последнюю очередь исчезли головастики и поднятые им волны начали медленно успокаиваться. Но Затти продолжала посылать в воду один огненный удар за другим.

– Зачем? – не удержался я от вопроса.

– Иначе утянут плот, чтобы заманить владельцев обратно в озеро – ответила девушка, медленно опуская одну руку и вставая с помощью Орбита, действующего без колебаний и удивительно слаженно.

Странно – она ведь даже не просила помочь, просто плечом повела, а он уже подхватил ее, поставил на ноги, отступил чуть в сторону, оставаясь при этом на такой позиции, чтобы суметь прикрыть ее собственным телом. А руку держит так, будто в ней большой щит. И вообще Орб сейчас действует не как говорящий с духами, а как тяжелый воин щитовик с океаном здоровья и морем стойкости к любым повреждениям. Он действует как могучий танк, вставший на защиту слабой волшебницы.

Задумчиво почесав затылок, я пожал плечами и промолчал. А Затти, вволю отстрелявшись огнем, внимательно осмотрела бухточку и, ехидно улыбнувшись, указала пальцем в один из боковых валунов – ничем не примечательных на вид.

– Засада – пояснила девушка – Матерый венумр сидит под водой и таращит глаза. Подойдешь ближе – вобьет в тебя язык и утащит на глубину. Детишкам на завтрак.

– Где? – Храбр развел руками – Там ведь хватает света от факелов, но я не вижу монстра. Водоросли дохлые колышутся, водичка прозрачная…

– Сейчас увидишь – пообещала авантюристка и из ее руки вырвалось окутанное паром ледяное копье.

Не успело оно ударить в валун, как от него отделилась зыбкая тень и, обратилась в тяжеловеса венумра, злобно зыркнувшего на нас и исчезнувшего у дна. Ледяное копье со звоном разлетелось о камень, плеснула вода у выхода из бухточки, а Затти удовлетворенно кивнула:

– Вот теперь все!

– Спасибо – поблагодарил я, медленно вставая и деактивируя магию.

– Не знаю сколько еще раз этот фокус сработает – вздохнула она, потягиваясь всем телом – Твари умнеют. В последнее время я вообще старалась не лезть к ним – чтобы они не учились слишком быстро.

– Спасибо – повторил я, наблюдая, как Бом, Храбр и Док вооружились горящими факелами и зашагали вверх по склону перешейка.

Теперь нам надо понять, как мы сможем перетащить через перешеек плот и сумеем ли вообще. Иначе придется снова разбирать его на части и тащить по бревнышку.

– Это вам спасибо – вдруг тихо произнесла Затти и ткнула стоящего рядом с ней Орбита кулаком в плечо – Вам спасибо. Вы оживили это болото. И… и вы дали мне пока слабую, но все же надежду на продолжение пути. Знаешь чего я хочу, Росгард?

– Чего же?

Глянув на меня и снова переведя взгляд на молчаливого улыбающегося эльфа, она ответила:

– Я хочу и дальше идти по тропе! Идти вперед, а не назад! Идти каждый день! Радостно улыбаться новым приключениям и смеяться в лицо новым опасностям. Да… я хочу и дальше идти по тропе…

Не сразу найдясь что ответить – слишком уж много бурлящих, кипящих и брызжущих через край эмоций было в ее словах – я немного помолчал, улыбнулся и сказал очень просто:

– Ну так и шагай с нами по этой тропе, Затти. Мы рады тебе.

Орбит кивнул.

– Скоро тропа упрется в Мерзозвонкие врата – девушка тяжело вздохнула.

– Да плевать куда она там упрется – улыбнулся я – Мы пробьем себе путь дальше и снова зашагаем по тропе. Верно, Орб?

– Верно – спокойно, уверенно и без малейших искажений речь ответил Орбит – Мы пройдем…

– Ну тогда я с вами – широко и снова беззаботно улыбнулась Затти – Ох уж эти мужчины с их сладкими обещаниями… но так и быть – я пойду с вами по этой тропе. А вы уж постарайтесь сдержать свои обещания! Пошли, Орб! Время погреться у костра и послушать твои веселые истории.