Текст книги "Наемник"

Глава 10

– Как ты, не устал? Сможешь продержаться еще час-другой, пока совсем не стемнеет? – спросила меня Миррива, когда солнце уже окончательно скрылось из виду, только подсвечивая золотом края проплывающих в вышине редких облаков.

– Продержусь, – кивнул я.

За прошедшие несколько часов ничего не случилось, так что дорогу можно было считать условно безопасной даже для передвижения в темноте. И хотя тело настоятельно требовало отдыха – даже для меня передвигаться с дополнительной нагрузкой, почти равной собственному весу, довольно сложно, но усиленная циркуляция силы по энергоканалам тела смывала почти всю накапливающуюся усталость, так что еще пара часов не была проблемой. Хорошо быть ангелом! На моем уровне таким приемом владеют разве что опытные целители.

После заката скорость мы немного сбавили, поскольку барон с телохранителями уже скорее быстро шли, чем пытались бежать. Зелье давно выдохлось, и им приходилось выкладываться изо всех сил, не желая ударить в грязь лицом, показав, что они куда менее выносливы викаэлок, с легкостью тащивших кучу вещей и даже не запыхавшихся.

На ночлег пришлось остановиться несколько раньше, чем ожидалось, поскольку древняя дорога неожиданно кончилась, как обрезали, и дальше тянулось громадное пятно мертвой земли, больше похожее на долину, окруженную палками мертвых деревьев и полосой пустой земли, на которой не росла ни единая травинка. Очередное последствие древних магических битв, и, судя по виднеющимся кое-где далеко впереди следам строений, раньше здесь был город, в который, собственно, и вела эта дорога.

После небольшого спора, где я выступал за ночевку в «мертвой» зоне, уверяя всех, что смогу защитить стоянку от губительного воздействия (тем более, это была правда – подсмотрел способ в книге у своего некроманта), а Миррива хотела остановиться на дороге, как в прошлый раз, говоря, что никто и так не посмеет на нас напасть, общим голосованием выбрали второй вариант. И чего бояться, когда с ними маг и у каждого надеты амулеты, способные надежно пресечь вытягивание силы?

Освободившись от проснувшейся раненой, которую побеспокоил спор, я был вынужден еще некоторое время разминать руки – находясь в одном положении, да еще и под большой нагрузкой, они изрядно затекли. Все уселись ужинать, а я начал ставить рунные барьеры, про себя ругаясь на глупые суеверия, – привыкнув к надежности защитных кругов, я не очень доверял другим способам обеспечения безопасности стоянки, к тому же еще не проверенным в деле. Может быть, стоит дополнительно призвать духа для охраны? Мой будет шерстить окрестности, а призванный сторожить непосредственно спящих. После некоторого радумья с сожалением отказался от этой возможности – для знакомого мне варианта призыва требуется смерть хотя бы небольшого живого существа, чтобы привлечь не какого-нибудь слабого духа, только и способного на одни иллюзии, а сильного охранника. Решив не заморачиваться лишний раз, плюнул на это дело. Лучше сам буду медитировать, восстанавливая резерв, и частью сознания следить за окружающей обстановкой всю ночь.

Приняв решение, я присоединился к ужину. Немного поев, люди тут же завалились спать, а вот девушки позволили себе устроить маленькое обжорство – благодаря трофеям, провизии у нас оказалось намного больше, чем было в самом начале похода. И если мы в основном брали мясную и хлебную еду с собой, то у врагов оказалось много фруктов и сладостей, поставляемых темными эльфами. Самая хорошая пища для магов, так что значительную часть я реквизировал себе. А остальное мы поделили на всех и съели.

После ужина я достал свою карту, и наемницы принялись решать, как идти дальше.

– Из-за задержки мы немного отстаем от просчитанного времени и, значит, можем не успеть за завтрашний день дойти до цели, – начала Миррива. – Значит, нам придется выбирать наиболее короткий путь к ближайшей границе баронства, а это неминуемо повысит опасность передвижения.

– Даже если так, то нам стоит поторопиться – можем не успеть к назначенному герцогом сроку, – поморщилась Элия, – а значит, потеряем быстрые и простые деньги, не говоря уж о репутации.

– Ну, обратно добираться будем по нормальным дорогам, так что получится быстрее, – хмыкнула Нури, – но ты права – хотя бы день отдыха нам необходим.

– Можно сперва идти по мертвой земле, а потом уже свернуть к баронству, – предложил я, указывая на карте примерный путь, – так мы обезопасим себя от монстров и сможем бежать быстрее, чем по лесу. К тому же живые существа предпочитают избегать такие места, а значит, и вокруг будет гораздо меньше опасностей для нас.

– Если барон вызовет своих солдат примерно в середине дня и укажет примерное место, где мы выйдем, то можно будет забрать награду и сразу же отправляться обратно, пройдя по краю баронства и выйдя на главный тракт, вместо того, чтобы делать круг в обход и терять время, – кивнула Миррива.

– Можно бежать и ночью, предварительно позаботившись о собственной безопасности, – предложил я, – тем более, с нами не будет обузы и получится передвигаться с намного большей скоростью.

– Конечно, заманчиво оказаться дома побыстрее, – вздохнула глава, – но ты выдержишь такой темп?

– Конечно, два дня выдержу без проблем, – кивнул в ответ.

– Тогда решено.

– И насчет путешествия по лесу, я могу навесить на нас пелену тайны, заклинание, скрывающее как от взгляда, так и от простого обнаружения по запаху, звуку или присутствию магии, – предложил я.

– В чем подвох? – спросила Шинва.

– Заклинание сложное и поддерживать что-либо еще я не смогу, – вздохнул я. – Нам придется обойтись только моим разведчиком. К тому же видимость будет несколько хуже и больше шанс быть обнаруженными вражескими магами.

– Почему?

– Двигающееся пятно, в котором вообще нет свободной силы, точно вызовет подозрение, – пояснил я. – Так что это только против обитателей леса. Ну и главный недостаток – заклинание нарушает работу многих боевых плетений, так что если нас обнаружат, то первый удар придется принимать на себя вам без моей поддержки.

– Нет, пожалуй, мы обойдемся, – покачала головой глава. – Ты – наша главная ударная сила, и лучше уж рискнуть, пробираясь обычным образом, чем оказаться перед тварями без магической поддержки. Те же лопотун или юлва слишком опасны в ближнем бою.

– Мое дело предложить, – пожал я плечами. – Кстати, трофеев много собрали?

– На сотню золотом потянет, не считая амулетов, – ответила Элия, – тут уж тебе оценивать.

– С магов я также неплохо собрал.

– Так, разбираться с добытым будем дома, а сейчас всем спать! – Миррива с удовольствием потянулась и, подавая пример, первой отправилась готовить себе место для сна.

– Да, завтра следует встать пораньше, так что не будем терять времени, – кинула Шинва.

Пожелав всем спокойной ночи, я убрал карту и вернулся к тому месту, где бросил котомку и плащ. Правда, прежде чем улечься самому, мне пришлось помогать устраиваться Авелии – сгибаться ей сейчас нельзя, так что в лежачем положении девушка оказалась с моей помощью. Наложив новое исцеляющее заклинание взамен потерявшего силу, я дал ей несколько капель зелья и избавил от вновь начавшей подступать боли. То же самое пришлось проделать и с Ириви – во время драки она получила пару весомых ударов по шрамам от ожогов, и хотя обошлось без ран, но так и не восстановившаяся плоть обеспечила массу неприятных ощущений.

Положив пояс с оружием рядом, я сунул котомку под голову и плотно закутался в плащ. Устал сегодня. Но результат того стоит – целых две души магов! Причем не каких-нибудь слабеньких самоучек, а сильных личностей с оформившимся даром. Отличный материал для Возвышения. А с подобной плотностью событий и практикой до него не так уж далеко. Главное – поглотить и «переварить» души как можно быстрее. Но учитывая их силу, это не так-то просто – даже сейчас чувствуется давление изнутри, свидетельствующее о том, что маги так просто не сдаются даже после смерти. Ну и ладно, терпеть это можно, а подождать не так уж и сложно.

Некоторое время я просто лежал на спине, разглядывая перемигивающиеся в вышине звезды, и получал сведения от кружащего вокруг лагеря духа, не спеша входить в медитацию. Ничего не хотелось – напало какое-то безразличие ко всему окружающему. Хотелось просто лежать вот так и вечно смотреть на ночное небо, по которому изредка пробегали одинокие облачка, выделяясь пятнами темноты. Глаза сами собой начали закрываться, а сознание стало погружаться во тьму, без мыслей, желаний и чувств.

– Зэл, ты не спишь? – тихий шепот заставил меня вздрогнуть, возвращаясь в реальность.

– Нет, – я повернул голову в ту сторону, где лежала Авелия, – а что ты хотела?

– Ты в порядке? А то у тебя в темноте едва заметно светятся глаза, – прошептала викаэлка, – жутко выглядит, знаешь ли.

– Я слежу за окрестностями через разведчика, – тихо ответил я. – Тебе мешает? Извини.

На самом деле, причина в душах магов, так сказать, побочный эффект влияет даже на физическую оболочку, но сообщать об этом кому бы то ни было я не собираюсь.

– Не бери в голову, я просто не могу заснуть, а тут у тебя такое, – вздохнула наемница.

– Помочь? Тебе все же надо поспать, чтобы все лучше заживало – так к утру и сама сможешь встать.

– Давай.

Сплести заклинание сна было делом быстрым, и уже через десяток мгновений викаэлка спала. Силы я вложил как раз до утра, так что здоровый сон ей обеспечен. Еще немного полежав просто так, я примерно за полчаса восстановил запас плетений, а потом стал медитировать – завтра трудный день и следует к нему подготовиться.

Ночь прошла спокойно. Впрочем, я бы удивился, если бы здесь кто-нибудь решил устроить охоту – даже самые тупые создания способны понять, что там, где не растет даже трава, очень мал шансов наткнуться на что-нибудь съедобное. Встали мы, еще когда только начало светлеть, а солнце и не думало показываться хотя бы краешком из-за горизонта. Быстро перекусив, я дал двойную дозу укрепляющего зелья барону и четверке телохранителей, а викаэлкам – по одной (для их веса). Сегодня предстоит побегать, наверстывая упущенное время, так что не помешает.

Авелия немного оправилась и с небольшой помощью моей магии могла передвигаться сама. Правда, без доспехов и поклажи, но это мелочи – все равно в возможных драках участия принимать не будет, так что поставили ее в середине отряда. Загнав обратно в серьгу духа, я проверил у всех амулеты на предмет надежности защиты от воздействия мертвой земли и только после этого разрешил двигаться.

По здравому размышлению, я не стал пересекать серую равнину напрямик, а повел отряд, огибая развалины с правой стороны. За многие сотни циклов земля в этом месте выровнялась и сгладилась, образуя ровную, как стол, долину (за исключением остатков строений), бежать по которой было почти так же удобно и легко, как и по дороге. Лишь серый пепел тяжело вздымался после каждого шага и оседал на обувь. Ну и конечно, было очень холодно, изо рта и носа при дыхании вырывался пар, а доспехи викаэлок быстро покрывались инеем. Поскольку бежать нам пришлось довольно долго – серая долина оказалась куда больше, чем сначала казалось, то пришлось позаботиться о тепле. В разделе по бытовой магии как раз было несколько заклинаний, предназначенных для согревания одного или нескольких путешественников.

Благодаря большой скорости бега, мы покинули территорию мертвой земли буквально за четыре часа, чему все обрадовались несказанно – долго находиться в месте, где есть только серый цвет и даже светило выглядит мертвым, оказалось неприятно даже мне, так что уж говорить о смертных. Немного углубившись в лес, все единодушно решили сделать короткий привал, перекусить и самую малость расслабиться. А я использовал появившееся время для создания взора мага и разведки более дальних территорий, куда заклинание не достает. Как я и предполагал, в окрестностях не оказалось ни одного крупного живого создания, даже птицы и грызуны, казалось, обитающие везде, настолько близко к мертвой земле не приближались.

– Ну все, несколько минут передохнули и хватит, – поднялась с земли Миррива. – Зэл, показывай направление.

Сверившись по карте, в какую сторону нам двигаться, мы опять побежали. Точнее, это делали люди, а мы просто быстро шли – скорость пришлось снизить, поскольку опять появилась вероятность рухнуть в яму, запнувшись о корни, попасть в заросли колючего кустарника или получить веткой по глазам от идущего впереди. Лес, что тут поделать. Если бы не нужда скрывать свой второй облик, я бы передвигался по такой местности исключительно на четырех лапах! Кроме этого, мне еще пришлось помогать Авелии, двигаясь с ней почти в обнимку. Что, конечно же, не могло пройти мимо внимания остальных. Но от шуточек в нашу сторону удерживали злобные взгляды викаэлки, которая после двух почти падений (поймать ее я успевал) при самостоятельном передвижении была вынуждена опираться мне на плечи. Насколько я знаю, проявления слабости у этой расы не принято показывать окружающим, так что повод для расстройства был значительный. У меня синяки от железной хватки расстроенной девушки останутся точно.

Чем дальше мы продвигались по лесу, тем больше вокруг появлялось живых существ, природа наполнялась звуком жизни, разительно отличаясь от окрестностей серой долины. И в связи с этим нам приходилось отклоняться от прямого курса не только из-за трудно проходимых препятствий.

Если бы кто-нибудь, никогда не бывавший в здешних лесах, услышал описание нашего похода, то, несомненно, решил бы, что здесь нормальных животных не бывает вовсе, а есть только разнообразные твари, магического и не очень происхождения, поджидающие неосторожного путешественника. На самом деле это не так. Хватает и обычных созданий природы, но на них никто не обращает особого внимания, поскольку охотиться нельзя – на запах крови сбегутся куда более грозные охотники, чем ты сам, и с удовольствием включат в свое меню всех, кого обнаружат. Самая результативная тактика маленьких отрядов, промышляющих добычей ценных частей, – убил, быстро срезал все, что можно продать, и убегай, пока никто не заметил! Только дурак станет смертельно рисковать из-за возможности поесть свежее мясо. У нас же задача совершенно другая – пройти быстрее и, не вступая в ненужные схватки, из-за чего приходится обходить обнаруженные опасности с таким расчетом, чтобы отряд не только не увидели, но и не услышали, а ветер не донес запах. А это получается не так-то легко. Еще хорошо, есть особая мазь, наносимая на обувь, которая отбивает нюх почти у всех созданий, не позволяя идти по следу, иначе только самоубийцы забирались бы глубоко в лес, так как шанс отбиться от всех, решивших тобой закусить, почти отсутствует! Случись настолько дурной полководец, что решил бы провести свою армию, минуя почти безопасные дороги, то тут бы и остался, невзирая на количество магов.

К обеду мы нашли достаточно безопасную полянку и остановились на отдых. Самое время было подкрепиться, а барону следовало связаться со своими людьми и приказать выступать. Никаких неожиданностей мы не ожидали, а потому просто сидели и наслаждались едой, запивая водой из фляг (пополненных в одном из кристально чистых родничков, что иногда попадались на пути). И тем неожиданней оказалось, когда Нури внезапно подскочила на ноги и зашипела на всех.

– Шшшш, тихо все!

– Что такое?

– Тихо! Прислушайтесь, – замахала руками викаэлка, – ничего не слышите?

Странно, взор ничего опасного не показывает, как и миньон. Перестав жевать, я замер и в наступившей тишине обратился в слух. Вокруг было все спокойно, если не считать шелеста листьев и травы под легким ветерком, да шуршания качающихся веток. Слишком тихо. А где пение птиц, еще недавно не умолкавшее? Вдруг где-то вдалеке я уловил непонятный звук, который даже не смог определить.

– Что-то слышу, – сообщил всем, – вот только не могу определить, что именно.

Но мне никто не ответил – барон и его бойцы непонимающе крутили головами, а викаэлки сидели все бледные. Пожав плечами, я усилил слух и еще раз прислушался – с порывом ветра мне удалось различить какое-то непонятное бурчание или лопотание. Что-то вроде этого.

– Нам конец, – подала голос Нури.

– Сколько ты слышишь? – спросила Миррива, нервно тиская рукоять своего меча.

– Три.

– Четыре, – поправила даже осунувшаяся Элия, – точно конец.

– Вообще-то, их шесть, – вклинился я, – и объясните мне, что все это значит!

– Это лопотуны, – пояснила Нури.

Лопотуны? Те твари, что стоят в одном ряду с юлвами по опасности?

– И что?

– А то, что лопотуны создают стаи только тогда, когда устраивают большую охоту, и от нее можно только убежать, но никак не отбиться, будь с нами хоть пять магов, – устало воздохнула Миррива, – а с людьми и раненой нам просто не выскочить из смыкающегося кольца!

– А если немного подробнее? Я с ними не встречался и повадки не знаю, так что прямо на ходу все и расскажешь.

– Прямо на ужин этим тварям, – хмыкнула Нури.

– Всяко лучше, чем сидеть и ничего не делать, – пожал я плечами, – а они еще далеко, так что, может, чего и успеем придумать.

– Тогда нечего сидеть, – рыкнула на всех Миррива, – встаем и бежим дальше!

На этот раз раненой викаэлке помогала бежать Элия, а я пристроился рядом с предводительницей отряда, которая взялась восполнять мой пробел в знаниях.

– Обычно лопотуны ярые одиночки, как и юлвы, но пару раз в цикл они сходятся вместе, чтобы обзавестись потомством, – начала объяснять воительница, – и тогда-то они устраивают совместную охоту, в центр которой нам не повезло попасть!

– Ну и что в этом такого? – удивился я. – Думаю, я смогу прибить одного лопотуна, чтобы разорвать кольцо.

Несмотря на взятый темп бега и достаточное количество препятствий в лесу, разговаривали мы совершенно спокойно, не сбивая дыхание – разительное отличие от людей.

– Если бы все было так просто, – хмыкнула Миррива, – с одним мы и сами справимся, но здесь их намного больше, чем слышится.

– И сколько всего их?

– Подает голос только самец, но с ним всегда бывают по две-три самки, которые куда опаснее, вот и считай, сколько их получается.

– Восемнадцать? Ничего себе! Но почему ты говоришь, что тут и с кучей магов не справиться?

– Да потому, что стоит кому-нибудь нарваться на самок, как они начинают верещать, призывая остальных, – покачала головой командир. – А с такой оравой справится только маленькое войско, но никак не мы. Пока будем добивать одну тройку – а это быстро не получится – подтянутся остальные твари, и можно заказывать похоронный обряд!

– Проклятье, надо было рискнуть и попробовать прорываться по дорогам, – пропыхтел барон, – чем угодить в такое неприглядное положение.

– Нам просто сильно не повезло, пара часов, и все лопотуны оказались бы позади, – сплюнула Миррива, – а все этот отряд, на который пришлось потратить кучу времени!

– Угу, и ударили бы нам в спину, оставь мы их в покое, – хмыкнул я.

И тут же чуть не упал, когда запнулся о торчащий из земли корень. Хорошо, викаэлка успела меня поддержать, а то пропахал бы землю носом. Ненавижу бегать по лесу!

– Просто не повезло, – сморщилась глава.

– Так что там насчет лопотунов? – вернул я разговор в прежнее русло. – Как они выглядят и чем опасны?

– Видел здешних медведей?

– Да, а причем тут они?

– Вот лопотуны такие же лохматые и толстые твари, только в несколько раз больше, шерсть у них гуще, морда широкая и раскрывается так, что они могут укусить ровную поверхность. Любимая тактика – задавить весом, и поверь мне, после того как на тебя грохнется такая туша, останется только большая кровавая лепешка. Передние лапы очень сильны и обладают острыми когтями, что способны вскрыть даже металл.

– Да уж, зверушки что надо! – скривился я. – Но мы не будем с ними сражаться.

– А что мы будем делать?

– Разве это не очевидно? Убегать! – усмехнулся я. – Думаю, мое творение послужит отличной приманкой, а также поможет отвлечь внимание от отряда.

– Если ты так считаешь… – Миррива с сомнением покачала головой. – Ладно, попробуем по-твоему, все равно других вариантов нет.

Мы уже достаточно отдалились от места привала и сейчас бежали прямо на ставшее громче лопотание. Взор мага позволил мне заметить впереди нас три большие туши тварей, а дух определил нахождение соседних загонщиков.

– Так, а ну-ка, пропустите меня. – Я обогнал всех и пристроился во главе отряда.

Теперь дело за моим маленьким костяным сюрпризом. Когда вдалеке между деревьями начали мелькать большие тени, я достал костяную фигурку и приготовился использовать магию.

– Как только мой голем схватится с лопотунами, сразу бросаемся вправо и по дуге огибаем их как можно быстрее, – бросил я через плечо, – у нас будет восемь минут, чтобы оказаться как можно дальше.

Конечно, это не голем, а овеществленная иллюзия на материальной основе, но объяснять это сейчас не имеет никакого смысла, так что пусть будет голем.

– Сделаем!

Убедившись, что все поняли мой план, я бросил далеко вперед фигурку. И едва она коснулась земли, как в том месте появилась почти точная копия зверя Хаоса, с которым когда-то пришлось сражаться, вот только размеры оказались гораздо внушительней – я силы не пожалел и теперь с удовольствием отметил, что в холке он был около трех метров.

«Убить», – скомандовал я, и в то же мгновение мое создание бросилось вперед, оставляя за собой широкую просеку и с легкостью сшибая тонкие деревца.

А лопотуны как раз появились в зоне видимости, и я смог их разглядеть более подробно. Как викаэлка и описывала, они оказались похожи на медведей, но только отдаленно – благодаря косолапому способу передвижения и повышенной лохматости шкуры. Однако голова оказалась не вытянутой, а сплюснутой и буквально вбитой в бочкообразное тело, и внимание привлекала очень широкая пасть, растянувшаяся на половину круглой морды с мелкими утопленными глазками. Неприглядное зрелище, но больше всего коробила гигантская верхняя губа, что прикрывала частокол зубов и при дыхании издавала то самое лопотание, что мы слышали издалека. Причем она имелась только у более мелкого самца, двигавшегося впереди. У самок, размером два с половиной метра, такая деталь организма отсутствовала.

Пока я осматривал незнакомых мне еще созданий, моя зверушка с нарастающим ревом (звук я сделал исключительно для устрашения предполагаемого противника) разогналась и, сметая возникающие препятствия в виде растительности, врезалась в приостановившихся лопотунов.

– Огибаем! Быстро! – прошипел я, наблюдая, как самец отлетает назад от таранного удара рогатой башкой в грудь, и, упав, начинает пронзительно верещать.

Без лишних слов мы свернули в сторону от места схватки и по широкой дуге принялись их оббегать, не обращая внимания на колючий кустарник, в который пришлось вломиться. Еще хорошо, что сестры прокладывали путь, обламывая ветки доспехами, иначе многочисленные царапины мне, Авелии и барону с компанией оказались бы обеспечены. Пользуясь своим высоким ростом, краем глаза я также наблюдал за успехами моего создания.

После временного выведения из строя ведущего самки подняли еще более противный визг (на который им тут же ответили со всех сторон остальные лопотуны) и довольно резво бросились вперед, раскрывая зубастые пасти. Несмотря на внушительные размеры, они оказались менее массивны, чем противник, и даже неожиданным наскоком свалить его не получилось. Зато зверь, устояв и получив только пару царапин на броне, боднул одну из самок окровавленными рогами. А затем, встав на дыбы, со всей силы врезал двумя правыми лапами по другой, вырывая клок шкуры и отбрасывая на пару метров в другую от нас сторону. Под ввинчивающийся в уши визг я усмехнулся – коготки-то сделал настолько острые, что и плотная шкура тварей с свалявшимся мехом – не проблема!

К сожалению, лопотуны оказались довольно крепкими и от пары оплеух не померли. Даже самец поднялся с земли и, припадая на левую переднюю лапу, двинулся помогать своим. На нас он никакого внимания не обращал, сосредоточившись на более грозном противнике. Как я и рассчитывал! Уже оставляя за спиной образовавшуюся под массивными тушами поляну, я убедился, что мой зверь задаст трепку не только этим тварям, но и тем, кто сейчас спешит им на помощь (взор уверенно показывал в области охвата еще пять объектов, что двигались к месту схватки). Когда самки принялись обходить его с двух сторон, то он, резко развернувшись задом к одной, врезал ей по туловищу коротким, но массивным хвостом, а потом, напружинившись, прыгнул на вторую. Полет такой горы выглядел впечатляюще, а результат приземления закономерным – раздался вполне различимый хруст, и источник мерзкого визга под лапами зверя замолк.

– Быстрее! Мы должны убраться из их поля зрения раньше, чем магия иссякнет! – поторопил я всех, отворачиваясь от схватки.

– Да и так на предельной скорости бежим! – посопела Элия, практически таща Авелию на себе.

– Все равно надо торопиться, впереди никого нет, так что опасаться выскочить на какую-нибудь тварь не стоит, округа чиста, – подбодрил я викаэлку.

Визг тварей и рычание моего зверя позади только прибавляли всем прыти, и спустя пару минут мы удалились довольно далеко от дерущихся. Я подобрался к раненой викаэлке с другой стороны и закинул руку на плечо. На пару с Элией мы ускорили бег, почти таща ее на весу. Это позволило нам бежать быстрее, так что еще через пару минут, когда следующий лопотун стал падалью, а пять спешащих на помощь тварей оказались рядом, наш отряд был надежно скрыт лесом и все увеличивающимся расстоянием.

– Похоже, мой план увенчался успехом, – довольно хмыкнул я, обращаясь к бегущей рядом Мирриве.

– Еще ничего не кончилось – если твоя зверушка не сможет убить хотя бы четыре штуки, то охота продолжится и дичью вполне можем стать мы! – сообщила командир.

– Почему именно столько? – поинтересовался я, отмечая еще одну смерть – наверное, со смертью самок самец лопотунов оказался слишком легкой целью.

– А потому, что именно этого количества хватит остальным, чтобы набить брюхо. – В отличие от юлв, лопотуны своих пожирают с удовольствием, – пояснила бегущая с другой стороны Нури. – Вот только, если поблизости окажется добыча, то они сначала догонят и растерзают ее, а потом уж стащат туши в одну кучу и будут пировать.

– Да, именно поэтому с таким большим количеством не справиться даже нескольким магам, – подтвердила Миррива. – Они устойчивы к магии, а против оружия хорошо защищает шкура, так что отбиваться можно только в том случае, если на твоей стороне есть кто-то более грозных размеров.

– Ну, пяток големов смогут их сдержать, – пренебрежительно хмыкнул я.

– Их еще создать надо успеть, а, несмотря на свою неуклюжесть, лопотуны передвигаются довольно резво, – заметила Нури, – особенно когда чуют добычу.

– Ладно-ладно, убедили, – кивнул викаэлкам. – Все равно проверять это на собственной шкуре я не собираюсь.

– Чем болтать зря, лучше шустрее перебирайте ногами! – пропыхтела Элия, явно начиная уставать с такой ношей.

Последовав этому совету, дальше мы бежали уже молча. Время жизни моего зверя приближалось к концу, так что следовало торопиться. Шум и визг позади стал еле слышен, но это не гарантировало нам безопасности, особенно в отсутствии новых смертей. За границу чувствительности взора мага мы уже вышли, так что я не мог узнать точно, что там происходит, но дух показывал мне количество участников – семь существ. Значит, еще одна группа тварей успела добраться. Жаль, я не могу наблюдать глазами своего создания – пока что это почти невозможно сделать. Когда счет пошел на секунды, внезапно одна за другой сдохли две твари, а затем развеялась и ниточка подчинения, показывая, что костяная фигурка исчерпала свой резерв и рассыпалась пылью. Так, осталось пятеро и примерно столько же не добрались до места сражения. Преследования наверняка не будет, учитывая потери. Хотя кто тварей знает? По крайней мере, через духа можно наблюдать, что выжившие не спешат куда-то бежать, а это уже хорошо.

– В общем, пять к одному в нашу пользу, – сообщил я всем. – И не похоже, что нас собираются преследовать.

– Тогда давайте немного притормозим, а то дальше бежать по лесу так быстро я не смогу, – прохрипел барон, загнанно дыша.

– Тогда переходим на шаг, – разрешила Миррива, – и через час сделаем привал, чтобы немного прийти в себя.

– Побегали мы, конечно, здорово, – вздохнула Шинва, на пару с сестрой выковыривая из щелей доспехов сломанные веточки и ободранную листву. – Может быть, и к владения уважаемого барона подойдем раньше вечера.

– Это если нам еще кто не попадется по пути, – отозвалась, болезненно кривясь, Ириви. – Проклятье!

На пути у нас возник небольшой овраг, в который викаэлка чуть не свалилась.

– Обходим с того краю, – махнула рукой направо Миррива и продолжила, обращаясь к нам: – Это едва ли, все разбежались подальше от лопотунов, и по крайней мере час будет у нас спокойным.

– Твои слова да тварям в уши, – скептически хмыкнула Орилла, проламываясь сквозь кустарник. – Лучше вперед не загадывать, а то не получилось бы еще хуже.

Следом за ней вломилась сестра, образуя для отряда тропу, и по хрустящим веткам мы прошли с краю оврага.

– Эх, жду не дождусь, когда можно будет отдохнуть, – тихо пробурчала Авелия, – а то от такого бега все внутри ноет.

– Больше обезболивающее накладывать не буду, – предупредил я, – вредно долго блокировать сигналы тела.

– А как же Ириви?

– У нее уже слишком долго эти шрамы не излечиваются, терзая болью, хуже не сделать, – пояснил викаэлке, – у тебя же идет стремительный процесс восстановления поврежденных тканей, и немалую роль здесь играет ощущение боли, так что терпи.

– Ладно уж, если целитель так говорит… – ухмыльнулась наемница, – тем более, мне грех жаловаться, когда почти несут.

– Ничего, наслаждайся, пока можешь, – пробурчала Элия, – станешь здоровой – будешь у меня пахать как ящер!

– Ну, не больно-то они у нас и пашут, – хмыкнула Авелия, – а будешь угрожать – стану с тобой тренироваться каждый день!

– А готовить тогда кто будет?

– Хватит вам уж спорить, – влез я. – Могу Авелию на руки взять, раз уж ты так устала.

Покосившись на довольное выражение лица раненой, Элия сморщилась и молча помотала головой. Ну нет, так нет, мое дело предложить.

Вопреки предсказанию Ориллы, до самой границы баронства никто нас не побеспокоил. Лишь где-то в стороне дух заметил небольшой отряд из десятка воинов и одного мага, но они были слишком далеко от нас, чтобы просто обнаружить, не говоря уж о попытке нападения. Сдав барона в укрепленном поселке из рук в руки его дружине во главе с одаренным, мы тут же получили свои положенные по договору шесть сотен золотых и десяток за ранение. Грейнвелд сразу же поспешил откланяться, а мы подкрепились в местной таверне нормальной, а не походной едой, и, выспросив у крестьян, где лучше пересечься с караванами, идущими в Лирвен, двинулись к главному тракту. Как сказала мне Миррива, с этой стороны часто кто-нибудь едет в город и можно найти попутчиков, а если повезет, и прибиться к каравану, чтобы не слишком рисковать на обратном пути. Особенно с богатой добычей и кучей денег.