Текст книги "Эхо Великой Песни"

– Прими мои соболезнования, – сказал Ро.

Старик посмотрел на него с недоумением.

– Вы здоровы ли, господин?

– Не думаю. Приготовь мне, пожалуйста, ванну.

– Сию минуту, господин. Вода уже греется.

Ро вошел в освещенный лампой вестибюль, где висели на стенах виды Параполиса и окрестностей.

– Позвольте я сниму с вас сапоги, господин. – Семпес опустился на колени у золоченого стула. Ро сел и протянул ему ногу. Когда старик стягивал сапог с левой, он поморщился. – Простите, господин. Я вижу, вы ранены.

– Ничего, заживет. Не беспокойся.

Семпес обул своего хозяина в мягкие бархатные туфли. Ро, уставший до предела, хотел уже отменить ванну, но тут старик сообщил:

– Ваша гостья в садовой комнате, господин. Я разжег для нее огонь.

– Гостья?

– Та черноволосая дама, которую вы приводили третьего дня. Она здесь с прошлой ночи. Надеюсь, я правильно поступил, позволив ей остаться?

– Да, правильно. – Ро прошел через библиотеку в садовую комнату. На пороге задержался, дав глазам привыкнуть к тусклому свету догорающего очага. В комнате стояли четыре дивана и два глубоких кожаных кресла. В одном из них, у самого огня, спала Софарита.

Как только Ро вошел, четыре незажженные лампы ярко вспыхнули, и проемы трех дверей, ведущих в сад, наполнились тенью. Софарита выпрямилась и спросила:

– Они по-прежнему хотят убить меня?

– Сейчас у них другое на уме.

– Подойди сюда, – приказала она, и он, к собственному удивлению, подчинился. Софарита, встав, взяла его раненую руку в свою, и боль прошла. Ро сжал пальцы в кулак – кости срослись полностью. – Ты смелый человек, подвижник Ро, – тихо сказала Софарита. – Собравшись стрелять в третий раз, ты думал, что орудие взорвется вместе с тобой.

– Верно, думал.

– И все-таки выстрелил. Это был благородный поступок.

– Зачем ты пришла сюда? – покраснев, спросил подвижник.

– Ты по-прежнему нуждается в моей помощи, аватар. Как дела у солдата, которому я сломала ноги?

– Он лежит. Такие переломы заживают не сразу.

– Я обошлась с ним жестоко. Позволила гневу взять над собой верх. Больше такого не повторится. Завтра я и его вылечу.

Ро сел на стул напротив нее и спросил:

– Как ты думаешь, скоро они вернутся?

Она пожала плечами:

– Вряд ли они еще раз попытаются штурмовать города с моря. Они уже высадили на юге свою армию, три тысячи человек – и зверей. Еще одна армия движется по Луану, неся с собой смерть и разрушение.

– Что ты нам посоветуешь при таких обстоятельствах?

– Следуйте своей природе – что же еще? Вас уже ничто не изменит.

– Ты до такой степени ненавидишь аватаров? – спросил он, уловив в ее голосе презрение.

– Ты не понял меня, подвижник Ро, – с грустной улыбкой ответила она. – Я говорю не об аватарах, а о людях в целом. Для меня теперь многое ясно, и эта ясность ширится с каждым днем. Мы все делаем то, для чего рождены. У моей тетки Лалии был кот. Его хорошо кормили, но он даже с полным животом убегал на луг и охотился там за птицами. Убитых птичек он не ел – зачем же он тогда убивал их? С тем же успехом можно спросить, зачем цветы раскрываются или дождь падает с неба. Он убивает, потому что рожден убивать. Такова цель его жизни. На то ему даны зубы, когти и проворство. Он охотник. Если он не будет охотиться, для чего он тогда нужен? – Софарита помолчала и заговорила снова: – Несколько недель назад я была вдовой, живущей в маленькой деревушке. Я знала свою роль и хорошо исполняла ее. Я вела себя скромно в обществе мужчин и работала в поле с другими женщинами. По истечении траура я приняла бы нового мужа, которого выбрал бы для меня отец, и рожала бы ему детей. Теперь я больше не деревенская вдовушка. Я смотрю на мир шире, и ветры времени подвластны мне. Сегодня они унесли меня далеко. Я видела, как человек, обросший густой шерстью, вышел из дикого леса. Видела, как он умнеет и обучается разным новым вещам – и эти вещи всегда были сопряжены со смертью. Известно ли тебе самое великое из открытий, совершенное человеком шестьсот тысяч лет назад? – Ро покачал головой, и Софарита с невеселым смехом пояснила: – Он открыл, что дротик должен быть всего тяжелее на треть длины от острия. Это обеспечивает ему хороший полет и наибольшую убойную силу. Человек изъяснялся тогда мычанием и жестами, но дротики делать уже умел. Я видела такое, подвижник Ро, что могло бы разбить самое крепкое сердце. Натура человеческая сродни кошачьей. Как бы он ни был богат и доволен жизнью, какие знания ни приобрел, он все равно стремится сражаться, побеждать и убивать поверженного врага.

– Не все люди ведут себя так, – заметил Ро.

– Верно, не все – и что же их ожидает? Я видела и таких: поэтов, духовных вождей, мечтателей, грезящих о гармонии. Скажи мне, многие из них умерли своей смертью?

– Немногие. То, что ты говоришь, – правда, но что же нам делать теперь? Алмеки злы и хотят уничтожить нас. Есть ли иной выбор, кроме противостояния им?

– Ничего другого вам не остается, на то вы и люди. Но остерегайтесь говорить, что они злы. Они – всего лишь кривое отражение аватаров. Они питаются кровью других людей, они совершают многотысячные ритуальные жертвоприношения и вырывают сердца у своих жертв. У вас, аватаров, дело обстоит немного иначе: ваши кристаллы вытягивают из людей жизнь без кровопролития. Если алмеки злы, то и вы тоже. А они действительно злы, подвижник Ро.

Ро откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Он очень устал, и правда ее слов давила на него смертным грузом.

– Почему я не видел этого раньше? – спросил он. – И почему теперь мне это так ясно?

– Раньше я не соприкасалась с тобой. Моя сила для меня внове, и я еще не научилась пользоваться ею. Сама того не желая, я открыла в твоей душе давно уже запертую дверь. Но я могу закрыть ее снова, если хочешь.

– Нет. Я не хочу вновь это потерять. Сейчас я чувствую себя цельным, как в детстве, когда мир был полон чудес. Что же стало со мной потом? Как случилось, что я растерял свой юношеский пыл, свою веру в человечество?

– Мало-помалу, сам не понимая, что теряешь. Людям свойственно огораживать себя стенами. Они думают, что эти стены защитят их, а происходит как раз обратное. Зло все равно проникает внутрь, а потом начинает биться о стены, не находя себе выхода. Ты тоже воздвиг эти стены. Теперь ты видишь мир без них. Ты свободен, Ро. Свободен наносить удары и врачевать раны.

– А чего хотела бы от меня ты?

Софарита с ослепительной улыбкой взяла его за руку.

– Ступай и прими ванну, а после отдохни. Завтра я поговорю с подвижником-маршалом. Ты приведешь его сюда.

– Ты по-прежнему хочешь помочь нам?

– Я помогу вам в вашей битве с алмеками.

19

Ро вышел, и лампы тут же погасли. Софарита закрыла глаза. Ее дух, покинув тело, полетел высоко над океаном. Она мчалась так быстро, что обогнала заходящее солнце, и ей показалось, что оно встает на западе. Будучи крестьянкой, она полагала, что Земля плоская, а солнце обращается вокруг нее. Открытие истинной формы планеты и ее положения в небесах привело Софариту в удивление и восторг. Теперь она наблюдала новое чудо: западный континент купался в солнечном свете, в то время как восточный был окутан тьмой. За несколько мгновений она перенеслась из полуночи в полдень.

Под ней проносилась гористая земля с зелеными долинами и широкими полноводными реками. На севере поднимались еще более высокие горы, древние, покрытые снегом, но Софарита летела на юг, над холмами и обширными равнинами. Далеко внизу по траве двигалось что-то наподобие гигантской бурой змеи. Софарита снизилась и увидела идущих вдоль реки мохнатых копытных животных – их стадо растянулось на многие мили.

Она летела все дальше, над высокими лесами и сверкающими озерами, питаемыми талыми снегами с гор.

Первые люди, которых она увидела, жили у озера, в шалашах из натянутых на жерди шкур. У воды играли дети, четыре женщины соскабливали острыми камнями жир со свежих шкур. Мужчин не было видно, и Софарита решила, что они охотятся.

Ближе к югу ей стали встречаться более крупные селения. Замедлив полет над одним, лежащим по обоим берегам широкой реки, Софарита испытала чувство, будто кто-то дотронулся до нее.

Удивленная и немного испуганная, она устремилась дальше.

Миль через шестьдесят она увидела внизу стервятников, клюющих падаль. В небе кружило несколько других. Она опустилась пониже и увидела на земле сотни человеческих тел. Стервятники терзали их, но некоторые трупы оставались пока нетронутыми. Все они лежали с разверстой грудью и вырванными сердцем.

Охваченная гневом, Софарита взмыла вверх. Немного южнее стояло лагерем у рощи войско алмеков, около пятисот воинов, все с огневыми дубинками и короткими мечами. Чуть поодаль сидели кружком у костра два десятка кралов. На открытом месте были свалены сто связанных пленников.

Софарита летела, пока перед ней встало сооружение наподобие огромной стены. Стена – отвесная, двухсотфутовой вышины, казалась здесь странной и неуместной. У ее подножия рос лес, и Софарита заметила там сотни поваленных деревьев, как будто стена обрушилась на лес с неба подобно карающему молоту.

Это была земля алмеков.

Софарита летела теперь над искусно построенными городами из неизвестного ей камня, многолюдными, с каналами и широкими улицами. Все эти города носили следы землетрясения. Многие здания получили трещины или были разрушены. Один из каналов высох и обвалился. Софарита повернула на запад, и ей стало встречаться все больше разрушений. В западной оконечности этой новой земли она нашла город, полностью превращенный в руины. Там и сям торчали под невероятным углом уцелевшие стены. Казалось, будто какой-то гигантский кулак сокрушил этот участок земли протяженностью сто миль, и Софарита вскоре обнаружила причину.

Почти вся эта, перемещенная из другого мира страна упала на широкую равнину – именно этот удар и вызвал землетрясение, следы которого видела Софарита. Но край ее пришелся на горы, пронзившие чуждую землю, точно копья. Здесь, должно быть, погибло огромное множество алмеков.

Софарита снова повернула на восток. Вдали показалась столица алмеков. Там при свете закатного солнца блестел золотой зиккурат, где лежала Королева Кристаллов.

Королева Кристаллов!

Софарита не знала, откуда пришло к ней это имя. Она сказала Ро, что в золотой пирамиде таится что-то живое, но теперь она почему-то поняла, что там живет женщина… или ее душа? Софарита снова ощутила чье-то прикосновение, но это, в отличие от того, что она испытала над туземным селением, было резким и не сулило ничего доброго.

– Кто ты? – спросил голос, мягкий и влекущий, но Софарита ощутила за ним страшную, первобытную силу.

Быстрее прежнего она обратилась в бегство и помчалась назад, к окутанным ночью восточным землям.

Вернувшись в свое тело, она повела рукой, и два полена сами собой прыгнули в угасающий очаг. Огонь разгорелся, и Софарита увидела, что ее дрожащие руки блестят, словно смазанные маслом. Кожа на костяшках была на ощупь как глазированная глина. Софарита согнула пальцы – они плохо слушались ее и болели.

– Это только начало, – произнес у нее в уме тот же женский голос, холодный и бесконечно жестокий.

Софарита содрогнулась.

Перед ней возникло видение: стройная молодая женщина с белыми волосами и большими, мерцающими зелеными глазами. Она подплыла ближе, и Софарита увидела, что вместо глаз у нее кристаллы с множеством граней.

– Меня зовут Алмея, – сказала женщина.

– Ты правительница алмеков. Королева Кристаллов.

– Да, они называют меня этим именем.

– Что нужно тебе от меня?

– Ничего, дитя. Я, вечная и совершенная, считала себя единственной в своем роде. Вообрази мое удивление, когда я почувствовала тебя над своим домом, своей усыпальницей, своей гробницей. Каково это, Софарита, – обладать такой властью, странствовать по небу и читать в сердцах людей?

– Это пугает меня, – ответила Софарита.

– Пугает? Да, я помню это чувство. Но оно пройдет. Проходит все, только знание остается – и растет. За это, конечно, приходится платить, как ты сама убедишься. Страшной ценой, как скажут иные. Я тоже прежде думала так.

– Что это за цена?

– Когда-то я была такой же, как и ты, – существом из мягкой плоти и мимолетных желаний. Я помню, как хорошо было чувствовать траву под ногами, вдыхать аромат летних цветов и смаковать вино. Но лучше всего было теплое мужское тело, которое прижималось ко мне. Теперь все это для меня потеряно, а скоро будет потеряно и для тебя.

– Что ты говоришь?! – воскликнула Софарита, и невыразимый страх зашевелился у нее внутри.

– Думаю, ты уже угадываешь ответ, Софарита. Есть люди, к которым нельзя прикасаться целебными кристаллами. Некоторые из этих людей, к счастью своему или к несчастью, заболевают кристальной болезнью. Они быстро превращаются в стекло, разбиваются и умирают. Но бывает и более редкая напасть: кристальная одержимость. В одержимых пробуждается сила кристаллов. Почему, спросишь ты? Да потому, что им самим суждено сделаться кристаллами. Это происходит медленно, да, но тем не менее причиняет невыносимую боль. Сначала человек замечает, как заметила ты, что у него блестят надбровья, скулы, костяшки пальцев, подбородок. Но это только начало. Через год тебе трудно станет двигаться. Через два тебя парализует, и ты превратишься в статую. Через пять твое тело станет неузнаваемым. Это идет медленно, очень медленно. На двадцатом году в тебе не останется почти ничего человеческого, а после пятидесяти лет ты станешь кристаллической глыбой, но так и будешь жить в ней – еще лет сто. Если, конечно, тебя не будут кормить. Если жизнь не будет омывать тебя густой алой кровью. При этом условии ты, сохраняя свое могущество, будешь жить вечно. Ты хочешь этого?

– Нет. Ни за что. Лучше умереть.

В голове Софариты раздался заливчатый смех, металлический и неестественный.

– А ведь я, кажется, говорила то же самое. Впрочем, я могу помочь тебе, милая.

– Зачем тебе это нужно?

– Разве непонятно? А зачем нужны две королевы кристаллов? Итак, ты согласна на мою помощь?

– Ты злая, а злу доверять нельзя.

– Оставим эти глупости мелким умишкам, Софарита. Разве солнце – это зло? Или море? Они убивают, но в то же время даруют жизнь. Это не делает их злыми. Все, что я делаю, служит самосохранению. Всякое существо из плоти и крови должно меня понять. Я убиваю, чтобы жить, и ты тоже. Каждый кусок мяса, который ты съедаешь, взят у живого существа, которое, будь у него выбор, не стало бы умирать ради тебя. Значит, ты злая, Софарита?

– Я не приказывают зарывать детей живыми, чтобы насытиться, и не вырываю сердца у взятых на войне пленных.

– Стало быть, дело только в величине. Один ягненок – это пища, десять – пиршество, сто – обжорство. Что же такое зло? Миллион убитых ягнят? И в чем разница между ягненком и человеком? И тот, и другой смертны, и большинство людей умирает без всякой пользы. Те, чьи жизни питают мою, служат по крайней мере полезной цели. Взамен я даю моему народу благосостояние, даю свободу от нужды и болезней. Мои доверенные советники тоже живут вечно. Они скажут тебе, что все, что я делаю, делается для общего блага. Поговорим, однако, о том, что нужно для твоего блага. Я могу забрать у тебя твою силу, перелив ее в себя. Мне это вреда не причинит, а ты снова станешь крестьянкой, женщиной из мягкой плоти.

Софарита, глядя глазами своей души в глубину зеленых кристальных глаз Алмеи, спросила:

– Как же ты это сделаешь?

– Все, что от тебя требуется, – не сопротивляться мне. А после – живи, как тебе хочется.

– Она лжет! – сказал Софарите другой голос. – Она хочет твоей смерти!

Софарита сонно, расслабленно раскинулась в кресле.

– Она уже делает это! Гони ее прочь, женщина. Твоя жизнь в опасности!

Софарита встрепенулась и попыталась выпрямиться. Она чувствовала слабость и тошноту. Лицо перед ней состояло теперь из одних глаз, огромных, зеленых, горящих. Гнев поднялся в душе Софариты высокой волной, и образ Алмеи, заколебавшись, исчез.

– Берегись! – сказал голос дрожащей Софарите. – Она еще вернется. Ты ее смертельный враг, и она не успокоится, пока не убьет тебя.

– Но кто ты?

Перед ней возник другой образ – лицо человека средних лет с обветренной кожей и глубоко сидящими темными глазами, в вышитой бусами повязке на черных с проседью, заплетенных в косу волосах. За повозку были заткнуты два орлиных пера.

– Я Одноглазый Лис, шаман анаджо, Первых Людей. Я пытался заговорить с тобой, когда ты пролетала над моей деревней.

– Я помню. Ты все слышал, что она мне говорила?

– Многое.

– Это правда? Мне суждено превратиться в кристальную глыбу, как и ей?

– Я недостаточно силен, чтобы сразиться с ней. – В голосе шамана слышалась печаль. – Я могу лишь скрываться от нее. Но я чувствую правду в ее словах. Несколько столетий назад с ней в самом деле случилось то, о чем она рассказала. Я был на Серой Дороге и видел это. Когда-то она была доброй, заботливой и пользовалась своей силой, чтобы лечить людей. Теперь она требует многотысячных жертв. Ее жажда крови и смерти ненасытима.

– Я уничтожу ее, прежде чем умру.

– Кто-то должен ее истребить, иначе мы все умрем. Где Талабан?

– Это имя мне незнакомо. Он аватар?

– Капитан черного корабля. Ему ведомо, где состоится последняя битва.

– Где же?

– Я этого пока не знаю, но Талабан будет знать, когда время придет. Он и Пробный Камень станут на горе, как факелы, разгоняющие тьму.

Голос шамана умолк, и Софарита осталась одна.

Одна – и перед лицом близкой смерти! Она столько всего хотела сделать в своей молодой жизни! Найти любовь и завести семью. Построить дом в горах, у водопада, и разбить рядом цветник. Нехитрые мечты, которыми она утешалась в первый год своего вдовства. На свой лад она любила мужа. Верис был хороший человек, только немолодой уже – на двадцать лет старше ее. Их брак устроил отец, потому что земля Вериса граничила с его наделом, и дал за дочерью два заливных луга. Софарита не возражала, потому что знала Вериса с пеленок. Он был добрый и посмеяться любил. В любви он был нежен, и Софарита научилась получать удовольствие от его ласк. В свое последнее утро, через одиннадцать недель после свадьбы, он, уходя в поле, поцеловал жену в щеку, но с порога вернулся и обнял ее.

– Ты сделала меня счастливым в первый раз за всю жизнь, – были последние слова, которые она от него услышала.

Через месяц после его смерти она простудилась, и ее стал мучить надрывный кашель. Она худела, и силы ее таяли. В то время она почти смирилась с неизбежной смертью, но теперь – нет.

Волшебный камень аватаров вновь зажег в ней мечты и надежды. Неужели им суждено угаснуть таким жестоким образом? Простая деревенская жизнь не оставляет человеку времени, чтобы проникнуться иронией судьбы, но сейчас Софарита ощущала эту иронию очень остро. Наделенная неимоверной властью, способная исцелять все раны и все болезни, собственную жизнь она спасти не может. Милость Вирука в конечном счете не помогла ей – он лишь направил ее на иной путь к погибели.

Она сказала шаману, что уничтожит Алмею, прежде чем смерть унесет ее душу. Но эти слова были сказаны в гневе, теперь же ее придавило отчаяние.

«За всю свою жизнь я не сделала ничего достойного», – подумалось ей.

«Ну так сделай это сейчас! – сказала она себе. – Помоги победить алмеков».

«Талабан! Кто такой Талабан», – пробилась сквозь отчаяние еще одна мысль.

Закрыв глаза, она послала свой дух в небо над городом. В гавани и в Пагару, за рекой, еще догорали пожары. У причала стоял черный корабль. Софарита снизилась над ним, ища капитанскую каюту. Она проникала во многие, но все были слишком маленькими и тесными. Наконец она отыскала в кормовой части более просторное помещение. За письменным столом сидел человек, молодой с виду, как все аватары, с мужественным красивым лицом и черными волосами, окрашенными в синее только на подбритых висках. Черты его выражали твердость, но не жестокость. Он говорил с каким-то вагаром – впрочем, нет, не с вагаром. Второй человек носил косу и черный кафтан, расшитый мелкими белыми костями.

Софарита открыла слух.

– Видел плохое, – говорил туземец. – Я нужен Суриет. Мой народ страдает.

– Я очень хотел бы помочь тебе, Пробный Камень. Ты знаешь, что это правда. Но мой народ тоже страдает, и пока подвижник маршал не даст разрешения, я не смогу повести «Змея» на запад.

– Я знаю, – грустно ответил туземец и вдруг, повернувшись, посмотрел прямо на Софариту. – Кто ты?

Пораженная Софарита ответила не сразу, и Талабан спросил:

– С кем ты говоришь? Кого ты там видишь?

– Красивую женщину. Дух.

– Я Софарита, – сказала она. – А ты Лунный Камень.

– Это тайное имя. Его нельзя называть при чужих. Зови меня Пробным Камнем.

– Хорошо. Почему тебе дано меня видеть?

– Я многое вижу. Ты мертва?

– Пока еще нет. – Она взглянул на Талабана – он сидел спокойно, пристально наблюдая за туземцем. – Он подумает, что ты лишился рассудка.

– Подожди меня, – сказал Пробный Камень. – Так мне трудно говорить.

Он закрыл глаза, и его голову и грудь окружило сияние, играющее красными и пурпурными огнями. Еще миг – и он вылетел из тела.

– Теперь мы с тобой можем говорить свободно, на языке духов. Откуда ты, красавица?

– Я живу в этом городе. Одноглазый Лис говорил со мной и велел мне найти Талабана, который один знает, где произойдет последняя битва.

– Сейчас он этого еще не знает. Он хороший человек. Лучший среди них.

– Его что-то печалит.

– Он потерял свою любовь, и огонь в его сердце едва тлеет. Ты замужем?

– Нет.

– Ты могла бы раздуть его пламя.

– Ты хочешь сосватать меня за человека, которого я не знаю. Слишком ты тороплив, Пробный Камень.

– Скажи ему, где тебя найти, – улыбнулся он, – и я приведу его к тебе – даже если мне придется его оглушить и тащить волоком.

– Я живу в доме подвижника Ро. Приведи его туда завтра вечером.

Дух Пробного Камня вернулся в тело, и его глаза открылись.

– Куда же она девалась, твоя красивая женщина? – с улыбкой спросил Талабан.

– Она ждет. Мы увидим ее завтра. Может, она тебе понравится.

Улыбка исчезла с лица Талабана.

– Это та, которую Совет приговорил к смерти. Вагарка, наделенная волшебной силой.

– Да, может быть.

– Она все еще здесь?

– Нет, капитан. Она ушла, – ответил Пробный Камень, глядя на Софариту.

– Что ты о ней думаешь? Оставим в стороне ее красоту. Опасна ли она для моего народа?

– Откуда мне знать? Но она говорила с Одноглазым Лисом. Он сказал, она борется с алмеками. По-твоему, это правильно – убивать ее?

– Нет, неправильно. Но мое положение затруднительно. Я служу Совету, и мой долг – докладывать им обо всех, кто объявлен врагом аватаров.

– Сначала поговори с ней. Доложишь потом.

– Ты ей доверяешь? – вздохнул Талабан.

– Она хорошая.

– Тогда я поверю тебе. Мы поговорим с ней.

– Оденься красиво, – посоветовал Пробный Камень, и Талабан залился звучным, почти музыкальным смехом. Софарита поразилась перемене, которую произвел в нем этот смех. Вся его суровость пропала, уступив место лучистому мальчишескому обаянию.

Глядя на него, Софарита вспомнила о собственной неотвратимой судьбе. Она поднялась над кораблем и вернулась в свое тело.

Чувствуя себя свежей и отдохнувшей, как всегда после полета, Софарита потянулась и встала с кресла. На порог упала тень, и она подумала, что это подвижник Ро вышел из своей спальни. Но за первой тенью мелькнула другая, и Софарита почувствовала в воздухе опасность. Она бесшумно вышла в вестибюль и увидела поднимающуюся по лестнице фигуру. Этот человек думал о ножах, крови и смерти – смерти ненавистного аватара.

Ро!

Софарита бросилась наверх. Дверь в спальню Ро была открыта, и там находились двое человек с черными шарфами на лицах, с ножами в руках. Один подошел к кровати, где спал подвижник, и замахнулся. Софарита повела рукой, и нож, к изумлению злоумышленника, остановился в нескольких дюймах от спящего. Второй, увидев женщину, двинулся к ней, но клинок выпал из его пальцев, звякнув о каменный пол. Ро проснулся, и первый убийца снова попытался ударить его. На этот раз нож взвился вверх и прилип к потолку.

– В чем дело? – вскричал Ро. – Кто посмел…

– Все хорошо, подвижник, – сказала Софарита. – Эти люди – паджиты, но они не причинят тебе зла.

Ро посмотрел на приставший к потолку нож.

– Они хотели убить меня. Я вызову стражу.

– Нет. Они вернутся к человеку, пославшему их, а он передаст вождю паджитов, что я встречусь с ним завтра в полдень. Протяни руку, – велела Софарита человеку, стоявшему рядом с кроватью. Он медленно повиновался, и нож слетел с потолка ему на ладонь. – Теперь ступайте и передайте своему вожаку мои слова. А еще скажите, что больше вы ни на кого не должны покушаться.

Второй паджит подобрал ножи, и оба, выйдя из комнаты, помчались вниз по лестнице.

– Стало быть, ты знаешь вождя паджитов? – спросил Ро.

– Теперь знаю.

– Почему ты позволила им уйти? Мы могли бы схватить их всех.

– Для чего, подвижник? Мстить не время – время мириться. Паджиты связаны с местными племенами, особенно с эрек-йип-згонадами. Вам понадобится сильная поддержка, чтобы помешать алмекам одержать победу.

– Кажется, я уже выспался, – содрогнувшись, сказал Ро. – Слава Истоку, что ты оказалась здесь.

Старый трехэтажный дом был построен сто лет назад для аватарского семейства и облицован белым мрамором с голубыми прожилками. Вокруг раскинулся сад, по террасам, выложенным белыми камнями и разноцветной галькой, струился ручей. Деревья цвели, в воздухе пахло жасмином.

Межана в широком, но изящно скроенном белом платье сидела на скамейке, накинув на пышные плечи голубую шаль. На руки она надела золотые браслеты, на шею – золотой обруч, на каждый палец – по кольцу. Рядом с ней сидел Бору, посланец Аммона.

– Нельзя тебе оставаться здесь, Межана. Она приведет сюда аватарских солдат.

– Мне некуда идти. И если бы она хотела схватить меня, то задержала бы моих людей. Я останусь и увижусь с ней.

– Ты как знаешь, а я пойду. – Бору встал и нагнулся, чтобы поцеловать женщину. В тот же миг он выхватил из-за спины кинжал и вонзил ей в грудь. Она ахнула и отшатнулась. – Прости, – сказал он, – но я не могу допустить, чтобы тебя арестовали. – Он вытащил нож, вытер его о шаль умирающей и пошел прочь из сада.

Межана соскользнула вбок и свалилась наземь. Лежа навзничь, она смотрела в ясное голубое небо. Три чайки покружили над ней и опять повернули к морю. Боли она почти не ощущала, но мысли путались, мешая ей думать.

Она знала, что жизнь ее в опасности, с того самого времени, как бросила вызов могуществу аватаров, но никогда не думала, что примет смерть от кого-то из своих. В этот миг она поняла, что эрек-йип-згонады никогда и не были для них своими. «Меня использовали», – с грустью подумала она. Многочисленные образы теснились у нее в голове, требуя внимания: внук Пендар, племянник Бадж, дочь Лари. Красавица Лари. Ее положили на кристаллы двадцать два года назад за то, что она полюбила аватара, и убили одного из ее сыновей-близнецов. Пендар избежал этой участи, потому что болел и лежал в доме у знахарки. Лари аватары не стали убивать – они отняли у нее молодость и зрелые годы и в тот же день отпустили домой беззубой старухой. Можно ли совершить более тяжкое преступление против природы? Межане было тогда под сорок, и ей, еще красивой и сильной, пришлось ходить за собственной престарелой дочерью. Она, не жалея, тратила свое немалое состояние, чтобы выкупить назад отнятые у Лари годы. Подкупала чиновников, рассылала подарки, подавала прошение подвижнику-маршалу. Она просила и молила, чтобы Лари позволили заново прожить ее жизнь, но тут Лари умерла.

Межана застонала – теперь ей стало больно. Рану жгло, и Межана чувствовала, как кровь заливает легкие. Дышать делалось все труднее. Лежа очень тихо, она опять стала думать о Лари. Похоронив ее, Межана не могла найти утешения. Она не выходила из дома, не устраивала оргий для богатых вагаров. Девушки напрасно просили, чтобы она позволила им принимать гостей.

Постепенно горе перешло в гнев, а затем в холодную, несокрушимую ярость. Она решила посвятить остаток своих дней борьбе с аватарами, и эта мысль, однажды придя в голову, укрепилась в ней. Она позвала рабочих и устроила между всеми комнатами своего дома узкие проходы с отверстиями, чтобы подсматривать и подслушивать за своими богатыми посетителями. Ее затейницам и затейникам предписывалось заводить с клиентами разговоры о них самих. «Им это понравится, – говорила Межана. – О себе всякий поговорить любит. Они еще больше будут ценить ваши услуги и еще лучше вам заплатят».

Дом снова открыл свои двери для гостей, и Межана, тихо пробираясь по тайным проходам, слушала и примечала. День за днем, неделя за неделей она накапливала ценные сведения и терпеливо заносила их в толстую расходную книгу. Два года она ничем другим не занималась, а после связалась с послом эрек-йип-згонадов. Посла звали Анвар, и он был доверенным советником старого царя. Межана сообщила ему сведения о перемещении пограничных войск и с тех пор постоянно обновляла эти данные. Через некоторое время она, закрыв дом, провела зиму в Мораке, столице эрек-йип-згонадов. Анвар обучил ее пользоваться шифрованным письмом и добывать нужные знания более умело.

– Вряд ли в ближайшем будущем найдется внешняя сила, способная свергнуть аватаров, – говорил Анвар. – Семена гибели должны быть посеяны изнутри. Вагары исчисляются сотнями тысяч, и если они восстанут, аватары падут при всем своем могуществе.

Межана вернулась в Эгару с новым заданием: набрать и обучить тайную армию борцов за свободу, которая когда-нибудь возьмет власть в свои руки. Она создавала эту армию около десяти лет. Теперь у паджитов были свои люди на всех уровнях правления, включая вагарские войска.

Это была опасная работа. Межана старалась держаться в тени, предоставляя другим передавать сведения и вербовать сторонников. За последние четыре года эрек-йип-згонадских агентов трижды ловили и укладывали на кристаллы. Они могли бы спасти свою жизнь, выдав ее, но не сделали этого.

Старый царь между тем умер, и Межана стала выяснять, какую поддержку ей намерен оказывать его сын и преемник Аммон. Анвар, постаревший, но по-прежнему хитроумный, возвысился до Первого Советника, и паджиты, щедро снабжаемые извне, стали еще сильнее.

В нынешнем году Межана начала действовать более смело. Первый удар обрушился на видных вагаров, поддерживавших аватарское правление. Троих убили, один, пытаясь убежать, упал с балкона и остался парализованным. Деятельность паджитов перестала быть тайной. Люди только и говорили, что о нападениях грозных мстителей. Благодаря этому люди Межаны добывали еще больше сведений и привлекали на свою сторону еще больше бойцов.