Текст книги "Воздушный замок"

Было действительно потрясающе. Набежавшие с юга облака протянулись по небу, словно рубиновая горная гряда. Абдулла глядел, как вспыхнула винно-красным часть лиловых гор, как поднялся из ущелья оранжевый дым, словно из жерла вулкана, как разлилось за горами тихое розовое озеро. А вдали на фоне безбрежной глубины сине-золотого неба-моря проплывали острова, рифы, бухты и мысы. Словно бы они смотрели с побережья небес или из тех краев, которые обращены на запад.

– А вон то облако – правда оно совсем как замок? – показал солдат.

И правда, облако было совсем как замок. Замок высился на скале над небесной лагуной – диво дивное из стройных золотых, рубиновых и темно-синих башен. Золотое солнце проблескивало сквозь самую высокую башню, и получалось окно. Это мучительно напомнило Абдулле то облачко, которое он видел над дворцом Султана, когда его волокли в темницу. Хотя вид у облака был совсем другой, горести и печали вернулись к Абдулле с такой силой, что он воскликнул:

– О Цветок-в-Ночи, где же ты?

Глава одиннадцатая, в которой дикий зверь заставляет Абдуллу израсходовать желание

Солдат повернул голову и уставился на Абдуллу:

– Как это понимать?

– Никак, – отвечал Абдулла. – Я хотел лишь выразить, что жизнь моя полна разочарований.

– Расскажите, – предложил солдат. – Облегчите душу. Я же вам, в конце концов, о себе рассказал.

– Вы мне не поверите, – возразил Абдулла. – Мои горести даже горше ваших, о премудрый пехотинец.

– А вы попробуйте, вдруг поверю, – отозвался солдат.

Оказалось, что рассказывать довольно просто, – этому помог и закат, и печали, которые он пробудил в Абдулле. Так что пока замок неспешно расплывался, превращаясь в дюны на берегу небесной лагуны, а закат медленно перетекал в лиловое, а затем и коричневое зарево, а потом и вовсе в три темно-красные полосы, похожие на заживающие царапины на лице солдата, Абдулла поведал спутнику свою историю. Или по крайней мере ее суть. Разумеется, он не распространялся о материях настолько личных, как мечты или тот печальный оборот, который они приняли, начав в последнее время сбываться, – и тщательно обошел все намеки на джинна. Он не мог поручиться, что солдат не исчезнет ночью, прихватив его бутылку, а в редактировании сюжета ему очень помогала мысль о том, что солдат тоже наверняка не рассказал о себе всей правды. Пересказать финал истории, удалив из нее джинна, было особенно трудно, однако Абдулла сумел справиться и с этой задачей. Он постарался, чтобы у слушателя сложилось впечатление, будто избавиться от оков и сбежать от разбойников Абдулле удалось исключительно усилием воли и будто всю дорогу на север, в Ингарию, он прошел пешком.

– Хм, – сказал солдат, когда Абдулла закончил свой рассказ. Он задумчиво подбросил в костер, чье пламя стало теперь единственным источником света, еще несколько пахучих веток. – Ну и жизнь. Однако, если судьба распорядилась так, чтобы вы женились на принцессе, это, признаться, должно воодушевлять. Я и сам всегда представлял себе, что вот найду милую смирную принцессу с клочком королевства и добрым нравом… Честно говоря, есть у меня такая мечта.

Абдуллу внезапно озарила блестящая мысль.

– А почему бы и нет, – негромко заметил он. – В день, когда я вас повстречал, мне был сон – видение, – в котором ко мне снизошел дымный ангел цвета лаванды и указал мне на вас, о проницательнейший из паладинов, – вы спали на скамье у гостиницы. Он сказал, что в вашей власти помочь мне разыскать Цветок-в-Ночи. А если у вас это получится, поведал мне ангел, то в награду вы и сами тоже женитесь на другой принцессе. – Абдулла уговаривал себя, что эти слова вполне могут – или могли бы – оказаться совершеннейшей правдой. Понадобится только завтра сообщить джинну соответствующее желание. То есть послезавтра, напомнил он себе, – ведь джинн заставил его истратить завтрашнее желание сегодня утром. – Так вы мне поможете? – спросил он, встревоженно глядя в освещенное пламенем лицо солдата. – За такую щедрую награду.

Солдат особого рвения не проявил, но и не испугался. Он взвесил все обстоятельства.

– Не совсем понимаю, чем я тут могу помочь, – сказал он наконец. – Начнем с того, что я не специалист по джиннам. У нас на севере они, по-моему, не водятся. Надо бы спросить у кого-нибудь из этих проклятых ингарийских колдунов, что джинны делают с принцессами, когда их похищают. Колдуны-то знают. Могу помочь вам выбить из них эти сведения, если хотите. С превеликим удовольствием. А что до принцесс – так они, знаете ли, на дороге не валяются. Ближайшая скорее всего – дочка ингарийского короля и живет далеко, в Кингсбери. Если этот ваш дымный приятель-ангел имел в виду именно ее, тогда нам с вами стоит спуститься в долину и поглядеть, что будет. Ручные королевские колдуны по большей части тоже живут в тех краях, по крайней мере, мне так говорили, так что маршрут самый подходящий. Как вам такая мысль?

– Превосходно, о мой неустрашимый наперсник! – отвечал Абдулла.

– Ну так договорились. – Только запомните, я ничего не обещал, – заключил солдат. Он вытащил из ранца два одеяла и предложил подбросить дров в костер и устроиться спать.

Абдулла отцепил с пояса бутылку с джинном и бережно поставил ее на гладкий камень поближе к себе и подальше от солдата. Затем он завернулся в одеяло и погрузился – нет, не в сон, а скорее в беспокойную дремоту. Скала была жесткая. И хотя холод не шел ни в какое сравнение с тем, что Абдулле пришлось вытерпеть накануне ночью в пустыне, от ингарийской сырости дрожать пришлось не меньше. К тому же стоило ему закрыть глаза, как выяснилось, что дикий зверь из пещеры в ущелье не дает ему покоя. Абдулле так и виделось, как он рыщет вокруг их лагеря. Несколько раз он открывал глаза, и ему представлялось, будто за границей света от костра что-то движется. Каждый раз он садился и подбрасывал в костер сучьев, после чего огонь вспыхивал и становилось видно, что там ничего нет. Заснуть как следует Абдулле удалось не скоро. Когда же он уснул, ему приснился ужасный сон.

Ему приснилось, что примерно на рассвете прилетел джинн и уселся ему на грудь. Он открыл глаза, чтобы прогнать его, и обнаружил, что никакой это не джинн, а тот зверь из пещеры. Двумя огромными передними лапами тварь встала ему на грудь и глядела ему в лицо глазами, которые казались голубоватыми светильниками на фоне черного бархата ее шерсти. Насколько Абдулла мог судить, это был демон в облике большой пантеры.

Абдулла с воплем сел.

Естественно, никакого зверя рядом не было. Занималась заря. Среди всеобщей серости костер казался вишневым пятном, а солдат – темно-серым холмиком, тихонько похрапывающим по ту сторону костра. Видневшаяся за ним земля внизу была вся белая от тумана. Абдулла устало подбросил в костер еще веток и снова уснул.

Разбудил его штормовой рев джинна.

– Прогоните ее! Уберите ее отсюда!

Абдулла вскочил. Солдат вскочил. Уже давно рассвело. Ошибиться в том, что они оба увидели, было невозможно. У бутылки с джинном, совсем рядом с изголовьем Абдуллы, увивалась небольшая черная кошка. Кошка была то ли отменно любопытная, то ли просто решила, будто в бутылке какая-то еда, поскольку нежно, но плотно прижала нос к горлышку бутылки. Джинн просачивался мимо аккуратной черной головки в виде десяти-двенадцати разрозненных струек синего дыма, и эти струйки превращались то в руки, то в лица, то обратно в дым.

– Помогите! – вопили струйки лиц хором. – Она хочет меня съесть или что похуже!

Кошка не обращала на джинна ни малейшего внимания. Она продолжала вести себя так, словно из бутылки доносился донельзя соблазнительный запах.

В Занзибе кошек терпеть не могут. Слава у них немногим лучше, чем у крыс и мышей, которыми они питаются. Подойдет к тебе кошка – пни ее, а котят следует по возможности топить. Соответственным образом и Абдулла побежал к кошке, на бегу примериваясь ее пнуть.

– Кыш! – кричал он. – Брысь!

Кошка отпрыгнула. Ей как-то удалось увернуться от занесенной ноги Абдуллы и удрать на вершину скалы, нависавшей над площадкой, а оттуда она грозно глядела на Абдуллу и шипела. Значит, не глухая, подумал Абдулла, посмотрев ей в глаза. Глаза были голубоватые. Так это она ночью сидела у него на груди! Он подобрал камень и занес руку, чтобы его швырнуть.

– Не смейте! – рявкнул солдат. – Бедная киска!

Кошка не стала ждать, когда Абдулла бросит камень. Она метнулась в сторону и исчезла из виду.

– Это животное ничуть не бедное, – возразил Абдулла. – Неужели сердобольный стрелок не понимает, что жуткая тварь вчера вечером едва не выцарапала ему глаз?

– Понимаю, – нежно ответил солдат. – Защищалась, бедняжечка. А что, у вас в бутылке джинн, да? Это он – ваш дымный синий приятель?

Один путешественник, предлагавший ковер на продажу, как-то рассказал Абдулле, что большинство северян почему-то невероятно сентиментальны, когда дело касается животных. Абдулла пожал плечами и с кислым видом повернулся к бутылке, и оказалось, что джинн юркнул в нее, не сказав ни слова благодарности. Только этого не хватало! Теперь придется стеречь бутылку пуще зеницы ока.

– Да, – сознался он.

– А я так и думал, – заявил солдат. – Слышал я про джиннов. Только поглядите, а? – Он нагнулся и очень-очень бережно поднял шляпу, и на лице его появилась странная, ласковая улыбка.

Этим утром с солдатом определенно что-то стряслось – словно за ночь мозги у него размягчились. Абдулле подумалось, что дело, наверное, в царапинах, хотя они уже почти исчезли. Он в тревоге поспешил к солдату.

Кошка немедленно объявилась на вершине скалы и принялась издавать железный колесный скрежет, каждым изгибом небольшого черного тела выражая гнев и страх. Абдулла не обратил на нее внимания и поглядел в шляпу. Из ее сального нутра на него глянула пара круглых голубых глаз. Маленькая розовая пасть сердито зашипела, и на поля, размахивая для равновесия хвостиком-морковкой, выполз крошечный черный котенок.

– Ну разве не прелесть? – влюбленно пролепетал солдат.

Абдулла поглядел на вопящую на скале кошку. Он замер, а потом бросил на нее еще один осторожный взгляд. Зверюга стала просто огромная. На скале высилась громадная черная пантера, скаля на него мощные белые клыки.

– О мой смелый спутник, эти животные наверняка принадлежат какой-нибудь ведьме, – дрожащим голосом проговорил он.

– Если и так, значит, ведьма умерла или случилось еще что-то, – сказал солдат. – Вы же видели, они живут сами по себе в пещере. Киске-маме пришлось ночью тащить котеночка в зубах всю дорогу сюда. Вот ведь чудо, а? Как будто бы знала, что мы ей поможем! – Он поднял глаза на громадную тварь, рычащую на скале, и словно бы и не заметил, какого она размера. – Спускайся, лапочка! – сладко пропел он. – Ты же знаешь, мы ни тебе, ни твоему котеночку ничего не сделаем!

Зверюга-мать спрыгнула со скалы. Абдулла сдавленно охнул, пригнулся и тяжко осел наземь. Громадная черная туша пролетела у него над головой – и тут, к его изумлению, солдат принялся хохотать. Абдулла возмущенно поднял голову и увидел, что тварь снова стала небольшой черной кошкой, которая нежно-пренежно топталась на широком плече солдата и терлась о его щеку.

– Ты просто чудо, крошка Полночь! – смеялся солдат. – Сразу поняла, что ради тебя я не брошу в беде твоего Шустрика-Быстрика! Правда? Пра-а-авда… Размурлыкалась…

Абдулла с презрением поднялся и отвратил взор от этого пиршества любви. Кастрюльку за ночь тщательно вылизали. Оловянную миску прямо-таки отполировали. Абдулла пошел и сердито вымыл посуду в ручье, надеясь, что солдат скоро забудет об этих опасных колдовских тварях и начнет думать о завтраке.

Однако когда солдат наконец положил шляпу и заботливо ссадил мамашу-кошку с плеча, задумался он в первую очередь о завтраке для кошек.

– Им надо молока, – заявил он, – и хорошую миску свежей рыбки. Скажите этому вашему джинну, пусть принесет.

Из горлышка бутылки взметнулась струя лиловато-синего дыма и сгустилась в раздраженное лицо джинна.

– Нет уж! – воскликнул джинн. – Мое правило – одно желание в день, а сегодняшнее уже израсходовано вчера. Пойдите половите рыбу в ручье.

Солдат яростно двинулся на джинна.

– Так высоко в горах никакая рыба не водится, – сказал он. – Крошка Полночь умирает от голода, а ведь ей еще котеночка кормить!

– Тем хуже! – возразил джинн. – И не надо грозить мне, солдат. Кое-кому случалось превращаться в жаб и за меньшие провинности.

Солдат был человеком безусловно храбрым – или, подумалось Абдулле, безусловно глупым.

– Только попробуй, и я разобью твою бутылку – в любом обличье! – рявкнул он. – Я же не для себя прошу!

– Предпочитаю эгоистов, – возразил джинн. – Так что, ты правда хочешь стать жабой?

Из бутылки вырвалось еще несколько клубов дыма, из них вылепились руки и принялись делать пассы, которые Абдулла, к своему ужасу, узнал.

– Нет-нет, молю тебя, остановись, о диамант среди духов! – поспешно сказал он. – Пусть его, солдата; а тебя я прошу снизойти и в виде великой любезности исполнить с опережением на день еще одно мое желание – чтобы мы накормили этих зверей.

– Тебе тоже неймется стать жабой? – уточнил джинн.

– Если в пророчестве сказано, что Цветок-в-Ночи выйдет замуж за жабу, сделай меня жабой, – благочестиво ответил Абдулла, – только сначала, о великий джинн, принеси молока и рыбы.

Джинн недовольно крутанулся:

– Чтоб оно провалилось, это пророчество! Ничего не могу с ним поделать. Ладно. Исполню я твое желание, но за это меня оставят в покое на ближайшие два дня.

Абдулла вздохнул. Чудовищное расточительство.

– Хорошо.

На скалу у его ног со звоном приземлились крынка молока и овальное блюдо с целым лососем. Джинн наградил Абдуллу взглядом, полным глубочайшего презрения, и втянулся в бутылку.

– Отличная работа! – похвалил солдат и принялся с большой помпой крошить ломтики лососины в молоко, проверяя, чтобы в них не было косточек, а то как бы киска не подавилась.

Абдулла обратил внимание на то, что все это время кошка мирно лежала в шляпе, вылизывая котенка. Она словно бы и не заметила, что поблизости находится джинн. Однако лосося она заметила. Стоило солдату начать свою стряпню, как она бросила котенка и стала увиваться вокруг своего благодетеля – тонкая, нетерпеливая, мяукающая.

– Сейчас, сейчас, мое черное сокровище! – журчал солдат.

Абдулле осталось только предположить, что волшебство кошки и волшебство джинна оказались столь различными, что друг друга они не чувствовали. В сложившейся ситуации для него была одна радость – лосося и молока явно хватало и на людей тоже. Пока кошка изящно насыщалась, а ее котенок лакал, чихал и всячески старался не уронить звания новичка, булькая молоком с лососевым духом, солдат с Абдуллой устроили себе настоящий пир из молочной каши и жареного лососевого филе.

После подобного завтрака Абдулла стал добрее к миру. Он сказал себе, что лучшего спутника, чем этот солдат, джинн ему приискать не мог. Да и джинн был вполне ничего себе. К тому же Абдулла не сомневался, что совсем скоро увидится с Цветком-в-Ночи. Он как раз дошел до мысли о том, что и Султан, и Кабул Акба, в сущности, не такие уж плохие ребята, когда обнаружил, к собственной ярости, что солдат намерен прихватить кошку и котенка с собой в Кингсбери!

– Однако, о благонамереннейший из бомбардиров и дальновиднейший из драгун, что же станется с вашими планами касательно сбора пособия с местного населения? – запротестовал он. – Нельзя же грабить награбленное с котенком в шляпе!

– Но ведь вы пообещали мне принцессу, так что теперь мне нет нужды в подобных занятиях, – невозмутимо ответил солдат. – А оставить Полночь и Шустрика-Быстрика голодать на этой горе просто невозможно. Это жестоко!

Абдулла понял, что проиграл. Он кисло привязал бутылку с джинном к поясу и зарекся обещать что-либо солдату. Солдат застегнул свой ранец, разбросал костер и бережно поднял шляпу с котенком. Он начал спускаться по склону вдоль ручейка, свистнув Полуночи, словно она была собакой.

Однако у Полуночи были другие планы. Когда Абдулла зашагал вслед за солдатом, она преградила ему путь, злобно глядя ему в глаза снизу вверх. Абдулла решил не обращать на нее внимания и попытался ее обойти. И тут же зверюга снова стала огромной. Перед Абдуллой стояла черная пантера, больше прежнего, если это вообще было возможно, и рычала. Он остановился, попросту перепугавшись. И зверюга прыгнула на него. Абдулле сделалось так страшно, что он даже не вскрикнул. Он просто закрыл глаза и стал ждать, когда ему перегрызут горло. Какая тут Судьба, какие пророчества!

Вместо этого по его горлу нежно провели чем-то мягоньким. Маленькие крепкие лапки ступили ему на плечо, а вторая пара таких же лапок уперлась в грудь. Абдулла открыл глаза и обнаружил, что Полночь снова стала кошачьего размера и вцепилась ему в куртку. Сине-зеленые глаза глядели ему в лицо, яснее ясного говоря: «Будешь меня нести. А то как бы чего не вышло».

– Хорошо, о коварное котообразное, – покорился Абдулла. – Только, пожалуйста, постарайся не драть когтями вышивку. Некогда это был мой лучший наряд. И прошу, помни, что я несу тебя вопреки своим убеждениям. Я не люблю кошек.

Полночь преспокойно взобралась Абдулле на плечо, где и уселась, грациозно балансируя, пока Абдулла брел, оскальзываясь, по склону горы до самого заката.

Глава двенадцатая, в которой Абдуллу и солдата настигает рука Закона

К вечеру Абдулла почти что привык к Полуночи. Пахло от нее, в отличие от Джамалова пса, сплошной чистотой, к тому же она явно была превосходной матерью. Слезала с Абдуллы она исключительно для того, чтобы покормить котенка. Абдулла даже подумал, что, если бы не досадное обыкновение пугать его огромными размерами всякий раз, когда он ей чем-то не угождал, со временем он бы и вовсе приучился терпеть ее общество. И он был вынужден признать, что котенок у нее просто очаровательный. Шустрик-Быстрик играл кончиком солдатовой косички, а когда они сделали привал на обед, пытался охотиться на бабочек – очень неуклюже. Остаток дня он провел за пазухой солдатского мундира, пристально вглядываясь в траву, деревья и обрамленные вереском водопады, которые встречались им на пути к равнине.

Однако Абдуллу привел в страшное раздражение весь тот шум, который солдат поднял по поводу своих новоприобретенных друзей, когда они остановились на ночлег. Переночевать они решили на постоялом дворе, на который наткнулись в первой же долине, и солдат твердо решил, что у его кисок должно быть все самое лучшее.

Хозяин постоялого двора и его жена разделяли мнение Абдуллы. Это были грубые люди, к тому же крайне раздосадованные произошедшей тем утром непостижимой пропажей крынки молока и целого лосося. С выражением сурового осуждения на лицах они сновали туда-сюда, разыскивая для начала корзинку подходящей формы и подушку, чтобы положить на дно. Они мрачно вбегали со сливками, куриными потрошками и рыбой. Они недовольно выдавали гостям какие-то травы, которые, как заявил солдат, предупреждают раздражение в ушках. Они свирепо посылали за другими травами, которые были призваны выгнать у кисок глистов. Однако они с решительным скептицизмом отнеслись к требованию согреть воды для купания только потому, что солдату пригрезилось, будто Шустрик-Быстрик подхватил блоху.

Абдулла понял, что пора вести переговоры.

– О князь и княгиня постоялых дворов, – сказал он. – Смиритесь с эксцентричностью моего превосходного спутника. Говоря о купании, он, конечно, имеет в виду ванну для себя и для меня. Оба мы устали и запылились в пути и будем рады чистой горячей воде, за которую, разумеется, доплатим, сколько положено.

– Что? Я? Купаться? – поразился солдат, когда хозяин постоялого двора и его жена затопали прочь, чтобы поставить кипятиться огромные чайники.

– Да. Вы, – отрезал Абдулла. – Иначе с нынешнего вечера я решительно рву отношения и с вами, и с вашими кошками. Пес моего занзибского друга Джамала обладает едва ли более пронзительным ароматом, нежели вы, о немытый воитель, а Шустрик-Быстрик, невзирая на блох, куда как чище.

– Но если вы нас бросите, как же быть с моей принцессой и вашей дочкой Султана? – спросил солдат.

– Придется что-нибудь придумать, – отвечал Абдулла. – Однако я предпочел бы, чтобы вы приняли ванну, – если хотите, возьмите с собой Шустрика-Быстрика. Именно для этого я и попросил нагреть воды.

– Ванны истощают силы, – неуверенно возразил солдат. – Но мне кажется, что заодно можно будет искупать и Полночь.

– Если вам угодно, можете намылиться ими обоими, будто губками, о поглупевший от любви пехотинец, – отвечал Абдулла и отправился наслаждаться собственной ванной.

В Занзибе принято часто купаться, потому что климат там очень жаркий. Абдулла привык посещать общественные бани не реже чем через день, и теперь ему этого не хватало. Даже Джамал – и тот ходил в баню раз в неделю, и молва гласила, будто он берет с собою в бассейн и пса.

Абдулла рассудил, что, когда горячая вода успокоит солдата, кошки будут кружить ему голову не больше, чем пес – Джамалу. Он надеялся, что Джамалу и его псу удалось спастись и что если это так, то сейчас им не приходится терпеть тяготы пустыни.

Судя по всему, силы солдата от ванны не истощились, хотя коричневый оттенок его кожи заметно посветлел. Похоже, Полночь сбежала, едва завидев воду, однако, по утверждению солдата, Шустрику-Быстрику пришлась по нраву каждая минута.

– Он играл с мыльными пузыриками! – самозабвенно восклицал солдат.

– Надеюсь, ты заслуживаешь всех этих забот, – сказал Абдулла Полуночи, когда она уселась на его кровати, аккуратно умываясь после цыпленка в сливках. Полночь обернулась и наградила его презрительным круглоглазым взглядом – еще бы она этого не заслуживала! – а затем вернулась к мытью ушей.

Счет на следующее утро был чудовищный. Доплачивать пришлось в основном за воду, однако суммы за подушки, корзинки и травы тоже бросались в глаза. Абдулла, содрогнувшись, расплатился и встревоженно поинтересовался, далеко ли до Кингсбери.

Шесть дней, был ответ, если идти пешком.

Шесть дней! Абдулла едва не застонал. Шесть дней подобных расходов – и когда он найдет Цветок-в-Ночи, то сможет себе позволить держать ее разве что в кромешной нищете. А еще придется целых шесть дней терпеть всю эту канитель, которую солдат развел вокруг кошек, и лишь тогда у них появится возможность изловить колдуна и только приступить к поискам. Ну уж нет, подумал Абдулла. Следующим желанием, с которым он обратится к джинну, будет просьба переправить их всех в Кингсбери. Это означает, что страдать придется всего лишь два дня.

Успокоенный этой мыслью, Абдулла зашагал по дороге. Полночь мирно ехала у него на плече, а бутылка с джинном болталась на боку. Солнце сияло. После пустыни глядеть на зеленые поля было одно удовольствие.

Абдулле начали нравиться даже домишки под травяными крышами. У них были восхитительные, несколько беспорядочные садики, а многие крылечки увивали розы и другие цветы. Солдат объяснил, что травяные крыши тут в обычае. Их называют соломенными, и, как утверждал солдат, они отлично защищают от дождя, хотя Абдулле верилось в это с трудом.

Вскоре Абдулла погрузился в очередную мечту – о том, как они с Цветком-в-Ночи живут в домике под соломенной крышей и с крылечком, увитым розами. Абдулла собирался разбить для любимой дивный сад на зависть всем соседям. Он уже начал планировать этот сад.

К несчастью, его мечты прервало то обстоятельство, что ближе к полудню начал моросить дождик. Полуночи это совсем не понравилось. Она принялась громко жаловаться прямо Абдулле в ухо.

– Пустите ее под куртку, – велел солдат.

– Кто угодно, только не я, о обожатель животных, – отвечал Абдулла. – Она любит меня не сильнее, чем я – ее. И она, несомненно, воспользуется случаем пропахать у меня в груди борозды.

Солдат вручил Абдулле шляпу с Шустриком-Быстриком, тщательно прикрытую грязноватым платком, и запрятал Полночь под свою куртку. Они прошли с полмили. К этому времени дождь полил вовсю.

Джинн вывесил из горлышка бутылки длинный клочковатый язык синего дыма:

– Послушай, сделай что-нибудь со всей этой водой, которая на меня льется!

Шустрик-Быстрик во всю мощь своего писклявого голоска заявлял примерно то же самое. Абдулла отводил с глаз мокрые волосы, чувствуя, что мало-помалу доходит до предела.

– Надо где-то укрыться, – сказал солдат.

К счастью, за вторым поворотом оказалась гостиница. Путники с радостью ринулись в залу, где Абдулла был счастлив обнаружить, что соломенные крыши и вправду прекрасно защищают от дождя.

Тут солдат принялся за свое – Абдулла уже начал к этому привыкать: потребовал отдельный номер с камином, чтобы кискам было удобно, и обед на всех четверых. Абдулла тоже принялся за свое – к которому тоже начал привыкать: стал думать, сколько с них возьмут на этот раз, хотя был вынужден признать, что камин сейчас очень кстати. Он стоял перед огнем, обсыхая, с кружкой пива – в данной конкретной гостинице пиво на вкус было такое, словно его раздобыли из пузыря серьезно захворавшего верблюда, – и ждал обеда. Полночь вылизала досуха сначала котенка, а потом себя. Солдат вытянул сапоги к огню, так что от них пошел пар, а бутылка с джинном стояла у решетки и тоже испускала слабые струи пара. Даже джинн не жаловался.

Снаружи послышалось ржание и цокот копыт. Ничего особенного в этом не было. Большинство жителей Ингарии путешествовало по возможности верхом. Не было ничего удивительного и в том, что всадники, по всей видимости, решили остановиться в гостинице. Они наверняка тоже промокли. Абдулла как раз подумал о том, что вчера вместо молока и лосося непременно надо было со всей настойчивостью попросить у джинна лошадей, как услышал, что конники за окном их номера требуют, чтобы к ним вышел хозяин.

– Двое… дальнийский солдат и чернявый парень в нарядной одежке… разыскиваются за грабеж и разбой… Не видали таких?

Не успели всадники докричать, как солдат оказался у окна, прижавшись спиной к стене, так что снаружи его видно не было, зато ему самому можно было искоса поглядеть, что там делается, причем в одной руке у него каким-то образом оказался ранец, а в другой – шляпа.

– Четверо, – сообщил он. – Судя по мундирам, полиция.

Абдулла только и мог, что стоять, ошарашенно разинув рот, и думать – вот что бывает, когда поднимаешь шум вокруг кошачьих корзинок и ванн и даешь хозяевам повод хорошенько тебя запомнить. И еще требуешь отдельный номер, добавил он про себя, заслышав, как упомянутый хозяин угодливо тараторит вдали – мол, да-да, оба здесь, в малой гостиной.

Солдат протянул шляпу Абдулле:

– Кладите Шустрика-Быстрика сюда. Берите Полночь и будьте готовы прыгнуть в окно, как только они войдут в дом.

Именно в эту минуту Шустрик-Быстрик решил хорошенько разведать, что там делается под дубовой скамьей. Абдулла нырнул за ним. Выползая из-под скамьи на коленях с извивающимся котенком в руке, он услышал, как в зале топочут тяжелые сапоги. Солдат открывал оконную щеколду. Абдулла бросил Шустрика-Быстрика в протянутую шляпу и огляделся в поисках Полуночи. И увидел греющуюся у камина бутылку с джинном. Полночь забралась на высокий шкаф на том конце комнаты. Положение было безнадежное. Грохот сапог слышался уже совсем близко – топали к двери гостиной. Солдат дергал раму – окно, похоже, заклинило.

Абдулла подхватил бутылку с джинном.

– За мной, Полночь! – позвал он и побежал к окну, где и столкнулся с солдатом, который как раз сделал шаг назад.

– Отойдите, – велел солдат. – Створку заело. Придется ногой.

Абдулла отшатнулся, дверь распахнулась, в гостиную ворвались трое крепких молодцов в мундирах. В тот же миг сапог солдата с хрустом врезался в оконную раму. Переплет вылетел наружу, и солдат полез через подоконник. Трое закричали. Двое кинулись к окну, а один метнулся к Абдулле. Абдулла швырнул навстречу всем троим дубовую скамью, а потом прыгнул к окну и перемахнул через подоконник, не успев ни о чем подумать.

Тут он вспомнил про Полночь. И обернулся.

Полночь снова стала огромной – такой большой он ее еще ни разу не видел. Она огромной черной тенью маячила за окном, скаля на троих молодцов в мундирах гигантские белые клыки. Полицейские, пятясь к двери, попадали друг на друга. Абдулла, радуясь собственной ловкости, последовал за солдатом. Тот уже сворачивал за дальний угол гостиницы. Четвертый полицейский, который остался снаружи стеречь коней, рванулся было за ними, но потом понял, что делает страшную глупость, и кинулся обратно к лошадям, которые, увидев, как он к ним бежит, бросились врассыпную. Пробираясь вслед за солдатом по размякшему огороду, Абдулла слышал крики всех четверых полицейских, пытавшихся изловить своих коней.

Солдат был просто мастер спасаться. Сначала он нашел дорогу из огорода в сад, а оттуда – калитку в просторное поле, и все это – не теряя ни секунды. Вдали за полем залогом безопасности стоял прикрытый дождем лес.

– Полночь захватили? – вопросил солдат, когда они захлюпали по мокрой траве.

– Нет, – ответил Абдулла. Он так задыхался, что не мог ничего объяснить.

– Что?! – завопил солдат, остановился и крутанулся назад.

В этот миг четверка коней с полицейскими на спинах перепрыгнула через изгородь и поскакала по полю. Солдат яростно выругался и повернул к лесу. Абдулла поспешил следом. Когда они добрались до кустистой опушки, всадники преодолели уже добрую половину поля. Абдулла с солдатом проломились сквозь кусты и ворвались в негустой лес, где, к изумлению Абдуллы, земля сплошь поросла тысячами тысяч ярко-голубых цветов, сливавшихся в такой же голубой дали, словно ковер.

– Что… за… цветы? – пропыхтел он.

– Колокольчики, – ответил солдат. – Если вы потеряли Полночь, я вас убью.

– Не потерял. Она нас найдет. Она выросла. Я вам рассказывал. Волшебство, – просипел Абдулла.

Солдат фокусов Полуночи ни разу не видел. Он не поверил Абдулле.

– Бегите быстрее, – велел он. – Придется сделать круг и забрать ее.

Они ломились вперед, сминая колокольчики и утопая в их непривычном диком аромате. Если бы не серая морось и крики полицейских, Абдулла решил бы, будто бежит по небесной тверди. Он тут же снова оказался в мечтах. Когда он разобьет сад возле домика, где будет жить с Цветком-в-Ночи, то высадит там тысячи колокольчиков, как здесь. Но это не помешало ему отметить, что за ними остается полоса поломанных белесых стеблей и измятых цветов. И это не помешало ему слышать хруст ветвей, когда полицейские ворвались в лес за ними по пятам.

– Безнадежно! – обернулся солдат. – Пусть этот ваш джинн сделает так, чтобы полицейские от нас отстали!