Текст книги "Ледяной клинок"

Из бугристого коричневого тела торчали корни и пучки травы, в дырке на животе виднелся ошалело дергающийся червяк.

– Голем! – выкрикнула Саттия, вскидывая меч. Бенеш застонал и принялся рисовать что-то еще.

– Фрамат![6]6
  Вперед


[Закрыть]! – рявкнул гномий маг, и существо медленно двинулось к всадникам. Кусака оскалил зубы и начал пятиться, Чайка сделала попытку рвануть в сторону, и наездница с трудом удержала ее на месте.

Рука Олена сама, без приказа, качнулась вперед. Поток свечения, состоящего из тысяч искорок, ударил в голема. Окутал его, и земляное создание замерло. Раздался треск, какой издают деревья во время сильного мороза, коричневая фигура посерела, по ней побежали трещины. С глухим рокотом голем развалился на куски покрытой инеем, твердой земли.

Гномий маг отступил, губы его затряслись, во взгляде мелькнул откровенный страх.

– Прорываемся! Шпоры! – быстрее всех сориентировалась в ситуации Саттия.

Олен послушался, не задумываясь, едва успел схватиться за поводья. Кусака заржал и рванул вперед, один из гномов-воинов успел отскочить, другого сбило наземь. Мелькнуло злое лицо седовласого предводителя, и обитатели гор остались позади. Сбоку выдвинулся серый мерин Бенеша с прижатыми ушами и вздымающимися боками.

Грудь его работала как мехи. Сам ученик мага выглядел так, словно получил сковородкой по голове – глаза выпучены, на лице ошеломление.

– Стоп! Хватит! – крикнула Саттия, когда они спустились в низину, и под ногами лошадей заплескала вода ручейка. – Еще коней запалим.

Всадники перешли на шаг.

– Что это было? – Олен поглядел на руку, на меч, без свечения кажущийся выточенным из обыкновенного льда. – Ты можешь объяснить?

– Нет, я никогда такого не видел… – залепетал Бенеш, – и учитель не говорил, да… если бы у меня имелись книги…

– Но книг нет, – оборвала его Саттия, – зато есть висящие на хвосте враги. Так что хватит болтать, и вперед.

Ехали быстро, но так, чтобы беречь лошадей. Постепенно темнело, дождик капал то сильнее, то слабее. Лес тянулся и тянулся без малейших признаков человеческого или иного жилья. Попадались болота, воздух над которыми дрожал от кваканья. Комары то и дело пускались в погоню за всадниками, зудели над ухом, потом отставали. Но на смену им являлись новые.

– Места тут дикие, и я их не знаю, – проговорила Саттия, когда стало так темно, что дорогу удавалось различить с большим трудом. – Так что лучше, наверное, остановиться. А то заедем еще куда-нибудь.

– Но темно… холодно… сыро… – донесся жалобный голос Бенеша. – Как тут можно ночевать?

– Я разведу костер. Это не так сложно, как кажется, – Олен нащупал на поясе сохраненный во всех передрягах мешочек с трутом и огнивом.

Проехали шагом еще около полумили, затем свернули к небольшому холму, на вершине которого почва оказалась посуше. Олен выбрал место, где пламя не будет видно с дороги. Спешились, привязали лошадей и принялись собирать хворост. Когда набралась большая куча, он выбрал тончайшие веточки. Стукнул огнивом, и слабенькие желтые огонечки заплясали на дереве.

– Я прослежу, чтобы разгорелось, а вы пока наломайте лапника. Не спать же на голой земле?

– Спать? Вряд ли я смогу тут даже задремать, – вздохнул Бенеш, но покорно ушел во тьму вслед за Саттией.

Некоторое время оттуда доносился треск и приглушенные голоса. Когда девушка и ученик мага приволокли охапку еловых ветвей, костер пылал вовсю, от него шло ровное, устойчивое тепло. Дрожащий оранжевый свет падал на лошадиные морды, на мокрые кусты. Из тьмы выступали древесные стволы, но дальше клубилась пронизанная шорохом падающих капель тьма.

– Ну так что, Бенеш, будешь ложиться? – поинтересовался Олен, глядя, как Саттия расстилает ветки ровным слоем.

– Нет, вряд ли… Это все так необычно, что со мной случилось в последние дни, да. Я не знаю…

– Тогда попробуй узнать подробности относительно знака твоего учителя. Это можно сделать, если я буду спать?

– Так даже лучше.

– Отлично. Ну и подумай насчет того, что сегодня было. Поизучай мой меч. – Олен зевнул, посмотрел в сторону костра, рядом с которым лежала толстенная лесина, от нее валил пар. – Как эта штука высохнет, сунешь ее в пламя. Будет греть неярко, медленно, до утра хватит.

Он развязал плащ, постелил его рядом с улегшейся Саттией. Захрустели ветки, Олен завернулся в накидку целиком. Некоторое время ворочался, ощущая боками «укусы» колючих веток, а затем провалился в сон. Поначалу тот был обычной смесью мутных видений, а затем…

… Олен точно проснулся, открыл глаза. Обнаружил нависающее над ним огромное женское лицо. Разглядел темную синеву зрачков, крохотные морщинки у уголков глаз, блестящую кожу щек, лба, а также небольшой шрам под нижней губой, пухлой и немного оттопыренной.

Женщина что-то сказала, но речь ее прозвучала как набор грохочущих звуков, лишенных всякого смысла. Она отклонилась, и Олен увидел комнату, очень большую, настоящий зал.

Сам Рендалл, судя по всему, лежал в кровати. Видел спинку, поднимающиеся от нее столбики светло-коричневого цвета, украшенные резьбой. На стенах мягко золотились ковры, потолок закрывал укрепленный на столбиках полог. Черный, с синими, белыми и зелеными блестками, он напоминал звездное небо.

Женщина улыбнулась и пошла к двери. Олен попытался шевельнуться, поднять руку, но не смог. Он повернул голову, чтобы оглядеться, и обнаружил, что до самых плеч замотан в плотную белую ткань. Сердце заскакало от страха, что неведомо как попал к врагам в плен, он дернулся и…

…проснулся по-настоящему.

Перед лицом колыхались усаженные зазубренными листьями ветки. На них висели прозрачные капли. Намокший плащ неприятно облеплял тело, над ухом назойливо зудел комар. Через его нудную песню прорывались потрескивания дров в костре и негромкие голоса.

Помимо желания Олен прислушался.

– Странные вещи ты говоришь, – заметила Саттия. Впору подумать, что мы влипли в очень серьезную историю.

– Похоже на то, – ответил Бенеш. – Это выглядит как… часть некоего плана, да. Непонятно только, кто его задумал.

– Харугот Безарионский? Ведь это он хочет убить Олена.

– Сомнительно. Слишком все сложно. Это… ну – ученик мага помялся, – Саттия… ты не ответишь мне на один вопрос?

Олен ярко представил, как по веснушчатой физиономии расползается краска смущения, как пунцовеют торчащие из рыжих волос уши.

– Отвечу, – несколько удивленно отозвалась девушка.

– Почему ты помогаешь Олену? Заботишься о нем, опекаешь? Сначала я думал, что вы… как сказать?.. пара, да. А потом увидел, что это не так.

– Ну спросил, – вопреки ожиданиям Олена, в голосе Саттии не прозвучало раздражения. – Мы столкнулись в общем случайно, и я узнала, что именно с ним происходит. Поняла, что держаться рядом с этим парнем – возможность принять участие в большом, серьезном деле, доказать всем, что я настоящий альтаро! – говорить девушка начала спокойно, а закончила яростно. – А если у меня не будет такого дела, то остается только одно – с позором возвращаться домой, к родителям и презрительным взглядам чистокровных! А этого, корни и листья, я хочу меньше всего!

– То есть он для тебя что-то вроде оправдания…

На этом месте Олен решил, что пора «просыпаться». Нарочито шумно зевнув, он потянулся и принялся выпутываться из плаща. Бенеш спешно замолчал, Саттия повернула голову и сказала:

– А мы уже собирались бросать в тебя шишками.

– Нет уж, спасибо, клянусь Селитой, – выпутавшись из влажной ткани, Олен натянул сапоги и подошел к костру. Протянул к нему руки. – Ты вообще спал, великий колдун? Узнал чего-нибудь?

Небо, как и вчера вечером, затягивали тучи. Дождь не шел, но между стволами клубился серый туман. С востока доносилось кукование кукушки, мягко шелестела на ветру мокрая, точно лакированная листва.

– Отогнать усталость – плевое дело для любого мага, – махнул рукой Бенеш. – Что насчет знака… ну, тут такое дело… одно я понял – метка поставлена в Безарионе.

– Ничего себе! То есть какое-то время я провел там? – Олен вспомнил ночное видение, очень похожее на всплывшее из глубин памяти детское воспоминание. – Но это невозможно!

– Магия не может врать. Нужно… это, поехать туда и все выяснить на месте.

– Боюсь, что в Безарионе меня первым делом просто прирежут, – Олен почесал впалый живот и с тоской подумал, что зря они вчера не купили еды в дорогу. – Ну а что насчет меча?

– Тут все еще хуже, – Бенеш виновато опустил голову. – Мои… ну, заклинания познания отскакивали от него, как стрелы от камня. Это… это чужая и странная магия, недоступная не только людям, но и эльфам, наверное, – и он с испугом посмотрел на Саттию.

– То есть, ты не сможешь сказать, что за сила вчера проявила себя через меня?

– Нет, но я…

– Тогда нечего трепаться, – вмешалась Саттия. – Седлаем коней и поехали. А то у меня живот прилип к спине, а у вас я думаю, и подавно. Да и сидеть на одном месте, когда за тобой гонятся, неразумно.

Втроем расшвыряли костер, вбили тлеющие угли в землю, а Олен сверху присыпал землей, чтобы кострище было не так заметно. Когда подошел к Кусаке, тот покосился на хозяина недовольно, всем видом изображая, что неплохо бы покормить верного скакуна отборным овсом.

– Мяу! – сказали у Олена за спиной, и он резко повернулся, чтобы столкнуться с взглядом золотистых, лишенных зрачка глаз.

– Рыжий!

– Вернулся, бродяга, – Саттия улыбнулась. – Где только шлялся, когда мы от врагов отбивались?

Стоящий трубой пушистый хвост дернулся. Кот подошел к Олену, и принялся с урчанием тереться об его ноги, без любых слов говоря, что виноват, но что больше так себя вести не будет. Кусака испуганно всхрапнул, посмотрел на Рыжего без всякого дружелюбия.

– Это… это кто? – спросил Бенеш потрясенно.

– Оцилан, но мы зовем его просто Рыжий, – Олен наклонился и почесал между ушами. Урчание стало громче, в нем появились надрывные нотки. – Он привязался ко мне в Вечном лесу.

– Это невероятно, да! Не может быть… Они же пропали тысячи лет назад… Как же?

– Мечей из кости йотунов тоже никто давно не видел, – Саттия хихикнула. – Чего замерли? Так и будете им любоваться?

Олен накинул на спину Кусаке потник, положил седло и затянул подпругу. Погладил нервно храпящего коня по морде и влез на него. Когда сдвинулся с места, Рыжий побежал рядом.

– Невероятно… – прошептал Бенеш, глядя на кота выпученными глазами. – Мне кажется, что я сплю.

– Это потому, что ты всю ночь бодрствовал, – сказал Олен. – Расскажи лучше, откуда мог вообще взяться этот меч?

– Оружие из костей умерших сородичей делали сами йотуны. Ну, давно… когда они были разумны… Кроме того, в тех обрывках хроник троллей и летописей сигранов, что попали к нам, упоминаются древние, но пропавшие ныне народы, владевшие этим искусством.

– Что значит – пропавшие? – осведомилась Саттия, поправляя выбившиеся волосы на лбу.

Они выехали на дорогу и двинулись по ней дальше на юго-запад, копыта мягко зашлепали по мокрой земле.

– Ну, из орданов одни выродились, как тролли или сиграны, нагхи закрылись от всех остальных и выжили, но существовали еще более старые расы, которые просто пропали… То ли вымерли, то ли нашли путь в другие миры.

– Бежали?

– Трудно сказать. Мы не всегда можем понять даже гномов или эльфов, – Бенеш покосился на Саттию, – что же говорить о существах, видевших юность этого мира и, возможно, заставших даже Древних. Кстати, кто-нибудь из них мог изготовить твой меч.

– Еще скажи – кто-то из богов! – Олен улыбнулся.

– Нет, нет… боги не могут творить… Только сохранять, поддерживать и украшать.

– Расскажи про йотунов, – неожиданно попросила Саттия. – Я о них слышала только из сказок.

– Ну, о них мало известно… – Бенеш по привычке покраснел.

Олен и Саттия молчали, слушая о могучих существах ростом в десять локтей, покрытых белым мехом. О том, как некогда, многие тысячелетия назад, они одними из первых пришли в Алион, и долго владели его северной частью. Как после явления эльфов начались Войны Второго Рождения, нарушилось равновесие, и йотуны, как и прочие Старые народы, начали вырождаться. Уменьшаться в числе, терять магов, мастеров и мудрецов.

– Сейчас жалкие остатки этой расы обитают к северу от Великого леса, в тундре, – закончил Бенеш, – сохранили язык и примитивный разум, но потеряли все умения предков, кроме магии.

– Жуткая история, – прошептала девушка, – неужели такое ожидает и нас, эльфов?

– Не знаю, – ученик мага пожал плечами. – Нагхи сумели уцелеть. Другой вопрос – какой ценой?

Дорога вышла из леса, потянулась меж засеянных рожью полей, небольших рощиц и зарослей кустарника. Затем впереди показалось селение, достаточно крупное, чтобы иметь собственный храм – его шпиль гордо вздымался над соседними домами, крыша блестела от влаги.

– Тут наверняка есть постоялый двор, – оживился Бенеш. – Остановимся, поедим, да?

– Лучше купим чего-нибудь, – покачала головой Саттия. – Мы и так слишком много времени провели на одном месте.

Ученик мага спорить не стал, хотя заметно погрустнел.

Постоялый двор обнаружился на главной улице, рядом с храмом. Трое всадников проехали широкие ворота, заметившие Рыжего куры с квохтаньем обратились в бегство. Справляющий малую нужду прямо с крыльца мужик выпучил глаза и открыл рот. Сам кот даже ухом не повел, невозмутимо уселся на кусочек сухой земли под навесом, рядом с дровами, и начал вылизываться.

– Рот закрой, – невозмутимо посоветовала Саттия, – и хозяйство подбери, а не то наша киска его тебе сейчас откусит.

– Мяу, – сказал Рыжий, на мгновение оторвавшись от вылизывания, и смерил мужика хищным взглядом.

Тот поспешно натянул штаны, и со сдавленным то ли стоном, то ли воем исчез внутри.

– Подождите тут, я сейчас все куплю, – Саттия спрыгнула с Чайки и направилась к крыльцу. Хлопнула дверь, Олен и Бенеш остались во дворе вдвоем, если не считать Рыжего.

Девушка вернулась быстро, с пухлым кожаным мешком и большой флягой.

– Пиво, хлеб, вяленое мясо, – сказала она, – а еще я выяснила, что мы в пределах графства Оксен.

– Здорово, – Бенеш улыбнулся.

– Не радуйся раньше времени. И в этих местах есть таристеры, состоящие в Темном корпусе.

Саттия забралась в седло, и они выехали на улицу. Попавшийся навстречу мужик с граблями на плече проводил Рыжего удивленным взглядом. Остался в стороне храм Всех Богов, и всадники оказались за пределами селения. Поели на ходу, передавая друг другу мешок и флягу, и продолжили путь.

То и дело начинался дождь, но всякий раз быстро заканчивался. Серые облака неслись низко, едва не цепляясь за кроны деревьев. Пятном света казалось ползущее за ними солнце. Холодный ветер хлопал полами плащей, ерошил волосы, напоминал об отступившей на север зиме.

Проехали еще несколько деревень, потом замок, большой и недружелюбный, как старое чудовище. Миновали озеро, длинное и изогнутое, будто толстая змея. Рыбаки из виднеющейся на темной глади лодки дружелюбно помахали всадникам. Олен помахал в ответ.

Торговые пути в этих местах пролегали восточнее и западнее, так что дорога выглядела пустынной. Изредка встречались телеги, запряженные волами, один раз навстречу проскакал гонец кого-то из благородных. Из-под плаща на мгновение показалось цветастое пятно вышитого на груди герба.

Бенеш чихал, сначала редко, затем все чаще и чаще.

– Так ты простудишься, – сказал Олен, когда после очередного громоподобного чиха Рыжий поднял на ученика мага укоризненный взгляд. – Используй колдовство, а то свалишься еще с жаром.

– Я не смогу вылечить себя, для этого нужен другой маг, – ответил Бенеш уныло, после чего натянул на голову капюшон.

Время от времени из-под него доносились звуки, напоминающиеся о лопнувших горшках и хлюпающем болоте.

Солнце неспешно спустилось к горизонту, ветер стал еще холоднее. Над полями начал сгущаться сумрак, от рощ поплыли клочья серого тумана. Когда через него проглянули желтые огоньки, а ветер донес запах дыма и собачий лай, Олен вздохнул с облегчением.

– Остановимся тут, – проговорила Саттия, – боюсь, что ночевка под открытым небом не пошла нашему магу на пользу.

Деревня приблизилась, стали видны островерхие домики, выстроившиеся вдоль речушки, мельница. Выступили из сумрака очертания постоялого двора, кривого, словно завалившегося на бок.

– Не знаю, почему, не нравится мне это место, – пробурчала Саттия, – но выбирать не приходится.

На стук копыт выглянул слуга с фонарем, на Рыжего посмотрел так равнодушно, словно котов такого размера встречал каждый день. Лошадей поставили в конюшню, пустую и мрачную, как подвал. Внутри постоялого двора оказалось сыро, а хозяин сразу принялся угодливо кланяться и улыбаться, бормоча:

– Милостивые государи и государыня, проходите… Все для вас, милостивые государи и государыня…

Девушка велела ему заткнуться, принести еды, пива и – глянув на хлюпающего носом Бенеша – кружку самогона.

– Но я не могу пить! – возмутился тот, когда хозяин отошел. – Мне от крепких напитков делается плохо!

– Тебе и так плохо, – отрезала Саттия, – а если не выпьешь, будет еще хуже!

Они уселись за стол, причем Рыжий взгромоздился на лавку так, что его морда оказалась над столешницей. Вернулся хозяин, притащил блюдо с жареной курицей, два кувшина пива. Вслед за ним слуга приволок медную чарку, из которой шибануло духом первача, и большую миску с чем-то мутным, напоминающим помои.

– Это для киски, – пояснил хозяин.

– Если не хотите проснуться без ноги, то вылейте это в выгребную яму, – сказал Олен, – а ему, – он погладил кота по голове, – принесите сырого мяса.

Лицо хозяина вытянулось, он махнул рукой. Слуга умчался в сторону кухни, а вернулся с цельной свиной ногой, которую и положил на пол. Рыжий издал довольный мурк, спрыгнул с лавки. Из-под стола донеслись звуки, наводящие на мысли о стае голодных волков, заваливших корову.

Курица оказалась холодной и жесткой, пиво – с горечью, но уничтожили то и другое быстро.

– Теперь пей, – сурово проговорила Саттия, пододвигая к Бенешу чарку. Ученик мага поморщился, но возражать не осмелился. Взял посудину в руки, выдохнул и с видом мученика вылил самогон в себя.

Горло его вздулось, лицо покраснело, глаза выпучились, сделав Бенеша похожим на очень большого рака.

– Вот и славно, – Олен вытер жирные губы, дернул себя за мочку уха. – До комнаты сам дойдешь?

– Да… я… постараюсь, – выдавил из себя ученик мага и задышал, тяжело и прерывисто, как только что спасенный от утопления.

Слуга, на этот раз со свечкой, проводил их в расположенную по соседству с главным залом комнату. Саттия окинула взглядом плесень на стенах, продавленные лежаки, и презрительно скривилась.

– Единственное, что тут сделано добротно – это засов, – сказал Олен и закрыл его. – Ну что, спать?

Вспрыгнувший на один из лежаков Рыжий свернулся клубком и закрыл глаза, показывая, что для себя он на этот вопрос ответил. Олену пришлось сдвигать кошака, чтобы улечься самому. Возившийся дольше всех Бенеш погасил свечку и в комнате стало темно.

Глава 9. Огонь в ночи.

В тронном зале Харугота постоянно донимали сквозняки. Он приказывал заново конопатить окна, заделывать щели в стенах, перекладывать пол. Но ничего не помогало. Всякий раз, когда правитель Безариона проходил через широкие двери, оказывался на выложенном белыми и желтыми клетками полу, под высоким потолком, в спину ему тянуло холодом.

Поэтому Харугот не любил тронный зал, но иногда просто не мог здесь не бывать.

Как, например, сегодня, когда в город на корабле Танийского союза приплыли послы от орков Западной степи. Встретить их без надлежащей церемонии невозможно, это будет воспринято как оскорбление. Задуманный много лет назад план рухнет в один миг.

Перед тем, как выйти из личных покоев, Харугот глянул в зеркало. Поправляя широкий, шитый золотом пояс, подумал, что пятьдесят лет назад никто из обитателей Лексгольма – крошечного поселка в графстве Мерр – не мог бы представить, что младший отпрыск скромного торговца рыбой станет хозяином древнейшего государства людей Алиона.

Честно говоря, он и сам тогда об этом даже не мечтал.

Ожидавшие в коридоре Чернокрылые эскорта с факелами в руках встретили правителя Безариона преданными взглядами и щелчками каблуков. Харугот коротко кивнул им и пошел по коридору, гвардейцы затопали следом. Проходя мимо двери в покои жены, хозяин Золотого замка подумал, что три года назад все сделал правильно. Тогда он вступил в брак с дочерью одного из богатейших и знатнейших обитателей города, и тем хоть немного примирил таристеров уничтоженной империи с тем, что на троне сидит бывший матрос и ученик мага-ренегата.

Супруга оказалась достаточно умна, чтобы понять, что она нужна мужу только для отвода глаз, и в меру рассудительна, чтобы не требовать своей доли власти. Первый год все было непросто, а затем между ними установилось что-то вроде нейтралитета – каждый не мешал другому.

Из коридора Харугот вышел на широкую лестницу, устланную красными коврами с толстым ворсом. При взгляде на них консул вспомнил, как во время давней поездки в Мероэ видел ткачей, изготовляющих эту красоту. Поглаживая гладкие перила из белого мрамора, он поднялся к тронному залу. Едва переступил его порог, как в спину ударил холодный ветерок.

Справа в окна лился алый свет умирающего вечера. Слева у стенки толпились ученики – бурые мантии, одинаково белые лица. В стороне от них кучкой стояли несколько доверенных таристеров, среди них канцлер, Редер ари Налн, возвышенный Харуготом от нищего рубаки до одного из высших чиновников Золотого государства.

– Скоро они? – спросил у него правитель Безариона.

Он выбрал для себя гномий титул «консул», обозначающий выборного, сменяемого раз в год правителя. Но при этом, собираясь просидеть на троне очень долго, придал ему новый смысл.

– Должны въезжать в замок, – канцлер, наряженный в роскошный темно-бордовый флотер с кружевным воротником и бриллиантовыми пуговицами, позволил себе улыбнуться. – Я прослежу, чтобы они пришли быстро…

Ари Налн был одним из немногих, кому консул доверял, хотя полным его доверием не мог похвастаться никто.

– Да уж, поторопи, – буркнул Харугот, и пошел к трону, установленному в этом зале более полутора тысячелетий назад. За спиной консула заскрипели высокие сапоги канцлера, зацокали по полу серебреные шпоры.

Трон стоял на квадратном возвышении, застеленном черными коврами. К нему вели пять крутых ступенек, а на углах возвышения стояли золоченые статуэтки разинувших пасти драконов. Блики бегали по их раскинутым крыльям, глаза были выпучены. Само кресло выглядело довольно ветхим, на высокой спинке виднелся торчащий из нее обруч императорской короны.

На фоне черного металла венца три крупных рубина казались облитыми кровью.

Харугот поднялся по ступенькам и сел в кресло. Корона оказалась высоко над головой консула, хотя он вовсе не был маленьким. Гвардейцы из эскорта встали у углов возвышения и замерли, словно еще четыре статуэтки драконов, только черных и со сложенными крыльями.

Едва успел принять величественную позу, как в двери проскользнул канцлер, а за ним – пятеро орков.

Кривоногие, длиннорукие и усатые, издалека они напоминали людей, правда со слегка зеленоватой кожей. Но стоило оркам подойти, как становились видны торчащие клыки, глаза с вертикальным зрачком, и сходство исчезало. На мощных плечах степняков висели меховые безрукавки, украшенные бисером, из-под них выползали и опускались до запястий синие линии татуировок.

Харугот знал, что она нанесена на весь торс и сообщает знающему род орка, его статус внутри рода, количество детей и убитых врагов.

– Руз бахир, заиритем шах, – проговорил еще от дверей предводитель орков, седоусый, со шрамом на лице, и послы неспешно зашагали к трону. Когда они остановились, не дойдя до возвышения пары локтей, Харугот открыл рот:

– Руз бахир, – сказал он, поприветствовав гостей на их языке. – Хорош ли был ваш путь? Добро ли здоровье вашего шаха?

Один из орков помладше стал переводить, седоусый отвечать, и началась обычная вежливая беседа, прелюдия серьезного разговора. Харугот дорого заплатил бы, чтобы сразу перейти к делу, но рискни он поступить таким образом – смертельно обидел бы послов и тем самым все испортил.

Лишь после того, как обсудили бесчинства на море гоблинов-пиратов с Закатного архипелага и приплод овец, наступил черед переговоров.

– Золотой шах, – сказал глава послов через переводчика, используя титул, которым орки веками называли правителя Безариона, – твой брат, хозяин Западной степи Шахияр велел передать, что внял твоим словам. Он обещает, что наши воины выступят из кочевий в первый день осени.

– Я слышал слово брата моего, – ответил Харугот, – и обещаю, что мои воины не отстанут от его всадников…

Орки не признавали грамот, договоров, вообще документов, зато к данному слову относились очень серьезно. Правитель, нарушивший обещание, терял честь и лицо, ему отказывались служить даже младшие родичи. Поэтому только что случившийся обмен репликами был равнозначен подписанию трактата с эльфами или гномами.

– Да пребудет между нами мир и благополучие, во славу всех богов, и да приведет вас Сифорна домой благополучно, – Харугот произносил положенные слова, а на душе его кипело ликование – все получилось так, как задумывал!

Шестнадцать лет назад он начал первую войну, а через четыре года потерпел поражение. Не помогла магия и бесноватая отвага Чернокрылых. И теперь, когда соседи окончательно поверили, что консул Безарионский успокоился, его войска снова пойдут в бой. Но на этот раз вместе с ними выступят союзники – многие тысячи свирепых орков Западной степи.

И Безарион вновь, как десять веков назад, будет столицей всех людей. А затем…

В этом месте Харугот остановил сам себя – рано, слишком рано для таких мыслей. Кивнул откланявшимся послам, проводил их взглядом и после этого резко поднялся с трона.

– Доволен ли мессен? – осторожно приблизился канцлер.

– Еще как, клянусь Великой Бездной, – консул задумчиво почесал подбородок. – И сейчас я отправлюсь в подвалы, надо потолковать с одним из их обитателей…

Ари Нарн поклонился, вслед за ним согнули шеи прочие таристеры и ученики. Харугот пошел к выходу, и «статуи» гвардейцев ожили, двинулись за ним. Выйдя из тронного зала, консул вздохнул с облегчением, и зашагал по ней вниз. Миновал поворот к своим покоям, на первом этаже прошел мимо входа в зал для приемов, и оказался перед массивной дверью, окованной железными полосами.

Охраняющие ее Чернокрылые при виде консула вытянулись, задрали подбородки, пальцы сжали на рукоятях мечей.

– Открывайте, – велел Харугот.

Один из гвардейцев снял с пояса большой железный ключ и вставил в скважину замка. Внутри двери чуть слышно лязгнуло, и она отошла в сторону, открыв узкую, идущую вниз лестницу меж бугристых, серых стен.

– Ждите здесь, – Харугот забрал у одного из Чернокрылых эскорта факел и зашагал по неровным ступеням. Дверь за ним захлопнулось, пламя чуть заметно колыхнулось и вновь засияло ровно.

Лестница закончилась просторным залом с низким потолком, служившим чем-то вроде караулки для палачей. При появлении консула со стоящей в углу лавки поднялись двое заплечных дел мастеров в чистых пока фартуках, а с табуретки вскочил дежурный писец.

– Ты сегодня не нужен, – сказал ему Харугот, – а ты, – он показал на более мелкого из палачей, с огромным носом и венчиком черных волос вокруг розовой плеши, – пойдешь со мной. Сегодня мы побеседуем с узником нижней камеры, причем прямо у него в обиталище.

Носатый палач, немой от рождения, кивнул и взял с пола мешок, в котором что-то звякнуло. Затем пошарил в стоящем на полу ржавом сундуке, и вынул оттуда причудливо изогнутый ключ. Улыбнулся Харуготу и показал в сторону закрытого решеткой прохода в дальней стене.

За ней начинались собственно подвалы. Построили их давно, многие императоры приложили руку к расширению и углублению подземелий. Часть проходов за давностью обрушились, другие оказались забыты, а то, что осталось, консул использовал для своих целей. Тут обитали крысы, черви и пауки, шум капающей воды, непонятные шорохи, а с недавнего времени – крики пытаемых узников и лязг кандалов.

Вслед за носатым палачом Харугот миновал решетку. Они прошли коротким коридором и начали спускаться по закрученной спиралью лестнице. Оставили выше четыре площадки с отходящими от них проходами, и остановились перед пятой. Тут лязгнула, открываясь, еще одна решетка, в низком туннеле за ней пламя факелов будто ужалось, стало меньше и тусклее.

Здесь ощутимо давила тяжесть земли над головой, и даже Харугот чувствовал себя не очень уютно. В тоннеле имелась всего одна дверь, узкая и какая-то кривая, точно сведенная судорогой.

Палач открыл замок, и они шагнули в наполненный запахом немытого тела и нечистот мрак. На полу что-то зашевелилось, факелы осветили лежащего на куче грязной соломы человека в лохмотьях. Он приподнялся, стало видно, что руки его скованы за спиной, а пальцы связаны друг с другом. Звякнули кандалы, раздался глубокий, мощный голос:

– Неужели это снова ты? Явился меня мучить, кровопийца?

– Не мучить, а задавать вопросы, – Харугот воткнул факел в скобу на стене, заложил руки за спину. – Если ты ответишь на них быстро, то мой спутник тебя и пальцем не тронет.

– Спрашивай, – обитатель нижней камеры отнял ладонь от глаз, и стало видно его лицо – с благородным прямым носом, морщинами на лбу и бородкой, некогда опрятной, ныне же превратившейся в колтун.

Оно было хорошо знакомо Бенешу и многим жителям Гюнхена.

– Скажи, Лерак, – Харугот вперил в узника взгляд, и в темных глазах его замелькали багровые огоньки, – что именно ты сделал, чтобы защитить своего подопечного? Какое колдовство наложил?

– Свой знак, и все.

– Неправда. Тогда почему след крови, сделанный на этого ублюдка, перестал работать? Он просто не загорается…

– Ты осмелился использовать запретную магию? – губы узника тронула улыбка. – И спрашиваешь меня, почему она не действует? Подумай, ведь если бы я наложил защиту, то след крови не сработал с самого начала! А ведь в первый раз у тебя получилось!

– Запретную! – это слово консул прошипел, глаза его сузились. – Кто ее сделал такой? Боги! И они за это… – он замолчал резко, а когда заговорил вновь, то голос Харугота вновь звучал ровно. – Впрочем, речь не об этом. Раз ты не хочешь говорить сам, тебе помогут.

И, повернувшись к палачу, все это время неподвижно стоявшему у входа, он кивнул. Носатый плешивец улыбнулся и принялся развязывать мешок.

– Зачем мучаешь? – вздохнул Лерак Гюнхенский, глядя, как на свет появляются щипцы, толстые иголки и небольшие тиски. – Ведь знаешь, что это моя боль ответит тебе, а не я сам. Убил бы лучше…

– Твой труп сгодится только на поживу свиньям. А живой, хоть и покалеченный, ты еще можешь послужить мне, – Харугот уловил запах страха, исходящий от узника, и позволил себе улыбнуться. – Ну что, приступим?