Текст книги "Ледяной клинок"

От навалившегося головокружения споткнулся на ровном месте, прислонился к стенке. Возникло ощущение, что сердце бьется не в груди, а за пределами тела, во многих десятках локтей выше. Перед глазами замелькали цветастые картинки – битвы, походы, церемонии, на уши обрушились звуки – гудение труб, крики людей, лошадиное ржание и рев огня…

– Оххх… – Олен закрыл глаза, потряс головой. – Неужели я чувствую Камень Памяти?

Все исчезло так же внезапно, как и возникло, он снова обнаружил себя в тоннеле, только в этот момент обратил внимание, что стены вокруг каменные, а не земляные. Сам того не заметив, вошел в скалу, на которой собственно и стоял Золотой замок.

– Мяу? – кот повернул голову.

– Все в порядке, клянусь Селитой… идем…

Через десяток шагов показалась ниша в стене. Из нее оскалился череп желтого от старости скелета, облаченного в клочья одежды и ржавые цепи. Олен покачал головой, подумав, что человека могли просто заковать и оставить тут умирать в одиночестве от жажды и голода.

За нишей проход принялся ветвиться, появились развилки, боковые тоннели, но Рыжего это ничуть не смутило. Возник запах крысиного помета, и вообще подземелье перестало казаться безжизненным. Примерно через сотню шагов они вышли к идущему круто вверх тоннелю, в полу которого оказались вырублены ступеньки. Кот мгновение помялся, прежде чем вступить в него.

– Что-то не так? – спросил Олен и на всякий случай вытащил меч.

Лезвие не светилось, выглядело искусной поделкой изо льда или стекла.

Рыжий фыркнул и побежал вверх, Олен пошел за ним. Он насчитал четыре десятка ступеней, прежде чем свет упал на что-то туманно-белое, сетчатое, закрывающее проход. Когда осознал, что это паутина, вздрогнул от отвращения, а в следующее мгновение разглядел и паука.

Белесый и мохнатый, размером с большую миску, он сидел у самого потолка, блестели черные капельки глаз, шевелились передние лапы.

– О боги, чем он тут питается? – Олен отступил на шаг, взгляд его упал на валяющийся у самой паутины крысиный скелет.

– Мяумуррр, – Рыжий потянулся, сверкнули вытянутые когти.

– Ты хочешь сказать, что придется пройти здесь? Но я не могу… Нет ли обходного пути?

Кот промолчал, но очень красноречиво пошевелил усами. А затем сел и уставился на человека, всем видом говоря – настал момент тебе показать себя.

– О нет… – Олен судорожно сглотнул, в желудке что-то заворочалось. – Ненавижу этих тварей!

Он заставил себя сделать шаг, потом еще один. Замахнулся и полоснул мечом по паутине. Раздался хлопок, разрезанные нити повисли, в них образовалась дыра. Паук под потолком дернулся, издал тихий свист и неожиданно прыгнул. Мелькнули растопыренные лапы, отвисшее пузо.

Уже чувствуя, как лапки чудовища касаются кожи, а ядовитые жвала вонзаются в лицо, Олен отскочил, едва не споткнувшись об оцилана. Тот возмущенно мяукнул и прыгнул в сторону, а Рендалл махнул клинком, норовя разрубить гнусное насекомое на части еще в воздухе.

Но меч только проскрежетал по стене, оставив длинную царапину. Паук шлепнулся на пол, угрожающе выставил передние ноги. С его мохнатой спины в стороны ринулись крохотные паучки.

– Это еще и самка… – Олен опустил сапог на одну из мелких тварей. Раздался сухой хруст, какой бывает, когда раздавят орех. – Чтоб ваше племя передохло по всему Алиону…

На этот раз выпад оказался удачным. Полупрозрачное лезвие воткнулось паучихе в голову, прошло насквозь. Брызнула слизь, задергались ноги, жвала заклацали по клинку, но без толку. Олен поднял нанизанное на меч насекомое и стряхнул в сторону, подальше от себя.

Несколькими взмахами разрубил паутину в клочья и за котом пошел дальше. Подъем вскоре закончился, и они оказались в настоящем лабиринте из низких проходов и узких лестниц, уходящих вверх и вниз. Около одной из них Рыжий задержался, пометил угол.

Подземелья под Золотым замком начали строить еще гномы, приглашенные в город, чтобы возвести укрепления. Продолжили это дело люди, и за века могущества империи они постарались на славу, источив холм под замком как гнилой пень. Затем большая часть подземелий оказалась заброшена, отрезана от выхода на поверхность и понемногу забыта.

Нынешние хозяева замка использовали небольшую часть катакомб, находящихся под главной башней. Тут располагалась темница для личных врагов консула, его магическая лаборатория и сокровищница. О том, что ниже лежат многочисленные проходы, ни Харугот, ни его клевреты просто не знали.

Лестница завершилась тупиком. Немного запыхавшийся Олен остановился перед завалом из камней и сказал:

– Куда-то ты меня не туда завел, братец. Тут даже очень худая змея не протиснется.

– Мяу, – не согласился кот и царапнул один из камней.

– Намекаешь, что это можно разобрать? – Олен с сомнением посмотрел на завал. – Хм… не думаю, что мне это по силам. Но попробовать можно, клянусь Селитой.

И он принялся за работу, начав с верхней части завала. Поначалу дело шло туго, булыжники приходилось долго раскачивать, иногда с помощью меча, и только потом вытаскивать. Олен вспотел, запыхался, весь покрылся каменной крошкой, и заработал пару синяков на предплечьях.

Потом он выковырял прямоугольный камень, напоминающий кирпич, и в глубине завала что-то с рокотом двинулось. Успел отскочить, и тут куча булыжников с шелестом поехала вниз. Один больно ударил по коленке, другой прокатился по ступне. Олен только подумал, что его сейчас засыплет или сбросит с лестницы, как понял, что преграды больше нет.

Впереди открылся черный проем, снизу до середины высоты закрытый деревянной стенкой.

– Ого… а это что такое?

– Мурр… – Рыжий прошел по камням и залез в дыру. Стало ясно, что за завалом стоит большой сундук, а дальше расположен обширный подвал.

Олен протиснулся в проем, слегка ободрав спину, спрыгнул с окованной металлом крышки на пол. С наслаждением распрямился во весь рост, помахал занемевшими руками и огляделся.

Свет, исходящий от кота, падал на расставленные вдоль стен сундуки и ящики, блики ползали по смоленым бокам огромных бочек. В паре-тройке локтей над головой виднелся сводчатый потолок. Над тем местом, где осталась дыра, в нем темнела большая полость – когда-то вывалившиеся из нее камни закрыли проход, а затем про него почему-то забыли.

В слое серой пыли на полу виднелись следы, а в воздухе ощущался запах воска, говорящий о том, что сюда недавно заглядывали со свечой.

– Посмотрим, чего в этих штуках… – сказал Олен, – вдруг еда? Ты как, Рыжий, насчет завтрака?

С помощью меча сбил замок с одного из сундуков. Поднял крышку и удивленно хмыкнул – внутри лежали золотые слитки, одинаковые, украшенные клеймом в виде наполовину вылезшего из-за горизонта солнечного диска.

– Ха, будь мы ворами, то неплохо заработали бы. Но сколько золото не жуй, сытым не станешь…

В бочках обнаружились монеты – старые, потускневшие, с изображениями мужчин в коронах, в ящиках – слитки серебра и мелкий серый жемчуг. Олен забрался в одну из сокровищниц, оставшихся еще с императорских времен.

– Вот я внутри Золотого замка, – пробормотал он. – А дальше что? Надо как-то отсюда выбираться, а дверь наверняка крепкая…

– Мяу, – уверенно заявил оцилан и, поднимая облачка пыли, пошел куда-то мимо сундуков.

Стала видна дверь, и в самом деле мощная, из потемневших от времени, но все еще крепких досок. Олен подошел к ней, ощупал петли, но лишь испачкался в масле, которым они были смазаны. Толкнул, но дверь даже не шелохнулась – снаружи ее держал засов, и хорошо, если только один.

– Ладно, попробуем меч, – ледяной клинок на мгновение вспыхнул синим огнем, внутри него затанцевали белые огоньки, напоминающие снежинки. Лезвие вошло в доски, как в масло, раздался негромкий скрип. – Ой, и ничего себе…

Олен налег на меч, повел его вниз, до самого пола. Затем от верхней точки сделал горизонтальный разрез, а от него еще один вертикальный. Получилась дверца высотой в два локтя и шириной в один. Когда пихнул ее, она вывалилась с деревянным стуком, открыв кусок каменного пола.

– Можешь погаснуть… – сказал Олен коту, – мы выбираемся в обитаемую часть замка, и тут тебя по свету заметят.

Рыжий замерцал, как огромный светляк, затем потух и полностью слился с темнотой. Стало видно, что через прорубленное отверстие в сокровищницу проникает слабый свет.

Олен заглянул в дыру, увидел противоположную стену и в ней точно такую же дверь. Просунув голову, разглядел короткий коридор, заканчивающийся лестницей с широкими ступенями.

– Ну, вперед… – зацепился рукавом, на мгновение потерял равновесие и едва не ткнулся носом в пол.

Кот, ставший полупрозрачным, протиснулся мимо, принялся с шумом нюхать воздух. Олен распрямился и, выставив перед собой погасший клинок, пошел в сторону лестницы. Поплыли мимо двери, украшенные толстыми засовами, тяжелыми замками, символами Истинного Алфавита.

Тут имелась магическая защита, но вот на взлом изнутри ее создатели никак не рассчитывали.

– …представляешь? – задорный голос донесся с лестницы, когда до нее осталась дюжина шагов.

Олен прижался к стене, Рыжий замер рядом с ним, вздыбив шерсть на затылке и выгнув спину.

– Сочиняешь опять, – прозвучал второй голос, что-то лязгнуло, и шаги начали удаляться. Олен глубоко вздохнул и собрался двинуться дальше, но тут закружилась голова, внутри нее завертелись обрывки чужих воспоминаний. Сердце опять будто выскочило из груди, забилось тяжело и мощно.

Но на этот раз он четко почувствовал, где именно находится Камень Памяти – в нескольких десятках локтей правее и много выше. А затем видения пропали, вернулась ясность мышления, и только стук сердца продолжил отдаваться вдалеке.

– Теперь хотя бы ясно, куда идти, – Олен поморщился от голодной рези в желудке и поставил ногу на первую ступеньку лестницы.

Поднявшись по ней, оказался в другом коридоре, куда более длинном. Справа и слева темнели проемы со ступеньками, точно такие же, как и тот, из которого выбрался Олен. В стене напротив виднелись двери, в металлических скобах между ними горели факелы, в воздухе плавал горький запах раскаленной смолы.

Подумав немного, Олен засунул меч в ножны, пригладил волосы, отряхнул одежду и неспешно двинулся по коридору.

Бегущий человек всегда привлекает внимание, крадущийся – вызывает подозрение. Но если идти так, как будто ты имеешь полное право тут находиться, то есть шанс пройти спокойно.

Кот двигался рядом, иногда проявлялся из невидимости. Вид у него был мрачный, толстый хвост нервно подергивался, усы шевелились, кисточки на ушах дрожали. Когти то и дело выскакивали из лап, точно крохотные ножи.

Олен толкнул дверь, которой закончился коридор, и оказался у подножия уходящей вправо лестницы. Под несколько удивленными взглядами двоих охраняющих ее солдат в черных плащах и шлемах с крылышками ступил на толстый красный ковер. Руку положил на перила из гладкого камня и пошел вверх. Миновал один пролет, снизу донеслись полные тревоги голоса, топот. Олен ускорил шаг, но тут же заставил себя вернуться к прежнему темпу.

Он чувствовал Камень Памяти, мог бы найти к нему дорогу даже с закрытыми глазами. По телу пробегали волны жара, сменявшиеся холодом, руки дрожали, голову ломило.

Оставил позади площадку, на которую выходили роскошно украшенные двери, охраняемые двумя парами Чернокрылых. Эти даже голов не повернули, остались стоять, будто истуканы. Еще через пролет, когда гвардейцы скрылись из глаз, Олен перешел на бег.

Камень звал его к себе, манил, точно цветок – пчелу, и противостоять этому зову было вышел сил человека.

Открылись еще одни двери, высокие и широкие. Олен в этот момент не подумал, отчего они не охраняются. Услышал, как предостерегающе зашипел немного отставший Рыжий, но ладонь уже легла на тяжелую золоченую ручку. Повернулась она бесшумно, и Рендалл шагнул в огромный зал.

Успел разглядеть трон, сидящего на нем человека, ряд окон… и тут на голову обрушилось нечто тяжелое. Дернулся, пытаясь ухватиться за меч, но рука отказалась повиноваться. А повторный удар погасил сознание, отправил его в ревущую тьму.

Глава 16. Чужая память.

Лотис тал-Лотис Белая Кость выплывал из тумана беспамятства неспешно, как большой корабль. Болел бок, мысли в голове шевелились вялые, словно замерзшие змеи, гортань была сухой, а язык и вовсе напоминал кусок пемзы, по недоразумению попавший в рот.

А потом сын пятой ветви ствола Алого Заката осознал, на чем обрываются его воспоминания – хлещущие плети ливня, молнии в темном небе, бьющий по ушам гром, маг нагхов, падающий на сырую землю, бег через темноту, тепло стекающей в пах крови…

А что случилось потом? Неужели он просто упал от слабости, и его подобрали люди? Не открывая глаз, Лотис тал-Лотис осторожно напряг сначала руки, затем ноги, пытаясь определить, связаны они или нет. Осознал, что лежит на чем-то твердом, лишен оружия, но конечности совершенно свободны.

И тогда он поднял веки. Вверху обнаружился частично провалившийся потолок, за ним угадывалась крыша.

– Ага, очнулся, – проговорил кто-то рядом, и Лотис тал-Лотис повернул голову. Рядом с ним, скрестив ноги, сидела девушки со светлыми глазами и волосами, но при этом еще и с примесью эльфийской крови.

А вот расположившийся у стены парень, рыжий и веснушчатый, с растерянным взглядом и царапиной на щеке, являлся человеком.

– Э… доброе утро, – сказал он, нервно захрустев пальцами. – Как ты… ну, себя чувствуешь?

– Для того, кого пырнули «языком смерти» – очень неплохо, – ответил Лотис тал-Лотис. – А вы кто такие? И где мы находимся?

– Я – Саттия, а это – Бенеш, – вступила девушка. – Вчера мы наткнулись на тебя, и я не смогла оставить в беде сородича. Если бы не колдовство моего друга, то ты давно отправился к предкам.

– Колдовство? Так он маг? – альтаро с удивлением посмотрел на залившегося краской рыжего. – Благодарю за помощь. Я – Лотис тал-Лотис.

– Не совсем маг… только учусь… – сказал Бенеш, – и потом, тебя еще надо лечить, да. Я оказал только первую помощь…

– Да? – что-то тут было не так. Человеческий колдун на пару с полукровкой оказываются грозовой ночью на улицах Безариона, где подбирают окровавленного эльфа с мечом. А утром прячутся в какой-то полуразрушенной халупе, где место только крысам и паукам.

Ни один мускул не дрогнул на лице Лотиса, но девушка, похоже, уловила его сомнения, поскольку заговорила снова.

– Ночью мы сбежали… кое-откуда, и теперь нам нужно выбраться из Безариона. Ворота рядом, – она махнула рукой в сторону ближайшего окошка, – но стража нас не выпустит.

– То есть вы преступники, – сказал альтаро, – и если честно, то очень необычные. Но вы спасли мне жизнь, и я попытаюсь отплатить, чем могу. Клянусь корнями своего ствола и влагой леса.

– Благодарю, – Саттия поклонилась. – Но обстоятельства нашей встречи заставляют думать, что и с тобой не все просто …

– Я понимаю. Меня и… моих соратников прислали в Безарион из Великого леса. Мы должны были выполнить поручение, но не справились. Большего я сказать не могу.

– Понятно, – девушка встала. – Сейчас я прогуляюсь, добуду еды и попробую купить новую одежду…

– Это слишком рискованно! – воскликнул Бенеш, продолжая спор, начавшийся, судя по всему, еще до пробуждения Лотиса.

– Корни и листья, а что ты предлагаешь? Сидеть тут и ждать, пока стражники не перемрут от старости? Голодным ты не найдешь сил для магии, и не сможешь помочь Лотису!

– Все верно, – кивнул альтаро. – Ждать в нашем положении смысла нет. Пусть она идет.

– Э, ладно, – сдался Бенеш.

Саттия исчезла, стихли ее шаги, а Лотис погрузился в болезненное забытье. Его принялся мучить озноб, боль в боку усилилась. Из глубины памяти одно за другим начали всплывать воспоминания: родной поселок у Хрустального ручья, первый лук, детский, короткий… ритуал принятия в ствол… танцы на празднике Акрата… мрачный взгляд носителя Алого цвета…

И снова – молнии в ночи, дождь, бурлящая река и нагхи, лезущие со всех сторон.

Из видения Лотиса вырвало прохладное прикосновение ко лбу. Он дернулся, открыл глаза и обнаружил, что Саттия сидит рядом, а вид у нее озабоченный.

– Есть хочешь? – поинтересовалась девушка, откидывая волосы со лба.

– Нет… наверное, нет, – голода и в самом деле не ощущал, лишь нарастающий жар и тупое давление в боку, словно внутри набухал, созревал очень твердый плод.

– А маг наелся и дрыхнет, – Саттия кивнула в сторону Бенеша, свернувшегося в клубок у стенки. – Ничего, выспится – будет сильным, сможет колдовать…

– Что там, снаружи?

– Я далеко не ходила, по Черной улице до ближайших лавок. Но у ворот, кроме стражи, с полдюжины гвардейцев. Народ говорит, что конные патрули рыщут по всему Безариону. Ищут кого… чего-то.

Лотис заметил оговорку, но виду не подал. Подумал, что еще кто-то, за кого девушка боится сильнее, чем за себя, и что именно его разыскивают воины консула.

– А вот попить я бы не отказался, – проговорил он.

Саттия поднесла к его губам кувшин, осторожно наклонила. Несмотря на ее усилия, молоко капнуло на грудь, потекло по подбородку. Но Лотис не обратил на это внимания. С наслаждением сделал несколько глотков, от усилия на лбу выступила испарина.

– Хватит, – девушка решительно отодвинула кувшин. – А то еще надорвешься…

Лотис спорить не стал. Прикрыл глаза, и снова задремал.

Бенеш проснулся через несколько часов. Потянулся, допил молоко из кувшина, и начал хрустеть пальцами.

– Ну что, ты готов? – поинтересовалась Саттия.

– Это… ну… да, – сказал рыжий маг. – Сейчас попробуем его вылечить… Хотя я не до конца уверен… нужно кое-что уточнить…

Из мешка он вытащил большую книгу в темном переплете и принялся увлеченно шуршать страницами. Затем некоторое время просидел неподвижно, остановившимся взглядом буравя стену.

– Вот теперь готов… – голос Бенеша прозвучал не очень уверенно. – Надо пробовать, а то дальше будет плохо, да.

Он встал, подошел к Лотису, и тот ощутил прикосновение к боку. Поморщился от боли в потревоженной ране и закусил губу, когда холодные пальцы начали рисовать на коже. От них поползли волны щекотки, затем тело стало тяжелым и рыхлым, будто сугроб.

Альтаро попытался что-то сказать и понял, что не может. Перед глазами заплясали языки зеленого, желтого и голубого пламени. Донесся басовитый голос, бубнящий нечто монотонное. Его звуки болезненно вкручивались в уши, заставляли зубы лязгать, а сердце сбиваться с ритма.

А потом все закончилось. Лотис с шумом втянул воздух, понял, что бок больше не болит, а тело вновь повинуется ему.

– С-спасибо, – просипел он. – Я здоров.

– Ну, почти… – ответил Бенеш. – Лучше еще немного полежать.

– Хорошо, так я и сделаю… – Лотис зевнул, сонливость накатила, как волна из горячего свинца.

В голове что-то гудело и трещало, словно там били в колокол и кололи дрова. Ноги и руки казались занемевшими, деревянными, а под опущенными веками летали огненные колеса и круги из света.

– Хватит прикидываться, клянусь Великой Бездной, – произнес кто-то рядом, – я вижу, что ты очнулся…

Олен хотел сказать, что он вовсе не притворяется, но тут глаза открылись сами. Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы набор темных и светлых пятен сложился в картинку.

Рендалл был привязан к стулу, стоящему посреди не очень просторной комнаты. На ее стенах висели гобелены с изображением сцен охоты на оленя, в углу виднелся большой шкаф. Через узкое окно столб дневного света падал на круглый стол. Рядом с ним в кресле с высокой спинкой располагался мощного сложения мужчина в черном кафтане с золотым шитьем.

Смуглое лицо из-за отсутствия морщин выглядело молодым, но в бородке клином блестела седина, а глубоко посаженные глаза казались двумя колодцами, затопленными тьмой.

– Ха-ха, – проговорил мужчина, и угол рта его дернулся. – Эх ты, сопляк. Неужели ты и в самом деле поверил, что вот так просто сможешь добраться до тронного зала?

Олен понял, что перед ним Харугот из Лексгольма, правитель Золотого государства и убийца его родителей – как настоящих, так и приемных. И не испытал при этом ничего – ни страха, ни гнева, ни даже ненависти.

– Я не дошел всего лишь нескольких шагов, – проговорил он спокойно, раздумывая, куда мог деться Рыжий. Или кот попробовал защитить друга и погиб под мечами гвардейцев?

– Ты бы их не прошел никогда! – угол рта консула вновь дернулся. – Я ждал тебя с того момента, как ощутил магию в подземельях под замком! Кстати, что за чародейство ты использовал?

Олен вспомнил момент, когда применил силу ледяного клинка для того, чтобы прорезать дверь.

– Не знаю, о чем речь, – сказал он, стараясь не глядеть на меч, лежащий на столе за спиной Харугота. – Колдовать я не умею…

– Это-то я вижу, клянусь Великой Бездной! Тем и удивительнее то, что ты все же сумел пройти так далеко. Нет, я знал, что Камень Памяти тянет тебя, и что рано или поздно ты явишься сюда, – тут Олен вздрогнул, осознав, что хозяин Золотого замка все время, что они мотались по северным землям, просто ждал, точно хищник в засаде. – Но думал, что мои парни перехватят тебя где-нибудь на улицах. Произойди все таким образом – тебя бы убили на месте. Но ты сумел пролезть в замок, и эта беседа – своеобразная награда тебе перед смертью.

– Так вы убьете меня? – по спине Олен пробежала дрожь, на лбу выступил холодный пот.

– Конечно. Но не бойся, больно не будет. Тебе просто отрубят голову.

– Но зачем? Чем я мешал вам, находясь в Заячьем Скоке? Ведь я даже не знал, кто я такой! Не появись там Чернокрылые, до сих пор бы работал в поле!

– Зачем? – консул улыбнулся, глаза его вспыхнули двумя белыми звездочками. – Скажи, ты бы остановился перед последней ступенькой лестницы, ведущей к величию?

– Не понимаю, о чем речь… – Олен пошевелил руками, испытывая путы, но те оказались завязаны на совесть. – Вы и так захватили власть в Безарионе. Что может быть выше нее?

– Ты многого не знаешь. Пошел бы я на преступление, на предательство и убийство тех, кто мне доверял, во имя трона? Нет, какая глупость! Я уничтожил твоих родственников не ради честолюбия или злости, а для великой, воистину великой цели! И чтобы добиться ее, мне нужна сила Камня Памяти! А пока жив хоть один потомок Безария, ее нельзя подчинить!

– Есть только одна великая цель, ради которой можно убивать, – покачал головой Олен, – защита родного дома.

– Эх, мальчик-мальчик, – Харугот сцепил руки перед грудью, стало видно, что на правой не хватает безымянного пальца. Сверкнули драгоценные камни на золотых и серебряных перстнях. – Больше сорока лет, с того самого момента, как я стал учеником мага-ренегата, я шаг за шагом иду к тому, чтобы необратимо изменить наш мир, сделать его свободным от… Впрочем, я увлекся. Кстати, вот эти камушки, – он пошевелил пальцами, – не украшения, а вехи моего успеха.

– Да ну? – хмыкнул Олен.

– Конечно, – консул не заметил иронии или просто не обратил на нее внимания. – Вот этот сапфир, – он показал массивное кольцо, украшенное огромным синим камнем, – я добыл на острове Тенос, где под землей прячутся древние храмы, созданные еще до появления эльфов в этом мире. Вот этот, – блики забегали по граням прозрачного алмаза размером с голубиное яйцо, – нашел у истоков Теграта, на склонах Кольцевых гор, за которыми спит окутанный вечностью Безымянный. А вот этот изумруд…

Договорить Харуготу не дали. Из-за спины Олена донесся скрип, какой обычно издают плохо смазанные петли. Консул нахмурился, угол рта его чуть дернулся, глаза сверкнули, а голос зазвучал сердито:

– Что там такое? Десятник, почему дверь открылась?

– Не могу знать, мессен, – прозвучал испуганный голос. – Сквозняк, должно быть.

– Так вот закрой ее, и проследи, чтобы никаких сквозняков больше не было. Понял?

– Да, мессен.

Руки Олена коснулось что-то мохнатое, и он с трудом удержался от радостного возгласа. Рыжий не погиб. У входа в тронный зал он сумел удержаться и не полез в бой. Выждал, проследил, куда несут Рендалла, и прокрался за ним.

– Странно, клянусь Великой Бездной, – взгляд правителя Безариона стал подозрительным, – кажется мне, что тут появился кто-то еще… хотя это невозможно… Ладно, продолжим. Изумруд добыт в тайных копях Мероэ, где работают преступники, изгнанные из стволов южных альтаро…

– Удивительно, как вы вернулись оттуда живым, – острый коготь зацепил примотанное к спинке стула запястье Олена, чуть слышно тренькнула перерезанная веревка. – Эльфы ведь не терпят чужаков.

– Истинно мудрый найдет дорогу куда угодно, – Харугот самодовольно улыбнулся. – И обратно тоже. Вот этот невзрачный на вид аметист, – фиолетовый самоцвет в самом деле казался тусклым, – я привез из знойной пустыни на юго-востоке Алиона, где живут последние сираны. Существа, овладевшие магией настолько, что она пропитала их насквозь…

Веревки на правой руке лопнули, Рыжий занялся левой. В освобожденной кисти запульсировала кровь, закололо так, что Олен стиснул зубы, чтобы не застонать.

– Ладно, чего это я тебя развлекаю? – консул покачал головой. – Лучше сам послушаю твои рассказы.

– О чем?

Вторая рука свободна, и словно тысячи крошечных зубов впиваются в нее, грызут кожу.

– О том, как ты нашел дорогу в замок? Как выжил в Вечном лесу? Каким образом попал в дом геральдиста?

– Он жив, клянусь Селитой?

Веревка на правой лодыжке не устояла перед острыми когтями. Негромко треснула штанина, на которой появился разрез, и Олен нарочно повысил голос, чтобы заглушить этот звук.

– Нет, ты не понял, – Харугот, судя по его поведению, ничего не услышал. – Вопросы тут задаю я.

– А я не собираюсь отвечать. Зачем? В любом случае меня ждет смерть.

– Кое-что ждет еще после нее. Не хочешь говорить сейчас – твое дело. Но тогда придется расспросить твой труп, а уж он-то не сможет ничего скрыть.

Олен похолодел – неужели нынешний правитель Безариона владеет искусством общения с мертвыми? Если верить сказкам, это умение сгинуло вместе с могуществом орданов, Старых народов.

– Ты побледнел? И не зря. Я знаю, как разбудить погибшего, хоть процедура это и малоприятная. Может быть, сейчас все расскажешь?

Олен отчаянно замотал головой, и в этот момент ослабели веревки на левой ноге. Занемевшую икру пронизала острая боль.

– Как знаешь, – консул пожал плечами. – Считай, что ты сам выбрал собственную судьбу. Но достаточно разговоров, пора переходить к делу. Не возражаешь, если я использую твой клинок?

– Нет, – Олен напряг предплечья, качнул ногами и понял, что свободен, а тело повинуется ему.

– Отлично, – Харугот встал, потянулся к лежащему на столе мечу. Матовое серое лезвие с шорохом вышло из ножен. – О, какая странная вещь, подобной я не видел в жизни…

Олен поднялся медленно, чтобы не зашуметь раньше времени. Краем глаза увидел, что рядом со стулом материализовался кот – зубы оскалены, рыжая шерсть дыбом, по ней прыгают золотые искры. Харугот повернулся, и Рендалл ударил, насилуя одеревеневшее тело. Вложил в удар вспыхнувшую в одно мгновение злость, жажду мести и гнев. Кулак врезался в челюсть правителя Безариона. Удивленно моргнули и закатились черные глаза, тело консула швырнуло через стол к окну.

Голова ударилась о решетку, раздался негромкий лязг. Меч, не до конца вынутый из ножен, шлепнулся на стол, а Олен затряс ушибленной рукой.

– Мессен, все ли у вас в порядке? – прозвучал из-за двери голос десятника.

– Мяу… – тихо, но очень зловеще проговорил кот, моргая золотыми глазами.

– Сейчас мы им покажем… – прошептал Олен, хватая ледяной клинок. Выйдя из ножен, тот вспыхнул синим огнем, полетели искры.

– Мессен, если вы не ответите, мы заходим! – десятник, разрывался между страхом перед консулом и боязнью, что с тем может что-то случится.

Дверь открылась, высокий воин в черном шлеме и с обнаженным мечом шагнул внутрь. Глаза его удивленно расширились, рот открылся. Рыжий взвыл как бешеный волк, оттолкнулся задними лапами. Когти ударились в нагрудную броню, десятник не успел крикнуть, как оказался сбит с ног.

А спустя мгновение криков стало очень много.

Олен перескочил через корчащееся тело, очутился на крошечной лестничной площадке, лицом к лицу с тремя Чернокрылыми. Они бросились в атаку тут же, не тратя времени на вопросы и растерянность.

Олен отбил один удар, второй, сам сделал выпад. Ледяной клинок прорезал кольчугу точно паутину, на сверкающее лезвие брызнула кровь, мгновенно испарилась. Кот покончил с десятником, один из уцелевших Чернокрылых отвлекся на него, получил тычок в горло. Схватился за шею и упал, заливая стену багровыми потеками. Последний из гвардейцев не выдержал, бросился бежать вниз по лестнице.

– Здорово мы их… – проговорил Олен, чувствуя, что его шатает от голода и усталости. – А теперь надо добить консула…

– Мяу, – Рыжий нетерпеливо глянул на человека и зашагал вверх по ступенькам.

– Эй, ты куда? – вновь стал ощутим зов Камня Памяти, и Олен понял, что не может ему противостоять. – Ладно, сначала тронный зал, а потом все остальное…

Вложил меч в ножны и пошел за оциланом. Лестница закончилась через два пролета еще одной площадкой и выходящей на нее дверью, узкой, едва в полтора локтя шириной.

– Нужен ключ… – сказал Олен, разглядев дырочку замка, и рука сама собой потянулась к оружию.

Когда сверкающее лезвие коснулось двери, раздалось шипение, точно в холодную воду опустили кусок металла. Ледяной клинок задрожал, поплыл запах горелого дерева, полетела пыль. Через мгновение изуродованная дверь распахнулась, стала видна задняя сторона гобелена, торчащие нитки и слой пыли.

Судя по нему, этим проходом давно не пользовались.

Олен приподнял гобелен, большой и необычайно тяжелый, и протиснулся под ним. От пыли в носу зачесалось, возникло желание чихнуть, но исчезло, когда стало ясно, где именно он оказался.

В многочисленные, очень высокие окна на противоположной стене лило багровый свет закатное солнце. Он квадратами лежал на полу, выложенном белыми и желтыми клетками. Полуколонны поддерживали высокий потолок, а в самом центре обширного зала на квадратном возвышении, застеленном черными коврами, стоял трон.

На углах помоста разевали пасти золотые драконы, блики бегали по их изогнутым спинам, топорщились перепончатые крылья, глаза были выпучены. Пять ступенек вели к креслу из темного дерева, на высокой спинке которого виднелся торчащий из нее обруч императорской короны. Зловеще блестели три крупных рубина.

Олен помнил это место! Он бывал тут, в одном из видений!

– Мяу! – Рыжий подал голос, напоминая о том, что имеются куда более неотложные дела, чем предаваться воспоминаниям.

– Да, я иду… – до камня оставались считанные шаги, Олен чувствовал идущее от задней стены зала горячее дуновение.

В отличие от правой, украшенной окнами и левой, завешенной гобеленами, она выглядела голой. Даже полуколонн тут не было. Не знай Олен точно, где искать, он бы возился тут до самой ночи.