Текст книги "Ледяной клинок"

Часть 2. Пыль.

Ты жив, только пока у тебя есть враги, и то, чего ты добился, можно узнать, лишь вопросив тех, кто ненавидит тебя всемnсердцем. Так что люби врагов своих и выбирай их осторожно…

Ларинел тар-Ходланд, «Трактат о жизни и мудрости»

Глава 7. Тень мага.

Весть, разошедшаяся Путями Воды, облетела Великий лес за считанные дни. Младшие маги, живущие в каждом стволе, в каждой ветви, услышали ее и передали вождям. Ну а те не осмелились противоречить обладателям Цвета и Жезла, истинным правителям альтаро.

И на следующий день восемь молодых воинов покинули родные селения. Лучшие кони помчали их на юго-запад, в «гнилые» леса. И сегодня гонцы прибыли к месту сбора – маленькой поляне, окруженной темно-бурыми стволами пробковых деревьев и утыканной белыми цветочками бердянника.

В самом ее центре ждал маг в алой одежде, с мечом на поясе, и глаза его были мрачнее грозовой ночи.

– Вижу, что прибыли все, – сказал он, когда последний из воинов спешился. – Рад, что никто не опоздал.

Лотис тал-Лотис Белая Кость, принадлежащий к пятой ветви ствола Алого Заката, покосился на соседей и подумал, что никогда не видел столь малорослой компании. Тут собрались альтаро, едва достигающие шести локтей – карлики по меркам обитателей Великого леса.

И понятно, что призвали таких не случайно.

– Смотрите, – сказал маг, отвлекая от размышлений, поднял руку с коротким и блестящим, точно отполированным жезлом.

Не успевшие испариться капли росы начали подниматься в воздух и слетаться в одно место. Через несколько мгновений над травой повисло клубящееся облако, похожее на рой из множества прозрачных мошек. Маг щелкнул пальцами, и радужные переливы исчезли, вместо них появилось лицо.

Человеческое лицо с серыми глазами, прямым носом и родинкой на щеке.

– Несколько дней назад, – голос мага звучал напряженно, – этот олдаг вошел в Вечный лес и ухитрился выйти оттуда. Кроме того, он вынес оттуда некий предмет, тысячи лет назад изготовленный одним из магов народа, от которого не осталось даже имени…

Лотис подумал, что начало достаточно пакостное, но внешне сохранил полную невозмутимость.

Немногие безумцы из альтаро забредали в Вечный лес, единицы возвращались в здравом рассудке. И кое-что они рассказывали – о том, что в глубине смертоносной чащи лежат развалины городов, возведенных не йотунами и не троллями, бывшими хозяевами этих мест до эльфов. Говорили о призраках, о чудовищах, о гнездящейся в руинах дикой и смертоносной магии, о жутких видениях.

О том, кто построил селения в золотолиственных дебрях, можно было только гадать. Немногие уцелевшие летописи Старых народов ничего не говорили по этому поводу, боги молчали. Но маги альтаро сходились в одном – из Вечного леса ничего хорошего явиться не может.

– Что именно он вынес, мы не знаем, но вот что произошло на границе десять дней назад, – лицо исчезло, в облаке капель замелькали картинки: зеленое кружение Дубового Вихря, рвущиеся через него всадники, и падающие на землю листья, мертвые и серые, будто схваченные морозом…

Кое-кто из молодых воинов не удержался, издал удивленное восклицание. Лотис только головой покачал.

– Еще месяц назад я бы сказал, что такое невозможно, – маг дернул рукой, и облако крошечным дождиком пролилось в траву, – но вы все видели сами. Олдаг разбудил настолько древнюю магию, что даже Анналы Корня о них не упоминают. А все мы помним первое пророчество Вилтана Пространного…

Вилтан, один из могущественнейших магов альтаро, жил еще до Войн Пламени, более шести тысячелетий назад. Но оставленная им книга предсказаний переписывалась раз за разом. И новые поколения эльфов со страхом видели, как сбываются ее записи – приход людей, Драконья Ярость, появление гиппаров из глубин моря, раздоры между стволами…

Но начинало книгу пророчество, касающееся Древнего Льда и того, кто его разбудит. Выглядело оно крайне непонятным. В десяти небрежно зарифмованных строчках упоминалась падение равновесия, гибель мира, вестники извне и живой огонь, способный усмирить лед.

По спине Лотиса побежал неприятный холодок – неужели маг имеет в виду, что это предсказание начало сбываться?

– Вы видели достаточно, дабы понять, что именно вам предстоит, – негромко проговорил обладатель алого Цвета, – я… даже не я, а весь Великий лес в моем лице приказывает вам отправиться в земли людей и убить этого человека. От уже совершенного им пошатнулось равновесие, на котором держится Алион. Что дальше? Неисчислимые беды обрушатся на наш мир, если проснувшаяся древняя магия не будет усмирена…

– Старший, вы хотите противодействовать пророчеству? – подал голос один из воинов и маг даже не подумал осудить его за дерзость.

– Ты видишь другой выход? Безропотно сложить руки и ждать смерти? – спросил он. – Одно из предсказаний Вилтана не сбылось благодаря тому, что тысячу лет назад мы помогли людям и гномам уничтожить тиренов. Так почему бы нам ни попытаться сделать лживым другое его пророчество?

Он обвел взглядом стоящих в ряд воинов, и те один за другим опустили глаза, показывая смирение перед волей старшего.

– Я вижу, вы поняли, – кивнул маг. – Перейдем к деталям. Человек знает о нашей враждебности, и подобраться к нему будет непросто. Поэтому вы должны из альтаро превратиться в людей. Я знаю, что это неприятно, но лишь такая маскировка позволит избежать лишнего внимания.

Лотис почувствовал отвращение. Стать человеком, пусть только внешне и на короткое время – что может быть омерзительнее?

– Людскую одежду и лошадей вы получите на границе, перед тем, как выехать в Альгейн. Язык людей вы все знаете в совершенстве. Но этого мало, мне придется наложить на вас искажающие чары. Они не обманут настоящего мага, но наш враг всего лишь слепое орудие колдовских сил, и не более.

Обладатель алого Цвета поднял руки, и ясное небо над поляной потемнело. Между стволами поплыли пряди густеющего тумана. Быстро закрыли солнце, заморосил дождик, капли потекли по лицам воинов, заблестели в волосах.

Послушная воле мага вода, в виде мельчайших частичек рассеянная в воздухе, собиралась в одном месте. Тонким слоем окутывала головы молодых эльфов, меняя очертания лиц, форму ушей и подбородков…

Перед глазами Лотиса все помутилось. Он ощутил, как влага течет по лбу, щекочет кожу под волосами. А затем моргнул и обнаружил, что туман и дождь пропали без следа, а вместе с ними исчезли и восемь воинов-альтаро. Вместо них на поляне обнаружилось такое же число обыкновенных людей. Благородная чернота волос сменилась русыми, рыжими и белыми кудрями, зеленые глаза стали серыми, голубыми или карими, лица округлились и оплыли.

Лотис мог догадаться, как изменился он сам.

– Искажающие чары нужно все время поддерживать, – сказал маг, – и для этого, а также для поиска следов с вами отправляется мой ученик, Аллоэн тар-Удланд Осиновый Лист.

И он поднял руку, указывая на рыжего веснушчатого «человека» со знаками ствола Падающих Звезд на пряжке ремня.

– А старшим будет третий сын вождя второй ветви ствола Высокой Радуги Саен тар-Тиррин Волчий Клык.

Младший сын вождя клана прятался под обличьем русоволосого толстяка с носом-репкой.

– Отправляйтесь, и да пребудут с вами великие боги, – обладатель алого Цвета сделал благословляющий жест. Молодые эльфы поклонились и зашагали к краю поляны, где ждали кони.

Прозвучал и стих топот копыт. Маг остался один.

День за днем Олен и Саттия проводили в седлах. Ночевали на постоялых дворах, иногда просто в лесу. Случившаяся в Гедене ссора была забыта, они вновь общались, как ни в чем не бывало.

В первом же крупном городке девушка повела спутника по лавкам. После этого похода Олен перестал напоминать крестьянина. Он получил бежевый колет с высоким воротником, новые штаны, широкий пояс, подходящий для того, чтобы носить меч, а также длинный плащ на случай дождливой погоды. Плащ отправился в седельную сумку, зато ледяной клинок перекочевал на законное место и теперь гордо висел на виду, давая понять, что с его хозяином шутки плохи. Старую одежду, грязную и кое-где порванную, пришлось выбросить.

На привалах Саттия учила Олена управляться с клинком. Нередко она приходила в отчаяние, когда ученик оказывался неспособен повторить самое простое движение. Но едва дело доходило до схватки, то девушке оставалось только отбиваться, уходить от сильных и точных ударов.

Когда Олен не задумывался, все получалось само собой, быстро и ловко. Но при всякой попытке осмыслить собственные действия меч переставал слушаться. Но, несмотря на это, Рендалл потихоньку учился и больше не выглядел с оружием в руках растерянным недотепой.

Видения случались несколько раз, части ночами, и были не такими яркими, как первые. Но после них Олен просыпался с судорожно бьющимся сердцем и долго не мог снова уснуть.

Пару раз, когда ночевали в диких местах, к стоянке выходил Рыжий. Щурил золотые глаза, глядя в огонь костра, подставлял живот и голову для почесывания, не отказывался от мяса. Но к утру исчезал, чтобы через несколько дней появиться вновь. Выглядел кот довольным и сытым, несмотря на то, что от привычных охотничьих угодий забрался далековато. Казалось, что оцилан получает удовольствие, путешествуя рядом с людьми.

Олен не стал рассказывать Саттии о том, что заметил зверя на стрельбище во время турнира. Подумал, что девушка не поверит или расстроится из-за того, что победа ее оказалась не совсем честной. Багровый «лишай» с лица сошел без следа, как и обещала ведьма, и Рендалл надеялся, что ему больше не придется доставать из сумки заветный горшочек.

О родителях, невесте и родном доме вспоминал с неизменной печалью. Но желание вернуть прошлое, размеренное безмятежное существование в глухой деревушке понемногу слабело. Новая жизнь, начавшаяся так неприятно, была куда интереснее, хотя и много опаснее.

На третий день пути на северном горизонте повисло не желающее двигаться и таять облачко. Еще через пару дней оно выросло, превратилось в сияющий ледяной оторочкой горный хребет. Стали различимы шершавые языки осыпей, острые, будто заточенные пики, темные линии глубоких расщелин и торчащие из склонов толстые башни.

Льдистые горы укрывали под собой государство черных гномов. Но большие города подземных жителей лежали, как рассказала Саттия, дальше к северу, а тут, на южных отрогах располагались сторожевые посты.

К вечеру пятого дня осталась позади граница, и путешественники въехали в пределы герцогства Гавария. Потянулись гряды холмов, густые леса, перемежающиеся деревнями в десяток дворов или занимающими возвышенности замками. Часто стали встречаться обозы, ведомые хмурыми гномами. Топоры на их поясах выглядели совсем не украшением.

Еще через пять дней путешественники достигли Гюнхена.

– Мы приехали, – заметила Саттия, прикладывая ладошку ко лбу, чтобы защитить глаза от яркого солнца.

Олен давно понял, что в остроте зрения со спутницей спорить не может, поэтому не стал вглядываться, а просто спросил:

– Сколько еще?

– Мили три. Вон видишь, там над лесом поднимаются башни?

– Честно говоря, нет.

Он разглядел башни, только когда они проехали густой сосновый бор и выбрались на вершину очередного холма. Открылась река, широкая и спокойная, зелень заливных лугов и домики предместья, над которыми поднималась стена, недружелюбная, как сборщик налогов.

Над ней виднелась еще одна, из черного камня, принадлежащая замку. Реяли на ветру ало-золотые флаги герцогства, доносился грохот колеса стоящей выше по течению мельницы.

– Какой большой, клянусь Селитой, – удивленно заметил Олен и подергал себя за мочку уха.

– Его называют городом трех мостов, – улыбнулась Саттия. – Там, внутри, Хен впадает в Лану и дальше на юг течет единый поток. Реки делят город на три части.

– Ты здесь бывала?

– Давно, – девушка чуть заметно нахмурилась, и Олен решил больше вопросов не задавать.

Они въехали в предместье, потянулись кривые и узкие улочки, покосившиеся хибарки. Заплескали под копытами лужи, оставшиеся после ночного дождя. Собаки, дремлющие в тени заборов, проявили некоторые признаки жизни, чтобы глянуть на проезжих.

Стена надвинулась, нависла над головой, стало видно, насколько она высока. Олен различил трещины, сколотые зубцы, увидел стоящих на башне воинов. Потом открылись ворота и выезжающий из них обоз.

– О нет. Только не это, корни и листья, – пробормотала Саттия сквозь зубы.

Олен изумленно заморгал, пытаясь понять, в чем дело. И тут всадник, едущий впереди телег, повернул коня и двинулся наперерез двум путникам. Он оказался эльфом, судя по одежде – из Ланийской марки, и глаза его, зеленые, точно молодая трава, пылали гневом.

– Хэй куэ вер… – проговорил эльф, раздувая ноздри. – Саттия тар-Ролан! Ту…[2]2
  Кого я вижу? Ты…


[Закрыть]

– Си, сой йо. И куэ?[3]3
  Да, это я? Ну и что?


[Закрыть] – девушка гордо выпятила подбородок и перешла на людской язык. – И вообще, говори так, чтобы мой спутник тебя понимал!

– А то, что как друг твоего отца, я должен отвести тебя домой! – эльф побагровел, в голосе его появились визгливые нотки. – Ты хоть понимаешь, наглая девчонка, что ты устроила, сбежав из дома?

– Сделала то, что хочу.

– То, что хочешь!? Ты хоть на мгновение задумывалась о том, каково твоим родителям!? Вижу, что нет! Мало того, что преступила волю отца и матери, так еще и мужика себе подцепила! Бродягу с большой дороги! – и орущий эльф метнул на Олена полный злобы взгляд.

– А ну заткнись! – рявкнула Саттия так, что каурый жеребец, за привычку хватать хозяина за руку зубами получивший кличку Кусака, испуганно присел на задние ноги. – Друг родителей нашелся! Орешь, точно базарная торговка, так что по всему Гюнхену слышно!

Из-за заборов соседних домов начали появляться головы жителей, привлеченных воплями. Стражники у ворот бросили игру в кости и выставили из-под высоких шлемов уши. Большая черная ворона закружилась над спорщиками, решив, что где крики, там и бой, а затем и труп, которым при удаче можно будет закусить.

Эльф огляделся и заскрипел зубами. Подъехал чуть ближе и заговорил куда тише, чем раньше:

– Выполняя долг друга, я должен связать тебя и отвезти родителям, чтобы они хорошенько выпороли блудную дочь. А этому молодцу, – Олену достался еще один сердитый взгляд, – снять голову с плеч.

– А не пошел бы ты подальше, – буркнул Рендалл неприязненно, – пока морда цела. Или хочешь попробовать моих кулаков?

– Тихо! – Саттия двинула лошадь вперед и оказалась между мужчинами. – И ты, Мохлуин, заткнись! – эльф побагровел еще больше, приоткрыл рот, но девушка не дала ему и слова сказать. – Я сама решаю, как жить, что делать и с кем путешествовать! И обещаю, что вы обо мне еще услышите! Узнаете, чего я на самом деле стою, и что ничуть не хуже вас, чистокровных!

– Ах ты, мерзавка… ах ты… – просипел эльф.

– Привет родителям. Поехали!

Саттия гордо выпрямилась в седле и толкнула кобылу пятками в бока. Та не спеша потрусила к воротам. Олен поехал следом, Мохлуин разразился тирадой на языке эльфов, судя по эмоциональной насыщенности и по тому, как побагровели уши девушки, очень неприличной.

Заскрипели, сдвигаясь с места, повозки, обоз потащился дальше.

– Что за тип? – буркнул Олен, нагнав спутницу.

– Старый знакомый. И больше ни слова о нем, корни и листья, иначе я разозлюсь по-настоящему!

Они подъехали к воротам. Один из стражников, самый дородный, откашлялся и подошел ближе. Стал виден герб на тунике – на красном поле золотой медведь с черной алебардой в руке и того же цвета короной на голове.

– День добрый, мессана и мессен, – проговорил стражник. – Зело рад приветствовать вас при въезде в славный герцогский город Гюнхен. Соблаговолите всенепременно заплатить пошлину.

Олен только глазами захлопал, удивляясь, что его поименовали мессеном, а Саттия поинтересовалась:

– Сколько?

– По ливру с человека.

– А в геденских серебряных грошах сколько?

– Один с двоих, попомните мою доброту, – стражник вздохнул так сокрушенно, будто только что отдал в залог жену и детей.

Девушка полезла в кошелек на поясе, вытащила оттуда две серебряные монеты и сказала:

– Получишь обе, если скажешь, где живет ваш маг.

На круглом лице стражника отразилась неуверенность. Он оглянулся, но прочие стражи ворот, занятые игрой в кости, не обратили на затруднения товарища никакого внимания.

– Э… ну, видят боги… – страх боролся в душе стражника с алчностью и безнадежно проигрывал. – Он… ну… в Старом городе. На той стороне реки. Улица Медников, а там спросите.

– Спасибо, – Саттия улыбнулась, монеты из ее руки упали на широкую мозолистую ладонь стражника и тут же скрылись в кулаке.

Бок о бок путешественники проехали через ворота и оказались в пределах Гюнхена.

По сравнению с Танненгом или Геденом столица герцогства выглядела не такой многолюдной. Не завывали нищие, не орали, приставая к прохожим, бродячие торговцы. Улицы казались пустынными, дверь каменных домов в два или три этажа – запертыми, окна закрывали занавески. Не было видно бродячих патриусов с кружками, собирающих подаяние.

– Как тихо, – удивился Олен.

– Это окраина, – хмыкнула Саттия, убирая со лба выбившуюся прядь. – Весь шум в центре, на Ратушной площади, на рынке. Вот там у тебя заболят уши, и возникнет желание купить воску, чтобы их заткнуть.

Они проехали через круглую площадь. Оглядели храм, судя по изображению паука на фасаде, принадлежащий Слатебе, богине ремесел. Миновали улицу красильщиков, где от резкой вони чесалось в носу и слезились глаза. Выбрались в квартал, сплошь занятый лавками.

Тут было шумно и людно. Зазывалы драли глотки, расхваливая «несравненные ткани из Тердумеи», «благовония прямо из Мероэ» и «Клинки, выкованные в кузницах Андалии». Покупатели деловито осматривали товар, разложенный на выставленных на улицу столах. Мелькали приземистые фигуры гномов, слышалась их речь, жесткая, лающая. Встречались обитатели гор и среди торговцев, они продавали инструменты и оружие.

Проезжая мимо лавки горшечника, Олен услышал, как смуглый коротышка с заплетенной в косички рыжей бородой отсчитывает монеты:

– Этт, тва, трэ, фюра, фэм…

– Откуда тут столько гномов? – спросил Рендалл и придержал Кусаку, давая дорогу телеге с углем.

– Здесь до гор рукой подать, – Саттия кивнула на север, где в обманчивой близости синели вершины. – Вот многие и выбираются сюда. Хотя дома строят так, чтобы напоминали о родине.

Высокие, в три этажа здания, возведенные из необработанных каменных глыб, попадались и раньше, но Олен особо не вглядывался в них, считая обычными складами. Окон у этих сооружений не имелось вовсе, а дверь была низкой и узкой, маленькой для человека.

– Изнутри это и в самом деле должно напоминать пещеру, – сказал он, рассматривая бугристую серую стену.

– Я слышала, что гном, долгое время живущий под открытым небом, заболевает. Хотя это, наверное, сказки.

Они объехали назойливого торговца, продающего «ковры прямо из Серебряной империи», и оказались на перекрестке. Открылся вид на место слияния двух рек, и Олен почувствовал, как у него захватывает дух.

Лана, воды которой отливали желтизной, принимала в себя серебристый Хен. На остром мысу, разделяющем реки, поднимался замок, и бежевые стены его отражались в волнах. Один мост, широкий, украшенный статуями, через Лану вел от укреплений к расположенному на другом берегу Старому городу, второй, поуже, с разводной средней частью, через Хен – к тому району Гюнхена, где находились Саттия и Олен.

Левее, ниже по течению потолстевшей Ланы виднелся еще один мост, застроенный домами, как самая обычная улица.

– Нам туда, – сказала девушка. – Правда, красиво?

– Клянусь Селитой… – только и смог ответить Олен.

По узкой и кривой улочке, где пахло тиной, спустились к реке. Проехали мимо большой мельницы, колесо которой вращалось с неприятным скрипом. Затем копыта зацокали по камню моста, потянулись занимающие его лавки, сплошь принадлежащие ювелирам.

– Помню, тут отец купил мне золотую брошку, – вздохнула Саттия, глаза ее затуманились. – Кажется, что это было сто лет назад…

– А на самом деле? – поинтересовался Олен, но ответа не дождался. Девушка надула губы и отвернулась.

За мостом уткнулись в ратушу – с башней колокольни и большими механическими часами над входом. Олен разглядел на них символы лунных фаз и тринадцати созвездий, составляющих Звездное Колесо. Заметил, как дернулась черная стрелка, переползая с одного деления на другое.

Тут пришлось остановиться, чтобы узнать дорогу к улице Медников. Спрошенный горожанин замахал руками, принялся брызгать слюной и энтузиазмом.

– Лучше бы он сказал меньше, но все по делу, – пробормотала Саттия, когда обитатель Гюнхена удалился. – Одно я поняла, что нам нужно прямо по этой улице в сторону вон той башни. Как он ее назвал?

– Хлебная. В ней что, зерно хранят?

– Может и так, – девушка пожала плечами, и они поехали дальше.

Оставили позади еще один храм, с белым аистом Анхила на фасаде и, поплутав немного, выбрались на улицу Медников. Оказалась она такой, как описал болтливый гюнхенец – длинной, прямой и дальним концом выходящей к городской стене. Проехали с десяток шагов, и тут навстречу попался розовощекий молодец в скромном ремизе слуги.

– Эй, парень, – окликнул его Олен. – Где у вас тут маг живет?

– Маг? – розовое лицо расплылось в неприятной ухмылке, голубые глаза отразили острую неприязнь. – А езжайте прямо. Его дом сразу узнаете. Он зеленый такой и без герба.

– Спасибо, – Олен проводил молодца взглядом и добавил. – Не понравилась мне его улыбочка.

– И мне, – Саттия покачала головой.

Судя по домам, обитали на улице Медников не мастеровые, а городские таристеры. Над каждой дверью висела доска с гербом, в окнах блестело настоящее стекло, за ним виднелись кружевные занавески. Многие здания могли похвастаться дворами, конюшнями или еще какими пристройками. Обычного для других районов сора не было видно, каменная мостовая выглядела чистой.

Зеленый обшарпанный дом без герба обнаружился в самом конце улицы. Олен и Саттия спешились, девушка взяла обоих лошадей под уздцы. А Рендалл подошел к двери, взял висящий на цепочке молоток и постучал по металлической чашечке, похожей на женскую грудь.

Внутри дома что-то сиротливо брякнуло, послышались шаги и тонкий, дрожащий голос спросил:

– Кто там?

– Нам бы к мессену магу, – сказал Олен. – Он тут живет?

– Сейчас, – клацнул засов, потом что-то проскрежетало, раздался стук. Дверь со скрипом открылась, и в щель выглянул веснушчатый юноша с рыжими встрепанными волосами и растерянностью в темных глазах. – Лошадей можете поставить в конюшне. Она вон там… э, слева. И заходите, да.

Олен только плечами пожал и пошел в указанном направлении. Саттия последовала за ним. Конюшня оказалась маленькой и тесной. В одном из стойл обнаружился мышиного цвета мерин, равнодушно хрупающий соломой.

– Не похож этот парень на мага, – заметила девушка, привязывая Чайку.

– Может, он слуга или ученик? – Олен, управившийся с Кусакой, пожал плечами. – Вряд ли сам колдун будет встречать посетителей.

Они вернулись к двери, а пройдя через нее, оказались в просторной, несколько темноватой прихожей. Большое пыльное зеркало напротив входа показало размытые отражения, заскрипели под ногами доски.

– Идите за мной, – сказал веснушчатый парень. Он был наряжен в большой для него светло-зеленый флотер, на широком засаленном поясе висел короткий нож.

Комната, куда парень привел гостей, выглядела очень неуютной. На столе из темного дерева лежала пыль, на полу виднелись капли воска. В большом камине темнели старые угли, немного пепла высыпалось на серо-черный ковер. Полки большого шкафа занимали самые разные предметы – стеклянные сосуды с разноцветными жидкостями, слитки металлов, тараканьи трупики и куски древесины. Скалился череп, судя по мелким острым зубам – эльфийский, стопками лежали тяжелые фолианты в переплетах из кожи, чешуи и дерева.

За камином имелась еще одна дверь, поблескивала в полутьме изогнутая ручка.

– Садитесь, – веснушчатый указал на два стоящих рядом кресла, а сам уселся в третье, расположившееся напротив, – и можете рассказать, что привело вас сюда.

– А где же маг? – Саттия нахмурилась.

– Дело в том… – веснушчатый нервно захрустел пальцами, на бледных щеках его появился румянец. – Мой учитель, Лерак Гюнхенский, он … пропал месяц назад. Но я его ученик и могу помочь, да. И меня зовут Бенеш.

– Пропал? Это как? – девушка оглядела веснушчатого с ног до головы, заставив его залиться румянцем. – Ученик? Интересно, успел твой наставник тебя хоть чему-нибудь научить?

– Я восемь лет слушал его наставления! – тут Бенеш дернулся, глаза его выпучились. – И я… я вижу знак учителя на тебе!

Олен, пытающийся устроиться в исключительно неудобном кресле, удивленно замер и уточнил:

– На мне? Знак? Что это значит?

– Любой маг… он, когда работает с чем-то долго… или берет под защиту, – Бенеш говорил невнятно, мямлил, только что не заикался, – он всегда оставляет на этом предмете или… ну, существе как бы отпечаток, невидимый обычным зрением талисман. Его часто называют знаком. И тот, что болтается у тебя над правым плечом, принадлежит моему учителю. Да-да!

Олен покосился направо, но ничего не увидел, кроме шва на колете и грязного пятна на рукаве.

– Очень интересно, – проговорила Саттия. – А ты не врешь? Может быть, придумал все, чтобы выманить у нас денег?

– Зачем мне врать? Я и в самом деле вижу его! – Бенеш гордо выпрямился. – И могу, ну… сказать, что знак этот очень старый, ему не меньше пятнадцати лет.

– Клянусь Селитой, но я не помню, чтобы общался с колдунами! Да и вряд ли твой учитель появлялся в Заячьем Скоке… – Олен осекся на полуслове, вспомнив догадки Саттии относительно его происхождения.

Из-за неплотно прикрытой двери донесся негромкий скрип. Бенеш побледнел, глаза его округлились.

– О нет, – пробормотал ученик мага. – Я забыл запереть! И они пришли!

Из прихожей донеслись грубые голоса, шаги. Дверь распахнулась, в комнату шагнул высокий воин в кольчуге, черных перчатках, того же цвета колпаке на голове и с коротким мечом в руках. В прорезях на колпаке блеснули глаза, донесся глухой, злой голос:

– Ну что, вот ты и попался, ублюдок! Не внял нашему предупреждению – пеняй на себя!

– Видят светлые боги, мы сделаем благое дело, прикончив тебя, – вслед за первым в комнате появился второй, широкоплечий и приземистый, словно гном. – Клянусь тремя реками, это еще кто такие?

Глаза облаченных в колпаки мужчин обратились на Саттию и Олена. Бенеш дернул головой, открыл рот, но ничего не сказал.

– Мы его гости, – спокойно проговорила Саттия. – И нам, честно говоря, не нравится, как вы обращаетесь с хозяином этого дома.

– А мне плевать, что тебе не нравится! – рявкнул первый из «колпачников». – Убирайтесь, или мы порешим и вас тоже!

В коридоре видны были еще воины, в полумраке блестело оружие, слышалось тяжелое дыхание.

– Нет, – Олен подумал, что рыжий, трясущийся от страха ученик мага – его единственный шанс на то, чтобы узнать хоть что-то о своем прошлом, о том, кто он такой на самом деле. – Мы останемся!

Он вскочил, выдернул меч. Услышал шорох, когда вышел из ножен клинок Саттии. Обладатели черных колпаков дружно отшатнулись, в глазах их замелькали синие искорки – отражения лезвия, засиявшего во всю силу. Бенеш издал сдавленный стон и спрятался за кресло.

– Еще колдуны? – прохрипел широкоплечий воин. – Ну что же, тем лучше. Отправим на тот свет сразу троих…

И он ловко, от бедра метнул кинжал. Руки Олена дернулись сами, и отбитый мечом маленький клинок отлетел в сторону. Со звоном ударился о стенку и упал на пол. Первый из «колпачников» ударом ноги отшвырнул кресло, и ринулся в атаку. Кресло с грохотом врезалось в шкаф, задребезжали на полках стеклянные сосуды. Клинок со свистом распорол воздух.

Олен, которому не приходилось сражаться в тесноте, на мгновение растерялся. Но тело отреагировало само. Легким движением ушло от выпада «колпачника» и обрушило ледяной меч на противника. Тот успел сблокировать удар, но стальное лезвие со скрипом погнулось, став похожим на кочергу.

Широкоплечий тем временем попытался напасть на Саттию. Но то ли ему помешал колпак, то ли еще что, но атака вышла неуклюжей. Девушка пируэтом уклонилась и легко выбила у противостоящего ей воина оружие. Метнувшийся к ученику мага еще один «колпачник» обнаружил, что дорогу ему преграждает узкий эльфийский меч. Звучно запыхтев, воин замер на месте.

– Что вы оцепенели? – в бешенстве зарычал первым вошедший в комнату, и швырнул в Олена искривленный клинок. – Вперед, во имя всех богов! Очистим Гюнхен от колдовской швали!

Олен не стал уворачиваться. Он шагнул вперед и рукой с зажатым в ней эфесом меча ударил «колпачника» в челюсть. Под кулаком хрустнуло, сердитый рык замолк, тяжелое тело с грохотом упало на пол. Один из сосудов в шкафу не выдержал и свалился с полки. С мягким звоном ударился о голову поверженного и разлетелся на десятки осколков.

Зашипело, поднялось облако бурого дыма.

– О нет… – донесся из-за кресла плачущий голос Бенеша.

– Забирайте этого типа и проваливайте, – твердо заявила Саттия. – Иначе, корни и листья, вас всех отсюда вынесут.

Широкоплечий сорвал с себя колпак. Обнажилось красное, потное лицо с выпученными глазами и короткой бородкой. Задвигались полные губы, выплюнули грозное:

– Вы еще пожалеете о том, что сегодня сделали, во имя трех рек! Марек, Енер, берите барона и уходим!

Получивший сосудом по голове глупо захихикал, едва его подхватили под руки и поволокли к двери. То ли сказались последствия удара, то ли проявилась магическая сила заключенной в стекле жидкости. Когда топот и грубые голоса в коридоре затихли, Саттия убрала меч в ножны и громко спросила:

– Барон? Кто это такие, Бездна побери?

Кресло, за которым укрывался Бенеш, ответило жалобным блеянием. Из-за него показалась перекошенная физиономия.

– Т-темный корпус, – сказал ученик мага, и ткнул пальцем в клинок Олена. – Ты з-знаешь, что это такое?

– Меч, – ответил Олен, пряча оружие.

– Он изготовлен из кости йотуна! У моего наставника есть маленький ее кусочек, и тот считается величайшим сокровищем! А тут целый меч, да!

– Разве кость йотуна так трудно добыть, клянусь Селитой? Я слышал, что остатки этой расы обитают на севере, в тундре на берегу Белого океана.

– Добраться туда сложно, а убить йотуна – почти невозможно! Они утеряли разум, но, несмотря на это, чудовищно сильны и опасны! И сохранили остатки знаний о магии! Они…

– Стоп! – Саттия решительно вмешалась в беседу. – Хватит болтать о ерунде! Ты сказал – Темный корпус?

– Да, – плечи Бенеша опустились, он склонил голову. – Когда тут был наставник, они не решались нас трогать. После того, как он пропал, решили, что я занимаюсь черным колдовством, и пригрозили убить, если я не покину город. А куда мне идти? Родители давно умерли, я один…