Текст книги "Ледяной клинок"

Глава 15. Дорога во тьме.

Работали столько же, сколько вчера и позавчера, но сделали куда меньше. Радек трудился за троих, а Олен и Бенеш еле шевелили лопатами. После полудня, когда жара стала одуряющей, сонливость накатила с такой силой, что ученик мага споткнулся на ровном месте и шлепнулся наземь.

– Что это с вами? – подозрительно пробурчал уроженец Зеленой гряды.

– Спали плохо, – ответил Олен, – ты уж больно храпел…

– Так надо было меня толкнуть, – простодушный Радек пригорюнился, – я бы повернулся на бок и затих. У меня дома все так делали…

– Так откуда же мы знали? – буркнул Бенеш, старательно пряча глаза.

После обеда к довольно глубокой уже яме заявился наставник Бордейс, привел с собой Ктари, и разрешил пару часов передохнуть.

– Что-то слишком жарко сегодня, – проговорил он. – Наверное, будет гроза.

– А где Алтим? – поинтересовался Радек, стоило магу отойти.

– Не прошел, – островитянин развел руками, – та круглая стекляшка никак на него не отреагировала.

После отдыха копали вчетвером. Пот капал на раскаленную землю и тут же испарялся. Древки лопат скользили в руках, и даже слепни, уморенные зноем, жужжали не итак злобно, как обычно. Но небо, вопреки предсказанию наставника, оставалось чистым.

Вечером он, как обычно, отвел молодых людей в жилой корпус и пообещал, что завтра им устроят баню. Радек от этой новости повеселел, Ктари остался бесстрастен, а Бенеш и Олен переглянулись.

После ужина – голубцов в подливе из сметаны – отправились навестить Саттию. Обитаемую комнату в правом крыле отыскали быстро – по доносящимся изнутри голосам. Олен постучал, дверь открылась, в коридор выглянула незнакомая девушка, заморгала большими и темными, очень красивыми глазами.

– Вам что?

– Это ко мне, – из-за плеча большеглазой показалась Саттия. – Лирна, познакомься, вон тот рыжий – умный Бенеш, – ученик мага покраснел до кончиков ушей, – второй, что здоровее и глупее – Олен.

– Умеешь ты похвалить, клянусь Селитой, – хмыкнул Рендалл.

– А, ты тот самый, что дерется здорово, – незнакомая девушка улыбнулась. – Саттия много мне про тебя рассказывала. А я – Лирна, из Южной Норции. Сегодня пришла поступать в…

Большеглазая настроилась поболтать. Но Саттия, в чьих глазах мелькнуло раздражение, прервала ее:

– Если не возражаешь, то мы пойдем на улицу, немного поговорим. Нам нужно кое-что обсудить.

– Да, конечно, – Лирна обидчиво вскинула подбородок и гордо удалилась вглубь комнаты.

Выбрались на улицу, в густой запах цветущей сирени. Несмотря на жару, цветки не подумали завять, и кусты выглядели обрызганными фиолетовой и белой пеной.

– Уф, – сказал Олен, глядя в темнеющее небо, где проглянули первые звезды, – кажется, стало чуть прохладнее…

– Вот именно, что кажется, корни и листья, – Саттия понизила голос. – Ну что, вы как, в силах бежать?

– Поспать бы… – вздохнул понурый Бенеш, но под сердитым взглядом девушки смутился и замолчал.

– Работаем, точно кони на пахоте, – сказал Олен, дернув себя за ухо, – так что я готов удрать прямо сейчас. Вот только Рыжий появится…

– Мяу, – сказал ближайший куст сирени. Ветви вздрогнули, и из-за них показалась усатая кошачья морда. Подойдя к людям, оцилан по очереди обнюхал всех, довольно заурчал и уселся на землю.

– Пришел? – Олен опустился на корточки, погрузил пальцы в шелковистую шерсть. – Вот молодец, хороший кот…

Рыжий, судя по довольному виду, был с этим полностью согласен. Поглаживания он принимал с достоинством коронованной особы, лишь изредка пошевеливая длинными усами.

– Тогда так… – сказала Саттия, – в полной темноте встречаемся тут. Тебе, Рыжий, придется ждать нас снаружи.

– Мяу, – согласился кот.

– Вот и все решили, – девушка зевнула, – но клянусь всеми деревьями Великого леса, я бы удрала отсюда, даже если бы он не пришел. Сегодня я вымыла больше полов, чем за всю предыдущую жизнь…

– Кстати, – сказал Олен, вставая и отряхивая руки от шерсти, – а что именно ты говорила обо мне своей соседке?

– Это неважно. Увидимся позже, – отрезала Саттия и зашагала к крыльцу. Рыжий поглядел ей вслед, еще раз мяукнул и скрылся в зарослях сирени.

– Ну… она и ты… – подал голос Бенеш.

– Ты что-то хочешь сказать?

– Да… в смысле – нет.

– Вот и отлично.

Вернувшись в комнату, обнаружили спящего Радека, и Ктари, задумчиво крутящего в руках кинжал. Стоило Олену закрыть дверь, как донесся приглушенный раскат грома.

– Закон подлости, клянусь милостью Сифорны, – хмыкнул островитянин, – когда работали, дождя не было, а ночью он, судя по всему, случится.

Олен разделся и лег, натянул одеяло на голову и равномерно засопел, изображая сон. Услышал, как угомонился Бенеш, как скрипнул лежак Ктари, как Радек принялся храпеть пуще вчерашнего. Гром шарахнул еще раз, и свет молнии проник под опущенные веки.

На мгновение задремал, очнулся от назойливого шепота над самым ухом:

– Ты что, спишь? Пора уже, пора.

– Встаю.

За окном бушевала гроза, хлестал дождь, и Олен на мгновение удивился, как мог спать при таком грохоте. Быстро оделся, взял меч, и в этот момент заметил движение в стороне лежака Ктари.

– Ты что? – спросил от двери Бенеш.

– Ничего, уже иду… – Олен прикинул, что островитянин никаким образом не сможет помешать их побегу, даже если сильно захочет, и за учеником мага вышел из комнаты.

На Саттию наткнулись около самого выхода.

– Ну и дождь, – девушка зябко повела плечами. – Настоящий ливень.

– Тем лучше для нас, – Олен постарался, чтобы голос его звучал мужественно, – ни один наставник носу на улицу не высунет.

Но когда выглянул наружу, сам невольно отшатнулся от сплошной стены воды. Рявкнул гром, подражая тысяче злых барбосов, и ветвистая плеть молнии хлестнула по отвисшим животам туч.

– Рыжий, ты где? – позвал Олен, не особенно надеясь, что его услышат.

Но кусты зашевелились, из них выбралось жалкое, мокрое существо, очень мало похожее на пушистого оцилана. Оно взмахнуло огрызком хвоста, хрипло сказало «Мау», во тьме вспыхнули золотые глаза.

– Бедный, – пожалела зверя Саттия. Тоненько вскрикнула, оказавшись под ливнем. Олен промок с ног до головы всего за десяток шагов. Кот побежал прямо на юг, в сторону дубовой рощи и стоящей за ней конюшни. Когда жилой корпус остался позади, Бенеш нарисовал магический знак, позволяющий идти через заросли, причем сделал его чуть более ярким.

Тьма немного отступила, стала видна мокрая, прижавшаяся к земле трава, летящие вниз капли.

– Оп… – только и сказал Олен, когда под дубами обнаружилась лужа такого размера, что в ней можно было бы купать свиней.

Кот потоптался у ее края, нервно подергал шкурой на спине, и затопал в обход. Под непрерывные раскаты преодолели стену зарослей, вышли к конюшне, чьи бревна блестели от дождя, а внутри бесились лошади. И тут Бенеш неожиданно остановился, да так резко, что Олен едва не уткнулся ему в спину.

– Что такое? – хлюпнула носом Саттия, а Рыжий вздыбил шерсть на затылке и зашипел, грозно и протяжно.

– Я чувствую… – пробормотал ученик мага, – там, за западной стеной, колдуют, да… Не люди…

– А кто? – вопрос Олена потонул в раскате грома, а новая молния, шарахнувшая над самой головой, превратила глаза в бесполезные вздутия на лице. Мир исчез, остался только гул в башке и бьющие по лицу капли.

– Там что-то происходит… – сказал Бенеш, и в этот момент через грохот бури донесся громкий звук – точно обрушилось нечто большое, каменное.

Олен заморгал, понял, что снова может видеть, но толку от этого немного – вокруг темно, как в животе у серапии. Саттия прижалась к нему сзади, и это неожиданно придало сил.

– Что бы ни происходило, нам до этого дела нет! Надо уходить отсюда! Рыжий, веди!

Очередная вспышка превратила мрак в сочетание резких, черных теней и залитых белесым светом участков. Кот мяукнул и побежал дальше, мимо конюшни, в сплошные заросли невысоких кустов. Закачались толстые ветки, усаженные круглыми, как монеты, листьями.

Бенеш шел, пошатываясь, точно пьяный. Его приходилось то поддерживать, то подталкивать. Магический знак время от времени начинал меркнуть, потом разгорался вновь.

– Они сражаются… Оохх… – бормотал на ходу ученик мага, – это невозможно… здесь, в Безарионе? Да, да, да…

– Что там такое, возьми меня Бездна, происходит? – сердито осведомилась Саттия. – Вон как его корячит!

– Что-то необычное, – пожал плечами Олен.

Раскат грома, похожий на треск лопнувшего куска ткани размером с гору, заставил пригнуться. Молния дала понять, что стена школы рядом, в дюжине шагов, и что Рыжий вывел их туда, где она образует угол.

То ли от времени, то ли стараниями рвущихся к радостям свободы недоучек, каменная кладка тут слегка расшаталась. У самой земли образовался лаз, достаточно широкий, чтобы в него протиснулась крыса или кошка. А над ним появилось что-то напоминающее ступени, крохотные и неровные.

– Мяу, – сказал Рыжий, выразительно глянул на Олена, потом на стену, и полез в дыру.

– Нам предлагается перебраться тут, клянусь Селитой. Эй, Бенеш, ты как, оклемался? Глянь, как там сторожевые заклинания…

– Их нет, – неожиданно четко ответил ученик мага и залязгал зубами. – Их то ли сняли, то ли разрушили… Так что я полез. А вы меня ловите, если чего.

И Бенеш принялся взбираться на стену. Один раз чуть не сорвался, когда нога поехала на мокром камне. Но вцепился в уступ, точно клещ, и удержался. А затем перевалил на другую сторону и исчез из виду. Сквозь шум дождя долетел довольно бодрый крик.

– Твоя очередь, – сказал Олен, глядя на Саттию, мокрую и замерзшую, точно мышь после купания.

– Ага, – девушка шмыгнула носом. – Ты меня поймаешь, если я свалюсь?

– Обязательно.

Несмотря на откровенную боязнь, Саттия преодолела стену одним махом. Олен остался один. Последний раз глянул назад, где в плюющееся молниями небо упирались башни школы, вытер руки о штаны, хотя с тем же успехом мог бы вытирать их о воду. Поставил ногу на ближайший к земле уступ и нащупал второй, повыше. Примерно на середине высоты зацепился ремнем за торчащий камень, и некоторое время потратил на то, чтобы освободиться.

– Где ты там? – нетерпеливо прошипели с той стороны.

– Иду, – Олен втащил себя на гребень и спрыгнул на землю. Под ногу подвернулась ямка, он едва не упал, зашарил вокруг руками и наткнулся на что-то мокрое и очень лохматое. – Ой, это ты, Рыжий?

– Муррр… – ответило сыро-косматое.

Олен распрямился, в свете полыхнувшей над городом зарницы увидел, что со стороны ворот по улице бежит человек с мечом в руке. Рендалл не успел ничего сделать, как чужак врезался в него. Издал сдавленное восклицание и с утробным хрипом свалился.

– Что это было? – спросила Саттия.

– Вот уж не знаю, – Олен на всякий случай вытащил ледяной клинок, и тот засветился неярким синим огнем.

Свет упал на лежащего, на узкое лицо. Стали видны грязные и мокрые волосы цвета воронового крыла, раскосые глаза, зажатый в руке прямой меч и пятно крови на кафтане.

– Эльф, корни и листья! – воскликнула Саттия. – Откуда он тут?

– И одет по-людски. Это странно, да, – Бенеш чихнул. – Убери меч, а то от него так магией прет…

Олен поспешно сунул ледяной клинок в ножны.

– Это, нужно уходить, – сказал ученик мага. – Пусть себе эльфы одеваются в человеческие наряды и бегают с оружием под дождем. Нам что до этого?

– Это мой сородич! Я не могу бросить его просто так! – гневно проговорила Саттия и перешла на наречие лесного народа. – Э, амиго! Куэ паса? Хабламе! Пуэдес андар?[7]7
  Эй, друг! Что с тобой? Ответь! Идти можешь?


[Закрыть]

Эльф ничего не ответил, только застонал, а потом затих. Судя по всему – потерял сознание.

– И что… что ты предлагаешь делать? – тон Бенеша стал визгливым. – За нами вот-вот отправится погоня, во врагах у нас самый могучий маг Безариона, а ты хочешь взвалить на нас еще заботу о раненом эльфе?

– Тихо! – вмешался Олен. – Для начала надо убраться отсюда. Бенеш, помоги мне взять его на руки. Уйдем подальше от школы, а затем решим, что делать.

Ученик мага заворчал, но возражать не стал. Эльф оказался неожиданно легким, Олен подхватил его словно ребенка. Саттия взяла меч, и они свернули на Черную улицу, напоминающую глубокую канаву, заполненную дождем. По ней двинулись на север, в сторону трущоб.

Вода хлюпала, клокотала в стоках, казалось, что идешь не по мостовой, а по морскому дну. Олен шагал, истово молясь всем богам, чтобы под ноги ничего не попало.

– Пришли, – сказала Саттия, когда слева открылся знакомый проулок, узкий и грязный.

– Да, – Олен аккуратно положил эльфа на землю. – Уф, ты точно уверена, что хочешь спасти его?

Девушка мгновение поколебалась, а потом откинула мокрые волосы со лба и ответила:

– Да. Он мой родич, я не могу бросить его в беде.

– Я чувствую, мы делаем глупость, – пробормотал Олен, – в такой ситуации взвалить на себя раненого чужака? Но, может быть, это одна из тех глупостей, что делает человека – человеком, а эльфа – эльфом?

Рыжий потерся о его ногу и уселся рядом с раненым альтаро, глядя на Рендалла желтыми глазами.

– Нам придется разделиться. Вы заберете его и попробуете выбраться из города. А мы с Рыжим отправимся в Золотой замок.

– Сегодня? – Бенеш нервно захрустел пальцами. – Это безумие, да! Но хотя… ну… хм…

– В разумности и силе Харугот нас превосходит, так что остается брать именно безумием, непредсказуемыми поступками, – Олен развел руками. – А тянуть нет смысла. Что толку, если я прожду сутки или двое?

– Действительно, никакого, – голос Саттии прозвучал как-то сдавленно. – Ты предлагаешь дело, но как мне не хочется тебя оставлять…

– Ничего, я справлюсь.

– Эх, дурачок ты дурачок, если бы дело было в этом… – девушка наклонилась вперед и неожиданно крепко, очень крепко поцеловала Олена в губы. – Смелый дурачок, но этим мне и нравишься. Иди, и без памяти не возвращайся! Если выберешься, приходи в Лиден, на постоялый двор. Мы будем ждать тебя там.

– Ну… я постараюсь, да… – мысли смешались, почувствовал себя так, словно по голове ударили чем-то мягким и тяжелым. – Рыжий, ты где? Давай, веди меня к Золотому замку.

– Удачи, – голос Бенеша дрогнул. – Пусть… пускай все боги пребудут с тобой. Если что, ты знай, что я… это, ну… благодарен тебе за все… Возвращайся, обязательно!

– Мяу? – кот изгибом хвоста выразил нетерпение.

Вспыхнула молния, отсветы заметались по стенам домов, стали видны падающие с крыш струи. Саттия заморгала, из глаз ее потекли слезы. Или это просто дождь попал на лицо?

– До встречи… – проговорил Олен, понимая, что забыл сказать или сделать что-то очень важное.

Он махнул рукой и за котом пошел на запад, по тому пути, каким они втроем воспользовались три дня назад. Ливень сделал узкие переулки много чище, загнал их обитателей в жилища и смыл вонь. После нескольких поворотов Олен запутался, потерял направление. Когда впереди показалась знакомая площадь с храмом Анхила, облегченно вздохнул.

Пересекли ее под аккомпанемент грома и двинулись по длинной улице, ведущей на юго-запад.

Великий город казался покинутым, даже стражники и ночные грабители сидели в тепле и сухости, не показывая носа на улицу. Гром грохотал не так сильно, как несколько часов назад, гроза уползала на восток, но ливень слабеть и не думал. Тысячи холодных струй хлестали с неба.

Олен следовал за котом, придерживая меч за рукоять и постоянно оглядываясь. Шлепающиеся капли и журчащая вода создавали впечатление, что кто-то неподалеку кто-то плюхает по лужам. Но молнии освещали только дома с черными окнами, блестящие статуи на перекрестках и ручьи на мостовой.

Олен не замерзал только благодаря тому, что боялся отстать от кота и бежал изо всех сил. На промокшие сапоги и сырую одежду внимания не обращал. Полные тревоги мысли все возвращались к оставленным спутникам – как они? Сумеют выбраться из города или нет? И что, в конце концов, вооруженный эльф в человеческой одежде делал около школы в грозовую полночь?

Думать о том, что он явился сюда по его, Олена, душу, не хотелось. Но другие варианты в голову не приходили. Но кто тогда его ранил, и где остальные альтаро? Что именно почувствовал Бенеш, когда они только собирались лезть через стену? Попытку взломать защитные чары школы или нечто иное?

Размышления о том, что ждет впереди, уроженец Заячьего Скока гнал прочь. Для начала надо найти подземный ход, а уж затем забивать голову тем, как обмануть стражу и попасть в тронный зал.

Они пробежали несколько миль, когда зарница осветила за домами холм с замком на нем. С этого момента Олен отбросил все посторонние мысли, сосредоточился на том, чтобы двигаться быстро и бесшумно.

Идущая под уклон широкая улица закончилась горбатым мостом, переброшенным через ручей. Рыжий и Олен перешли через него и, оставив в стороне дорогу, ведущую к воротам замка, свернули налево, к реке. По правую сторону потянулись крутые склоны, поднимающиеся к стенам и зубчатым башням.

Идти приходилось по узкой полоске мокрой земли между ручьем и обрывом. Ноги скользили, порывы ветра били в лицо, норовя лишить равновесия. Олен время от времени поглядывал вверх, опасаясь, что его могут заметить. Но всякий раз успокаивался, замечая, что откос прикрывает его от взглядов часовых.

Ручей закончился, стало видно мутное от дождя тело Дейна. Открылось темное пятно другого берега и бушующее море, в нескольких сотнях локтей сливающееся с черным небом.

– И куда дальше? Под воду?

Рыжий оглянулся и принялся спускаться туда, где белые от пены волны с грохотом обрушивались на сушу. Олен помянул Хозяйку Плодородия, всю незлобивость ее, и последовал за хвостатым проводником. В одном месте не удержался, упал на задницу и по мокрой глине съехал прямо в воду.

В лицо швырнуло соленые брызги, несколько мгновений потратил на то, чтобы протереть глаза.

– Ты где? – не сразу сообразил, куда делся Рыжий.

– Мяу, – донесся из тьмы слабый зов. Олен пошел на него, и обнаружил кота. Тот стоял на откосе, спускающемся прямо в воду. Человек тут не удержался бы, да и обычный зверь не нашел опоры. Но оцилан как-то ухитрился зацепиться за мокрую, сползающую глину.

Рыжий муркнул и, перебирая лапами, двинулся по откосу на запад, в сторону моря. Олен пошел за ним, погрузился в воду сначала по колено, затем по пояс. Вспомнил, что не очень хорошо умеет плавать, и махнул рукой – глупо пугаться пчел, разломав улей. В этот момент рассудок словно умер, мысли пропали, осталось лишь четкое осознание того, что надо выжить и дойти до цели.

Волны сшибали с ног, норовили утащить за собой. Олен вставал и упрямо шел дальше, ориентируясь на выступающий из мрака утес берега. Ветер выдувал из тела остатки тепла, но Рендалл лишь сжимал кулаки, не обращая внимания на клацающие зубы.

А затем в обрыве открылась дыра, еще более черная, почти круглая, как нора очень большого крота.

– Это что, нам сюда? – спросил Олен.

– Мяу, – ответил Рыжий, махнул хвостом и полез в дыру.

Вытащить себя из воды и преодолеть пару локтей по крутому склону оказалось не проще, чем вспахать целину с помощью ложки. Олен сорвал ноготь на одном из пальцев, весь перепачкался, прежде чем понял, что лежит на ровном и сухом полу, а что вокруг – настоящая, подземная темнота.

Ночная мгла, что царила снаружи, казалась рядом с ней сумраком.

– Муррк, – сказали у уха, и лица Олена коснулось нечто мохнатое. Свет забрезжил под самым боком, через мгновение стало понятно, что светится оцилан, чистый, сухой и довольный жизнью!

Неяркое сияние источали золотистые пряди, выделяющиеся в рыжей шерсти. Оно создавало вокруг кошачьей фигуры что-то вроде облака из света, падало на стены подземного туннеля.

– Ничего себе… – только и прошептал Олен, усаживаясь.– С таким факелом я точно не пропаду…

Рыжий моргнул и встал, показывая, что готов продолжить путь. Олен поднялся с трудом, даже прошел несколько десятков шагов, но затем понял, что силы закончились. Две бессонные ночи и дни, проведенные на солнцепеке с лопатой в руках, дали о себе знать. Веки потяжелели, а в мускулах обнаружилась такая слабость, что тело просто отказалось двигаться.

– Нет, Рыжий, – проговорил он, усаживаясь к стенке, – никуда мы не пойдем, пока я не посплю…

Лег прямо на землю, не посмотрев куда. Тяжелые веки опустились, почувствовал, что кот устроился под боком, и после этого провалился в тяжелый сон, лишенный всяких видений.

– Ну, что делать будем? – сказала Саттия, когда Олен скрылся за поворотом. Захотелось побежать за ним, вернуть. Но девушка сдержалась, понимая, что парень, с которым она столкнулась на опушке Вечного леса, ушел навстречу то ли судьбе, то ли гибели… – Ты можешь вылечить его?

Посаженный к стенке эльф шумно и хрипло дышал. Время от времени постанывал, но глаз не открывал.

– Ну… это… – Бенеш почесал затылок. – Сейчас я слишком устал… замерз, но осмотреть его не мешает.

Он присел на корточки и принялся расстегивать пуговицы на кафтане зеленого сукна, какие обычно носят приказчики или мастеровые побогаче. Саттия, понимая, что ничем сейчас помочь не может, выглянула из-за угла на Черную улицу – не видно ли погони?

Но залитая дождем улица была пуста, точно карманы пропившегося гнома.

– Апчхи! – чих Бенеша совпал с раскатом грома, и через мгновение ученик мага заговорил. – У него прорезан бок, рана глубокая, какая-то рваная, задета печень и, кажется, толстый кишечник…

– Ты разбираешься в том, как устроены альтаро?

– Эльфы не так сильно отличаются от людей… Сейчас я попробую выжечь рану и снять воспаление… На настоящее лечение у меня сил не хватит, да.

Бенеш тяжело вздохнул, размял пальцы, и принялся чертить символы Истинного Алфавита прямо на боку раненого. Знаки горели неровно, как сырые дрова, вспыхивали, угасали, вновь зажигались. Саттия заметила, как сильно дрожат пальцы ученика мага, поспешно сказала:

– Хватит, корни и листья! Ты же сам сейчас свалишься!

– Да, заканчиваю… вот… теперь он точно не умрет в ближайшие сутки.

– Если мы найдем способ выбраться из этого проклятого города, – девушка оттолкнула Бенеша, вытащила из сумки тряпицу и, разорвав ее на полоски, начала делать альтаро перевязку.

Магия – магией, а береженого сами Двуединые Братья берегут.

– Проще всего это сделать через ворота… – судя по слабому голосу, ученик мага находился на грани обморока.

– Которые откроются только утром! И вряд ли стража выпустит нас просто так!

– А твои… ваши сородичи, обитающие в Безарионе? Кто-нибудь из них может помочь?

Саттия задумалась – она точно знала, что в столице Золотого государства живет некоторое количество альтаро. Но не имела ни малейшего представления, где именно, и как они отнесутся к ланийскому квартеру, постучавшемуся в дверь посреди ночи.

– Нет, – произнесла девушка, – на них лучше не рассчитывать… Слушай, а та речушка, что течет мимо школы, как она преодолевает стену?

– По подземной трубе… Ты что, хочешь пройти через нее? Это невозможно. Там нет воздуха, и прочные решетки.

– А если по Дейну? Украсть лодку и выгрести против течения?

– Ты думаешь, что есть дураки, оставляющие лодки с веслами? Хотя, да… это можно, только мы не успеем дойти до реки.

– Ладно, завтра подумаем о том, что делать, – Саттия нахмурилась. – А сейчас берем этого типа, и пошли к Черным воротам. Поищем где-нибудь около них убежище. Отдохнем, обсохнем, а там еще какие-нибудь мысли появятся.

Бенеш слишком устал, чтобы спорить. Взяв под руки холодного и неподвижного, точно мертвого эльфа, они заковыляли к воротам, хорошо видимым в свете мерцающих на западе молний. Через пару сотен локтей улица оборвалась, стала видна лишенная построек полоса вдоль стены.

– Так, что это там? – Саттия огляделась, сердце радостно тукнуло, когда стало ясно, что неподалеку темнеет заброшенный, судя по выбитым окнам, дом. – Крыша цела, а больше нам ничего и не надо. Давай туда…

Тащились медленно, еле-еле, эльф давил на плечи, будто телега с железной рудой. Бенеша пошатывало, он хрипел сквозь зубы. А девушка чувствовала, как горячий, едкий пот смывает с лица капли дождя.

Перевалили через забор, через выбитую дверь зашли в дом. Запах гнили ударил в нос, заставил поперхнуться. Но самое главное – внутри оказалось сухо.

– Ох ты, боги… – эльфа уложили на пол, Бенеш просто упал рядом. У Саттии еще хватило сил вытащить из сумки и расстелить покрывало.

Голова коснулась твердых, занозистых досок, и окружающий мир пропал.

Утро у правителя Безариона проходило чаще всего спокойно и размеренно – подъем на рассвете, завтрак, а затем – государственные дела.

Но сегодня все пошло вопреки обычному порядку с того момента, как Харугот открыл глаза. Для начала у окна в спальне обнаружилась лужа – ночной дождь нашел дорогу через щель. Повар что-то намудрил, и паштет из перепелиных яиц оказался пересолен. Слуга, наливающий вино, споткнулся, плеснул мимо кубка, и драгоценный красный «ренегат» урожая тысяча семьсот восьмидесятого года полился на белую скатерть.

– Казнить его немедленно, – велел консул стоящему у дверей десятнику Чернокрылых, – повара вечером в подвал.

– Слушаюсь, – кивнул десятник, слуга зарыдал, а Харугот, не закончив трапезу, прошел в кабинет.

Прищурился, глянув на солнце за выходящими на восток окнами. Прошел к столу, сел в высокое кресло с мягкой спинкой. Протянул руку и дернул за свисающий с потолка шнурок, украшенный золотой кистью. Из-за ведущей в коридор двери донеслось бряканье, через порог ступил канцлер Редер ари Налн, а за ним – сотник Цастин.

Сюрпризы сегодняшнего утра не закончились.

– Что произошло, во имя Великой Бездны? – проговорил консул, сплетая пальцы перед грудью.

– Доброе утро, мессен, – проговорил канцлер чуть испуганно, – случилось невероятное, и посему я осмелился…

– Понимаю, – остановил его Харугот. По утрам они занимались государственной рутиной, и если ари Налн осмелился привести с собой Цастина, значит в самом деле стряслось нечто исключительное. – Сотник, докладывай.

– Слушаюсь, мессен. Сегодня на рассвете наш патруль на Черной улице остановил один из наставников школы. Он сообщил, что ночью на берегу Ржавой речки произошла схватка с использованием магии, в которой участвовали эльфы и нагхи.

– Что?

Впору было проклясть ночную грозу. Не будь ее, консул бы почувствовал любое сильное магическое возмущение в пределах города. Но ливень и молнии, насыщенные Силой, ослепили его не хуже наброшенного на голову мешка из плотной ткани. Осознав, что мимо его внимания прошло нечто важное, Харугот заскрипел зубами. Как всегда в такие моменты, задергался угол рта.

– Схватка с участием эльфов и нагхов… – повторил Цастин, – наставник провел нас к реке, где мы смогли забрать тела. Их оказалось почти два десятка. Зарезанные мечами и погибшие под воздействием колдовства.

– И где они сейчас? – консул встал, почесал подбородок.

– После того, как тела подверглись осмотру, я приказал большую часть их отвезти на Дикое кладбище. Но несколько осмелился доставить сюда, в замок. Телега с трупами находится у ворот.

– Пойдем, я посмотрю. Редер, почему мне не сообщили о появившихся в городе нагхах?

– Ни в одном из докладов городской стражи ничего об этом нет.

– Великолепно, – Харугот вышел в коридор, зашагал в сторону главной лестницы. За ним, печатая шаг, двинулись четверо гвардейцев эскорта. Канцлеру и Цастину только осталось идти следом. – Виновные должны быть найдены и наказаны.

– Конечно, мессен.

По широкой, устланной коврами лестнице спустились на первый этаж, миновали дверь в зал для приемов. Во дворе замка в лицо консулу ударили лучи поднявшегося над крепостной стеной солнца. Он зажмурился, прикрыл лицо рукой и пошел к воротам, около которых виднелась телега, запряженная парой смирных лошадей.

Охраняющие ее Чернокрылые при виде правителя выпятили грудь и дружно гаркнули:

– Консулу слава!

– Ну и глотки, – покачал головой Харугот. – Покажите мне убитых.

Двое гвардейцев взялись за углы большой рогожи, закрывающей телегу сверху. Дернули, она с шорохом сползла, открыв грязные и мокрые, покореженные тела, узкие эльфийские лица и страшные, похожие на жабьи морды. Блеснул на свешивающейся через борт лапе широкий браслет из серебра.

Это в самом деле были нагхи, не появлявшиеся в Безарионе боги знают вот уже сколько веков. И рядом с ними младшие эльфы, наряженные в человеческую одежду и с людским оружием.

Лишь взглянув на них, Харугот уловил следы рассеявшегося заклинания, мощного и умело сплетенного, основанного на магии воды. Немного времени понадобилось консулу, чтобы разобраться в его назначении – создание ложной личины, обманчивого внешнего облика.

– Интересно, клянусь Великой Бездной, – пробурчал владыка Безариона, – гости с Солнечного острова во главе с самым настоящим магом, – он дотронулся до серебряного браслета, – затевают драку с замаскированными под людей эльфами у стен Школы Истинного Знания, где…

Тут он повернулся и в упор глянул на Цастина. Сотник побледнел, но взгляда не отвел.

– Надеюсь, что человеческих трупов там не было, – сказал Харугот. – Этих похоронить там же, где остальных. А ты, канцлер, постарайся выяснить у наставников школы все, что они знают о случившемся.

– Да мессен, – одновременно произнесли сотник и ре Налн.

– Вот и славно, – консул развернулся и пошел обратно к замку. Им овладело невероятно сильное желание взглянуть на Камень Памяти. А затем сесть и хорошенько покумекать, какие виды могут иметь нагхи и эльфы на отпрыска последнего императора, и как они пронюхали о его происхождении…

В том, что ночное побоище связано с Оленом Рендаллом, Харугот не сомневался.

Открыв глаза, Олен попытался сообразить, где находится. В панике зашарил вокруг, зацепил что-то теплое и мохнатое. И тут вспомнил все – бегство из школы, столкновение с эльфом, прощание, дорогу через залитый дождем город и ход в холме под замком…

– Мяу… – несколько раздраженно сказало теплое и зашевелилось.

– Это ты привел меня сюда, – Олен провел пальцами вдоль котиного хребта, Рыжий зевнул и засветился снова. Трепещущий золотой свет упал на стены туннеля, на покрытый буграми пол. – И как я тут только спал?

Все тело болело, от пяток до макушки, пустота в животе напоминала о том, что последний раз ел Олен прошлым вечером.

– Да, пожевать не мешало бы… – голос исчезал за кругом света, не порождая эха, словно тонул во тьме. – У тебя ничего нет?

– Мурр, – Рыжий демонстративно дернул хвостом.

– Ну, тогда пойдем. Интересно, сколько я спал?

Коридор шел прямо, немного забирая вверх. Чтобы шагать по нему, не требовалось никаких усилий, и Олен все больше и больше погружался в раздумья. Вспоминал дом, родителей, Алирну, какой видел ее в последний раз – с румянцем на щеках, с блестящими темными глазами…

Мысль, что после общения с Камнем Памяти он забудет Заячий Скок, породила печаль. Олен подумал, что кем бы он на самом деле ни оказался, будет предательством вычеркнуть из памяти тех, кто вырастил и воспитал его. Пообещал сам себе, что никогда их не забудет.