Текст книги "Кремль 2222. Край вечной войны (сборник)"

Прошел месяц, со дня как Рауру ушел к Вечному костру Мудрого старца. Кашевар Буртил, здоровенный малый с закатанными до локтя сильными руками и объемистым, подвязанный кожаным передником пузом, попросил нарубить дров, чтобы печи растопить да обед сготовить. Сегодня была очередь Слава, но того намедни ужалил пустынный паук, и парню нездоровилось. Укус паука не смертелен, но человек, отравленный ядом этого существа, несколько дней будет лежать бревном, пуская слюнявые пузыри, пока кровь не победит отраву.

Грром поставил крупное полено на чурбак и только было замахнулся, как неровно отпиленная деревяшка упала с пня. Грром поднял чурбак, водрузил на место, замахнулся колуном. И вновь он упал.

И такая злость Гррома взяла, и на чурку деревянную, и на свою судьбу, и на треклятого пустынного паука, и на Гррага… В сердцах нео замахнулся колуном и что было сил ударил по деревяшке! В обхват шириной, в полтора локтя высотой, пень какого-то старого, каменно твердого дерева развалился на две ровные половины, разрубленный вдоль тяжелым топором.

Топор с глухим стуком выпал из мохнатой лапищи. Грром устало сел на разрубленный им же ни в чем не повинный чурбак и невидящими глазами уставился вдаль.

В последнее время всё валилось у Гррома из рук. Не углядел, двух быков туров, отбившихся от стада, задрал медведь-жук. Получил нагоняй от старосты фермеров Терентия. На тренировке, опять впав в раж, забылся, упустил из виду противника – получил дубиной по голове. В кузнице, задумавшись, передержал заготовку меча в горниле, и в итоге вместо оружия получилась коса и две мотыги. Ох и ругался мастер Сван, кожевенник, заказавший меч в дар какому-то боярину. Железо-то было Сваново. Но Вулкан все уладил, отдав свой червленый меч, зависть всех воинов и особенно мастера клинков Никодима.

Проблема вроде бы разрешилась, а вот осадок на душе остался. Да и учителю в глаза совестно теперь смотреть.

Впервые за десять долгих сезонов, или, как говорят люди, – лет, Грром почувствовал себя абсолютно лишним и одиноким. И с каждым прожитым днем, с каждым проступком, косым взглядом в сознании молодого мутанта укреплялась уверенность в том, что здесь, в крепости Метал Макса, нео, сын вождя по имени Грром, – чужой.

В результате Грром окончательно замкнулся в себе.

* * *

Солнце раскаленным красным шаром повисло над самой головой. Поросшая редкими островками сухой травы земля колышется маревом. Жара… Стадо туров разбежалось по полю в поисках еды. Вот два быка-одногодка с глухим костяным стуком изогнутых рогов сошлись лбами. Видимо, не поделили особенно сочную травинку. Туры вообще очень агрессивны, чуть что, сразу в драку лезут.

По краю поля верхом на быке разъезжает Скат. Нормальный парень, только болтун. Тоже вроде из племени нео, но почти без шерсти, на хомо похож. Выродок, одним словом. Грром сплюнул в пыль.

Резко щелкнул кнут – почуявший было волю бык, получив на орехи, быстренько вернулся обратно. Скат не дремлет.

А вот из-за холма показался всадник на фенакодусе – Вертер. Как всегда в длинном дырявом плаще и такой же дырявой шляпе. Он хомо, и у него есть фенакодус – умная зубастая коняга, которая не трогает мутантов и не нападает на нео. Странный он, этот старик. Все время намекает, что он вовсе не человек, а кио. Вулкан как заслышит россказни Вертера о том, что, мол, «…один из первых!», так ржать начинает, хрен остановишь. Но кузнец только смеется над этим хомо, при этом не опровергая его слов.

Грром тронул ногами своего тура, правя уздечкой к высохшему дереву. Бык тяжело дышал под седлом и фыркал на мух, облепивших глаза, но приказов слушался. Спрыгнув на землю, нео расседлал тура и отпустил пастись, а сам развернул большой кусок выделанной кожи, что всегда возил с собой в скатке. Закрепил одним концом за сук, а другим на воткнутое у корней копье повесил. Получилось нечто вроде шатра. Защиты от дождя или холода никакой, но от палящего солнца оберегает. Молодой нео бросил седло на корни, уселся в тень. Глотнул теплой, пахшей кожей, чуть солоноватой воды из поясного бурдюка. Поморщился: «Гадость…»

Туры – массивные, горбатые, в холке почти со взрослого человека высотой, основной источник мяса, кости, кожи, молока и всего, что из молока можно сделать, – сыр, масло, творог. Все это можно продать, обменять, съесть, пошить одежду, чем, собственно, в крепости и занимались. Туры полезные животные. Послушные для хозяев и опасные для хищников – враз медведя-жука гуртом затопчут. И охраняют-то их не столько от зверей, а сколько от глубоких ям, дурной земли и скотокрадов.

Грром поерзал на жестком седле, глотнул еще воды. Сплюнул. Достал из поясной торбы кусочек сушеной собачатины и сунул в пасть. Рот сразу же наполнился слюной.

Слав так до конца и не оправился от укуса пустынного паука, с трудом ходит. Брат-распорядитель направил его на кухню, в помощь к кашеварам.

Грром погладил ложе большого, со стальными плечами арбалета – приз за состязание по чтению, письму и счету.

Просвещенные братья, время от времени подводя итог обучения отроков, проводили состязания. Так же поступали и мастера по ремеслам, учили, заставляя делать за себя черную работу, а потом спрашивали, мол, как сделать то или это. Вулкан про закалку железа или заклепки. Кожевенники про выделку, мясники да фермеры про засолку, прополку. Ответил правильно – хорошо. Не ответил – получай нагоняй, ночные смены на стене, чистку турьих, крысопсовых, птичьих загонов. Или и того хуже, чистку отхожих ям. Поневоле задумаешься и прилежно запомнишь да повторишь. Все ведь знания, умения впрок пойдут, и за спиной камнем не висят, к земле не тянут. Не ленись только.

Стадо вместе с двумя пастухами постепенно стало сдвигаться на юг – туры не стоят на месте, всегда движутся. Грром встал, подозвал свистом своего быка, запряг, собрал скатку. Припустил галопом за уходящей живностью. В левой руке узда, в правой лапище копье, тяжелый арбалет мерно бьет по спине, когда бык перескакивает ухабы. Туры уже скрылись за холмом. Ветер принес далекий вой крысопсов. Плохо. Псы даже в стае для туров не опасны, но вот хлопот доставят, гоняя стадо туда и сюда.

Заехав на самую вершину холма, нео привстал в стременах. Сразу за возвышенностью находилась обширная и глубокая впадина, поросшая высокой травой и зеленым сочным камышом. Старое, почти высохшее болото, или, вернее, заболоченный ручей. Спасаясь от жары и мух, туры забрались во влажные заросли и разлеглись, пережевывая свою жвачку. Теперь часа два можно не беспокоиться, спокойно перекусить и даже вздремнуть по очереди.

Пока Грром спустился с холма и подъехал, Вертер и Скат, выбрав место посуше, развели костер и повесили котелок с водой.

– Ща пожрем, – осклабился Скат, нарезая ножом волокна сушеного турьего мяса на куске кожи. Вертер посолил закипающую воду, достал коренья и стал счищать с продолговатых коричневых клубней жесткую кожуру, обнажая чуть желтоватую мякоть. Грром расседлывать быка не стал, так как его тур уже успел отдохнуть, а просто накинул узду на воткнутое во влажную землю копье. Быки Ската и Вертера лежали тут же в траве неподалеку, без седел. Пережевывали жвачку и шумно выдыхали, отгоняя куцыми ушами надоедливых мух.

Вода в закопченном, некогда эмалированном, а теперь почти полностью отбитом котелке бурлила и пенилась, поднимая со дна куски разбухшего мяса и кубики кореньев. Грром выловил собравшуюся на поверхности пену деревянной ложкой, выбросил на землю, зачерпнул горячее варево, осторожно попробовал:

«Соли мало…»

– Скат, дай соли из своей торбы, моя закончилась.

Скат, недолго порывшись в суме, кинул Гррому тускло блеснувший на солнце камень размером с яйцо. Нео поймал соль на лету, занес над котелком и стал сбивать куски тупой стороной засопожного ножа. Попробовал варево снова – нормально. Кинул булыжник обратно Скату.

Вертер, лежа в траве с подветренной стороны от костра, натянул дырявую шляпу на самый нос и жевал длинную травинку. Туры, в полсотни голов, притихли и лишь изредка пыхтели в зарослях. Чуть приподняв шляпу, Вертер поинтересовался у хлопочущего над котелком нео:

– Грром, а ты любишь змей?

– Змей? С чего бы мне их любить, странные вопросы задаешь, Вертер.

– А-а, ну так прихлопни ту, что у правой твоей лапы пригрелась. А то думал, приручить собираешься, – из-под шляпы и щетки бороды появилась желтозубая ухмылка.

Выронив ложку, Грром схватил за голову ползучего гада, тут же свернувшегося кольцами вокруг предплечья правой руки. Темно-зеленая, примерно в три локтя длиной тварь разинула зубастую пасть и угрожающе зашипела. Нео сжал руку в кулак. Глухо хрустнули тонкие кости, голова ядовитого гада повисла бесформенным окровавленным куском. Хвост в агонии принялся скручиваться и раскручиваться кольцами. Потеряв интерес к змее, Грром зашвырнул ее подальше в кусты.

– Шутник, ррракши…

– И это вместо спасибо, Грром? – притворно оскорбился Вертер.

– Зря змеюку выбросил, – вклинился уже чем-то чавкающий Скат, – шкуру можно было содрать и рукоять хлыста или, там, ножа обтянуть.

– Ну, так поди, подбери, – ухмыльнулся Грром.

– Не. Ну её, – отмахнулся болтун Скат. – Лень. Как там, жрать когда?

– Скоро уже.

Пообедав похлебкой, Скат и Вертер мирно задремали. Грром, оставшийся охранять их как самый отдохнувший, уже клевал носом, когда послышался далекий крик и клекот.

Рукокрыл.

Нео решил пока не будить спутников, встал и взял арбалет. Крик повторился, но теперь ближе. Рукокрыл, судя по доносившемуся клекоту, приближался с запада, но склон котловины не позволял увидеть летающую тварь.

Нео бегом поднялся на пригорок. Огляделся. Так и есть, с запада, со стороны болот и старого городища, неслась огромная тень с перепончатыми крыльями. Хищник что-то держал в лапах под брюхом, и это что-то трепыхалось, тонко визжа.

Тварь быстро приближалась.

Но вот рукокрыл выронил добычу и тут же рухнул вслед камнем, расправив широкие кожистые крылья почти над самой землей. Жертва вновь закричала в лапах хищника. За тот короткий миг, что ноша твари летела к земле, Грром успел рассмотреть: это был человек или нео. Совсем небольшой, ребенок или женщина.

Тварь, вновь ухватив жертву покрепче, стала подниматься ввысь.

Грром зарядил арбалет стрелой с широким как нож и зазубренным наконечником – срезнем. Такой, попадая в тело, легко отрубал ногу или голову человеку. Грром стал целиться, выжидая момент, когда рукокрыл расправит на взмахе крылья как можно шире. Молодой нео хотел попасть не в тело твари, а повредить крыло. Тогда есть шанс, что летун не рухнет на землю вместе с жертвой, а плавно спикирует вниз, как пожелтевший лист с дерева.

Хищник, будто предчувствуя замысел стрелка, сменил направление и теперь все время держался к Гррому боком. Время уходило, рукокрыл и его жертва становились все дальше, можно не успеть выстрелить или не попасть в крыло… Выбрав момент, Грром сжал рычаг под ложем. Проскрежетал замок, тренькнула тетива. Шелестя жестким оперением, тяжелый, с широким наконечником болт устремился к цели, обрекая хищника на участь жертвы.

Для стрелка удар сердца, выстрел и взмах исполинского крыла слились и растянулись в один долгий миг. Грром скорее почувствовал, чем увидел, что попал. Рукокрыл стал заваливаться на правое крыло, кружась и постепенно опускаясь. Но вот его крыло подломилось, и хищник камнем рухнул на землю. Раздался короткий крик. Нео бросился к рукокрылу, большой черной кучей валявшемуся на земле. Позади бежали проснувшиеся от клекота твари Скат и Вертер.

Но летающая тварь не погибла. Она атаковала подбежавшего Гррома, активно размахивая уцелевшим крылом и когтистой лапой, при этом скалила зубы и шипела. Нео еле успел отскочить, не ожидая столь ярого отпора. Длинный коготь лишь срезал кожаный ремень, опоясывающий могучую грудь Гррома. Нео выхватил широкий тесак, намереваясь отрубить лапу, а затем прикончить хищника, но не успел. Подоспевший Скат с Вертером пригвоздили рукокрыла к земле длинными копьями. Тварь зашипела, задергалась в агонии и сдохла, раззявив пасть, полную острых зубов.

Перерезав сухожилия задних хватательных лап, Грром освободил добычу рукокрыла. Молодой нео угадал дважды. Это была женщина-нео, вернее, еще совсем девочка. Сезонов десять отроду. Совсем маленькая, худая, поросшая редкой, светлой, чуть рыжеватой шерсткой, измазанная кровью хищника и своей. Острые когти разодрали плечи девочки. Она дышала, но была без сознания.

Отнесли ее в лагерь на болоте, вскипятили в котелке воду, промыли и наскоро перевязали раны. Девочка дышала, но все равно не приходила в себя. Лишь на мгновение приоткрыла глаза, посмотрела на Гррома и Вертера, пронзительно вскрикнула, выгнулась дугой и вновь потеряла сознание. Оставив Вертера и Ската охранять туров, Грром положил девочку-нео на широкую спину своего быка, вскочил в седло и припустил галопом обратно в крепость.

До крепости Метал Макса Грром добрался поздним вечером, когда на небе уже появились первые звезды, а на стенах зажгли факелы. Нео передал так и не пришедшую в себя израненную девочку братьям из лазарета.

Дождавшись, пока лекарь крепости осмотрел девочку и заверил, что она будет жить, Грром отправился обратно, охранять туров. Все, что мог, он сделал.

* * *

Тем временем в тайном зале крепости Метал Макса происходило следующее…

– Устройство включено?

Темная фигура с лицом, закрытым капюшоном, молча кивнула, сложив руки на груди.

– И кого мы боимся? Уж не дикарей ли, что ловят на себе вшей и пасут туров?.. – презрительно, со смешком донеслось с трибун. Крикуну никто не ответил.

– Илларион Павлович, Смотритель за отроками, прошу вас.

Старец, сидящий на высоком деревянном троне, в серой хламиде с намалеванной на груди буквой «М», указал рукой на низкую кафедру.

– Да-да, спасибо, Николай Федорович, – откашлялся мужчина, которого назвали Илларионом Павловичем, разложил бумаги на пюпитре и начал.

– Коллеги! – громко обратился выступающий к сидящим на длинных многоярусных скамьях людям в одинаковых серых хламидах с капюшонами. – Сегодня я бы хотел обсудить проблему подрастающего поколения. Участились случаи непослушания, возросла смертность и увечность среди воспитуемых, а также среди взрослого населения крепости. Да, вы можете возразить, мол, «Смотритель за отроками, любезнейший, сейчас война идет». Да, война идет, но…

– Илларион Павлович, – перебил оратора сидящий на троне. – А нельзя ли короче и по существу? Мы все знаем, что творится за стенами крепости и какие существа населяют наш мир.

– Да-да, конечно. Прошу меня простить, – оратор чуть склонился в поклоне перед собранием, – я увлекся. Так вот. По существу… где же у меня… а, вот! Вот, господа, сводный отчет по отроку, сыну вождя Грраса, молодому нео по имени Грром. Шестнадцать полных лет, подмастерье у кузнеца Вулкана. В последнее время наблюдается депрессивное состояние, отрешенность. Молчалив, зачастую груб с окружающими…

– И не мудрено, парень сиротой остался, – перебил выступающего крепкий мужчина с щеткой черных усов на лице.

– Никодим Николаевич, как к учителю фехтования к вам претензий нет. Остальное же оставьте психологам и воспитателям.

Усатый пожал плечами и ничего не ответил.

– Меня вновь перебили, но продолжим. Грром, сын вождя Грраста, к сведению нашего же воспитанника, эксперимент за номером тринадцать шестьдесят девять, по глубокому изменению сознания и нано-заражению. Так вот, как и его отец, Грром обладает зачатками телепатии. Могу сказать, что эксперимент, начатый двадцать лет тому назад, отчасти удался. Налицо способность к передаче потомкам запрограммированных нано-ботов. Однако обнаружилась некая аномалия… Микромашины не реагируют на команды извне. То есть, в пробе крови, взятой у подопытного нео, нано-боты заданные инструкции выполняют, а вот в составе организма молчат.

– Как такое возможно? Может, это влияние излучений полей смерти? – председательствующий поправил очки в тонкой оправе.

– Нет, не думаю. Есть мнение, что команды передатчика попросту блокируются. Кем-то блокируются.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом деревянных скамей и стульев.

– И это исходит из крепости?!

Председатель повернулся к темной фигуре с лицом, закрытым капюшоном.

– Разведка ваша вотчина. До конца недели мне нужен отчет!

Человек с закрытым лицом молча кивнул.

– Что с программой подселения в племя? Есть подходящее на примете? – спросил председательствующий.

– Еще нет, – откликнулся Смотритель за отроками, – но мой отдел над этим работает.

– Нано-боты, излучения, подселения… Все это, конечно, хорошо, но не пора ли активировать Метал Макса? – раздался голос с трибун. – Иначе к чему было затевать весь этот маскарад с антропоморфным биороботом серии Maximus Archer, высасывать из пальца псевдорелигиозный культ, промывать мозги аборигенам? Я всегда, как вы должны помнить, был против этой затеи. Только подумать, Макс, оседлав мотоцикл, весь из себя в сияющих доспехах, защищает сирых и убогих мутантов, убивает злобных боевых «Тирексов», вырывает механические сердца… Нет, легенда, бесспорно, хороша, но только если он появится вживую. Тогда, увидев своего бога воочию, наши подопечные смогут горы свернуть. Но сейчас-то какой во всем этом смысл? Их железный бог сидит в нашем подвале полуразобранный, а мы сидим здесь и все совещаемся, вместо того чтоб его, наконец, отремонтировать и представить верующим их божество во всей красе.

– Иван Сергеевич, что за дурная манера выкрикивать с места! – председательствующий привстал со своего места. – Не думаю, что в реактивации нашего механоида вообще есть необходимость. Да и, честно говоря, наш технический отдел все еще не может довести до ума источник энергии, без которого божественный Метал Макс просто груда бесполезного металла. Мда… В общем, Илларион Павлович, вы свободны. Спасибо. Отчет, пожалуйста, предоставьте в письменном виде. Изучу позже.

Смотритель за отроками собрал свои документы с пюпитра и занял свое место на скамье.

– Отдел внедрения, пожалуйста. Что с нашими ячейками культа Макса? Что докладывают агенты из крупных поселений возле Кремля? И да, как там поживает наш… хе-хе, Великий охотник?

* * *

После того как Грром убил рукокрыла и спас девочку, прошло три дня. Старик Вертер и болтун Скат вернули стадо в загоны, их смена пасти скот окончилась. Животные целы и сыты. Первое, что сделал Грром, сдав смену, – проведал спасенную.

Лазарет встретил молодого нео стонами больных и бормотанием лекарей. В последнее время участились случаи отравления водой и некоторыми кореньями. Часто стали проявляться невиданные ранее болезни.

Девочка молча лежала на кровати поверх набитого травой тюфяка. Руки и ноги были затянуты широкими ремнями, а плечи острижены от шерсти и перебинтованы белой тканью.

Завидев Гррома, девочка-нео округлила глаза, оскалила зубы, задергалась, пытаясь освободиться. Не вышло. Ремни из турьей кожи держали крепко.

– Успокойся, это я тебя спас от рукокрыла.

Но девочка как будто не понимала слов Гррома, лишь скалила зубы и продолжала дергаться.

– Что с ней? – Грром поймал брата санитара, несущего ведро с чем-то вонючим.

– Пока неизвестно, похоже на шок. Взрослый-то не каждый выдержит полет в лапах хищника, а потом еще и падение. Отец Филарет говорит, что это пройдет со временем.

Грром отпустил спешащего по делам санитара, бросил взгляд на испуганно озирающуюся нео и вышел из лазарета.

«Странная она какая-то», – подумал Грром.

Выйдя на улицу, нео отправился на кухню перекусить и проведать Слава.

Возле сложенного из песчаника здания кухни было как всегда жарко от горячих печей и людно от снующих взад и вперед работников. Пахло дымом и невообразимым смешением запахов разной еды.

Тучный кашевар Буртил здоровенным тесаком срезал мясо с целой турьей туши, подвешенной за ноги на крюке, вбитом прямо в стену кухни. Под мясом натекла лужа крови, вились мухи, а кишки лежали серой дурно пахнущей горкой.

– Доброго тебе дня, брат Буртил, – поприветствовал Грром.

– И тебе, юноша. Что нового в пустошах? Слышал, что без приключений не обошлось, – ответил кашевар, бросая кусок парной мякоти в таз. – А ты молодец.

Буртил улыбнулся, хитро подмигнул и добавил: – Жрать, поди, с дороги хочешь?

– Да, есть немного… – признался нео. – Как там Слав, справляется?

– Ну-у… – протянул неопределенно Буртил. – Сам посмотри.

Оставив кашевара с его мясом, нео вошел в тёмный «предбанник». Только переступил порог, как чуть не был сбит выскочившим навстречу пареньком с кипящей кастрюлей в руках. Грром еле успел отпрыгнуть в сторону, чтобы не быть ошпаренным. Буркнув себе под нос не то извинения, что чуть не облил кипящей водой вошедшего Гррома, не то проклятия в адрес шатающихся здесь без дела и мешающих работать нео, паренек выскочил на улицу вместе со своим котелком. Грром сделал в уме зарубку на досуге потолковать о манерах с наглым и мелким хомо.

Слав нашелся в дальней комнате, отведенной под кладовку. Парень чистил коренья.

– Здравствуй, брат. – Огромный лохматый нео обнял друга.

– Ой, отпусти, задушишь! – трепыхался Слав в могучих лапищах.

– Ну, как дела?

– Да-а… как сажа бела, – неопределенно махнул рукой Слав. – Корешки вот чищу. Хочешь помочь? – парень протянул коричневый клубень.

– Давай.

Нео уселся прямо на утоптанный земляной пол, достал из-за пояса длинный нож и стал аккуратно счищать жесткую кожицу с корнеплода. Когда-то древние люди называли эти клубни «картошкой», но с тех пор, как она мутировала, слово как-то забылось. «Клубни» да и всё тут.

Друзья работали молча, тишину нарушал лишь шелест лезвия ножа, тихий «шмяк» клубня, брошенного в ведро с водой, да пыхтение дюжего мутанта, ковыряющего клубни своим непомерным ножом.

Затянувшееся молчание нарушил нео:

– Что говорит лекарь насчет болезни?

– Воином мне не быть, – вяло улыбнулся парень. – Хвала Максу, хожу мало-мальски, и то хлеб. На кухне работать буду, да и вообще, где придется. Где смогу…

Помолчали еще немного.

– Может, у маркитантов снадобье найдется? – неожиданно для себя вслух подумал Грром. Но Слав лишь пожал плечами и ничего не ответил.

* * *

Гром гремит, а на небе ни облачка, искры летят во все стороны, а молний нет. Пот ручьями катится по темной шерсти мутанта и мертвенно-бледной коже кио. Жаром пышет горнило. Грром длинными щипцами достает из углей раскаленный добела, потрескивающий кусок стали – заготовку меча. Укладывает на наковальню. С грохотом опускается массивный молот мутанта, летят искры. Резко позвякивает, будто поддакивая старшему собрату, правило – малый молот кио, показывая ученику, куда нужно бить.

Как учат на занятиях Братья, ремесло кузнеца – древнейшее изобретение человека. С давних пор, как первый человек, сотворив каменный нож, не удовлетворился остротой его лезвия, пошло то ремесло – приручать металл. Молодой нео не знал, что за существо «первый человек», но был согласен, что камень – неважнецкий материал для ножа или меча.

Грром не чувствовал груза забот и тяжести жизни, находясь в кузнице. Когда лицо горячит раскаленный воздух горнила, тихо шипят меха, раздувая угли, а руку тяжелит молот – все остальное отодвигается на второй план, становится незначительным. Молодой нео забывался за работой. Казалось, что утром только пришел в кузню, развел огонь, раскалил заготовку – и на тебе, уже вечер.

Соленый пот застит глаза, а запах гари забивает ноздри.

Молот раз за разом со звоном опускается на наковальню, высекая сноп искр из куска стали.

Пока еще бесформенная железяка станет добрым мечом, будет в куски рубить всякую нечисть, служа правому делу. Или, наоборот, попадет в руки лихим людям, нео, шамам или ррракши знает, кому еще. Но это и не важно. Важно то, что происходит здесь и сейчас. Важно расплавить кусок стали, некогда бывший частью ходячей машины, а потом победить и приручить непослушный металл, дюжину раз сплющивая, раскаляя и охлаждая в воде и масле, пока не свет не явится обоюдоострый клинок в полтора локтя длиной и почти в ладонь шириной. И судьба у него будет как у человека. То ли провисит всю жизнь в ножнах на стене знатного боярина, то ли день и ночь станет пить кровь поверженного врага, покоясь в сильной, властной руке воина.

Клинок, как человек или нео, рождается в муках. У каждого своя неповторимая судьба, жизнь, душа… И своя смерть.

– Молчалив ты стал в последнее время. – Вулкан поставил заготовку на ребро и принялся выстукивать самый кончик, придавая форму будущему острию. Грром, который теперь правил сломанную лопату на малой наковальне, отложил молот и пробойник для отверстий на верстак и молча уставился на кио.

– Тебя что-то мучает, не так ли? Мысли… – Кио вновь положил будущий меч плашмя и стал плющить острие, затем бросил заготовку в бочку с водой. Металл зашипел, как раненый рукокрыл, а в низкий потолок кузни ударила струя пара.

– Ну, так что? – Обычно молчаливый кузнец разговорился не на шутку.

– Вулкан, я… – начал было нео.

– Дай угадаю. Ты почувствовал себя лишним, одиноким, все против тебя и все такое? – Вулкан снял с себя кожаный фартук и принялся обтирать голый торс смоченной в воде тряпкой.

– Да, мастер, ты прав. После того как Рауру ушел к Вечному костру, все изменилось. У меня из головы не выходят его последние слова. Рауру просил не мстить убийце отца, но не проходит и дня, чтобы я о том не думал. Да и вся крепость, ррракши её побери, как будто взъелась на меня! Что ни сделаю – все не так… Я из ночных дежурств и выгребных ям просто не вылезаю.

Грром замолчал, опершись спиной на столб, который, в свою очередь, поддерживал крышу. Вулкан закончил обтираться, бросил в угол тряпку и уселся на перевернутый ящик. Оба молчали, думая о своем. Молодой нео размышлял о том, что сказал сейчас Вулкану, но чем не делился даже с лучшим другом. Другом… Грром сначала удивился сколь неожиданному и столь же очевидному открытию. А затем мысленно усмехнулся: «Нео и хомо – друзья». Сложно представить. Хоть большую часть жизни Грром и прожил среди людей, деля вместе с ними их радости и невзгоды. Все же помнил, что он мутант – Нео.

– Знаешь, будь ты хомо, я бы сказал, что в возрасте шестнадцати сезонов, «когда все враги» и «ни черта не получается», – это нормально, – наконец произнес Вулкан. – Но ты нео, и по меркам нео уже взрослый мужчина, воин.

– Я хочу уйти, – тихо и совершенно неожиданно для себя выпалил Грром.

– Только что решил ведь, да? Хм… Это должно было случиться. Рауру говорил мне, что настанет время, когда ты уйдешь. Старик боялся этого.

– Не уговаривай меня! – нео сжал кулаки.

– И не собирался. Рауру просил меня кое о чем. Погоди. Я сейчас. – С этими словами Вулкан полез куда-то в закрома, звеня железом и гремя ящиками, пока не нашел то, что искал.

– Вот. – Кузнец протянул Гррому длинный, массивный сверток, завернутый в ткань, чуть поблескивающую на свету.

– Что это?

– А ты разверни, узнаешь.

Нео взял в руки протянутый кузнецом сверток. Тяжелый. Внутри прощупывалось что-то твердое.

– Разверни, – с нажимом повторил кузнец.

На поблескивающей стеклоткани лежал меч длиной в четыре локтя, двуручный, по меркам людей. Шириной в ладонь, матово поблескивающий клинок, гарда чуть изогнута концами к рукояти.

Оружие приятно тяжелило руку, а обмотанная кожаным шнурком чуть шершавая рукоять делала хват еще удобнее. Грром сделал несколько рубящих взмахов крест-накрест.

– Добрый меч, откуда?

– Он твой, – ответил Вулкан и, видя удивление в глазах Гррома, добавил: – Клинок я выковал для тебя пять сезонов тому назад, по просьбе Рауру. Помнишь металлические кости, что вы принесли, когда только пришли в крепость? Я добыл и остальные кости кио. Такого же кио, как и я. Это очень крепкий металл, называется карбид тантала. Но меч стал еще лучше после закалки в поле смерти. В том же, в которое некогда попал я. Можешь рубить мечом все, хоть железо, хоть камни. Он твой, Грром.

– Спасибо тебе, мастер Вулкан, – нео склонился в поклоне, приложив руку кузнеца к своему лбу.

– Иди, раз решил. Но помни, пока ты здесь, не стоит говорить об этом. Братья не отпустят тебя. Ты ведь ни разу не слышал, чтобы хоть один из жителей ушел, нет так ли? – кузнец многозначительно посмотрел в глаза нео. – Погибают от зубов руконогов или бандитов, сбившихся в шайки. Мрут, объевшись ядовитых кореньев. Но не уходят. Никогда. И ты не уйдешь, если будешь трепаться об этом.

– Что?!

– Тебя убьют, Грром. Метал Макс не прощает предателей.

Сказанное кузнецом ошеломило Гррома. Нет, он, конечно, не думал, что окружающий мир доброжелателен и безопасен. Грром понимал, что выживает только сильнейший, способный перегрызть зубами глотку за глоток воды или кусок мяса. Напрасных иллюзий молодой нео не питал абсолютно. Кругом враги. Но чтобы здесь, в крепости…

Вечером, окончив работу в кузне, он попрощался с мастером, замотал меч в кусок грязного холста и направился в свою палатку. По местному обычаю, несемейные обитатели крепости жили в общих домах-казармах при мастерских, туровых фермах, огородах, в общем, там, где работали. Но Грром, хоть и работал при кузне, был как перекати-поле, куда направят, там и работает, потому и жил, где хотел, но чаще – в палатке за мастерскими. До рабочего места недалеко, и ежели тревога, то услышит и не проспит.

Молодой нео пришел домой, скинул кожаный жилет, стянул сапоги… В отличие от своих сородичей, Грром носил самопошитые, с высоким голенищем и с подметкой из толстой шкуры со спины тура. Вроде бы и мелочь, но Грром прекрасно помнил нелепую смерть матери, пропоровшей ядовитой болотной колючкой лапу, и не менее хорошо запомнил обожженные в огне пожарища и уже после стертые чуть ли не до кости собственные лапы, когда они с Рауру искали крепость. Пусть он тем самым похож на хомо, пусть бросают косые взгляды другие нео. Пусть. Каждый сам хозяин своей шкуры, а хозяину видней, как ту шкуру сберечь.

Палатка у него была небольшая, по меркам нео, на одного жителя. А Грром один и жил. Утоптанный и обожженный огнем до каменной твердости глинобитный пол, выложенный камнями круг – место для очага, набитый сухой травой тюфяк на низком топчане, да большой, сработанный из каменного дерева сундук, который запирался на ключ. Замок к нему Грром сам выковал. А внутри не Метал Макс весть какие ценности, но все же дорогие для нео вещи: амулет, в детстве подаренный отцом; разобранное копье Рауру с наконечником из обломка кости Кио; арбалет со стальными плечами – приз за состязание, связка болтов к нему; баночка черной, дурно пахнущей жижи – жир био для смазки железа, чтобы ржа не брала; пара ножей, рыболовные да скорняжные принадлежности; куча разного мелкого хлама вроде блестящих, подобранных где-то цветных стекол, железяки разные, россыпь патронов и мешочек черного зернистого пороха. Вот и всё богатство. Не много, зато свое.