Текст книги "Кремль 2222. Край вечной войны (сборник)"

Скользя как тень, перетекая смоляной каплей от укрытия к укрытию, обходя мечущихся охранников и жителей, обезумевших от страха и ядовитого газа, Обакэ приближался к цели всей операции. Бесконечная череда образовавшихся меж зданий коридоров наконец-то привела его именно туда, куда нужно.

«Еще немного – и успех. Можно будет возвратиться домой. А пока аяцури отвлекают этих мохнатых и бородатых защитничков, Обакэ сделает все, что приказано. И вернется».

Обакэ улыбался своим мыслям, прячась в тени прогнившего навеса с жестяной крышей. А тем временем на маленькой круглой площадке горел большой костер, вкруг которого кружили, отбрасывая продолговатые пляшущие тени, вооруженные люди и нео. Одни кого-то высматривали (воин догадывался, кого), другие таскали и бросали в огонь все, что могло гореть.

– Умные, догадались все-таки, – прошептал Обакэ и тут же подумал:

«Нужно отучиться говорить с самим собой, да еще и вслух». Что ж, даже у идеальных воинов есть свои слабости.

Жгущие костер люди и нео мешали лазутчику пройти незамеченным. Конечно, он мог напасть на них и первым делом зарубить самых опасных, а остальные просто разбегутся в страхе. Можно, но рискованно. Рисковать понапрасну Обакэ не любил, потому достал из подсумка, притороченного на поясе сбоку, продолговатый, матово блеснувший цилиндр. Взвесил в руке, примерил на глаз расстояние… Шагов тридцать будет.

Обакэ взял цилиндр обеими руками, чуть провернул. Тихо пискнуло. Предмет разделился на две равные части, напоминая древнюю английскую гранату, только без запала. Лазутчик размахнулся и швырнул одну, а затем и вторую часть цилиндра по обе стороны от костра.

Негромкий металлический звук от падения на камни привлек внимание защитников. Вооруженные бойцы встрепенулись, ощерились мечами и короткими копьями, высматривая по сторонам опасность. Но опасность лежала подле их ног. Ослепительная, ветвящаяся синяя молния перекинулась мостом через огонь, оплетая смертельной паутиной всех, кто был рядом…

* * *

– И что дальше было? Куда этот черный пошел?

Глаза сухого, высокого старика в сером мешковатом балахоне, ведущего допрос, были холодны, словно лед.

– Не знаю. Я напал со спины, но вражина все ж увернулся из-под меча. Обувка моя подвела, подошвы на камнях заскрипели. Выдали с головой.

Грром с хрустом поерзал на твердом сиденье. Огромному нео было неудобно сидеть на небольшом человеческом стуле.

– А лазутчик вражеский… Что он делал, искал, может, чего? И как вообще сбежал?

От дальней стены комнаты отлип молчавший до сих пор детина с квадратной челюстью, взял не глядя записи со стола. Гррому этот хомо сразу не понравился. Взгляд у «квадратномордого» был неприятным. Так смотрит болотник перед тем, как, раззявив зубастую пасть, накинуться на жертву.

– Сглупил я. Отравленный туман ветром отнесло, желтого дымка не видать было. Снял я маску. Ужас как мешала мечом-то размахивать. – Грром почесал за ухом, по привычке ловя блоху, которой, как всегда, не оказалось. – Снял маску, бросил на землю и… Рубил «черного», как бревно, а гад верткий, да к тому же сильный, хоть и собой невелик. Мечи у него тонкие, неширокие, длиной где-то локтя два. Ножики длинные в общем. Но владеет он ими – аж загляденье. Вот только думаешь все, хана тебе, гад. А он хоп, и ушел из-под самого острия. Верткий, говорю же. Загнал его, в угол между складами, где уголь с дровами хранится на зиму. И только занес меч, чтобы развалить его от уха и до земли… В общем, кинул он мне под ноги чего-то, искрами полыхнуло, дымом вонючим. Глядь – и нет его, испарился будто. Запах только и остался, мяса паленого. Воняет от него, по-особому. Хомо так не пахнут.

Грром замолчал и уставился на сухого старика.

Молодой Брат-писарь перестал скрипеть пером по жесткой бумаге и тоже посмотрел на старца, будто ожидая чего-то.

– Что же. Можете идти, молодой эм-м… человек, – старец бросил на Гррома взгляд из-под седых кустистых бровей. – Можете идти. Если вдруг что еще интересного припомните, сообщите.

Старик улыбнулся, но только губами, глаза его остались холодны. Нео встал со своего жесткого сиденья, но возле двери старец его окликнул:

– Грром, а откуда у тебя такой необычный меч?

Голос, интонация, да и вообще, как именно это было сказано, Гррому не понравились. Вулкан, конечно, предупреждал об опасности, и нео об этом помнил. А сейчас… Сейчас тревожный набат звенел вовсю – берегись!

И Грром соврал:

– Сам выковал. Вулкан же научил, я и выковал. А что необычного-то? Ну, железка, может, и странная на вид. Это кость кио, её Рауру добыл, давно еще. После его смерти кузнец мне кость-то и отдал, как память об отце названом. Выковал я. Вулкана спросите.

– Иди, Грром, – махнул рукой старик.

Грром вышел. Когда дверь за нео с гулким звуком захлопнулась, писарь поднялся из-за стола, собрал аккуратно толстые, жесткие, пожелтевшие листы, пузырек с чернилами и вышел в боковую дверь, незаметную за висящим гобеленом. Старик и «квадратный» остались вдвоем. Молчание нарушил старец:

– Ну, какие будут мысли?

– Все плохо. За криоконтейнером приходил наш «гость» незваный. И штурм марионеток с газовой атакой был отвлекающим маневром. Провели нас. Хитрые, сволочи.

– Н-да… Что с телами?

– Да ничего, – «квадратный» мрачно усмехнулся, поскреб жесткую щетину на подбородке. – Дохлые мутанты, запрограммированные на полное подчинение оператору. Наша технология, вот только…

– Что? – напрягся «сухой».

– А то. Усовершенствована она, технология эта. До безобразия. Дистанционный контроль биологических объектов при полном подавлении инстинкта самосохранения. Это мы уже полтораста лет велосипед изобретаем, на месте топчемся. А они взяли и сделали. У каждой марионетки помимо нано-заражения еще и контроллеры под кожу, в кости, в черепа вживлены. Серьезно это. Сдали нас, Николай Федорович. Сдали… Эта падла знал, где хранилище, где вход. И главное – ключ. Ключ-карта у него была. Сливают нас, Коля, причем свои же.

– Твою мать! Этого еще не хватало… – Чуть помолчав, старец добавил: – Ладно, это все лирика. Сформируй небольшой отряд. Очень внимательно сформируй. Нужно узнать, кто это в гости к нам приходил и что задумал.

* * *

Они шли уже четвертый день. Как только крепость скрылась из виду, Никодим нашел след напавшего на селение противника – проторенную многими ногами и лапами широкую тропинку, петлявшую змеей меж холмов и терявшуюся аж за горизонтом. Помимо Гррома в отряде было пятеро: сам Никодим, воевода и мастер меча; напросившийся кузнец Вулкан, оправившийся после боя и отравления газом, а также мечники Павел кожевник, Семен пахарь и старик Вертер. Ехали вот уже пятые сутки подряд, а проторенная будто специально для преследователей дорожка все не кончалась. Очень уж Никодима настораживала эта безалаберность врага и отсутствие боязни получить у себя дома то, что учинили в доме чужом… Но делать нечего, совет Просвещенных приказал идти, вот и идем. А как же иначе? Как не отомстить, не узнать, кто разорил твой дом и почему? Метал Макс учил не платить злом за добро. Однако за причиненное зло необходимо отплатить злом вдвойне, дабы врагу неповадно было впредь нападать на наш дом.

Холмы сменяются равнинами. Тут и там попадаются разоренные стойбища нео и целые поселки людей. Растерзанные тела, пепелища домов, разбросанный скарб. Неведомый враг прошелся по этим землям как Смерть с косой, уничтожая ничтожно малую искру возрождающейся жизни: методично, безжалостно.

В авангарде ехал верхом на своем фенакодусе Вертер, разведывая дорогу. Но сейчас опасаться было попросту некого. Попадались лишь редкие и немногочисленные стайки крысопсов, срывающихся на бег, стоило им только завидеть вооруженную группу из шести всадников, да поля смерти, заметные издали, переливающиеся на солнце всеми цветами радуги.

К исходу шестого дня, когда красный, раскаленный диск солнца уже коснулся горизонта, а шесть всадников валились из седел от усталости, череда холмов, переходящих в равнину, закончилась. Впереди показался лес.

Раньше никому из группы не приходилось бывать в настоящем лесу. Те редкие рощи, в которых собирали хворост и рубили ветки на растопку, не в счет. Исполинские деревья, зеленый шатер высоко над головой, постоянный полумрак… Это место вселяло безотчетный страх жителям равнины.

Лагерь решили разбить не разжигая огня на окраине леса, у подножия небольшого, круглого как щит кургана, обнесенного частоколом замшелых камней, похожих на гнилые зубы мертвого чудовища. Место не понравилось никому, но делать нечего. Белесые камни, торчащие из земли на расстоянии локтя друг от друга, белесые каменные столбы высотой в три локтя давали хоть какую-то защиту в случае нападения. Быков и фенакодуса, ясно дело, заводить на сам холм не стали, потому как животные попросту не пролезут через этот каменный забор. Стреножили у подножия, благо вокруг холма высокой и сочной травы для прокорма живности росло в изобилии. Первыми дежурить вызвались Вертер и Вулкан. Вертер сказал, что не устал, а кио так вообще спать не надобно…

Сон не шел к Гррому. Лежа на спальном мешке и высматривая в темноте небосвода россыпь сверкающих точек, молодой нео думал, в уме выстраивая подобие кованой цепи, в которой звенья – это события, следующие одно за другим.

Вот он сам, еще маленький, видит гибель отца, затем сражение Рауру в разрушенной крепости, под камнями которой покоятся кости матери Рри. После изнуряющая, полная опасностей дорога до общины Метал Макса. Следом сама крепость, с ее укладом жизни, сводом правил и нехитрых заповедей Общины Просвещенных. Правила просты, но для маленького нео пока что сложны и непонятны…

Грром перевернулся со спины на правый бок. Свет звезд хоть и не особенно ярок, но ночному зрению мутанта все же мешал. Нео сорвал травинку и стал не спеша перекатывать ее промеж резцов и выпирающих клыков – это успокаивало и давало возможность сосредоточиться.

«Что же еще? Ах да… смерть названого отца – Рауру. Он был стар, однорук, но храбрости, силы и мудрости в немощном старце было на целое селение».

Нео выплюнул травинку, оказавшуюся дюже горькой. Поморщился, поплевал еще:

«Брр! Гадость… И как туры едят такую?»

И машинально сорвал другую.

«Спас девочку нео. Рыженькую такую. Только странную. М-да, спас… Лучше бы рукокрылу на съедение оставил».

Гррому вспомнился тот больной хомо из лазарета, что, трясясь от лихорадки и обливаясь холодным потом от страха, шепотом рассказал, как убили «волосатую девку», когда нео пришел проведать спасенную им девочку. Хворый пахарь был уверен, что её убили, и сделали это именно Просвещенные. Никак иначе. И боялся, что так же поступят с ним самим. Зачем? А он, пахарь, и сам не знал. Но боялся…

В любой другой раз Грром не поверил бы, но после слов Вулкана… Кузнец, кио, получеловек, что стоял с копьем наизготовке где-то рядом, некогда предупреждал:

«Они убьют тебя. Метал Макс не прощает предателей».

«Но как мог предать Метал Макса неотесанный и грязный пастух Грром?»

Молодой нео не находил ответа. Нападение это бестолковое еще на голову свалилось… Зачем, почему? А вот Ррракши его знает. Когда орды диких и голодных нео или банды вормов лезут на крепость, с ними все ясно: вдосталь пожрать, изнасиловать и уволочь в плен баб; разжиться запасом пороха и добрыми мечами взамен дубин и заточенной о камни арматуры. Простые и понятные действия. А сейчас?

«Политика, сферы влияния»… Странные слова, что случайно подслушал нео в одном из темных переходов крепости во время беседы Просвещенных, обсуждавших нападение.

Но тут поток мыслей молодого нео прервал странный скрежет, словно железом по камню скребанули:

«Неужели гнездо стальных сколопендр рядом?!»

Грром подскочил с импровизированной лежанки, выхватил из ножен за спиной свой новый меч и встал наизготовку, готовый отразить хоть тысячу ударов. Но звук пропал, снова все было тихо. Лишь чуть светились во тьме голубым огнем глаза Вулкана, да жужжала возле уха какая-то ночная мошка.

– Что, дурной сон приснился? – тихо, чтобы не тревожить остальных, спросил кузнец. В его голосе проскальзывали нотки не беспокойства, нет. Веселья?.. Кузнецу, получеловеку, было весело оттого, что нео что-то напугало. Такого за молчаливым кузнецом Грром раньше не замечал. Сарказм, кажется, так это называется. Люди любят насмехаться над другими. Грром с трудом подавил вспыхнувший гнев.

– Послышалось что-то, – глухо ответил он, оглядываясь по сторонам и всматриваясь в ближайшие заросли разнотравья. – Будто железным когтем по камню чиркнули.

– Может спросонья примерещилось? – В голосе кузнеца зазвучала уже не насмешка, а настороженность и озабоченность. Не на прогулку все же вышли. – Буди остальных. Только тихо.

Вулкан не спеша, правой рукой вытянул короткий меч из ножен, а из запястья левой выдвинулся потайной клинок. Очень вовремя.

Из темноты колышущегося на ветру разнотравья выпрыгнул кусок живой тьмы, визжащий, рычащий, клыкастый, жадный до чужой крови и мяса. Выпрыгнул – и с размаху напоролся на выставленный клинок. Тварь дернулась раз, другой и затихла, повиснув шерстистым мочалом на полоске отточенной стали.

Внезапно каждый куст, травинка, ветка, все разом заметалось, завыло, зарычало. Казалось, что ожил лес, черной громадой возвышавшийся рядом со стоянкой.

Ожившая тьма, обретя очертания лохматых зверей, вновь и вновь бросалась в атаку, чтобы раз за разом найти смерть на острие меча или под копытом быка. Но темень безлунной ночи все же играла на руку (лапу? клешню?) нападающим тварям.

– Огонь! Грром, разожги огонь! – выкрикнул то ли Никодим, отбивающийся сразу от двух наседающих зверей, то ли Вертер, что привалился спиной к каменному столбу, придерживая левой рукой рваную рану на животе. И Грром услышал.

Разрубив мечом распластанную в прыжке тварь, нео кинулся к тому месту, где оставил седельные сумки. Но его путь прервал мощный удар в ребра. Молодой нео уронил меч и покатится по земле. Что-то тяжелое, со смрадным дыханием разложившегося трупа и вонючей, капающей на лицо слюной, щелкнуло зубами у самого его носа, раздирая когтистыми лапами плотный кожаный жилет на груди, изо всех сил стараясь достать вожделенную плоть.

– Хрен тебе! Ррракши! – прохрипел Грром. Уже почти задыхаясь от трупного смрада, он нащупал руками толстую и короткую шею твари. Послышался протяжный хруст ломаемых костей и сминаемых хрящей, в морду Гррома плеснуло горячим и жутко вонючим. Зверь засипел, бестолково засучил лапами и обмяк, грозя раздавить массивной тушей несостоявшуюся жертву.

Рывком столкнув с себя смердевший еще при жизни труп неведомой твари, Грром еле увернулся от блеснувших в звездном свете когтей нового врага, что лишь самыми кончиками чиркнули по щеке. Нео отмахнулся пудовым кулаком, попутно размозжив чью-то ушастую, с маленькими рогами голову о торчащий из земли каменный столб.

Сумка с пороховой гранатой отыскалась под лохматым трупом лесной твари. Грром чиркнул огнивом, поджигая туго скрученный и пропитанный смолой фитиль, и зашвырнул глиняный сосуд с порохом и кусочками металла в темноту, туда, где рычало и визжало громче всего.

В ночи полыхнуло. Объятые пламенем твари с жутким воплем бросились врассыпную, оставляя позади себя огненные тропинки. Видимо, огня они боялись гораздо больше кучки усталых путешественников.

Грром опустился на землю. Бой закончился, враг отступил. Лишь тихо потрескивала горящая трава, да скулили издыхающие твари.

Отдышавшись, Грром спохватился, что вокруг как-то слишком тихо и не слышно никого из спутников. Он поднял с земли горящую ветку и стал громко звать своих товарищей по именам, держа меч наготове – мало ли кто еще может откликнуться. Освещая огнем пропитанную кровью землю холма, Грром не находил друзей, даже их трупов не было видно. Вся вершина была просто усеяна телами напавших тварей: каждая размером с теленка, по-видимому прямоходящие, потому как их верхние конечности скорее когтистые руки, чем лапы; головы, как у крысопсов, вытянутые, только больше и с маленькими, в половину указательного пальца размером прямыми рогами, торчащими сразу над глазами. Волканы… Или, как их еще называют, анубы. Про них рассказывал один старый маркитант, забредший как-то со своими товарами в крепость. Сидя на маленькой складной табуретке и кутаясь в полосатый до земли халат, старик потчевал собравшихся вокруг детишек своими страшными небылицами, как показалось тогда Гррому.

Оказалось, все, что говорил старый маркитант, – правда. На их стоянку напали вовсе не сказочные анубы, а очень даже реальные и при этом весьма вонючие. М-да.

Внезапно большая куча дохлых волканов пришла в движение. Грром отбросил факел и приготовился к бою. Но вновь повоевать не пришлось. Раскидав в сторону мертвые туши, весь в крови и дерьме вылез злющий Вулкан. Глаза его пылали синим огнем, меча при нем не было, зато из каждой руки было выдвинуто по клинку. Увидев нео, киборг встрепенулся и зарычал, направив клинки в сторону Гррома.

Грром попятился назад, сохраняя дистанцию. Нео понял – сейчас его учитель не в себе, его переклинило и кузнец попросту не узнает ученика.

– Эй, Вулкан, это я, Грром. Не узнал, что ли? Вулкан, очнись же! – прикрикнул на мастера Грром, готовый, если что, бить сразу и наверняка, – с кио шутки плохи. Но обошлось. Услышав свое имя (а вернее, прозвище), кузнец остановился, еще несколько мгновений сверлил взглядом своего подмастерья и неуверенно произнес:

– Грром?..

– Да, это я. Вулкан, ты в порядке? Я не нашел никого. Мы одни.

– Жить буду, – выдохнул кузнец, пряча клинки. – Никодима я собой прикрыл, он там, в куче, – кузнец кивнул на гору трупов, из которой только что вылез. – Вертера утащили в сторону леса, я видел, пока отбивался. Помочь не успел.

…Никодима крепко потрепали анубы, щека разодрана, левый глаз вытек, на правой руке не хватало трех пальцев, а левая перебита выше локтя.

– Мд-а-а… – только и сказал Грром, откопав Никодима.

Перевязав воеводу как могли, Грром и Вулкан принялись искать Вертера. При свете факелов в траве отчетливо виднелся широкий кровавый след. Пройдя от лагеря на сотню шагов вглубь леса, нео и кио обнаружили старика Вертера. Тот сидел с закрытыми глазами, прислонившись спиной к широкому дереву, и стонал. Руки раскинуты, лицо и голова сплошное месиво. Плащ старого воина был разодран в клочья, а на животе зияла широкая рана.

Грром подошел ближе, освещая факелом раненого: из-под ошметков ткани плаща топорщились серые, осклизлые кольца кишок. В воздухе отчетливо пахло кровью и дерьмом. Вертер поднял веки, уставив на молодого нео полные боли, помутневшие глаза. Старый пастух что-то пытался сказать, но силы покинули его. Грром поднял меч и одним ударом обезглавил Вертера, затем развернулся на месте и, не глядя на Вулкана, понуро зашагал в сторону лагеря.

Разгоревшаяся от взрыва трава постепенно затухла. Ночь закончилась, над горизонтом появилась белая полоса. Светало.

Семена и Павла так и не нашли, они просто исчезли, ни тел, ни даже оружия. Сбежали? Может быть. Также пропали фенакодус и все туры, кроме одного. Только ездовой бык Гррома по кличке Бей остался. Подошел к хозяину, ткнулся лобастой головой Гррому в грудь. Нео потрепал быка за шею, порывшись в седельной суме, достал продолговатый, желтого цвета корень и скормил туру. Бей с аппетитом принялся жевать сладкий клубень.

– Такая же прорва, как и я, – устало пошутил Грром, наблюдая, как, дожевав корешок, тур тычется мокрым носом в руку, требуя добавки. – Вулкан, что дальше-то делать станем? Никодима в крепость свезем, людей соберем и обратно?

– Нет, – покачал головой кузнец. – Оставим воеводе еды, воды на несколько суток, а сами дальше.

– Но как же? Мы только вдвоем, чего мы там навоюем? Никодим изранен весь. Не проживет же он эти твои несколько суток.

– Мы не воевать шли, а на разведку.

– Вулкан… Ты поступай, как знаешь, иди куда хочешь. А я отвезу Никодима, а после вернусь сюда, – набычился Грром.

– Мальчик, ты на задании, которого никто не отменял, – ровно произнес Вулкан.

– А ты попробуй меня остановить. – Грром не спеша вытянул подаренный Вулканом же меч. Кузнец усмехнулся, из его рук показались клинки, каждый длиною в локоть.

– Щенок, – скривился кио, изготовившись к бою. Напряжение росло. Еще пару часов назад сражавшиеся бок о бок товарищи, мастер и ученик, полжизни прожившие в одной общине, сейчас были готовы перегрызть друг другу глотки. Еще мгновение – и старые товарищи станут врагами. Жизнь странная штука…

Соперники стали сближаться, кружа в танце смерти и готовясь нанести решающий удар. Внезапно что-то с глухим металлическим звуком упало под ноги еще недавних друзей. Сверкнула синяя, извивающаяся молния, искрящейся сетью оплетая Гррома и Вулкана. Через мгновение кузнец бился в агонии, лежа на земле, тогда как Грром лишь стоял, разинув от удивления клыкастую пасть и наблюдая, как струящаяся энергия, захватившая кузнеца, лишь коснувшись густой шерсти нео, не тронула его и начала перетекать в меч.

Тускло поблескивающий клинок стал наливаться алым, постепенно раскаляясь и белея. Грром закричал, когда от его рук, сжимающих рукоять меча, пошел чуть заметный дымок и в воздухе отчетливо завоняло паленым мясом. Нео бросил меч, и тут же, позабыв про клинок, молния набросилась на новую жертву. Сотрясаясь от сковывающей и одновременно разрывающей боли, уже теряя сознание, Грром заметил возникшие в предрассветной дымке фигуры, замотанные в черное, медленно окружавшие его и Вулкана, после чего провалился в спасительное беспамятство.

* * *

– Принес? – вопрос прозвучал в голове.

Кицунэ использовал мыслепередачу вместо речи, и все равно в вопросе сквозило раздражение. Обакэ передавать мысли не умел, потому просто ответил:

– Да, ваше превосходительство. Контейнер у меня, – и в поклоне обеими руками протянул продолговатый, начищенный до зеркального блеска термоконтейнер.

Кицунэ, выпростав из ткани рукава восьмипалую руку-клешню, принял подношение, глаза его вспыхнули красным огнем, освещая лицо, спрятанное под глубоким капюшоном. В зеркальной поверхности металла отразилось чудовище: три красных глаза, расположенных треугольником, белая как мел кожа покрыта мелкими шевелящимися отростками, напоминавшими скорее белых трупных червей, копошащихся в гниющем мясе; рта нет… вернее, сейчас нет. Он появляется, только когда это необходимо Кицунэ.

Обакэ, много раз видевший хозяина в его истинном обличье, вздрогнул от страха. Слуга не боялся своего повелителя. Тот не был бессмертен, а бояться того, кого можно убить, Обакэ считал ниже своего достоинства. Воин выказал страх из уважения к персоне – таково требование обычаев. Да и сам Кицунэ любил, когда его боялись, хотя бы согласно этикету. Так почему не сделать начальству приятно?

– Ты хорошо поработал и будешь награжден, – сказал Кицунэ. – Вижу, ты ранен? Твои раны и шрамы будут исцелены. Ты хорошо поработал. – Хозяин улыбнулся, вернее изобразил (а лучше бы он этого не делал) то, что он считал улыбкой, похожей на оскал матки руконогов. Человеческие эмоции Кицунэ не давались. – Но… Ты привел врага в Наш Дом, – угроза засквозила в его голосе, длинный, черный язык извернулся змеей в безгубом рту. – Ты будешь наказан.

– Как вам будет угодно, – склонил голову Обакэ. – В свою защиту могу лишь сказать, что аяцури оставляют слишком явный след, его трудно не заметить.

– Я знаю. Их что, нельзя было уничтожить там, у стен крепости? – прокричал Хозяин. Эхо заметалось под высоким сводчатым потолком, отразилось от бетонных стен и затихло. Кицунэ уже спокойно добавил: – Я вижу твои мысли, не трудись отвечать. Аяцури у северной башни, встреть их… – Кицунэ на мгновение задумался, глаза его перестали гореть ярким пламенем и превратились в еле тлеющие угли, – и убей. Хотя… поступай, как хочешь, – монстр вновь «улыбнулся». – Тебе решать, что делать с ними. Иди.

Обакэ вышел из покоев Хозяина, с тихим шипением опустилась вертикальная дверь.

«Уродливый монстр», – невольно подумал воин, вышагивая по гулкому коридору.

«Я все слышу!» – полыхнула огнем голова. Обакэ остановился, не зная, что ответить.

«Прошу прощения, Хозяин».

Ответа не последовало.

* * *

Грром качался на волнах безбрежного озера, настолько огромного, что берегов и не видать. Озеро… Почему это именно озеро, молодой нео не знал, просто подумал, что это именно оно. Он плыл в прозрачной воде, без усилий, просто шевеля кончиками пальцев. Нео вообще не любят воду ни в каком виде, ну, только если в качестве питья. А Грром воду любил, любил купаться, нырять на глубину. Сейчас он испытывал настоящее блаженство. Правда, что за слово такое «блаженство», что оно означает, молодой нео не знал. Слово само собой возникло в голове.

Грром плыл, активно загребая руками, отфыркиваясь, подныривая… Наконец он устал, решил отдохнуть, перевернулся на спину и замер, покачиваясь на легких волнах и вглядываясь в голубое небо.

«Странное небо, – подумал он. – Никогда такого не видел. Без облаков, ворон и мелких рукакрылов».

Внезапно Грром стал тонуть, что-то с силой тянуло его книзу. Нео барахтался из последних сил, но все было бесполезно. Нео глотал соленую воду и рычал, выбрасывая из легких последний воздух. Довольно быстро холодные, тонкие щупальца воды заструились в носу, потекли в глотку и дальше, в самое нутро. Грром стал задыхаться, взревел, булькая горлом… и открыл глаза.

Стоял солнечный день, яркие полосы света проникали через решетчатую стену, щекотали плоский нос и резали по глазам как ножом. Грром зажмурился и вновь открыл глаза. Итак, он не в воде, а в клетке, лежит прямо на грязном полу. Все же лучше, чем на дне озера.

Нео сел. Отчетливо несло застарелой мочой, крепким звериным духом, дерьмом и рракши знает чем еще.

Клетка, а вернее, огороженный решеткой загон, был полон других нео. Волосатые Новые люди были похожи друг на друга, но все же различались цветом меха, набедренных повязок, юбок, жилетов. Здесь были собраны самые разные племена: ррары, ррарги, гррагги, рренги. Они враждовали на свободе, но здесь вели себя смирно.

– Где я? – обратился Грром к сидящему напротив сородичу с грязно-белым мехом.

– Вш плешну, – прошамкал обломками выбитых зубов белый мохнач. – У шмарридов.

– У кого? – удивленно поднял брови Грром. Понять этого ррара было почти невозможно, тот страшно коверкал слова. Кто такие «шмарриды», молодой нео не знал и никогда до этого про них не слышал.

– Мар-риды, – вмешался в разговор здоровенный рренг, баюкающий опухшую, по-видимому, сломанную правую лапу. – Мар-риды, так они себя наз-зывают. Твар-ри! – прорычал здоровяк, привалившись к стене левым плечом. Как видно, сломанная конечность сильно его беспокоила.

– А где мариды держат хомо? – поинтересовался Грром, предполагая, что если есть загон для нео, то должен быть и для людей.

– Штамш, – прошамкал грязно-белый, протягивая лапу к решетке.

Грром подошел к толстым кованым прутьям. Ничего примечательного. Широкий в сотню шагов квадратный двор, и там, на другой стороне, такой же загон. Дальше за ним сплошной стеной росли зеленые деревья-великаны. Справа, сколько хватало обзора, почти непрерывно тянулись клетки, а вот слева, вдалеке, виднелись какие-то строения.

– Так мы в лесу? – Грром оглянулся на рренга и ррара. Те почти синхронно кивнули.

– Зачем мы «им»?

– Не знаю, – буркнул здоровяк рренг.

– Меня Грромом звать, – представился молодой нео. – Сын вождя Грраса.

– Нам твое имя не надо… – отрешенно прошептал рренг. – Те, которые уходят отсюда, они… – здоровяк морщился от боли в распухшей руке, мучительно подбирая слова, – другими делаются. Потому имена, ни мое, ни твое, значения не имеют.

Грром молча слушал, пытаясь найти выход из ситуации. Пытался найти, но не находил.

С правой стороны двора, поднимая пыль ногами, лапами, клешнями, двигалась разношерстная толпа. Самые разные существа, злейшие враги, при первой встрече в пустошах готовые перегрызть друг другу глотки, шли стройными рядами, печатая шаг. Нео, люди, вормы, осмы, еще какие-то твари, одетые в синие жилеты, с синими же повязками на головах, вооруженные мечами и фузеями со странными, похожими на крынку для молока утолщениями под длинными стволами. При мысли о молоке страшно захотелось есть, пустой желудок призывно заурчал.

– Так же шагать станешь, когда уведут, – послышался голос рренга. – Смотри, Грром, вот эти сожгли наше стойбище, вырезали многих, а некоторых взяли в плен. Руку сломали, – зашипел здоровяк, кривясь от боли. Грром подошел к стонущему нео:

– Не двигайся, сейчас легче станет.

Рренг даже не понял, что произошло, когда Грром сжал одной лапищей горло раненого, а другой надавил на какие-то точки вдоль хребта. Рренг охнул, обе его лапы повисли плетями.

– Руками пока не сможешь шевелить, но и боли чувствовать не будешь, – Грром бросил взгляд через клетку на небо, – до захода солнца.

Мохнач выглядел ошарашенным.

– Спа-сибо – выдавил нео. – Крренг, мое имя Крренг.

Нео ухмыльнулся и завалился на пол прямо там, где сидел.

– Много дней не спал… из-за руки. – Сказав это, он почти сразу же заснул. Взглянув на уже храпящего Крренга, Грром продолжил наблюдения.

Толпа вооруженных мутантов прекратила свое шествие, и сейчас они стояли монолитной стеной, от края до края, занимая все видимое из клети пространство. Грром сделал неожиданное открытие:

«А прутья для этой клетки я ковал. На совесть ковал, как для себя…»

И правда, в начале сезона, когда сошли снега, а ручьи и лужи под лучами палящего солнца еще не высохли, в крепость заявились маркитанты и заказали выковать кучу всего: копья, мечи, наконечники для стрел. И прутья, много прутьев. А еще показали рисунок в старинной книге и говорят, мол, сработайте такой же доспех, причем в точности, но вот таких размеров. Старейшина с Вулканом как почитали бумажку, маркитантом протянутую, переглянулись, так вместе и присвистнули. На великана доспех-то, таких гигантов никто отродясь не видел. Но заказ есть заказ, взялись и выполнили, благо времени вдосталь было, да и металл отдельно для оружия и прутьев маркитанты дали, плюс заплатили хорошо.

Так вот Грром-то, подсмотрев разные узоры в книге той, на прутьях все и попробовал, и кручение, и чеканку. И сейчас, сидя в вонючем, обгаженном загоне, по узору прут и узнал. Своя ведь работа, как не узнать…

От накативших воспоминаний Гррома оторвал поднявшийся гомон. Нео все как один встрепенулись, заволновались, стали шептаться. Грром сначала не понял, с чего бы это, но потом разобрался что к чему.

От видневшегося невдалеке строения, осматривая на ходу строй мутантов, двигалась процессия из шести существ, замотанных с ног до головы в черное. Пятеро из них очень походили по сложению на обычных хомо, но шестой среди них был настоящим исполином! Как минимум на два локтя выше и на локоть шире любого самого крупного нео. Одет великан был в свободно развевающиеся при ходьбе белые одеяния, полностью скрывающие своего хозяина с ног до головы – ни лица, ни даже кончиков пальцев рук не видать.