Текст книги "Клан дракона. Книга 4. Исполнение"

Глава 3

Полет в горы в самом деле потребовал немалого количества сил. Несмотря на то что Дитрих считал себя в искусстве полетов если не мастером, то уж крепким середняком точно, его изрядно удивило, насколько изменился воздух всего лишь через первую тысячу метров. Мельком он вспомнил и о том, как на Турнир Клыка и Когтя прибыла группа диких драконов, которые о драконах Архипелага снисходительно отзывались как о «равнинных». Сейчас же принц понимал, что такой сарказм вполне имел право на существование.

Царство небесных эльфов начиналось на высоте трех с половиной тысяч метров. К этому моменту Дитрих и Меридия уже настолько вымотались, что, заметив наконец подходящее плато, тут же спланировали на него и приняли меньшие ипостаси. И здесь произошло то, что с Дитрихом не происходило со времен младенчества. У него из носа пошла кровь. Меридия, как дракон более взрослый, такого избежала, но и у нее на обычно белоснежном личике под глазами обозначились тени.

– Все в порядке, все в порядке, – сказала принцесса, укладывая Дитриха на спину, – воздух здесь немного другой. Надо просто немного отдышаться.

– Эвона как, глядите-ка, драконы. И ведь действительно драконы, – раздался чей-то незнакомый голос.

Меридия обернулась. Оказывается, на плато, густо усеянном всякой растительностью, они из-за усталости банально проморгали тот факт, что здесь находился снежный эльф. Выглядел он слегка неряшливо: серые штаны и куртка явно давно не чистились, да и он был бос. И это весьма странно контрастировало с идеальной серебристой шевелюрой и тонким и умным лицом. Правда, впечатление немного портили глаза, смотревшие немного навыкате, из-за чего вид у эльфа был слегка безумный. Не уверенная, что этому странному пришельцу можно доверять, Меридия стала концентрировать у ладоней Лазурь.

– Э, э, а вот этого не надо, – эльф, казалось, прекрасно видевший и, главное, понимавший, что делала принцесса, вскочил и испуганно замахал руками, – я мирный, мирный, я ничего вам не сделаю.

– Вы что… видите Цвет? – удивленно спросила Меридия.

– Конечно, я ведь этот, как его там, травник, вот! – В подтверждение своих слов эльф наклонился и поднял с земли туесок, в самом деле заполненный аккуратными пучками трав. – Тут, главное, пропорции верно подобрать и трубочку набить правильно. И тогда я столько Цветов могу видеть, у-у-у, какая красота…

Меридия с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза. На драконьих островах даже обычный табак распространялся с очень большими ограничениями и по достаточно кусачим ценам. Если же обнаруживался подобный любитель более экзотической дури – то он или подвергался весьма болезненному лечению в добровольно-принудительном порядке, либо ссылался с островов навсегда. Но все же стоило отдавать отчет в том, что сейчас Меридия была не у себя дома.

– А чавой-то с вашим другом случилось-то? – эльф, поняв, что Цветами его больше пугать не будут, снова стал проявлять любопытство.

– Первый раз в горы полетел, – ответила Меридия, отметив, что Дитрих таки потерял сознание.

– Ну так да, с равнин сюда за раз просто так ходить быстро нельзя, – с важным видом кивнул эльф, – вы б хоть по шажочкам понемногу поднимались да привыкали, так нет же, вы ж драконы, хозяева небес, дак и не знали, что ваши небеса любимые и по мозгам могут дать? Ну да давайте тогда ко мне пойдем, я помогу вам поставить его на ноги.

Меридии поначалу захотелось стукнуть его за такие слова. Но ведь, и в самом деле, даже ее слегка пошатывало от такой резкой перемены высоты. Да и с этим эльфом, судя по всему, мало кто желает общаться, что он даже и драконов не испугался… ну почти. Да и рассказать может много чего полезного. Ведь не исключено, что даже и с бумагами Дитриха будут мурыжить невесть сколько времени, прежде чем наконец пустят в нужное место. Девушка кивнула и только потянулась было к Дитриху, как эльф ее опередил.

– Нет, девушка, что ж вы спину гнуть-то будете? Вот, травки мои лучше возьмите, а друга вашего и я донесу.

С этими словами эльф всучил Меридии свой туесок, а сам ловко подхватил принца и не менее ловко забросил его себе на спину, придерживая под плечи.

– За мной, госпожа дракон, за мной ступайте. Тут недалеко.

Домом эльфа оказалась искусно обустроенная пещера, которая к тому же открывалась рычагом, сдвигающим один из камней. Внутри большая часть помещения была выложена тканями, на стенах висели пучки засушенных трав. Над постелью, которая представляла из себя мешанину цветных покрывал, висело два портрета: женщины и девочки. Девочка при этом показалась Меридии смутно знакомой.

– Вот сюда, мой хороший, ложись, сейчас я тебе заварю кой-чего, – эльф, уложив Дитриха на покрывала, кинулся к очагу и, щелчком пальцев вызвав огонь, стал поочередно кидать травки. Меридия же рискнула оглядеть помещение внимательнее.

Оно было на удивление опрятным. Запах стоял приятный, травяной. В паре деревянных ящиков даже лежали аккуратно сложенные книги. Создавалось впечатление, что и одежда у этого эльфа такая неряшливая по той причине, что другой у него просто не было.

– Ну, вот, – эльф довольно подбежал к Дитриху с дымящимся кубком, – пусть он это выпьет, и чтоб обязательно горячее. Враз на ноги встанет.

Кивком поблагодарив эльфа, Меридия взяла в руки кубок и, приподняв голову Дитриха, аккуратно начала его поить. Принц сделал несколько глотков, после чего закашлялся, приходя в себя.

– Все-все, больше и не надо, – довольно сказал эльф, забирая отвар, – в себя пришел – и ладно. Лучше не переборщить, а то кто его знает, какие у вас, драконов, дозировки.

Дитрих же, придя в себя, неотрывно смотрел на портрет маленький девочки, висевший прямо над ним.

– Милая, – тихо сказал он, – мы же уже видели эту девочку. Там, в воспоминаниях… помнишь?

Меридия повернулась к эльфу, который стоял, словно громом пораженный. И тихо спросила:

– Простите, пожалуйста, но… кто эти женщины?

От этого вопроса эльф как-то весь сжался, словно из него мгновенно выкачали всю радость. Он сел возле постели Дитриха и крепко затянулся невесть откуда взявшейся трубкой.

– Это мои жена и дочь, – глухо сказал он, – ныне покойные, как вы можете догадываться.

– Но, – Меридия внимательно оглядела портреты, задержав взгляд на глазах, и неловко сказала, – они же были… драконами?

По красивому лицу эльфа от этого вопроса пробежала судорога, а безумные глаза на короткий миг приобрели взгляд осмысленный, но вместе с тем – наполненный беспощадной горечью.

– И что? – пожал он плечами. – Были. И никому не было до этого дела. Если уж на то пошло, Серебряные драконы на очень многое закрывали глаза. Потому как прекрасно понимали, что нельзя выработать универсальный перечень правил на все случаи жизни. Все разные, и ситуации бывают разные, и часто приходится проявлять гибкость и смекалку. Что до меня и моей Аины… Она понравилась мне… Я понравился ей. Она была младшей дочерью какого-то не шибко знатного герцогства. Ее отец… конечно, не был в восторге, но палок в колеса никогда не вставлял и недовольство свое держал при себе. Мы стали жить вместе. У нас родилась девочка…

До Меридии только сейчас дошло, что рассказывает этот эльф о времени до Убийцы драконов. И в ужасе прижала ладони к лицу, когда поняла, что будет дальше.

– А потом пришел он. Убийца, – глухо продолжил эльф, – и все мои сородичи внезапно осознали, что всю жизнь ими манипулировали, их использовали. И они радостно побежали рубить головы своим хозяевам. Потому что не могли ослушаться приказа Убийцы. НИКТО не мог ему противиться. Он сказал мне, что моя жена просто использовала меня, и что ее нужно за это убить. И я…

Последовавший за этим тяжкий вздох был красноречивее всяких слов. Меридия в ужасе прижалась к Дитриху, который, понимая, насколько больную тему всколыхнул, не отрывал глаз от рассказчика.

– А потом они все ушли, – совсем тихо закончил эльф, – а я остался. Остался хоронить их всех. Каждого из них на своем горбу тащил в могилу, уж какую получилось выкопать. С одной стороны, было хорошо, что холодно: тела не так быстро разлагались. Но и копать было тяжелее. Целый месяц… целый кошмарный месяц, который я хотел бы забыть навсегда.

Эльф замолчал. Дитрих, уже поднявшийся с постели, бережно прижимал к себе Меридию. Нельзя было выразить словами сострадание, которое он сейчас испытывал к этому несчастному. Тому, кому Убийца приказал убить собственную жену и собственного ребенка… И тому, кому пришлось потом лично их хоронить. Здесь любые слова покажутся издевкой, ибо не передать тот ужас и горе, которые ему пришлось пережить. И не просто пережить – но и нести этот тяжкий груз в своей памяти долгие шестьсот лет.

– Будь проклят этот Убийца! – глухо прошипел эльф, трясущиеся руки которого не удержали погасшую трубку. – Будь проклят он и его дело! Нам не нужна была эта война. Нам не нужна была его ненависть! Нам не нужна была эта с мясом вырванная свобода! Но он пришел и использовал нас так же, как до того использовали драконы. Вот только драконам было хоть какое-то дело до нашего благополучия, Убийца же был одержим исключительно собственной местью.

– Простите, – Меридия рискнула подойти и коснуться ладони эльфа, – но мы здесь именно за этим. Для того чтобы положить конец его делу. Потому что все страдают от того, что было. Прошло шестьсот лет. Все уже считают, что достаточно.

– И что же вам здесь для этого нужно? – усмехнувшись, спросил эльф, уже взяв себя в руки. – Убийца давно ушел отсюда, и ни он, ни его последователи никогда сюда не возвращались. Что вы хотите здесь найти?

– Нам нужно увидеть все своими глазами. Там, где это происходило. Там, где он убивал королевских драконов. Мы должны увидеть эти воспоминания.

– Зачем? – настойчиво повторил эльф. Меридия растерянно посмотрела на Дитриха. По правде говоря, она и сама не знала, зачем. Принц смущенно посмотрел на эльфа и сказал:

– Я говорил с Цветами. Посылая меня в Паломничество по поиску Убийцы, они пожелали, чтобы я посетил места, где пали Серебряные, Изумрудные и Янтарные драконы. По правде говоря, я и сам не знаю, для чего. Но если они этого требуют, значит, это важно.

– Вот теперь ты говоришь всю правду, – кивнул эльф. – Что ж, в память о жене и дочери я помогу вам, незнакомцы. Я проведу вас туда и помогу провести обряд с Серебром.

– Вы… вы умеете обращаться с Цветом? – снова удивилась Меридия.

– А ты, девочка, думала, что я вижу Цвет, потому что травку курю? – усмехнувшись, спросил эльф. Меридия в ответ на эти слова покраснела.

– Не надо смущаться, – фыркнул эльф, – мне, наоборот, выгодно, чтобы все так думали. Что взять с поехавшего головой босяка, который с травкой балуется каждый день? Вот и не знает никто о моих возможностях. И пусть дальше не знает, – многозначительно добавил он, – сейчас вам нужно пройти выше. Там будет застава – совсем близко, не потеряетесь. Место, в которое вы хотите попасть, находится в самом сердце этих гор. И, как вы можете догадываться, кого попало туда не пускают. Так что вам придется встретиться с Властями Небесного кольца. Как только они дозволят пройти – я вас туда проведу. И да, если они начнут артачиться, – скажите, что если они разрешат, я на два месяца избавлю их от своего общества. Они поймут. Только начинайте торговаться от месяца и стойте на двух до конца.

– Хорошо. Спасибо вам большое, – с благодарностью сказал Дитрих, – и за помощь, и за то, что рассказали об этом, и вообще.

– Для меня лучшей благодарностью будет, если ты найдешь этого Убийцу и поможешь ему наконец отправиться на тот свет, – ответил эльф. – Мне мои жена и дочь до сих пор снятся. Словно держит их тут что-то. Словно не могут они уйти. Думал, что из-за меня… три раза пытался счеты с жизнью свести. Не вышло. Значит, дело в нем… Все, о чем я вас прошу – покончить с ним…

* * *

Идти до заставы действительно оказалось недалеко. Не прошло и пятнадцати минут, как перед ними выросла ледяная стена в три человеческих роста. Для Дитриха и Меридии при этом оставалось загадкой, от кого они оборонялись с помощью этой стены. Насколько Дитрих и Меридия помнили из уроков истории, никто из других рас никогда не посягал на эти земли. Даже драконы, пожелай они, конечно, сюда вернуться, просто перелетели бы их.

Патрулирующий на стене стражник направил драконов в левую сторону, где еще через пять минут обнаружились ледяные ворота. Не успели Дитрих и Меридия подумать, каким образом их открывают, как тут же получили ответ на свой вопрос. Ворота внезапно засияли серебряными звездами, а потом просто… рассыпались алмазной пылью.

– Какая красота, – восхищенно протянула Меридия.

– Благодарю вас, леди, – раздался голос из-за пропавшей стены. Когда Дитрих и Меридия посмотрели в сторону ворот, то увидели нового снежного эльфа. Насколько он был похож на встреченного ими до этого травника, настолько же и отличался. Прежде всего – одеждой. У него были аккуратный коричневый полушубок, меховая шапка, серенькие штаны из тонкорунной шерсти и сапоги… да, вне всякого сомнения, из кожи дракона. Сам при этом эльф хоть и явно был в возрасте, что ясно выделялось по аккуратным усам и длинной бороде, но при этом лучился энергией и жизнелюбием. Так что слово «старик» к нему явно не применимо. В лучшем случае – зрелый муж.

Помимо зрелого мужа драконов встречали еще четверо эльфов. И вот они дружелюбием лучились куда как меньше. Да и однотонная серая одежда явно говорила о том, что это – стражи города.

– Дожили. Драконы к нам прилетели, – первый эльф коротко поклонился, явно с иронией, хоть и беззлобной, – ну да проходите, гостями будете. Я вот Вериест, привратник нашего замечательного города. Уже восемьсот лет как привратник. И только я смог выучить почтенную ледяную магию до такой степени, чтобы так красиво ворота открывать. Словно двери в сказочную страну, правда? Нашим господам тоже в свое время нравилось.

Дитрих и Меридия смолчали. В конце концов, для драконов они пока получали очень даже радушный прием. А что до того, что эльфы без конца поминают Серебряный клан… Так это было вполне ожидаемо. Для этого они, в конце концов, сюда и прилетели.

– Эвона какие красавцы. – Привратник Вериест, дождавшись, пока Дитрих и Меридия пройдут в проем, щелчком пальцев восстановил ворота и уставился на пришельцев. – У девушки – Золото и Серебро наше сокровенное. У юноши – Янтарь и Сирень. Такие разные – и все же вместе. Молодцы, уважаемые, молодцы. Так, а к нам, значится, по какому делу?

– Нам нужно посетить место… где пережили падение ваши бывшие господа, – сглотнув, ответил Дитрих. Вериест, которому, оказывается, тоже не было чуждо искусство Цвета, настолько лучился радушием и гостеприимством, что даже затмевал собой недружелюбие городской стражи, которая хоть к оружию руки и не тянула, но продолжала настороженно смотреть на принца и принцессу.

– Ага, память, значит, почтить пришли, – довольно кивнул Вериест, по-своему истолковавший намерения драконов. – Это оно хорошо, это оно правильно. Да только вот видите, какое дело. Нельзя у нас по городу вот так просто расхаживать. Это я добрый, я вам поверил, а другие – ни-ни, сначала о себе доложите по порядку, а там уже и на экскурсию, и в другие места пожалуйте.

– У нас есть документ, – осторожно заметил Дитрих, доставая серебряную грамоту.

– О как, – Вериест неожиданно обрадовался и, аккуратно взяв грамоту, стал ее изучать, – это вот правильно. Всегда нужно при себе документ какой иметь. Потому что теперь вот и я, и ребятки мои знаем, что вы не какое-нибудь там мимо-пролеталло, а самый что ни на есть почетный гость из университета, и сам Арихиэль – да не убавится в нем мудрости еще долгие лета – поручился за вас. Вот теперь и вопросов к вам нет, а если у кого появится – вы ему бумажку под нос раз, и все вопросы отпадут. Ну, теперь, значится, вы вольны ступать туда, куда вам надо, да только вот в качестве жеста доброй воли – заглянули бы вы к нашим правителям переговорить? Давно уж мы драконов у себя не видели… Да не сказать, чтобы это было так уж удивительно – мы, небесные, да лесные эльфы уж позаботились о том, чтобы драконы больше никогда даже не посмотрели в сторону наших земель, а только… Только иначе все стало, и не сказать, чтобы так уж лучше того, чем было… И не сказать, чтобы все то, что случилось, хоть сколько-нибудь себя стоило…

После этих слов принц и принцесса внимательно посмотрели на привратника и его стражу. Прочие эльфы, увидев документ и услышав имя ректора Орхорского университета, перестали излучать в адрес гостей подозрительность. Даже больше: на дне глаз каждого из них неуловимо скользило… сожаление.

– Конечно, мы уважим эту просьбу и побеседуем с вашими Властями, – кивнул Дитрих. – Если они готовы – мы можем пойти к ним хоть прямо сейчас.

– Они готовы. Мы знали о том, что вы здесь, с тех самых пор, как вас увидел наш чокнутый травник, – с улыбкой кивнул Вериест. – Прошу следовать за мной.

– Вы называете его чокнутым потому, что он помнит то, что вы предпочли забыть? – не выдержала Меридия такой оскорбительной характеристики от того, кто им так помог. Дитрих дернул Меридию за руку, призывая к сдержанности и осмотрительности. Вериест же с каким-то странным одобрением во взгляде ослепительно улыбнулся, но ничего не ответил…

Глава 4

Драконов вели по улицам Небесного кольца. Стоило признать, это было удивительное и даже уникальное место. Город, действительно, был построен буквально посреди скал, и у некоторых гор ютились домики. Какие-то дома буквально врастали в скалы, являя собой на первый взгляд очень хрупкие и неустойчивые сооружения. Тем не менее в городе были чистые и ровные улицы, просто удивительные для такой местности.

– Как же вы здесь живете? – с сомнением спросил Дитрих, глядя на бредущих по своим делам жителей. – Сейчас лето – и то далеко не тепло. Зимой же вас, да на такой высоте, вообще сдувать должно. Какие тут должны быть потоки ветра на такой-то вышине?

– Да, юноша, – снисходительно кивнул Вериест, с нежностью посмотрев на стайку ребятишек в шубках, бегущих по своим делам, – наша жизнь значительно отличается от жизни равнинных обитателей, но именно преодоление тягот и невзгод позволяет нам оставаться единым народом, сохраняя традиции. Кроме того, именно жизнь здесь позволяет нам заниматься исконно нашим искусством… Вот, пожалуйста, посмотрите.

Горная улица вела их мимо широкой площадки. Сейчас на ней около двадцати явно молодых эльфов занимались тем, что сидели перед глыбами льда и методично стучали по ним молоточками.

– Прошу заметить – безо всякой магии, – с гордостью заметил Вериест. – Наши мастера, закончившие обучение, могут высечь из глыбы льда что угодно. И очень многие правители не могут удержаться от того, чтобы не заказать себе собственное ледяное изваяние. Конечно, на равнине оно, продержится, самое лучшее, четыре месяца, если подгадать со временем и сделать заказ в конце осени – но им, чтобы потешить самолюбие, обычно хватает. Да и для нас это хорошо, ибо каменную статую один раз сделал – и все: вот тебе деньги и ступай, откуда пришел. А ледяные статуи каждый год заказывают…

Через несколько минут на их пути, помимо привычных домиков, встретились новые сооружения, тщательно укрытые и утепленные. Дитрих догадался, что это теплицы, в которых эльфы выращивают себе фрукты и овощи. Что поделать, на такой высоте растениям нужна была дополнительная помощь, чтобы они могли вырасти и дать плоды.

Но вот наконец перед ними предстал замок небесных эльфов. По сути, он представлял собой множество башенок, которые, казалось, выросли из огромного каменного шпиля. Некоторые башенки соединялись между собой каменными коридорами. Дитрих, кое-что понимавший в том, какой это труд: обеспечивать комфортное существование обитателей целого замка, благоразумно не стал спрашивать, сколько ресурсов тратится на то, чтобы в такой конструкции было тепло в зимнее время года. Если эльфы возвели такое сооружение, пользуются им и их все устраивает – это сугубо их личное дело.

Вход в этот, без сомнения, самый странный замок, дотоле виденный юными драконами, тоже находился внутри скалы. Значит, конструкция все же не такая благонадежная, как поначалу могло показаться. Сооружение не только использовало гору в качестве опоры – гора, собственно, была частью замка.

В парадной зале, которая, вопреки ожиданиям, была ярко освещена, в ряд стояли… да, все те же ледяные скульптуры. Изображающие эльфов и эльфиек. Присмотревшись внимательнее, принц и принцесса заметили, что «одеты» скульптуры были в мантии, плащи и тому подобную одежду. Голову каждого также венчала тиара, очевидно, говорившая о статусах этих эльфов.

– Наши правители, – небрежно махнув рукой, подтвердил мысли принца Вериест. – С самого свержения Убийцы пошла у нас эта традиция.

Дитрих и Меридия с новым интересом посмотрели на ряд скульптур. Из уроков оба хорошо помнили, что править Небесным кольцом могла единожды обвенчанная пара. Если один из супругов умирает, другой уже не может править ни при каких обстоятельствах. Даже если вступит в брак заново. И даже с учетом этого в каждом ряду было по десять участников, то есть всего – десять пар. Для эльфов-долгожителей десять пар правителей за шестьсот лет – это невероятно много.

Впрочем, была еще одна ледяная скульптура. Двадцать первая, стоявшая дальше всех, между двух лестниц, которые полукругом вели на следующий этаж. И драконы сразу догадались, кто это. И даже не потому, что они уже видели этого человека в видениях. Нет, сама его осанка, черты лица, положение рук буквально кричали о том, что этот человек рожден ради битвы, живет битвой и не перестанет сражаться даже после смерти. Ну и ярким завершающим штрихом было то, что этот человек держал левую ногу… да, вне всякого сомнения, на отрубленной драконьей голове.

Дитрих и Меридия мрачно переглянулись. Они начали понимать, зачем их на самом деле пригласили сюда. Но оба дракона уже неоднократно платили за свою несдержанность. И уже научились противостоять подобным моральным ударам. Улыбнувшись принцессе, Дитрих деликатно заметил:

– Приятно видеть, что вы помните и уважаете свою историю. Убийца вам позировал, когда вы ее отливали, или все же эту статую сотворили позже?

Вериест же коротко про себя выругался. Либо он действительно забыл про эту статую, либо очень удачно притворяется.

– Что поделать, принц, любую историю надо помнить, – коротко сказал главный привратник.

– Несомненно, – кивнул Дитрих, после чего, указав на скульптуры, поинтересовался: – Вы всех этих почтенных господ знали лично?

– Разумеется, – ответил привратник.

– Ну что ж, – принц еще раз посмотрел на статую Убийцы, потом на статуи правителей, после чего сказал: – Ну, надеюсь, все это себя стоило.

Меридия про себя улыбнулась. Отрадно было видеть, как быстро Дитрих учится пользоваться Сиренью. В самом деле, лягнуть, да так, что противник даже и не сразу сообразит, как дать сдачи – это еще умудриться нужно.

– Мы часто меняем правителей, потому что придерживаемся принципа сменности власти, – гневно ответил Вериест, от которого не ускользнула ирония драконов. – А не потому, что после вашего ухода у нас тут якобы бардак, и правители не могут поделить трон!

– Да, конечно, – с улыбкой кивнул принц. – Кто-нибудь случайно пронес руку с пузырьком яда над бокалом кого-нибудь из королевской четы – и все, принцип сменности власти сработал. Да так легитимно, что и не подкопаешься.

Судя по перекосившемуся лицу главного привратника, ему было что на это ответить, и немало. И все же он промолчал. Видно, посчитал, что раз уж его гости оказались в таком положении, то имеют право на определенную компенсацию. А, возможно, просто не ожидал от юных драконов столь грамотного и хладнокровного отпора.

До тронной залы добрались без происшествий. И, к своему удивлению, за весь путь они не встретили ни одного стражника. И если Дитрих по этому поводу недоумевал всю дорогу, то Меридия сразу уловила, в чем дело. По всему замку стояли охранные чары льда, которые принцесса, происходя из Лазурного клана, все-таки могла улавливать. И чары эти были очень мощными. Любой, кого эти чары признают нарушителем, рискует практически мгновенно оказаться глыбой льда. После чего такой нарушитель наверняка окажется в местных застенках, где его и допросят, и о самочувствии справятся, и сделают множество других, не самых приятных вещей. Посмотрев на Дитриха, Меридия очередной раз поблагодарила Цвета за все трудные уроки, что им с Дитрихом пришлось пережить. Благо именно их плоды позволили юным драконам научиться выдержке и хладнокровию.

Сама встреча с правителями снежных эльфов на удивление и Дитриху, и Меридии не особо запомнилась. Король держался холодно и надменно, королева – с чуть большим расположением и любопытством. Но, по итогу, обменявшись несколькими репликами и ответив на десяток зауряднейших даже по меркам расы драконов вопросов, принц и принцесса получили разрешение посетить место, ради которого они сюда прилетели. По правде говоря, и Дитриха, и Меридию такой прием изрядно удивил. В конце концов, согласно заверениям главного привратника, эта встреча состоялась именно потому, что этого пожелали власти. А по итогу – травник и привратник оставили после себя больше впечатлений, чем король и королева. Если, конечно, это приглашение не было провокацией, чтобы показать драконам, какие теперь эльфы свободные, сильные и независимые, как им сейчас хорошо живется, и как они чтят память того, кто им эту самую свободу подарил. А если бы кто-то из драконов вышел из себя (что, как драконы начинали понимать, и было главной целью…), то могли сработать защитные ледяные чары, и тогда они вместо гостей ректора Арихиэля получили бы совсем иной статус.

– Они бы нам хоть место, где можно переночевать, предложили, – заметила Меридия, когда они с Дитрихом отошли подальше от замка.

– И хорошо, что не предложили, – мрачно ответил принц. – Здесь холодно и неуютно. Да еще постоянно норовят сделать пакость. Если нужно будет где-то переночевать – лучше переночуем у этого травника.

– Да и нам все равно идти сейчас за ним, – сказала Меридия, – он же обещал помощь в ритуале. И мне почему-то кажется, что ему можно верить.

– Приятно, что вы так обо мне думаете, – раздался голос сзади. Обернувшись, Дитрих и Меридия увидели своего знакомого.

– А что… а как вы тут оказались? – удивленно спросила принцесса.

– Так я же травник, – улыбнулся тот. – Вот, товар принес на рынок, да продуктов себе выменял, – он приподнял свой туесок, который, судя по всему, стал более увесистым, – а тут и вы уже идете. Ну, раз мы так удачно встретились, так давайте и ваше дело сразу сделаем. Вы ведь разрешение уже получили?

– Получили, – сказал Дитрих, – и эта встреча с правителями была такая странная…

– Не здесь, – эльф поднес палец к губам, – поговорим об этом в другом месте…

* * *

Когда троица пересекла город и принялась спускаться по тропе, которая, как увидели драконы, вела в другую часть города, травник сказал:

– Не думаю, что сильно ошибусь, если скажу, что король и королева не проявили сильно большой интерес к вашим персонам?

– Верно, господин… – Меридия замялась, – прошу прощения, вы так и не сказали своего имени.

– И не скажу, – печально ответил эльф, – свое имя я похоронил вместе с женой и дочерью. Так что называйте меня как угодно. От того, что никто не обращается ко мне по имени… мне не так больно…

– Простите, – прошептал Дитрих.

– Все в порядке, юноша. Вы же не знали, – улыбнулся травник. – Так вот, возвращаясь к вашему визиту во дворец… Вам, несомненно, показали нечетную статую?

– Да, – выражение лица Дитриха не изменилось, но в голосе послышался неприятный мстительный оттенок, – и у нас возникло ощущение, что только за этим нас туда и приглашали. Потому что от прохожего на улице – мы бы и то получили больше полезной информации, чем от короля и королевы.

– Боюсь, что так и есть, – эльф снова печально улыбнулся. – Вероятно, расчет был на то, что вы не сдержитесь и наброситесь на кого-нибудь. Что поделать, они не видят того, что увидел я: несмотря на молодость, внутри вас уже выкована сталь, доступная не всякому.

– А вы, значит, видите? – усомнилась Меридия.

– Да, – коротко кивнул эльф, – ровно по той же причине, по которой я позволил своему имени кануть в небытие.

Принцесса покраснела. Но на помощь ей тут же пришел Дитрих:

– И какой был смысл нас провоцировать? – недоуменно спросил он. – Мы туда в гости не набивались. Нам вообще ни до кого здесь нет дела. Сделаем мы то, ради чего прилетели, и снова уберемся отсюда навсегда, и пусть они живут дальше и наслаждаются своей свободой.

– В том то и дело, – ответил проводник. – Я же вам уже говорил: нам не нужны были эти война и с мясом вырванная свобода. Так что таким, не стану спорить, извращенным способом, власти хотели… задержать вас в этом городе. Но, поскольку они не предполагали, что вы сдержитесь, то и дальнейшее пошло не по плану.

– Действительно, странный способ, – заметила Меридия. – Что им стоило просто попросить нас задержаться на несколько дней. Если уж им так необходимо наше общество.

– Да потому, милая моя, что наша раса не умеет – и вряд ли когда-нибудь научится стоять наравне с драконами. Драконы – наши бывшие господа, которых победил и прогнал Убийца. Без него бы эльфы ради своей свободы и палец о палец не ударили бы.

– То есть снежные эльфы хотели показать нам, что живется им хорошо, и они всем довольны, но при этом хотели нас спровоцировать и задержать в городе, потому что на самом деле это не так? – резюмировал Дитрих. – У меня от такой логической цепочки начинает болеть голова.

– Ну а как оно должно быть иначе, если в один прекрасный день эльфы безо всякого на то своего желания оказались оторваны от драконов, с которыми до того вполне мирно существовали? Природа – она ведь все-таки немножко понимает в том, что делает. Так ли уж случайно каждый драконий клан взял под опеку те или иные расы? Пурпурные драконы знали, что красные и черные орки – народ гордый и кланяться никому не станут, и именно за это их и любили. Ведь служить и прислуживать – это совершенно разные вещи, кто бы что по этому поводу ни говорил. Сиреневые знали, что подземные гномы и эльфы неохотно идут на контакт с другими и выдают свои секреты – и их это полностью устраивало. Изумрудные знали, что эльфы живут долго, медленно, неторопливо – и никогда их в этом не упрекали. Янтарные знали, что люди деятельны, любят изобретать новое и всегда быть во всем первыми – и поддерживали в них это стремление.