Текст книги "Клан дракона. Книга 4. Исполнение"

– Если бы все было действительно так, как вы описываете, – хмуро прервал травника Дитрих, – Убийца никогда бы не появился на свет.

– Ну, разумеется, везде были свои тонкости отношений между господами и вассалами. Вот только свобода оказалась не таким сладким фруктом, каким его себе представляли. Потому что свобода всегда – это не свобода от кого-то. А свобода – для чего-то. А для чего горным и лесным эльфам свобода, которую те для себя, в общем-то, не сильно и просили – они и сами не знали. Просто слушаться своих хозяев им, с подачи Убийцы, однажды надоело. А между тем послушание – это ключ к свободе. Что ж, мы на месте.

Последняя фраза до такой степени резанула принцу слух, что он даже не сразу понял, что его до такой степени дезориентировало. Послушание – это ключ к свободе… Странно, где-то что-то похожее он уже видел. Но сейчас стоило сконцентрироваться на текущей задаче.

Драконы были до того увлечены разговором с эльфом, что не заметили, как пересекли большую часть заброшенного города. Перед ними был замок, размерами даже превосходящий нынешний замок королевской четы. Но время тоже оставило на нем свой отпечаток. Хотя здание осталось цельным, разве что камни обветрились, и стекол в окнах не было.

И здесь драконам стало страшно. Если уж от тех поблекших воспоминаний, что им показали Киноби, Ланире и Карнекир, кровь стыла в жилах, то что им предстояло увидеть здесь и сейчас? Посмотрев друг на друга, юные супруги взялись за руки и решительно зашагали вслед за эльфом, который уже скрылся внутри замка. В конце концов, вечно их провожатый ждать не станет… да и стоило помнить, что для него это место тоже связано с не самыми приятными воспоминаниями…

Глава 5

И едва Дитрих и Меридия вошли в замок, как их обдало холодом. Могильным холодом. Словно из них стала утекать жизнь. Словно они начали в разы быстрее стареть. От такой неожиданной реакции драконы пошатнулись… но, схватив друг друга за руки, все же устояли на ногах. Хотя по всему телу начинала разливаться предательская слабость. Которую Дитрих уже однажды ощущал…

– Это потому что… здесь происходили все эти жуткие вещи, – тихо всхлипнув, прошептала Меридия, оглядываясь и, казалось, замечая то, что могла высмотреть только она. – Я… я даже вижу… оно везде, повсюду… мертвое Серебро! Я никогда даже представить себе не могла, что с Цветом можно так поступить… что такое вообще возможно… ведь Цвета – это источники жизни. Они не могут источать смерть…

– Обычно не могут, – печально сказал эльф, идущий впереди, – но, как известно, для всякой силы есть свой противовес. Есть он и для такого великого блага, как Цвет. И вам он, полагаю, отлично известен.

– Если вы говорите про Кошмар, – прохрипел Дитрих, подходя к лестничному пролету и на негнущихся ногах начиная подниматься, – то даже у него не хватило бы сил на подобное. Он может его прогнать, в исключительных случаях может заставить его погаснуть, – но не настолько извратить.

– Если говорить про Кошмар, как про абстрактную силу, которая вступает в контакт с Цветом по воле случая, – несомненно, так, – согласился эльф. – Однако в том-то и соль, что Убийца, получив доступ к источнику такой силы и пустив его в свою душу, получил на выходе оружие сокрушительной мощи.

– Убийца воспользовался силами Кошмара? – Меридия так удивилась, что споткнулась и чуть не покатилась по ступенькам, но Дитрих, вовремя схватившись за перила левой рукой, правой ее вовремя удержал. – Но… но ведь мы читали, что он всего лишь использовал против драконов враждебные им Цвета.

– Для того чтобы справиться с обычными драконами, безусловно, хватало таких ресурсов, – подтвердил эльф, – но, чтобы справиться с королевскими, этого уже было недостаточно. Кроме того, до времени Убийцы Цвета и вполовину не так сильно жалили драконов, как делают это сейчас. Вдобавок – королевские драконы всегда чувствуют боль от противоположных Цветов сильнее остальных соплеменников. А, как известно, чем больнее тебе делает какая-то вещь, тем меньше у нее шансов прикончить тебя до конца. Или, проще говоря, эта боль делала королевских драконов сильнее. Да и, что бы там ни писали в учебниках истории, королевские драконы любого клана прекрасно могли за себя постоять. Впрочем, – он указал на очередную залу, – мы пришли. Сейчас вы сами все увидите.

Действительно, войдя в новое помещение, они вспомнили это место. Ибо, увидев даже приглушенные Серебром воспоминания, забыть их повторно было уже невозможно. Как и место, где это происходило.

– Подходите сюда и ложитесь, – эльф сел посреди залы в позу лотоса. – Я… знаю, как вам сейчас плохо, и что к Цвету вы воззвать не сможете. Поэтому и пошел с вами, чтобы помочь.

Немного посомневавшись, принц и принцесса все-таки подошли к эльфу и улеглись, положив головы ему на колени и закрыв глаза. Тот мягко положил им на лоб ладони и начал говорить:

– Серебро хладнокровное, крепкий хребет, вместилище всяких богатств, покровитель стяжателей – укрепи своего служителя, – голос эльфа звучал таким, каким драконы еще его не слышали. Он был наполнен одновременно яростью и тоской. Ненавистью и печалью. Этот голос словно обращался к драконам, что жили здесь до этого, обвинял их в том, что они ушли… и в то же время понимал, что их вины в том не было. Это был словно голос ребенка, каким-то образом сумевшего прогнать от себя своих родителей и потом всю жизнь об этом сожалевшего, – тому, кто чувствует его, слушает, повинуется слепо – ответит! Кожу того, кто умеет хранить, вервие, связки и мышцы его – крепит…

Конца молитвы драконы уже не слышали – их уносил поток видений. Все, что они могли – лишь крепче стиснуть руки, понимая, что уведенное сейчас будет во сто крат хуже…

* * *

На этот раз тени Дитриха и Меридии появились прямо в зале. И сегодня зал был куда как более наполнен… подробностями. С десяток драконов стояли на коленях в стороне, словно парализованные. Посреди же зала лежал… да, вне всякого сомнения, дракон, только в меньшей ипостаси. Его одежда была обуглена, тело казалось изломанным, а в широко раскрытых глазах навеки отпечатался отблеск обиды. Словно этот дракон что-то очень сильно хотел сделать, и ему не хватило самой малости.

С левой стороны послышался шум. Повернувшись, Дитрих и Меридия увидели Убийцу, который сражался… да, вне всякого сомнения, с молодым Карнекиром. Вокруг ладоней юного дракона хлестали потоки Серебра, и Меридия мельком подивилась, до какой степени, оказывается, может быть боевым Цвет Серебра. Но схватка была унизительно короткой. Убийца, на которого, казалось, почти не оказывал никакого влияния Цвет, в один момент просто поднял руку, и Карнекира обдало черным туманом. Весь Цвет, призванный юным драконом, погас, словно его и не было, а ладони его стали такими обугленными, как и тело того, кто был убит первым. Мало того – этот странный туман полностью его парализовал.

– Как ты мог даже думать, – со смехом говорил Убийца, – что если уж твой папаша, будучи Хозяином, ничего не смог сделать, то на что-то хватит сил тебе, щенку? Превращайся!

И Карнекир покорно принял драконий облик. При этом он продолжал хранить неподвижность.

– А теперь – наглость будет наказана, – зловеще сказал Убийца, подходя к дракону, – вот так – для начала!

Выхватив свой клинок, он почти молниеносно отсек у Карнекира оба крыла. Боль, казалось, отрезвила его, но все, что дракон мог делать – это задыхаться под тяжестью сапога Убийцы.

– А теперь, – зловеще сказал Убийца, посмотрев в сторону остальных неподвижных драконов, – подходите по одному. Да размер поменьше принимайте, а то больно много ваши туши места занимают.

Драконы покорно приняли меньшие ипостаси и стали подходить к ним. Каждый член королевской семьи вставал на колени и опускал голову. И через мгновение ее отсекал тесак Убийцы. После чего по щелчку его пальцев обезглавленное тело отбрасывало в сторону, а кровавую росу со своего клинка он стряхивал на морду Карнекира со словами:

– Теперь эта кровь на тебе…

Дитрих и Меридия, даже будучи бестелесными тенями, смотрели на это, застыв от ужаса. Особенно Меридия… несчастная девушка всегда воспринимала Карнекира как члена семьи, но никогда им особо не интересовалась. Просто почему-то он всегда был рядом, готовый помочь, поддержать, дать совет, иногда даже успокоить… Но только теперь Меридия поняла наконец, что ее тревожило в Карнекире все девяносто пять лет своей жизни. Ни разу она не видела его в драконьей ипостаси. И теперь было понятно, почему.

Но вот уже восьмой раз Убийца взмахнул своим клинком и оросил морду Карнекира кровью. Тот, уже прекратив попытки вырваться, тихо скулил и завывал, хоть так провожая в последний путь умирающих членов семьи. Посмотрев в сторону драконов, ждущих своей очереди, Дитрих, к ужасу, узнал Ланире и Киноби, которые, вероятно, частично сбросили чары и теперь сидели, обняв друг друга и беззвучно плача…

И наконец настал тот самый момент, который, как казалось даже Дитриху и Меридии, никогда не наступит. Через окно, брызнувшее стеклами, влетел Уталак. И, увидев, что произошло, с яростью взревел. И, опустившись на землю, послал в Убийцу яркий луч Сирени.

Тот отбросил Убийцу в сторону, но и только. Ему оказалось достаточно поднять руки – и перед ним возник щит, словно сотканный из самой тьмы. И луч Сирени, соприкоснувшись с ним, не просто погас – он стал чернеть, и эта чернота стремительно возвращалась к Уталаку. Тот едва успел остановить поток своего же изуродованного Цвета.

Надо было отдать должное Уталаку: соображал он очень хорошо уже тогда. Ибо молниеносно сообразил, что Цветом он в такой ситуации ничего не добьется. Поэтому стремительный щелчок хвостом – и ничего не подозревающего Убийцу приложило о стену. Уталак же, взмахнув крыльями, мысленным приказом забросил себе на спину Киноби и Ланире, лапами подхватил полуживого Карнекира и так же стремительно улетел.

Встав, Убийца, как и в прошлый раз, вальяжно подошел к окну, изредка пиная обезглавленные трупы. Потом прошептал:

– Неси, неси отсюда этих глупцов. Они видели мою силу, они познали мое могущество. Среди всей вашей поганой расы разнесут они весть о своей скорой кончине. Не сомневайтесь, я доберусь до каждого из вас…

В этот момент тень Меридии исчезла. А облик Убийцы словно на мгновение подернулся дымкой. После чего он безошибочно повернулся в сторону Дитриха и прохрипел:

– Они это заслужили… поверь мне, они все это заслужили! Ступай ко мне, продолжай меня искать – и ты поймешь, что все, что с ними случилось, справедливо!..

* * *

Когда Дитрих очнулся, то услышал приглушенные рыдания. С трудом поднявшись, он увидел, что Меридия плачет, прижимаясь к эльфу. Тот же печально поглаживал ее по голове…

– И вы потом собственными руками их всех хоронили, – всхлипывала принцесса. – Как… как вам удалось это пережить? Как удалось не потерять рассудок?

– Не знаю, – тихо ответил эльф, – на такие вопросы, наверное, никогда не будет существовать ответа. Сила воли? Чудо? Поддержка свыше? Чувство долга? Все сразу или ничего из этого? Никто не знает…

Дитрих принялся разминать тело. Он чувствовал себя отвратительно. Но не только потому, что собственными глазами во всех подробностях увидел, как представителей расы драконов, которые в его понимании всегда были существами наивысшего эволюционного развития, резали, как покорный, безмозглый скот. Его беспокоило другое. Убийца. Он знал, что его ищут. Он знал, что его ищут именно так. И он пытался говорить с ним. Принц точно чувствовал, что Убийца коснулся его своей сущностью. Ибо помимо печали, горечи он чувствовал мстительное, невыносимое наслаждение, которое не имело с ним ничего общего. И если Меридия продолжала практически без сил висеть на шее у эльфа, то силы к Дитриху вернулись сполна. Словно он только что… пировал.

В этот момент Меридия, утерев рукой слезы, посмотрела на Дитриха… и потеряла дар речи.

– Милый… с тобой все хорошо? – тихо прошептала она, отказываясь верить, что глаза ее любимого сейчас полыхнули таким беспросветным мраком.

– Не… не знаю, – честно ответил принц, крепко зажмуриваясь, чтобы как можно скорее прогнать образ Убийцы, который никак не желал уходить из его сознания, – мне кажется, что… он знает. Он знает, что мы его ищем…

– Но… как? – ахнула Меридия.

– Не знаю, – покачал головой принц, – если он, по словам отц… Уталака каким-то образом пленяет Цвета и стравливает их между собой… то, возможно, какие-то особо сильные манипуляции с Цветом он тоже в состоянии отслеживать…

– И… и что? Он будет вам мешать? – спросил эльф.

– Не знаю, – третий раз ответил принц. Он не мог сейчас заставить себя сказать, что Убийца едва ли не взывает к нему. Вот только зачем? Так уверен в собственной неуязвимости? Вероятно, ведь в его распоряжении не только силы Цвета, пусть и значительно ограниченные, но и мощь Кошмара. Ни один дракон в таком случае просто не имеет шансов. Но… если верить словам Уталака – именно Дитрих уже сумел единожды побороть мощь Кошмара. Быть может, именно поэтому у него есть шансы. Что ж… пора взглянуть правде в глаза: ради благополучия и свободы всего драконьего рода Уталак и Мизраел могли отправить Дитриха и Меридию на верную смерть. Но Цвета, в особенности, Янтарь упорно настаивали, что благоприятный исход возможен. А Цвет… Цвет врать не умеет. Он или говорит правду, или молчит. Значит, надо продолжать…

– О чем ты задумался, Дитрих? – Меридия сумела подняться на ноги и подошла к принцу.

– Неважно, – ответил Дитрих, неосознанно взяв ее за руку, – нам… надо двигаться дальше. Спасибо, – он гулко сглотнул, обращаясь к эльфу, – спасибо вам большое за помощь. Я… понимаю, что для вас это было так же тяжело, как и для нас.

– Я уже сказал вам, молодые драконы, как вы можете меня отблагодарить, – ответил эльф, даже не повернувшись в их сторону, – найдите этого Убийцу и покончите с ним. Чтобы души моей жены и моей дочери наконец обрели покой. Теперь ступайте. А я еще немного побуду здесь…

Кивнув, драконы осторожно покинули залу. Дитрих помогал Меридии спускаться по лестничным пролетам.

– Ты… не чувствуешь слабости? – удивленно спросила девушка.

– Почему-то нет, – признался Дитрих, – после того как мы эти воспоминания увидели, после транса… вся слабость ушла. Я не знаю почему.

– Что ж… тогда, наверное, нам стоит отдохнуть? – предложила принцесса.

– Нет, – покачал головой Дитрих, – давай убираться отсюда. Единственный эльф, которому я доверил бы наш сон, остался здесь. Больше я ни к кому обращаться не хочу.

– Дитрих, у меня совсем не осталось сил, – прошептала Меридия, еле-еле волочившая ноги.

– Неважно. Я сам тебя понесу.

Огромным желанием Дитриха было обернуться драконом и улететь отсюда с Меридией на спине прямо сейчас. Ибо все случившееся здесь только усиливало его желание оказаться как можно дальше отсюда. Но все же принц сдержался. Мало ли, как эльфы могли отреагировать на драконов, летающих над их городом. Схлопотать ледяной гарпун в горло ему совсем не улыбалось.

В итоге принц мягко поцеловал свою супругу, взывая к Сирени и наполняя ее силами. Вот ведь как складывается… раньше они таким образом, можно сказать, только баловались; а теперь оказывается, что подобный навык имеет и очень даже практическую пользу. После чего драконы поспешили к воротам, ни на кого не смотря и ни с кем не заговаривая.

– Что, уже покидаете нас, господа хорошие? – участливо поинтересовался Вериест, открывая ледяные ворота. – Остались бы, отдохнули бы немного.

У Дитриха в ответ на эту реплику в голове лишь вспыхнул образ ледяной статуи, которая ногой попирает отрубленную драконью голову. С трудом подавив жгучее желание разорвать небесного эльфа на сотню маленьких привратничков, он уверенно повел Меридию за пределы города. Оказавшись на подходящем плато, Дитрих обернулся, бережно усадил себе на спину Меридию и полетел прочь. Их путь лежал в одну из приграничных лесных деревень Закатного Леса, где уже должен был ждать Мизраел… и очередная порция кровавых воспоминаний…

Глава 6

Меридия уснула на спине Дитриха, и потому он, не желая ее будить, не спешил приземляться. Ибо то, что случилось, было в высшей степени странно. Насколько одинаково они отреагировали, когда попали в этот замок, – настолько же разной оказалась их реакция после завершения ритуала. Если принцессу увиденное истощило до опасного предела, то в Дитриха эти воспоминания вдохнули странные, неведомые, даже пугающие силы. И потому дракон летел, летел, летел, не желая останавливаться, чтобы устать до предела и хотя бы так избавиться от тошнотворного чувства насыщения, которое он ощутил после того, как видения пропали.

Горы остались позади, и лететь стало намного легче. Час полета – и перед ними предстал океан, щупальцем залива, названного Пенным, проникающий на материк. Но Дитриха сейчас не интересовал ни сам залив, ни города, которые были у него построены. Он думал, где их сейчас может ждать Мизраел.

По правде говоря, это было очень странное решение от Лазурного Хозяина. Почему бы им с Меридией было просто не вернуться в Лазурный замок, где Мизраел предоставил бы им всю нужную информацию? Или, что еще проще, почему он не показал им эти воспоминания сразу после того, как Киноби, Ланире и Карнекир поделились своей памятью? Да, приятного в этом мало, но Дитрих и Меридия, несмотря на более чем юный возраст, уже далеко не дети. Они знали, во что ввязались, они бы поняли, они бы вынесли. Так к чему все эти бесконечные телодвижения, которые, казалось, только оттягивают неизбежное? Впрочем, сильно об этом принц думать не стал. То, что он не видит веской причины в таком поведении, совершенно не означает, что ее нет. Ведь каждый день промедления – это лишний день страданий и мучений всем драконьим принцессам, чьи жизни повисли в неопределенном состоянии. Значит, если драконьи хозяева так поступают, значит, у них есть для этого основания.

Еще через три часа полета Дитрих на горизонте увидел кромку деревьев, которые, как он точно знал, уже принадлежали Закатному лесу. Мизраел говорил, что будет ждать их где-то в окрестностях. Значит, найти его можно одним-единственным способом.

– Зелень тягучая, – прошептал Дитрих, представляя в сознании образ огромного зеленого дракона, – вязкая, словно смола… Обволакивающий покров… Изумруд, равняющий чаши всяких весов…

Где-то далеко, в левой стороне от Закатного леса сверкнула зеленая искорка. И хотя блеск ее продлился едва ли мгновение, наметанный драконий глаз запомнил место вспышки, и Дитрих направился к нему, никуда не сворачивая.

Как дракон и полагал, искра привела их к одной из деревень, примыкавшей к Закатному лесу. Как Дитрих читал в учебниках по истории и географии, многие люди охотно селились возле эльфийских лесов. Во-первых, это гарантировало защиту от разбойников, которых, собственно, в эльфийских лесах не водилось. А если таковые по глупости своей заводились – то очень быстро выводились обратно, и благодарность небесам, если при этом оставались живы. Во-вторых, в отличие от людских правителей, которые ради лишней монетки налога готовы были перевернуть все вверх дном, эльфы охотно брали пошлину за свое покровительство продуктами и тканями. Ну и, в-третьих, сами эльфы весьма заинтересованы в тех, кто по доброй воле селится у их леса с добрыми намерениями и готов брать на себя такие бытовые проблемы, как выращивание пищи и производство ткани. Таким эльфы, пусть и неохотно, но все же до определенной степени позволяли изредка прикасаться к своей целебной магии, позволяющей намного дольше оставаться молодым и здоровым. Эта целебная магия считалась самой лучшей, эталонной во всем мире. Даже Цвет, который по определению берет плату за каждый ответ на призыв, не может с ним сравниться. Даром что главный целебный Цвет – это Лазурь, который, как известно, отвечает за течение времени – и всегда карает за попытки этим самым временем манипулировать.

Посему выходило, что Мизраел сейчас ждет их в одной из таких деревень. Действительно, в сам Закатный лес Лазурный Хозяин вряд ли полетит. Учитывая, что он, Мизраел, по его собственным словам, единственный выживший член Изумрудного клана, встреча с эльфами, многие из которых наверняка живы, а также знают и помнят этого дракона, вряд ли принесет им много взаимной радости. Значит, искать надо в деревнях. И хотя уже здесь Дитрих не мог точно сказать, в каком из селений остановился старый дракон, узнать это было делом техники. Достаточно зайти в ближайшую деревенскую таверну, которая, как известно, всегда есть самый надежный источник свежих новостей, и узнать, не останавливался ли здесь пару дней назад очень высокий гость…

Найти Мизраела, действительно, не составило труда. Дитрих и Меридия, не мудрствуя лукаво, просто остановились в ближайшей таверне, где за драконий серебряк им устроили по местным меркам поистине королевский прием. Но принц и принцесса практически не замечали происходящего вокруг. Они были слишком сосредоточены на своей цели. Им даже говорить друг с другом было не нужно. Ибо они понимали, что пройдут этот путь вместе до самого конца, что бы их там не ждало.

В итоге, потратив сутки на то, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок, драконы отправились в указанный местными жителями поселок. Идти пришлось несколько часов, но принимать второй облик драконы не захотели. Несмотря на то что официально эти земли не являлись эльфийскими, жили все-таки здесь те, кто покровительством этих самых эльфов пользовался. И потому Дитрих и Меридия не пожелали давать лишнего повода к себе прицепиться. Ибо уже успели уяснить, насколько странно и дико по их меркам эта раса может мыслить.

* * *

– Я рад, что вы так скоро управились со своим заданием, дети мои, – поприветствовал Мизраел Дитриха и Меридию, когда они все-таки нашли деревню, а также дом, где он остановился. Впрочем, найти как раз было нетрудно: живущие здесь люди, в самом деле, казались очень добрыми и открытыми, даже на наметанный драконий глаз, который довольно трудно обмануть красивой маской. И потому путь к высокому гостю они узнали почти сразу.

– Что ж, в таком случае предлагаю сразу начать ритуал, – вздохнул Лазурный Хозяин, – если, конечно, у вас нет каких-либо вопросов.

– На самом деле есть, – осторожно сказал Дитрих. Вопросов у него было немало. Более того, он понимал, что это, скорее всего, последняя возможность их задать. Искать земли Янтарного клана Дитриху и Меридии придется самим, тут им уже никто не сможет помочь. А что будет после того, как они все-таки найдут Убийцу – тем более никто не ведал.

– Что ж, наивно было ожидать иного, – Мизраел, вопреки тяжелому настроению, улыбнулся. – Спрашивай, юный принц.

– Вы знали, что Убийца подчинил себе силы Кошмара? Почему же сразу не сказали? – в лоб спросил принц.

– Вы бы это и так увидели, – сказал Мизраел, в глазах которого, однако, все-таки мелькнуло виноватое выражение, – но… Что ж, наверное, здесь мне стоит сразу сказать все. Я был одним из тех, кто запечатал Убийцу в нынешней его темнице, – это правда. Но, как вы можете догадаться, Убийца не просто стоял и ждал, пока мы его обездвижим. Он сопротивлялся. Сильно. И долго. При этом нельзя сбрасывать со счетов, что он действительно обуздал силы Кошмара. И, что еще хуже, он добровольно заплатил за эту силу соответствующую цену. Поэтому наши чары… Я даже сейчас не до конца понимаю, как у него это получилось. Но он проклял нас. Проклял нас через наш собственный Цвет. И потому все воспоминания о том, как и где его заточили, … они пропали. Мы не помним ничего из этого и потому никак не можем помочь вам в его поисках. При этом мы еще дешево отделались, и то лишь потому, что Иград, предыдущий Лазурный Хозяин, пожертвовал собой ради нас. И ему я обещал, что позабочусь о Лазурном клане. Но это не отменяет того факта, что мы ничего не помним. Теперь вся воля в руках Цвета, и если ему угодно, чтобы вы вели поиски именно таким образом, значит, искать надо именно так. Полагаю, я ответил на все твои невысказанные вопросы, Дитрих? – участливо поинтересовался старый дракон.

– Почти, – кивнул принц. – Какие у меня шансы против Убийцы драконов, даже если я его найду? Я… я готов ради свободы драконьего рода заплатить высшую цену, но мне хотелось бы знать наверняка.

– К сожалению, конкретно ничего пообещать я тебе не могу, – развел руками Мизраел, – но если ты считаешь, что мы посылаем тебя к нему на убой без каких-либо шансов – уверяю тебя, это не так. Во-первых, ты уже умирал – и сумел возродиться. Во-вторых, у тебя была и остается человеческая душа. То, что не имело значения для твоей семьи, которая растила тебя, как родного, может сыграть свою роль, когда Убийца попытается использовать против тебя силы Кошмара. Кроме того, у нас есть подозрения… впрочем, это только догадки.

– Догадки касательно чего? – спросил Дитрих, проницательно глядя на Мизраела. – Того, что Убийца сам хочет со мной встретиться?

В этот раз Мизраел посмотрел на Дитриха почти испуганно.

– Ты что-то почувствовал во время Серебряного ритуала в Небесном кольце? – напрямик спросил он.

– Возможно, – хмуро ответил принц, не желая открывать всю правду тем, кто тоже всю жизнь не был с ним до конца искренен. – В любом случае я услышал то, что хотел, Хозяин Мизраел. Так что, – он взял за руку Меридию, которая почтительно молчала весь разговор, – давайте начинать.

Принцесса вопросительно посмотрела на Дитриха, явно обескураженная последним вопросом, но тот едва заметно покачал головой, давая понять, что здесь эта тема обсуждаться больше не будет.

– Что ж, ложитесь, – Мизраел махнул рукой в сторону большой двуспальной кровати. Сам же сел по центру комнаты. Дождавшись, пока молодые драконы устроятся удобнее и возьмутся за руки, он начал:

– Зелень тягучая, вязкая, словно смола! Обволакивающий покров! Изумруд, равняющий чаши всяких весов – наполни меня своей тяжелой силой. Меня, карающий молот поднявшего, слушай! Замыслы ослушника, дерзнувшего противиться – спутай! Непокорную душу его, мятежную, обезумевшую – разруши!

И снова Дитрих понимает, что это была боевая молитва. Мирная заканчивалась совсем иначе. И нигде, за сотни прочитанных книг, ни единого намека. Сколько же времени не произносились такие слова? Но все это становилось неважно, ибо их уносил очередной поток воспоминаний…

* * *

Лес. И не просто лес – а Лес с большой буквы. Деревья, которым, наверное, было по несколько сотен лет, упорно рвались вверх, к солнцу. Но притом под ногами почва мягкая, упругая… по такой, наверное, приятно ходить босиком. Хотя для Дитриха и Меридии, которые пребывали сейчас в бесплотном состоянии, такая мысль была довольно странной. И едва тени сдвинулись с места, как воспоминания стали дополняться. Везде было то же самое, что и в Небесном кольце. Мертвые драконы. Хотя были среди них и те, кто находился в большей своей ипостаси. Вероятно, если Серебряные, помимо членов королевской семьи, просто не поняли, что вообще происходит, и не сумели среагировать… или не осмелились, то Изумрудные явно пытались дать хоть какой-то отпор. И хотя тела выглядели опрятными и нетронутыми, Дитрих и Меридия этому уже не верили. Они знали, что Мизраел щадит их чувства и глушит самые невыносимые моменты. Но это тоже было нужно. К такому тоже нужно было готовиться, хотя быть готовым к такому в принципе невозможно.

– Наверное, нам туда, – тихо прошелестел дух Меридии, указывая в сторону. Посмотрев в этом направлении, Дитрих увидел, как из тумана возникают очертания древесного дворца. Изумительное зрелище… Дитрих слышал, что эльфы могут выращивать дома-деревья, и даже видел иллюстрации, но чтобы целый дворец… Насколько же старым и сильным одновременно должно быть такое дерево?

Войдя, Дитрих и Меридия растерялись. Уже на входе их поджидало сразу несколько лестниц, и они даже не понимали, куда им следует идти. И в этот самый момент перед ними стали возникать мертвые тела новых драконов… словно таким извращенным способом подсказывая, куда двигаться дальше…

И вот два духа, следуя по тропинке из трупов, наконец оказались в большом зале. Воспоминания постепенно становились все более четкими, на стенах появлялись полки, а на них книги… это место было библиотекой. Запоздало принц и принцесса поняли, что это была та самая легендарная библиотека Изумрудного клана. Стоило отметить, что конкретно в этом секторе книг было не очень много, но наверняка сюда попадали только драгоценнейшие из фолиантов.

Едва очертания зала сформировались до конца и стали четкими, как стали проявляться и другие детали. По всему залу лежали новые тела… вне всякого сомнения, мертвых драконов. Посреди же стоял… да, ошибки быть не может, более молодой Мизраел. Стоял и смотрел на свои ладони, словно отказывался верить тому, что видел.

– Слишком поздно, – раздался зловещий шелест, и в десяти шагах перед драконом возник еще один силуэт… вне всякого сомнения, Убийцы драконов, – ты опоздал, Изумрудный Хозяин. Я узнал все, что мне было нужно, все ваши тайны и секреты для меня раскрыты… и, как видишь, вы больше никак не можете мне помешать.

В этот момент раздался тяжелый хрип. У ног Мизраела сформировалась еще одна тень. Мужчина неподвижно лежал на спине, а на груди у него был ужасный рубец, идущий от левого предплечья до правого бедра. Но вот мужчина повернул лицо… и Дитрих с Меридией с потрясением узнали в лежавшем Киртулика. Меридия начинала ощущать, как ее душит злость. Злость по отношению к самой себе за собственные глупость и беспечность. Карнекир и Киртулик были перед ней всю ее сознательную жизнь. Они растили и воспитывали ее, они учили и тренировали ее – и ни разу за всю жизнь она даже не подумала поинтересоваться…

– Прими свою участь, Мизраел, – тихо прошипел Убийца, воздевая руки. – Весь твой клан истреблен, тебе больше некого защищать. Сдавайся и отправляйся вслед за ними… И тогда я, так и быть, из милосердия сделаю это быстро и безболезненно.

Помимо своей воли Дитрих всматривался в Убийцу. Он помнил, что свой карательный поход этот человек начал именно отсюда. И, как ни странно, сейчас Убийца до сих пор не утратил свой человеческий облик, не настолько пропитался тьмой… Хотя, вне всякого сомнения, полностью перебитый драконий клан означал только одно: он уже впустил Кошмар в свою душу, получив за это колоссальные силы.

Пока Убийца говорил, Мизраел с болью оглядывался на лежащие тела. Каждое из них словно на короткое мгновение становилось ясным и четким, но почти сразу развеивалось дымкой. Но оно и неудивительно: такие воспоминания сами по себе страшны и болезненны, а уж вспоминать тех, кого не смог защитить, невыносимо вдвойне.