Текст книги "Клан дракона. Книга 4. Исполнение"

Глава 2

Когда драконы перешли скальную границу, то оказались в широком пустом коридоре, который кое-как освещался несколькими факелами. Это, впрочем, было неудивительно. В отличие от поверхности, здесь воздуха было ограниченное количество, которому надо успевать выветриться, так что позволить себе факелы на каждом шагу здесь не могли по определению.

– Сюда, – пару минут спустя эльф указал на одно из ответвлений, – дальше у нас охотничьи угодья, вам туда нельзя.

Дитриху и Меридии было жутко интересно, что там за охотничьи угодья и на кого там, собственно, охотились. Ибо эта информация драконов во время обучения обошла стороной. А спросить у Уталака Дитрих тогда как-то не додумался. Тем не менее драконы послушно повернули в указанный коридор. Здесь было совсем темно, так что ориентировались они исключительно по своему провожатому, который шел с факелом впереди. И вот, спустя, наверное, двадцать минут…

– Какая красота, – в унисон выдохнули оба дракона. Несмотря на напряжение, в котором оба пребывали последние несколько дней, они не смогли сдержать восхищенного вздоха при открывшемся виде. Ибо перед ними расстилался огромный город, мерцающий завораживающим сиреневым светом. И хотя яркими точками повсюду выделялись магические светильники, часть света падала и сверху, вероятно, проходя через прозрачные горные породы и в небольшом количестве проходя и сюда.

Среди небольших домиков города явно выделялось несколько высоких. Возможно, это были школа, лечебница и другие тому подобные учреждения. Ну а посреди городка явно выделялся дворец, занимавший, наверное, не менее трети территории города. Ну, по крайней мере, видимой его части. В конце концов, учитывая, что это подземный город, он вполне мог быть многоуровневым.

И, что больше всего поражало, этот город был так неуловимо похож на Стигиан. Даже Дитрих, уж насколько он был молод – и то ощутил какую-то светлую тоску. Если драконы строили Стигиан по образу и подобию таких городов – то было ясно, что они жалели и тосковали по эльфам, которых были вынуждены оставить навсегда. Впрочем, если это было так – то такая ностальгия могла сработать и в обратную сторону. Недаром даже этот легкомысленный пастух посоветовал говорить с властями именно ему. Потому что он нес в себе ту самую Сирень, которой подземные эльфы когда-то служили и которую почитали.

Спускаться к городу предстояло на подъемном механизме, который драконы до того видели только на картинках. Но даже не это привлекло их внимание. А то, что стена в паре сотен шагов от них имела странный разлом – тоннель, уходивший неизвестно куда. Перед тоннелем же была просторная площадка, где, наверное, могло поместиться с десяток домов.

– Простите… а там у вас что? – спросила Меридия, указывая на черный проем, когда они спустились на нижний ярус.

– А это секрет, – усмехнулся эльф, уже, казалось, и думать забывший про свой распухший нос. – Впрочем, миледи Талимея еще час будет на ассамблее, так что можем посмотреть. Обещаю, впечатления будут… незабываемые.

Заинтригованные, драконы согласно кивнули, и эльф повел их в сторону тоннеля. Впрочем, до самого тоннеля они не дошли. Зато вошли в один из прилегающих домиков, который, вероятно, пустовал, и поднялись на второй этаж, а с него вышли на балкон. С которого, в принципе, открывался очень хороший вид на тоннель.

– Где-то двадцать минут нужно подождать, скоро будет, – сказал эльф, предлагая драконам стулья. Те благодарно кивнули и сели, ожидая обещанный сюрприз. И вот, спустя обещанные двадцать минут…

В тоннеле послышался грохот и почему-то громкое сопение. А несколько секунд спустя оттуда выполз… гигантский крот. Да, сомнений не было, и розовая морда со слепыми глазами, и мощные лапы – все говорило о том, что это крот. Мало того, вслед за кротом из тоннеля выехало несколько… стеклянных шаров? Впрочем, присмотревшись, драконы заметили, что шары были опоясаны большими железными кольцами и соединены между собой цепями.

– Вот, – с гордостью сказал провожатый, – наш способ путешествовать под землей. Городов у нас… много, – спохватившись, уклончиво продолжил он, – а для многих из нас, кто всю жизнь провел под землей, выйти на поверхность смерти подобно. Так что вот, – он снова указал на крота. С его загривка в этот момент спрыгнул еще один эльф, выглядевший не очень опрятно. Впрочем, он, вероятно, и сам понимал, что быть слишком чистым при такой работе у него не получится, потому и носил минимум одежды в виде штанов. Спустившись, он подошел к кроту и погладил его по носу, от чего тот довольно зафырчал. После этого эльф-погонщик пошел к стеклянным шарам, вернее уже будет сказать, кабинам, проводил какие-то манипуляции с железными обручами, в результате чего верхняя часть кабины наполовину съезжала в сторону, и оттуда выбирались пассажиры.

– А, – Дитриху в голову пришла вполне логичная мысль, – это же, наверное, жутко неудобно. Они же там трясутся, переворачиваются и всякое такое, разве нет?

– Нет, – эльф покачал головой, – кабины особые, гномы мастерили. С устойчивым центром тяжести вроде как. Короче, изнутри кабины почти неподвижны. Я сам ездил. Вполне терпимо. Если поездка не скоростная, даже вздремнуть можно. Ладно, пойдемте во дворец. Ассамблея скоро закончится…

И драконы направились дальше. По той причине, что они попали сюда в вечернее время, на улицах было полно прохожих. Мужчины, женщины, дети – все куда-то шли по своим делам. И все оборачивались на драконов и с удивлением и даже радостью смотрели на них, показывали пальцем, перешептывались. И Дитрих внезапно ощутил, что им здесь действительно… рады. И лишь теперь, когда ему было с чем сравнивать, он начал наконец понимать.

Небесные эльфы были полны затаенной злобной гордости, желая убедить всех и самих себя в первую очередь, что живется им славно и вольготно. Но в них ощущалась некоторая обреченность, словно те понимали, что вернуть своих драконов не смогут уже никакими силами. Ни Ланире, ни Киноби, ни уж тем более чудом выживший Карнекир никогда и ни при каких обстоятельствах ни сами туда не вернутся, ни не позволят этого кому-либо другому.

Закатные эльфы были настроены чуть более радостно, ибо знали, что в их пограничные деревни регулярно прилетает Мизраел. Да и принцесса Кадма, несмотря на первую неудачную попытку, все еще оставалась потенциальной драконьей невестой. Наверное, поэтому она и имела такой высокий статус, и потому ей было позволено пригласить Голинор в Лес и даже оставить ее там на долгие годы. В конце концов, и сама Голинор имела такой же статус, как и Кадма, и если девушка будет считать Закатный лес своим домом, то кто знает… быть может, лесные эльфы смогут заполучить себе двух драконов… и тогда это уже будет действительно новая история их взаимоотношений. Впрочем, если Кардел и Кадма, Вонгитор и Голинор полюбят друг друга – то почему нет?

Подземные же эльфы радовались. Конечно, так уж явно они этого не показывали, и все же Сирень шептала Дитриху, что им здесь очень-очень рады. Но стоило отдать должное: даже дети вели себя достаточно сдержанно, привлекая к себе не больше внимания, чем взрослые.

– А ну! Равняйсь! Смирна! Напра-во! Шагом марш! – раздался внезапно зычный голос с левой стороны. Повернувшись, Дитрих и Меридия увидели ровную каменную площадку, на которой с сотню молодых темных эльфов маршировали по кругу. Командовал же ими… нет, вне всякого сомнения, это тоже был темный эльф. Вот только он отличался от своих сородичей так же сильно, как и самый первый встреченный эльф. Ростом он уступал своим подопечным на целую голову, вид имел более коренастый и был весьма широк в плечах. Кроме того, у всех ранее встречных ими эльфов волосы были либо серебристо-светлые, либо иссиня-черные. Так что роскошная каштановая грива выбивалась из колеи едва ли не сильнее, чем рыжие волосы пастушка. Да и уши по размеру были хоть и немного, но все же заметно меньше, чем у остальных.

– Громдан. Новобранцев натаскивает, – снисходительно пояснил провожатый, проследив их взгляд. Драконы согласно кивнули, но большого интереса не выказали. Военное дело им обоим было очень хорошо знакомо.

Наконец они подошли к самому дворцу. Поднявшись по лестнице, провожатый постучал в дверь. Почти сразу она открылась, и здесь Дитриха и Меридию поджидал новый сюрприз в виде эльфа с очередной экзотической внешностью. Волосы у него были цвета бледного золота, кожа – практически белоснежная, что делало его почти образцом неземной красоты. К огромному сожалению, все это дело портили красные глаза, которые с этим образом не сочетались совершенно. И эльф, казалось, знал, что его сейчас внимательно рассматривают, и потому внимательно вглядывался в лица гостей, ища признаки негативных эмоций. Но Меридия была полностью погружена в себя, Дитрих же настолько был обескуражен таким, хоть и скрытым, но все же душевным теплом в свой адрес от совершенно незнакомых ему эльфов, что до сих пор удерживал на лице легкую и светлую улыбку.

– Добро, принц Карист, – почтительно поклонился провожатый, – вот, прошу, гости к госпоже Талимее.

– К матушке, значит, – эльф снова подозрительно уставился на драконов. – И кто же вы такие будете?

– Господин Карист, – в глазах провожатого послышался упрек, – ну неужто сами не видите?

– Что же я должен увидеть? – Карист в третий раз посмотрел на драконов и только теперь наконец понял. – Надо же… В самом деле, как можно было не заметить? Ну что ж, господа драконы, если вам нужно к матушке – прошу за мной.

Первый провожатый, еще раз коротко поклонившись, отправился по своим делам, эльф же с золотистой шевелюрой знаком велел драконам следовать за собой.

И снова по Дитриху ударила ностальгия. Ему упорно начало казаться, что в этом дворце он бывал бесчисленное множество раз. И связано это было, разумеется, с тем, что этот дворец был очень похож на его дом, в котором он вырос и провел всю свою сознательную жизнь. Как и в Сиреневом замке, здесь эльфы не нуждались в каких-либо украшениях по типу статуй, картин, ваз и других элементах декора. Ковры на полу и стенах – вот единственный интерьер, который украшал коридоры замка. И то, казалось, ковры больше использовались в целях защиты от холода. Хотя, несомненно, с искусством вытканные разноцветные ковры, раз уж их пришлось вешать на стену, и подобраны были соответствующе презентабельно.

И все же этот замок, как и Сиреневый, завораживал. Порой эльф сворачивал совсем не туда, куда, как казалось драконам, следовало бы, и они минимум дважды спускались по лестницам, хотя, казалось бы, комната госпожи Талимеи, к которой их, собственно, и вели, должна быть где-то наверху. Невольно Дитриху пришла в голову мысль, что если сюда будет подослан убийца, то он потеряется еще на первых ярусах замка. Казалось, ориентироваться здесь было совершенно невозможно, но эльф спокойно вел своих гостей дальше. И вот спустя пятнадцать минут они пришли к маленькой и незаметной на первый взгляд двери, в которую золотоволосый Карист и постучал…

– Да? – раздался из-за двери усталый женский голос.

– Матушка, к тебе гости, – почтительно сказал эльф, приоткрывая дверь, – им нужно с тобой поговорить.

– Ах, – снова раздался голос, – все сегодня решили меня доконать. Сначала эти идиоты из гильдий на ассамблее, потом визири словно сговорились против меня, а теперь еще и вы… Ах, ну заходите, добейте меня, что ли, чтобы я уже не мучилась.

Эльф без единой эмоции на лице отошел в сторону, давая драконам знак войти. И едва те переступили порог, как эльфийка с роскошной серебряной копной волос, лежавшая в кресле, взглянув на гостей, начала оживать на глазах.

– О. О. О! – с возбуждением протягивала она, и каждое следующее «О» было длиннее предыдущего, – какие гости. Какая неожиданность. Какое… счастье, без преувеличения. Да, таких гостей можно принять в любое время суток. Прошу вас, садитесь, – короткий взмах рукой – и из дальнего угла к вошедшим придвинулись два уютных кресла, – прошу вас, устраивайтесь поудобнее, чувствуйте себя, как дома. Кар, милый, распорядись, чтобы нам принесли вина поприличнее.

– Да, матушка, – коротко склонил голову Карист, закрывая дверь. Эльфийка, которая, вероятно, и была госпожой Талимеей, обратила свой взор на драконов.

– Что ж, мои дорогие, будем знакомы. Я, как вы уже, возможно, знаете, главная советница Талимея, управляющая этого города. А вы… ну что ж, как минимум вас, – она указала на Дитриха, – я знаю. Я чувствую в вас отголосок того, кто очень долгое время покровительствовал нам и заботился о нас. Как там поживает наш дорогой Уталак? У него все хорошо?

– Ну, – Дитрих замялся от неожиданности, – более-менее.

– Ну что ж, – кивнула эльфийка, – жизнь учит нас, что положение вещей всегда может стать еще хуже, чем оно было до того. Так что, наверное, стоит радоваться тем малостям, которые у нас есть. Итак, вы, как я понимаю, Дитрих и Меридия?

– Верно, – кивнула драконица, очнувшись наконец от своего транса, – а вы откуда знаете?

– Я была на Турнире Клыка и Когтя, – улыбнувшись, ответила советница Талимея, – и, признаться, вы оба произвели на меня большое впечатление. Вы, принц, не побоялись выступить против того, кто был много сильнее и опытнее вас. Вы же, принцесса, сумели противостоять самому Цвету, сражаясь за свою судьбу. Это достойно уважения, – она кивнула драконице, – и все же я отдаю себе отчет в том, что если уж вы пришли сюда – значит, вам нужно что-то конкретно от меня. Не так ли?

– Да, госпожа советник, – ответил Дитрих, – дело в том, что мы сейчас работаем над…

– Пророчеством? – уточнила советница.

– Похоже, о нем уже знают все кому не лень, – сердито сказал Дитрих, – кого ни спроси – все в курсе.

– Ну, юноша, – улыбнулась эльфийка, – мы все-таки принадлежим к правящим кругам, так что и информированы о некоторых вещах куда больше. Это нормальная практика; вы сами, будучи родом из королевской семьи, должны это понимать. Да и… несколько наивно думать, что многочисленные попытки драконов скинуть с себя бремя, навязанное Убийцей, прошли незамеченными. И все же – чем вам могу помочь именно я? Темные эльфы в свое время сумели убедить большинство Сиреневых драконов уйти до того, как сюда придет Убийца. Впрочем, это не помешало нашим господам впоследствии грудью встать на защиту умирающего Янтарного клана, – последние слова были сказаны с гордостью и печалью одновременно, – но это не меняет того, что здесь вам искать нечего. Недостающие частички информации – в забытых землях Серебряного, Изумрудного и Янтарного кланов.

– Мы об этом знаем, – заметил Дитрих, – однако во время путешествия в бывшие земли Изумрудного клана случилось… непредвиденное, – он замолчал и выразительно посмотрел на Меридию, позволяя ей самой рассказать более полную и достоверную историю о том, что случилось…

– Хмм, – протянула Талимея, выслушав историю, – печально, конечно, хотя вполне ожидаемо.

Она покрутила в руках бокал с вином, которое в процессе рассказа Меридии принесли слуги, и продолжила:

– С одной стороны, это говорит о том, что вы на верном пути. Убийца опасается тебя, Дитрих и потому делает все возможное, чтобы помешать тебе. И одновременно он в тебе заинтересован, иначе не стал бы так рисковать. Будь принцесса Кадма чуточку умнее и опытнее – Шакс бы не отделался так легко за этот маневр. Значит, вы хотите дотянуться до последнего клочка информации через Сирень. Умно. Хотя, конечно, прикасаться к ней напрямую… вспомнить старые уроки… Это в той же степени наслаждение, что и мучение. И все же подобного я испытала за свою жизнь достаточно. Хотя, конечно, в память об Уталаке и всем том, что он для нас сделал… хорошо, я подумаю об этом. А теперь, если у вас больше нет вопросов…

– По правде говоря, есть один, – Дитрих все же не смог сдержать любопытства. – Когда мы прибыли к входу на поверхности, то встретили эльфа… очень необычной внешности. И он, когда провожал нас, говорил, что нас отведут к его матери. Не могу не спросить… это был ваш сын?

– Конечно, – улыбнулась эльфийка, для которой эта тема, вероятно, была очень приятной, – Кинаэль, мой младший сын. Предвосхищая ваш вопрос – его отец был человеком. Очень храбрым и достойным человеком. Но… такой союз, конечно, дал очень необычный результат. В частности, он не может долго усидеть на одном месте. Пару месяцев проведет в городе – и потом к солнцу тянется. А потом какое-то время пробудет на поверхности – и обратно в город возвращается, к привычным нам сумраку и прохладе. И так он мечется всю жизнь, бедняга. Ну да куда деваться? Я ему дала такую жизнь – мне о нем и заботиться. Тем более что, скорее всего, я еще и проживу… дольше него.

– А Карист? Кто был его отец? – осторожно спросил Дитрих.

– Ах, юноша, давайте тогда я уж вам расскажу всю историю. В конце концов, я уже старая, слабая, больная и немного сумасшедшая женщина, которая по возрасту может поспорить с некоторыми членами твоего клана. Должна быть и у меня какая-нибудь слабость. Так что да, у меня много детей, и все они – от разных отцов. Своего рода… коллекция, – с улыбкой уточнила она, – Кинаэль – сын человека. Карист – сын закатного эльфа. Громдан, которого вы, возможно, видели по пути сюда – сын горного гнома.

– А, – Дитрих чувствовал, что ходит по грани дозволенного, но вспыхнувший Янтарь не позволил ему не задать следующий вопрос, – а сын орка у вас есть?

– Конечно, – мягко ответила Талимея, ничуть не задетая таким вопросом, – и он сейчас является ректором самого крупного на людском материке магического университета.

– Правда? – ошеломленно спросил Дитрих. – Господин Арихиэль тоже ваш сын? Но… но я с ним разговаривал… он сказал, что он родился и вырос в Закатном лесу, разве не так?

– Ну и что? – пожала плечами Талимея. – Я ведь тоже не всегда была главной советницей этого города. Да, когда-то я тоже жила в Закатном лесу, ибо до Убийцы все Три Великих рода эльфов еще тесно общались между собой. Мой первый сын действительно родился именно в Закатном лесу, однако спустя какое-то время я была вынуждена вернуться сюда, а его оставить на попечение тамошних эльфов. Ну а когда у меня появилась возможность забрать и его – оказалось, что он поступил в этот университет и стремительно делает себе карьеру волшебника. Что меня, впрочем, не слишком удивило. Его отец был очень могущественным шаманом. Я, конечно, повидалась с ним, но, как и положено всякой уважающей себя матери, позволила ему жить той жизнью, которая ему по душе. Собственно, каждый из моих сыновей имеет такую возможность, – с гордостью добавила она. Драконы, внимательно слушавшие об этой, вне всякого сомнения, очень важной теме, с уважением кивнули, показывая, что они полностью одобряют такое отношение.

– В любом случае сейчас я слишком устала, – протянула советница Талимея, прикрывая хрупкой ладошкой рот, – так что о вашей просьбе поговорим завтра. А сейчас – прошу оставить меня. Вам уже подготовили комнаты, вас проводят…

Понимая, что на сегодня все разговоры действительно закончены, Дитрих и Меридия поднялись и, почтительно кивнув, покинули комнату главного советника…

Глава 3

Весь следующий день драконы не знали, куда себя приспособить. И хотя даже среди слуг в отношении к ним чувствовалась скрытая приязнь, даже это не могло их успокоить. Они были слишком близки к своей цели. Они преодолели Серебряный рубеж, Изумрудный… казалось, именно сейчас, когда у них появилось время остановиться и подумать, они в полной мере осознали, насколько близки к своей цели, и как важно им дойти до конца.

– Дитрих, – прошептала Меридия, сидевшая со своим мужем на уютной софе и прижимаясь к нему, – скажи мне, что мы справимся. Что мы дойдем до конца.

– Мы дойдем до конца, – уверенно заявил Дитрих.

– Скажи, что мы выдержим. Мы сумеем это прекратить.

– Ты думаешь, если я проговорю это вслух, шансы на его исполнение увеличатся? – со скепсисом спросил принц.

– Конечно. Ведь нельзя победить, если ты не будешь верить в эту победу!

– Несомненно, так, – мягко ответил Дитрих, – но надо оставаться реалистами. Я верю в то, что буду идти до конца и не поверну назад ни при каких обстоятельствах. Я также верю в то, что ты будешь со мной до самого конца. Но я не могу сказать точно, будет ли этого достаточно.

– Будет. Обязательно будет, – прошептала Меридия. – Я точно знаю, что будет именно так. Я чувствую это.

– Но как ты можешь знать наверняка? – хмыкнул Дитрих. – Мы же не знаем, сколько драконов до нас шли по этому пути и потерпели неудачу? И им тоже наверняка казалось, что у них все-все получится…

– Дитрих! – возмущенно сказала Меридия. – Что ты такое говоришь? Ты как будто не хочешь, чтобы мы одержали верх!

– По правде говоря, – тихо ответил Дитрих, – я чувствую от всего этого жуткую усталость. Столько кровавого прошлого… столько неприятной правды… Я буду идти по этому пути до конца, но я чувствую, как каждый следующий шаг требует чуть больше сил, чем предыдущий… Я уже хочу, чтобы это просто закончилось. Любой ценой.

– Не говори так, милый, – испуганно выдохнула Меридия, еще сильнее прижимаясь к своему супругу, – мы выдержим. Мы обязательно победим.

В этот момент в их комнату постучали.

– Господа драконы, – вежливо сказала снаружи, – советница Талимея просила сообщить, что готова принять вас. Вам нужно время привести себя в порядок или?..

– Нет, благодарю, – ответил Дитрих, поднимаясь, – мы готовы идти прямо сейчас.

– В таком случае, – сказал слуга, дождавшись, когда драконы выйдут из комнаты, – прошу следовать за мной.

И опять путешествие по этому замку напоминало блуждание в лабиринте. Дитрих и Меридия были уверены, что вчера их привели в эту комнату совсем другим путем. И это при том, что они, вообще-то, были драконами, которые прекрасно ориентировались в пространстве. Но они не стали на этом зацикливаться. Возможно, это место имело какой-то волшебный защитный механизм, сбивающий чужаков с толку. А, возможно, дело в том, что они сейчас находились под землей, и это в силу драконьего происхождения тоже в какой-то степени дезориентировало.

Тем не менее их привели к той же самой комнате, в которой их вчера принимала советник. Постучавшись и получив разрешение войти, Дитрих и Меридия увидели госпожу Талимею. Сегодня она выглядела свежей и отдохнувшей – по сравнению со вчерашним, когда она была вынуждена собрать остатки сил, чтобы дать прием гостям. Хотя и очень умело это скрыла.

– Итак, мои дорогие, – начала госпожа Талимея, едва слуга закрыл дверь, – я готова помочь вам в вашем начинании и даже сделать небольшой подарок в придачу. Но с одним условием.

– Мы вас слушаем, – вежливо кивнул Дитрих.

– Возможно, мое условие покажется вам странным, но прошу вас помнить, что я старая, больная и немного сумасшедшая женщина, и в моем возрасте желать странного – это нормально. Я очень надеюсь на ваше понимание.

Она замолчала, испытующе глядя на драконов, но те лишь вежливо смотрели в ответ. Хотя Меридия и сжала руку Дитриха чуть крепче, вероятно, что-то чувствуя.

– Так уж получилось, – мягко продолжила госпожа Талимея, – что у меня есть сыновья от каждого представителя расы в этом мире. Не все, конечно, живут здесь, но тем не менее. Я очень любила Орнуда, отца Арихиэля. Но, несмотря на все его могущество, он был обычным орком с очень недолгим по нашим меркам сроком жизни. И после этого… да, я нашла свое успокоение в этом. В своих детях. Именно в таких разных – и все равно таких родных и любимых детях. И все же моя… коллекция, – это слово она произнесла со странной смесью нежности и предвкушения, – не совсем полна. В ней не хватает одного… экспоната. Самого желанного… и самого труднодостижимого… У меня нет сына от представителя драконьей расы. И именно этого я хочу от тебя, дорогой Дитрих.

– Да вы, – Дитрих с трудом заставил себя сидеть спокойно и проглотить слова о сумасшествии эльфийки, – это неприемлемо, – отчеканил он.

– Почему? – мягко спросила эльфийка.

– Я… ну, это неправильно, – с трудом выдавил Дитрих, украдкой косясь на Меридию. Принцесса сохраняла каменное выражение лица, совершенно не собираясь присоединяться к этому разговору. Вдобавок к этому ее ладонь аккуратно выскользнула из руки Дитриха.

– Ну почему же? – так же мягко, но уже с ноткой настойчивости снова спросила Талимея. – Если вопрос со стороны морали, который для вас, таких юных, конечно же, стоит превыше всего – я же не требую от тебя, Дитрих, оставаться здесь навсегда. Не отбиваю тебя у твоей драгоценной супруги. Всего один раз – на такую жертву можно и пойти, учитывая, что лежит на другой чаше весов, не так ли?

– Но… но… – Дитрих в панике искал доводы против, – вы не сможете его вырастить.

– В самом деле? – В голосе эльфийки впервые послышался неведомый до того холодок. – Ты думаешь, что мне, через руки которой в свое время прошли десятки драконьих малышей, не хватит знаний и умений позаботиться об одном маленьком драконе? Дитрих, я, конечно, понимаю, что ты молод и не застал тех времен, но слышать такое уже просто оскорбительно. Особенно от сына Уталака.

– Но… драконы должны расти только в общине драконов, – возразил Дитрих, – это закон. Даже драконы, живущие за пределами Архипелага, никогда не допускают, чтобы драконий малыш…

– Ах, ну теперь в ход пошла верность традициям, – улыбнулась Талимея, сделав в воздухе замысловатый жест. – В самом деле, как же от них порой бывает много мороки. Особенно когда они устаревают и начинают быть тяжким бременем. И блюсти трудно, и отказаться страшно. Особенно если они выстроены по структуре: не делай этого просто потому, что не делай этого никогда, и не задавай вопросов. Я же уже сказала, Дитрих, через мои руки в свое время прошли десятки драконьих малышей. И все они в положенный срок спокойно встали на крыло. Я столько сил тогда отдала ради чужих драконьих детей. Неужели я не заслужила одного малыша для себя?

Дитрих не нашелся что на это ответить. Меридия тоже не собиралась ничего говорить. Молчала и Талимея, мягко смотря на драконов, но в то же время давая понять, что цена озвучена и не будет изменена ни при каких обстоятельствах.

– Нам нужно это обсудить, – выдохнул наконец Дитрих, поняв, что в лоб переспорить такую старую и опытную эльфийку у него никак не выйдет.

– Хорошо, – мягко кивнула Талимея, – сроков я вам, конечно, ставить не буду. Мне спешить некуда… А вот вы гораздо больше моего заинтересованы в том, чтобы получить нужное. В таком случае сообщите через моих слуг, когда будете готовы дать ответ.

* * *

Когда драконы двадцать минут спустя вернулись в свою комнату, то очень долго избегали смотреть друг другу в глаза. Наконец первым заговорил Дитрих.

– Ну и что… ты думаешь обо всем этом, дорогая?

– Мне кажется, выбирать предоставили тебе, Дитрих, – так же равнодушно ответила Меридия, – значит, и решение тоже принимать тебе.

– Но меня вообще-то интересует то, что ты думаешь по этому поводу, – заметил Дитрих.

– А оно так уж имеет значения? – хмыкнула Меридия.

– Вообще-то да, – ядовито сказал Дитрих, – потому что мало того, что это будет измена, что уже само по себе, как ты понимаешь, не очень приятно, так это еще и нарушение нашей главной традиции. Драконы должны расти вместе с драконами. Это закон. Талимея может сколько угодно пренебрежительно к нему относиться, сколько угодно бахвалиться, что она в состоянии с закрытыми глазами вырастить и воспитать дракона – это все равно закон. Причем закон, появившийся далеко не по самым хорошим причинам.

– Ну хорошо, Дитрих, – устало выдохнула Меридия, – озвучу я свое мнение – и что это изменит? Да, мне неприятно думать о том, чего требует от тебя эта женщина. Вот только, уж извини, психованной ревнивой дурой я перестала быть с тех самых пор, как ты пережил Тургор и удержался в этом мире – ради меня. Я прекрасно понимаю, что выбор у нас действительно невелик: или лететь в земли Янтарного клана и лоб в лоб сталкиваться с Убийцей, что приведет к очевидному результату, либо принять помощь этой женщины и получить хоть какие-то шансы на победу и на то, что мы вообще это переживем. Я предпочту второй вариант, даже если за это придется заплатить.

Драконы снова замолчали. Потому как здесь, в самом деле, больше не о чем было говорить. Подсознательно Дитрих понимал, что он может брыкаться и ворчать сколько угодно: на самом деле все уже решено.

– Может, с Уталаком посоветоваться? – пробормотал Дитрих. – У темных эльфов наверняка должны быть средства для этого разговора. Не верю я, что они обрубили все связи.

– Даже если и есть – сомневаюсь, что тебе это чем-то поможет, – впервые в голосе Меридии послышалось сочувствие. – Ты же помнишь, что наши отцы дали тебе полную свободу действий, потому что итоговый результат слишком важен, и ради него можно принести в жертву очень многое. Так или иначе, это будет, прежде всего, твой сын. Так что, я уверена, Уталак не станет ни запрещать, ни разрешать тебе делать этого. В том числе и потому, что, как нам сказал мой отец, мы должны пройти этот путь с минимальным вмешательством Старших драконов.

– Даже если отбросить все это, – мрачно сказал Дитрих, глядя в пустоту, – это все равно будет мой ребенок. Которого я, скорее всего, никогда не увижу. А что, если ему здесь будет плохо?

– Ну с этим уже будет немного легче, – улыбнулась наконец Меридия, – потому что это уже есть с кем обсудить…

* * *

Когда драконы спустя полчаса снова предстали перед госпожой Талимеей, Дитрих сказал:

– Прежде, чем я дам ответ на вашу просьбу, у меня будет встречная. Я хочу поговорить с вашими сыновьями.

– Могу я поинтересоваться – зачем? – вежливо уточнила Талимея.

– Потому что, по сути, вы требуете от меня, чтобы я навсегда бросил своего ребенка и больше никогда не пытался что-либо узнать о его судьбе, не так ли? Так вот я желаю знать, будет ли для него такая жизнь комфортной и безопасной. Как бы ни были оскорбительны для вас такие мысли – уж извините меня за это, но таково мое условие.

– Я все понимаю, – кивнула Талимея. – Разумеется, пока малыш будет расти, он будет полностью под моим покровительством. Я даже могу обещать тебе, что буду воспитывать его так же, как Сиреневые драконы воспитали тебя. Но если он вырастет и однажды захочет узнать своего отца и познакомиться с ним – я, конечно же, не стану ему препятствовать.

– Прекрасно, – мрачно хмыкнул Дитрих. – То есть, если мы, конечно, выживем после того, что нам предстоит сделать, ко мне однажды может прилететь юный дракон и сказать мне: «Здравствуй, папа. А где ты был все то время, пока я рос?».

– Такого вопроса он тебе не задаст. – Несмотря на то что взгляд и голос Талимеи не изменились, Дитрих уловил, что этот вопрос вызвал в ней большое неудовольствие. – Я даю тебе в этом свое слово.