Текст книги "Каждый последний вздох"

– Классные брючки, – сказал он.

Я оглядела свои брюки. Черные. Кожаные. Я не сдержала вздох.

– Больше никогда не позволю Кайману покупать мне одежду.

Рот усмехнулся и оттолкнулся от стены.

– Надеюсь, отныне только он и будет покупать для тебя одежду. – Проходя мимо меня в сторону двери, он скользнул рукой по моим обтянутым кожей ногам. – Или, по крайней мере, оставь у себя эти.

Я закатила глаза и повернулась кругом.

– М-м. – Рот окинул меня взглядом с головы до ног. – Пожалуйста, не выбрасывай их.

Рассмеявшись, я уперлась руками ему в спину и подтолкнула его к двери.

– Только потому, что ты произнес волшебное слово.

– И потому, что твоя попка выглядит в них обалденно?

– О боже, – застонала я, качая головой, когда он закрыл за нами дверь.

Рот обнял меня за плечи и притянул к себе. Мы двинулись по коридору.

– Я думаю, что это веский довод.

– Нисколько не сомневаюсь.

Его рука скользила по моему предплечью, пока мы шли к лестничной клетке, а потом долго-долго спускались на первый этаж.

– При покупке брюк, малышка, самое главное – это то, как смотрится в них твоя задница.

Я сжала губы, чтобы не расхохотаться.

– Уверена, что есть критерии поважнее.

Он усмехнулся.

– Например?

– Ох, ну я не знаю. Как насчет удобства?

– Это скучно.

– А практичность?

Он метнул на меня взгляд.

– Нет ничего практичнее кожаных брюк. Мало того, что они защищают твою задницу, так они еще добавляют ей сексуальности.

Мы приближались к холлу.

– У тебя есть ответы на все вопросы, не так ли?

– Да.

– Это бесит, – пробормотала я, покосившись на серую бетонную дверь – портал в Ад, – и сердце забилось сильнее.

– Но ты все равно меня любишь, – заметил он.

– Тут ты прав. – Я расправила плечи, когда Рот открыл передо мной дверь.

Мы вошли в огромный холл все так же в обнимку. Как и в первый раз, когда я попала сюда, пространство внушало мне благоговейный страх. Мне не часто доводилось здесь бывать, потому что обычно мы заходили в дом через гараж или подвальный этаж клуба, откуда сразу поднимались по лестнице.

Огромная люстра висела по центру, отбрасывая яркий свет в каждый угол, но именно роспись на потолке сразу привлекала внимание. Ангелы. Много парящих в вышине ангелов, которые схватились в жестокой битве, сражаясь друг с другом огненными мечами. Одни, поверженные, падали сквозь пенистые белые облака. Другие воинственно поднимали клинки. Роспись поражала необыкновенной точностью прорисовки деталей, вплоть до красно-оранжевых языков пламени, а еще искаженных гримасой боли лиц ангелов. Даже добродетельный блеск в глазах был схвачен.

Я быстро отвела взгляд от картины, которая на этот раз вызвала у меня беспокойство, в то время как раньше я находила ее забавной.

Повсюду были расставлены антикварные кожаные диваны, и они не пустовали. Демоны всех возрастов сидели там поодиночке и группами, разговаривали и смеялись. Некоторые болтали по телефону. В воздухе разливался ароматный запах кофе. Любой человек принял бы их за обычных людей, если бы не странные блики, которые мелькали в их глазах.

Они были не совсем людьми – во всяком случае, в полном смысле слова.

Кто-то бросил в мою сторону недоуменный взгляд. Кто-то сделал вид, будто меня не существует. Молодая женщина, одетая в подобие бюстье, в котором легко угадывался стиль Каймана, встала с кресла и, сверкая широко раскрытыми глазами, поспешила через холл, исчезая в коридоре.

Я не могла сказать, связано это странное поведение со мной или все-таки с присутствием Рота. Я до конца не понимала, почему демоны так реагируют на Рота, но никто из слонявшихся в холле к нам не приближался.

Я повернулась к Роту, и тут посреди холла, прямо под люстрой, материализовался Кайман. Я оцепенела, когда он развязной походкой двинулся в нашу сторону. Его розовая цветастая гавайская рубашка показалась мне самой большой безвкусицей, которую я когда-либо видела.

– Ладно. Я официально отказываюсь от идеи назначить Каймана ответственным за твой гардероб, – хмыкнул Рот.

Я хихикнула.

Кайман пропустил его слова мимо ушей.

– Отличное утро, не правда ли? – радостно произнес он и встал сбоку от Рота. – Светит солнце, но к вечеру обещают снег. Много снега. Столько снега…

Меня будто раскололо надвое.

Все произошло так быстро, что я не успела ничего понять, пока не увидела, как у Рота подкосились ноги и он рухнул на пол. Сердце подкатило к самому горлу, и я попыталась подхватить Рота, но он оказался слишком тяжелым, и я упала на колени.

Кайман вырубил Рота ударом в шею.

Глава 15

Ужас охватил меня, когда голова Рота свесилась под неестественным углом.

– Боже мой! – закричала я, поднимая взгляд на Каймана. – Что ты наделал? Что ты…

– Нам же надо было его отвлечь. – Он кивнул в сторону Рота. – Вот он и отвлекся. И ты даже не представляешь, как давно я хотел это сделать. Дай же и мне насладиться триумфом.

У меня отвисла челюсть.

Женщина-демон, проходившая мимо с чашкой кофе в руке, развернулась на своих черных «шпильках».

– Я не хочу в этом участвовать, – бросила она и поспешила прочь.

Меня мелко трясло, пока я смотрела на застывшего в неподвижности Рота. Я не могла дышать и, когда поднялась с пола, почувствовала, что моя кожа начинает твердеть, а под лопатками усиливается жжение.

– Вау. – Кайман развел руками. – Успокойся ты, ползучий демон, скрытый Страж. С ним все в порядке. Послушай, если бы ему угрожала серьезная опасность, Бэмби уже давно соскочила бы с тебя. Он очнется через пару минут, устроит мне головомойку, догадается о твоем исчезновении, и, когда я снова сверну ему шею, чтобы он не помчался за тобой, мы придем в себя и повторим все сначала, так что, пожалуйста – пожалуйста, не покидай нас надолго.

Мое сердце не успокаивалось.

– Если он ранен…

– Да не ранен он, – подал голос демон с дивана. С мертвенно-бледным лицом он смотрел на Рота. – Таким ударом Принца не убьешь, и когда он очнется…

– Да, будет недоволен. – Кайман вздохнул.

– Я даже не попрощалась с ним, Кайман. – Я судорожно вздохнула. – Что, если я…

– И думать не смей. Ты вернешься. Лейла, тебе надо действовать. Иначе порка, которую я получу, окажется напрасной. Ты должна идти. – Он махнул рукой куда-то мне за спину, и я оглянулась в сторону золоченых дверей лифтов.

Да, мне пора.

С бешено бьющимся сердцем я опустилась на колени и скользнула губами по щеке Рота, погладила его по голове, убирая с лица пряди волос. Я не хотела оставлять его. Я хотела дождаться, пока он откроет глаза, но не могла.

– Я люблю тебя, – прошептала я, и голос сорвался, когда я сжала правую руку в кулак.

Поднявшись, я повернулась к Кайману и, замахнувшись, со всей силы заехала ему кулаком в живот. Несколько демонов ахнули.

– Уф, – проворчал он, согнувшись пополам, обхватив живот руками. – Сладкий Моисей в патоке.

Мне стало чуть легче, и я заставила себя отвернуться и двинуться в сторону лифта. Я не стала оглядываться, потому что, если бы сделала это, не уверена, что не повернула бы обратно. Я хотела думать, что меня ничего не остановит, что мое дело куда важнее и выше, чем наши отношения с Ротом, но сомневалась в том, что я настолько самоотверженна и бескорыстна.

Золотые лифты словно ждали меня, и я со злостью ударила по круглой кнопке вызова. С мягким, почти человеческим стоном двери открылись. Я шагнула внутрь и повернулась лицом к холлу.

Кайман уже нарисовался перед лифтами, потирая живот.

– Будь осторожна, Лейла. Помни: в Аду все обманчиво.

Прежде чем я успела ответить, двери наглухо закрылись, и лифт пришел в движение. Я отступила назад, тяжело сглотнув, когда начался медленный спуск вниз. В лифте не звучала музыка, отсутствовала и внутренняя отделка панелями, да и сама дверь, казалось, была сделана из какого-то странного материала. Я провела пальцами по внутренней стороне двери и отдернула руку, не сдержав испуганного вздоха.

На ощупь она напоминала… кожу.

Живот свело, и я подумала, что меня стошнит, когда дверь пошла рябью.

Причудливый оранжевый свет отражался от стенок лифта. Я подняла глаза к потолку и в ужасе зажала рот рукой.

Потолка надо мной не оказалось.

Там, наверху, пламенела крыша огня, и его языки облизывали края стен. Мои глаза расширились, когда я подумала, что пламя поглотит весь лифт, но оно не распространялось. Лифт тряхнуло, и спуск ускорился.

Меня отшвырнуло спиной к стене. Выбросив вперед руки, я ухватилась за поручень, когда лифт стремительно понесся вниз. Сердце отчаянно колотилось, костяшки пальцев ломило от боли – так крепко я вцепилась в кусок металла. Мне казалось, что лифт вот-вот развалится.

Без всякого предупреждения он резко остановился, сшибая меня с ног. Я ударилась коленями об пол, и к тупой боли добавилось внезапное головокружение. Прошло несколько мгновений, прежде чем оно стихло, и только тогда до меня дошло, что лифт замер на месте.

Я заставила себя подняться и выпрямилась во весь рост. Как по команде, двери лифта мягко разъехались в стороны. У меня отвисла челюсть, когда передо мной открылся… Ад?

Не тут-то было.

За открытыми дверями лифта тянулись белые стены – белый пол, белый потолок. Блестяще-белый цвет. Девственно-чистый. Ноги сами вынесли меня из лифта в огромный круглый вестибюль, откуда в разные стороны уходили сотни, если не тысячи коридоров. Звучала музыка. Отвратительные пошлые наигрыши, от которых можно сойти с ума, если слушать их дольше пяти минут. Я не верила своим глазам. В Аду имелся собственный холл.

Похоже, его никто не охранял. Я не увидела демонов, готовых наброситься на меня, что удивляло. Впрочем, Кайман предупреждал, что в Аду все обманчиво. Может, я просто не могла их видеть. Оглядевшись вокруг в поисках скрытой угрозы, я заметила, что на стенах у входа в каждый коридор висят золотые таблички с именами…

– Ни фига себе, – прошептала я.

На табличках были выгравированы имена. Среди них попадались и незнакомые, а от каких-то мне стало не по себе. АБАДДОН. ВИН. МОЛОХ. БАЭЛЬ[11]11
  Абаддон – «разрушитель»; Вин – граф Ада; Молох – финикийский дьявол; Баэль – финикийское и западносемитское божество, «хозяин».


[Закрыть]. Именам не было конца. Прямо напротив лифта я увидела коридор с табличкой БОСС, а по соседству с ним… У меня перехватило дыхание.

АСТАРОТ.

Я чуть не ринулась прямо туда – так мне хотелось посмотреть, как живет Рот, когда спускается в Ад, – но вовремя остановила себя. Сейчас не до этого.

На противоположной стороне я углядела табличку ОГНЕННАЯ ПУЧИНА. И через три от нее – ту, что искала: ЖНЕЦ.

Сделав глубокий вдох, я быстро зашагала к коридору с именем Жнеца и пошла по длинному, ярко освещенному, довольно прохладному тоннелю. Никаких окон. Никаких запахов. Воздух застойный, но чистый, и все равно мурашки побежали по коже.

Я подошла к глухим двойным дверям, и, прежде чем успела что-либо сделать, они бесшумно открылись, впуская меня в незнакомый мир. Он встретил меня невыносимой удушливой жарой.

Остановившись в шаге от порога, я закусила губу. Это… это было то, что я ожидала увидеть. В каком-то смысле. Огненно-красное небо. Ни облачка. Ни солнца, ни луны. Просто глубокое оранжево-красное свечение неизвестной природы. От запаха серы и еще чего-то мерзкого меня чуть не вывернуло.

Дорога, вымощенная диковинным камнем, уходила вдаль, прорезая кварталы высоких зданий пепельного цвета. Небоскребы тянулись в эту странную высь, пугая своими темными окнами, за которыми не угадывалось никаких признаков жизни. Мой взгляд переместился с грозных великанов на массивное строение, маячившее далеко впереди. Это было самое величественное из всех зданий, будто вынырнувшее прямо из Средневековья. Скатную крышу венчали шпили-близнецы, отчего дом больше походил на крепость. Чем-то он напомнил мне особняк, в котором я выросла.

Я с трудом сглотнула, догадываясь, что он-то мне и нужен; конечно же, Мрачный Жнец не мог проживать в милом домике с веселым палисадником. О нет, это должен быть замок в духе «Властелина колец».

Зная, что у меня не так много времени и что время движется здесь иначе, я собралась с духом и, как взрослая девочка, двинулась вперед.

То, что произошло в следующее мгновение, застало меня врасплох.

Дрожь пробежала по коже, и я почувствовала, как Бэмби и Робин покидают мое тело. В панике, я попыталась остановить их, не уверенная в том, что Робин готов к такой вылазке, но все оказалось тщетно.

Две тени выплыли из-под моей рубашки, образуя два круга неправильной формы. Они задрожали, а потом упали на каменную дорогу, разбиваясь на миллионы крошечных шариков. Чернильно-черные точки поднялись в воздух, но не опустились на землю, как обычно.

Они кружили и кружили до тех пор, пока не сбились в густые тени. Я разинула рот, когда передо мной проступили силуэты – с ногами, торсами, руками и головами. Они застыли двумя лужами чернил, а со следующим ударом моего сердца приобрели узнаваемые черты.

Передо мной стояли парень и девушка.

У меня заныла челюсть – так долго я держала рот открытым, но закрыть все равно не могла. Это были не маленькие дети. На самом деле они выглядели чуть старше меня, но определенно принадлежали к расе гуманоидов.

Парень был высоким и стройным, с темно-рыжими волосами, которые падали на глаза малинового цвета. Без рубашки, жилистый, он являл собой образец грации. Рыжеватый пушок покрывал его голую кожу. Рядом с ним стояла девушка с волосами темно-красного цвета, почти совпадающего с оттенком ее глаз. В черной майке и джинсах, она выглядела почти земной. Почти. Просто ее кожа не совсем напоминала… кожу. Такое впечатление, что сквозь нее проступали крошечные чешуйки, как у… змеи.

О боже.

Девушка широко улыбнулась.

– Привет, подруга.

– Привет, – медленно протянула я, и мой взгляд заметался между ними. – Хм…

Вскинув подбородок в знак приветствия, парень повел носом, а затем… его уши проделали то же самое.

– Привет.

Боже мой.

– Я так и знала, что тебя потянет на всякие глупости, и оказалась права! – Повернувшись к парню, девушка подняла руку, сделав ему знак: – Что я тебе говорила? Она обязательно попрется сюда. Так что радуйся, что я здесь и тебя не съедят драконы. Да-да, тут водятся драконы. И не такие приветливые, как Тампер.

– Ты такая умная, – сухо ответил он.

– Хорош язвить. – Девушка повернулась ко мне: – От него пока толку мало, он ведь новичок в таких делах. Так что мне пришлось составить ему компанию.

– Ты… ты… – Я никак не могла заставить себя произнести это. – Ты – Бэмби.

Подпрыгнув, она хлопнула в ладоши.

– А ты – Лейла. А он – Тупица.

Тупица вздохнул.

– Я – Робин. Ну, твой личный фамильяр. А не паразит, которому нужно возвращаться к папочке.

Бэмби фыркнула.

– Как насчет того, чтобы тебе вернуться на свое место? А? Не думал об этом?

Их препирательства казались какой-то бессмыслицей, хотя самой большой бессмыслицей было то, что я видела перед собой Бэмби и Робина в человеческом обличье.

– Так вы оба… Вы так выглядите на самом деле?

Бэмби кивнула.

– Ага. Когда есть возможность, что, к сожалению, случается не очень часто. Но мы можем общаться друг с другом даже как животные. Вроде как телепатически. – Она надулась. – Робин – это тоска смертная. Спит почти все время.

Парень хмуро глянул в ее сторону.

– Потому что мне нужна подзарядка.

– Да какая разница, – огрызнулась девушка. – Я скучаю по моим мальчикам. Нитро, Фьюри и Тору. С ними не соскучишься. Вот Тампер такой же, как и ты. Еще один зануда, который дрыхнет без просыпу, а когда просыпается, ворчит, как дед.

Я медленно захлопала ресницами, когда Бэмби подняла руки над головой, потягиваясь. Ее маечка задралась, обнажая плоский живот, и меня вдруг осенило, что Рот таскает на себе такую цыпочку. Серьезно, Рота все время обнимает девица! Она шастает по всему его телу. А у меня чувак на животе!

Рот и Кайман почему-то забыли упомянуть эту маленькую деталь.

Уродливое, коварное чувство ревности закралось в меня, и я не смогла удержаться.

– Ты живешь на Роте.

– М-м да. Иногда – на тебе. М-да… – Она нахмурилась. – Ты что, повредилась головой?

Ладно. Я на миг зажмурилась. Ревность казалась нелепой. Не могла же я ревновать к Бэмби, пусть и оторве, но все-таки по большей части змее – настоящей, гигантской змее, которая не брезгует никакой жратвой.

Да, но на моем-то теле поселился парнишка…

– О боже, – простонала я, взглянув на Робина. – Ты был на мне прошлой ночью. Ты был на мне…

– Как только вы оба начали сбрасывать с себя одежду, я вырубился. – Он поднял руки, наморщив нос. – Не хотел этого видеть. Все это не по мне.

– Я… – Слов не было.

– Послушай, – вмешалась Бэмби. – Большую часть времени, что мы проводим на вас, нам совершенно пофиг, чем вы там занимаетесь. Хотя вру. Когда ты была с Зейном, я очень даже следила за происходящим.

Я ущипнула себя за переносицу.

– А котята? Они…

– О, это те еще сорванцы. Они тройняшки, – сказала Бэмби, шлепнув меня по плечу с такой силой, что я еле устояла на ногах. – Тройня, Лейла. Их трое.

– Я поняла. – Я потерла ноющее плечо. – Спасибо.

Робин сложил руки на груди и бросил взгляд на оранжевое небо.

– У меня есть ощущение, что нам не следует здесь находиться.

– Это невыразимо странно, – пробормотала я, пытаясь осознать тот факт, что я беседую с фамильярами.

Бэмби перекинула красные волосы через плечо.

– А я думаю, что это фантастически восхитительно. – Она дернулась вперед, показав Робину язык. Даже в человеческом облике язык у нее оказался раздвоенным. – Но знаешь, что меня огорчает? Твой вкус в выборе мужчин. Я очень надеялась, что ты переспишь с Зейном. Он выглядел очень аппетитно.

– Ты уже съела одного Стража…

– Дорогая, я думаю не о том, чтобы набить желудок, когда пожираю глазами такой большой светловолосый комок сладкой любви.

Я округлила глаза, а Робин закатил свои.

– Я… э-э, прости, разочаровала тебя?

Бэмби продолжала, как будто меня и не слышала.

– Мне нравилось, когда он меня гладил, да и тебе, думаю, тоже нравилось, – сказала она, и мое лицо загорелось, потому что я знала, какой момент она имеет в виду. – Но интересно, что бы он почувствовал, если бы узнал, какую мою часть на самом деле ласкал. Это была не шея.

– Фу, какая гадость, – сказал Робин.

Она хихикнула.

– Это было потрясающе.

Ладно. Я знала, что должна сосредоточиться на более важных вещах, но присутствие фамильяров меня отвлекало.

– Как такое возможно? – спросила я.

Бэмби открыла было рот, но ответил мне мужской голос, раздавшийся у меня за спиной.

– А, слова истинного новичка. Позволь мне просветить тебя, юное невинное создание. Всякий раз, когда фамильяры попадают в Ад, они автоматически принимают эту форму. Очевидно, никто не подумал предупредить тебя, решив, что это сущая ерунда.

Резко повернувшись, я с трудом поборола желание попятиться назад. Инстинкт требовал, чтобы я бежала как можно дальше от высокого мужчины, что стоял перед дверью, ведущей в коридор. Хотя «высокий» — это мягко сказано. Его рост явно превышал два метра. А еще он был красавчик, если кому по вкусу темная борода и цепкие ледяные глаза.

– Они могут принимать эту форму и наверху, – продолжал он.

Бэмби хихикнула за моей спиной.

– Астарот разрешает мне это делать. Не часто. Но когда случается, бывает весело. Я бы хотела, чтобы он разрешал чаще.

Мужчина выгнул бровь.

– Я бы сказал, это не самое мудрое решение. Видишь ли, – добавил незнакомец, снова обращаясь ко мне, – фамильяры совсем не умеют управлять своими рефлексами, и для них не существует никаких нравственных ориентиров.

– Это точно, – согласилась Бэмби.

– Нам с тобой нужно поговорить, – сказал мне человек, поднимая руку. Он щелкнул пальцами, и я, скорее, почувствовала, а не увидела, что фамильяры исчезли. – Не волнуйся. С ними ничего не случится. За ними присмотрят, чтобы они держались подальше от ямы и любого демона, который может быть немного зол на принца. Но я уверен, что эти двое сами способны доставить больше неприятностей, чем их тут поджидает. Будь уверена, тебе вернут обоих, как только ты соберешься обратно.

Мои глаза расширились, и пульс подскочил до небес. Я не увидела ауру вокруг мужчины, но, если бы и увидела, то наверняка темную и необъятную. От него исходила власть высшего порядка. Он не сделал ни одного движения в мою сторону, но я знала, что он может прикончить меня в мгновение ока.

Может прикончить нас всех.

– Я знал, что ты придешь, – продолжил он, и его губы слегка изогнулись. – Я даже поспешил вернуться из жемчужных врат в предвкушении этой встречи. Но разве тебе нечего сказать мне, дитя? Ведь ты хотела меня видеть. И вот я здесь.

Это был Жнец – Мрачный Жнец.

Глава 16

Меня так и подмывало воскликнуть: «Тысяча чертей!», но передо мной стоял сам Мрачный Жнец, и он ждал меня. Хотя чему тут удивляться – будучи тем, кем он был, он, вероятно, видел все.

Хотя при мысли об этом мне стало неловко.

Дрожь беспокойства пробежала по телу, в голове теснились тысячи вопросов, которые, я знала, лучше не задавать. Но так хотелось. Я бы с удовольствием спросила, действительно ли он ангел смерти. И мог бы он прямо сейчас отвести меня к Сэму? Знаком ли он с Лилит? Видел ли, куда попал Илья после того, как Лилин убил его? И что стало с другими несчастными жертвами? Вопросы рвались наружу, и мне стоило невероятных усилий хранить молчание.

Жнец улыбнулся в аккуратно подстриженную бороду.

– Принц будет очень зол на тебя, когда ты вернешься.

– Да. – В этом не было никаких сомнений. Я лишь надеялась, что все-таки вернусь.

Его улыбка стала шире, но не коснулась глаз и не смягчила черты лица. Откровенно говоря, она добавила ему жуткости.

– Тем более что я уже заблокировал все порталы в Ад. Он не сможет прийти за тобой. Я просто не хотел, чтобы нам мешали – мы должны провести время в спокойной обстановке, и да, в моей власти сделать так, чтобы нас не беспокоили, и еще много чего другого.

Мое сердце тяжело перевернулось, и во рту пересохло. От идеи провести время дурно пахло, и она вызвала у меня приступ раздражения. Впрочем, и вернуться с пустыми руками я не могла.

– Я должна была прийти. Я должна…

– Я знаю, зачем ты здесь, но не хочу говорить об этом. – Он прошел мимо меня, направляясь в сторону крепости. – Пока не хочу.

Я повернулась, чтобы следовать за ним.

– Но…

– Если тебе хватит мудрости, ты не станешь ни о чем расспрашивать. Пожалуйста, скажи, что ты мудрая.

Опечаленная, я не стала говорить то, что действительно хотела сказать.

– Мне нравится думать, что я мудрая.

– Тогда ты пойдешь со мной, – с насмешливой любезностью бросил он через плечо. – И будешь говорить со мной, о чем я пожелаю.

Я понятия не имела, о чем таком захочет говорить Жнец, что не имеет отношения к Сэму, но поспешила за ним, стараясь не отставать.

– Вот и умница, – пробормотал он, вышагивая по центру пустынной дороги, засунув руки в карманы брюк. Нас окружали притихшие дома. – Жаль, однако, что ты не очень наблюдательна.

Сжав губы, чтобы не сболтнуть лишнего, о чем потом пожалею, я сосредоточилась на камнях под ногами. Они тоже имели красноватый оттенок.

– К примеру, что тебе известно о твоей матери? – Я оторопела от его вопроса. – Да, о Лилит. Вот о чем я хочу поговорить. Знаешь ли ты, детка, что Лилит не демон? Ну, не совсем демон?

На мгновение я лишилась дара речи.

– Она – демон. Все говорят…

– Все могут говорить то, что им заблагорассудится, но это не значит, что они правы, а истина иногда теряется в трактовке фактов, если они неправильно поняты, – ответил Жнец, и уголки его губ поползли вверх. – И правда, как и факты, в том, что Лилит – не просто демон.

Мы миновали здание в форме хижины, зажатое агрессивными небоскребами. Краем глаза я как будто заметила движение в окне лачуги, но, присмотревшись, ничего не увидела.

– Я… я не понимаю.

– У меня есть ощущение, что ты вообще мало что понимаешь. – Он оскорбил меня довольно изящно. – Ты знаешь о происхождении Лилит, верно? Она была изгнана из Эдема, потому что была… скажем так, своевольной. После изгнания она совокуплялась с демонами и породила целую новую породу – но все это случилось не сразу. О, нет. Видишь ли, участь Лилит снискала ей симпатию со стороны очень могущественного существа. В его лице она нашла… неожиданного союзника, и, когда Эдем развалился и все его обитатели были лишены бессмертия из-за грехов, как и Лилит, ее новый друг… ну, он решил, что несправедливо наказывать Лилит еще раз.

– Думаю, что могу угадать, кто был этот друг, – сказала я, надеясь, что Жнец не отправит меня в следующее столетие за такую дерзость. – Босс?

– Правильно. В то время они были два сапога пара. До встречи с Лилит Босс еще не создал ни одного демона и понятия не имел, как это делается, но он отказался разрешить Лилит умереть естественной смертью. Кто знает, то ли Босс действительно питал к ней нежные чувства, то ли просто захотел снова показать крутому парню на небе средний палец. В общем, это неважно. Босс обнаружил, что кровь первородного падшего ангела, если ее проглотить, дарует, среди прочего, еще и бессмертие. Эту кровь и дали выпить Лилит, таким образом восстановив ее бессмертие. – Жнец подождал, пока я переварю новую информацию. – Я уверен, что Босс теперь сожалеет о своем подарке, но задним умом мы все крепки.

Он широко улыбнулся, когда мы приблизились к узкому мосту, построенному из того же камня, по которому мы шли. Запахи серы и металла усилились.

– Получается, что Лилит… она, в сущности, не демон. Она из тех, первых людей, вместе с ними ставшая смертной, а с выпитой кровью падшего ангела обретшая бессмертие. – Я еще больше нахмурилась. – Да, вот так-то… И кем ее считать после этого?

Он повел плечом и взглянул на меня сверху вниз.

– Кем считать тебя?

Холодный озноб спустился по моей спине, несмотря на душный кислотный воздух.

– Я и сама не знаю, если честно.

– Интересно, как природа всегда заботится о своих созданиях, развивая систему сдержек и противовесов, собственный закон равновесия. Несмотря на возвращенное ей бессмертие, у Лилит осталось одно слабое место, по сути, выключатель. Если она родит ребенка естественным путем и с этим ребенком что-нибудь случится, ей придет конец. Дав жизнь тебе, она, в конечном счете, привела в действие единственное оружие, которое может ее убить. Природа. Хитрая сука.

Мои глаза расширились. Значит ли это, что… когда я умру, умрет и Лилит? Выходит, я – ее выключатель. Вау.

– Честно говоря, я никогда не понимал, почему она решила пойти на риск и создать тебя. Без обид.

– Я и не обижаюсь, – пробормотала я. – Может быть, она не знала про… выключатель?

– О, я уверен, что знала. В своей гордыне она не уступает Боссу, – ответил Жнец, и я напряглась, опасаясь, что нагрянет Босс и потребует расплаты за нанесенное оскорбление. – Она думала, что ее ребенок будет таким же, как она, – коварным, одержимым идеей власти и контроля. И это был хитроумный план. Совратить Стража, передать ребенка на воспитание заклятому врагу, чтобы, в конечном счете, узурпировать Стражей и, возможно, даже Босса. Лилит хотела подчинить себе мир, отнятый у нее, когда она была изгнана из Эдема. И не имело значения, что ей вновь было даровано бессмертие, в котором она могла бы найти успокоение. Она хотела отомстить всему человечеству – всегда хотела и будет к этому стремиться. В твоем рождении и заключался ее дьявольский план, но результат оказался неудачным – потому что ты не похожа на нее. Своим внутренним содержанием.

– Нет, – прошептала я, ступая на мост. Даже не знаю, что я почувствовала, узнав о том, что Лилит – моя мать – видела во мне лишь только инструмент, орудие в нескончаемой войне. Злость и разочарование сплелись в гремучий клубок, и у меня вырвался грубый смех. Чем я была для Лилит, теперь уже не имело значения. Впрочем, как и раньше. – Я не такая, как она.

– Но ты не похожа и на Стражей. Ты и сама так думаешь. – Жнец негромко засмеялся, останавливаясь у каменной стены моста, чтобы полюбоваться бегущей внизу рекой. Но что это была за река!

Темно-красные воды клокотали и пенились, и у меня возникло ощущение, что именно от них и исходит противный удушливый запах. Мне совсем не хотелось знать, что за источник питал эту реку, но она казалась вязкой и тягучей, и я подозревала, что это не вода.

– Я хочу рассказать тебе небольшую историю, и ты отнесись к ней с самым пристальным вниманием.

Я сомневалась, что смогу выдержать еще одну байку, но заставила себя сосредоточиться.

Вынув руки из карманов, Жнец слегка коснулся стены.

– Первые ангелы, посланные просветить человечество, позорно провалили свою миссию. Они поддались злу и искушению, стали прожорливыми в еде и питии. Прелюбодействовали. – Усмехнувшись, мужчина взглянул на меня. – Неудач было много, Лейла. Так много, что крутой парень на небе понял, насколько серьезную нажил себе проблему. Эти ангелы, могущественные, созданные по его образу и подобию, погрязли в грехе. Они могли погубить все, что он создал, поэтому с ними надлежало разобраться, примерно наказать, и это было поручено Альфам.

Увлеченная подробностями давней истории, которыми никто никогда не делился, я молчала и старательно внимала. При этом старалась не дышать слишком глубоко, потому что вонь стояла нестерпимая и я боялась потерять сознание.

– Некоторые из тех падших первых ангелов, посланных к людям, избежали наказания, спустившись в Ад. Босс принял их с распростертыми объятиями. Этих первородных и боятся другие демоны. Их тоже называют демонами, но они не демоны, они не созданы Боссом и не порождены другими демонами. Стоило бы помнить, откуда они пришли, – объяснил Жнец, вскинув подбородок. Его плечи напряглись под простой белой рубашкой. – Были среди падших ангелов и те, кто принял наказание. Благочестивые существа, они признали свою вину, а их любовь к Создателю оказалась сильнее, чем стремление к свободе. И они были наказаны. Знаешь как, Лейла?

Мое имя слетело с его губ порывом арктического ветра, и я поежилась.

– Нет.

Он повернулся ко мне, привалившись к стене, в отличие от меня уверенный в ее прочности.

– Они были обращены в камень.

Я ахнула, когда на меня навалилось осознание.

– Ты понимаешь, о чем я говорю. – Его глаза холодно блеснули. – Те ангелы, что согрешили и приняли наказание, были обращены в камень и получили пугающую звериную внешность не просто для того, чтобы напоминать человечеству о существовании зла, но чтобы служить наглядным примером для тех, кому надлежит быть выше искушения, чтобы они понимали, что тоже могут оказаться лишенными благодати.

– Ох. – В голове все кружилось и путалось. Получается, Стражи изначально были падшими ангелами? До меня вдруг дошло, почему Рот в насмешку называл их небесными отходами. Он знал, но всегда говорил, что ему не положено рассказывать эту историю.

– В течение многих веков раскаявшиеся падшие ангелы оставались погребенными в камне – пока Альфы не пробудили их для борьбы с быстро растущей популяцией демонов и Лилин, порожденных сотни лет назад, – продолжал Жнец, снова устремив взор на реку. – Они разбудили не всех, Лейла. Некоторые до сих пор дремлют. Даже если твой клан этого не знает, но те, чьи грехи были наиболее тяжкими, до сих пор отбывают наказание в камне.