Текст книги "Плоть орхидеи"

Исми снова сел.

– Ты была права. Жаль, что я тебя тогда не послушал. Что же мне делать, Лолли? У меня нет будущего. У меня мало денег. – Он закрыл глаза ладонями. – Этого хватит ненадолго. Все уйдет на Макса, до последнего гроша. Ему сейчас это нужно. – Он принялся раскачиваться на стуле. – Я такой старый и никчемный, Лолли.

Пока он говорил, мисс Лолли молча двинулась к выходу. Она открыла дверь и снова взглянула на старого клоуна.

– Что с нами станет? – продолжал он. – Знаю, ты права: он злой. И он будет творить зло, даже такой беспомощный, потому что у него одно зло на уме…

Но мисс Лолли не слышала. Она уже бежала вниз по лестнице и, лишь оказавшись в холле третьеразрядной гостиницы, сообразила, что все еще сжимает в руке тяжелый метательный нож, который тут же торопливо спрятала под пальто.

Двое коммивояжеров, толстых, с маслеными лицами, подтолкнули друг друга локтями, когда мисс Лолли пересекла холл.

– Вот так гостиница, – сказал один другому, – тут даже женщины бородатые.

Но мисс Лолли не обратила внимания, хоть и услышала сказанное. Она вышла на темную улицу и через минуту поймала такси.

В больницу она приехала, когда часы на башне пробили одиннадцать.

Портье у ворот посмотрел на нее со смесью отвращения и презрения на жирной физиономии.

– Нет, сейчас нельзя, – заявил он. – Приходите завтра. Старшая медсестра закончила дежурство, главврач совершает обход. И не смотрите так на меня – проход запрещен.

И он вернулся на вахту, захлопнув дверь перед носом мисс Лолли.

Она посмотрела на огромное здание, освещенное тысячами огней в окнах. Где-то там – Макс, а напротив, через коридор, – Кэрол.

Она нутром чувствовала опасность. Она знала Макса. Если он проведает, что Кэрол так близко, то сдвинет с места небо и землю, чтобы добраться до нее. Натянув поглубже свою странную шляпу, она тихо проскользнула мимо вахты и быстро, словно тень, двинулась к главному зданию больницы.

Макс добрался до противоположной двери и остановился на миг, чтобы приподняться на руке и прочесть надпись на табличке. Горячая волна злого возбуждения прошла по всему телу, когда он прочел: «Кэрол Блэндиш». Значит, она там, за этой дверью, в пределах досягаемости. Он повозился с ручкой, заполз в комнату и закрыл за собой дверь.

В больничной палате царил полумрак – светился только маленький голубой ночник прямо над кроватью. Сначала Макс ничего не увидел, после яркого освещения в коридоре, но постепенно вещи в комнате начали обретать очертания. Он разглядел кровать посреди комнаты, белый эмалированный столик и кресло. Но все его злобное внимание было сосредоточено на кровати.

Он подполз к ней и немного подождал. Это была высокая кровать, и, протянув руку, он едва мог коснуться пальцами верхней кромки матраса. Приподнявшись на правой руке, он увидел Кэрол, но левая его рука не работала – и дотянуться до нее он не мог.

Она лежала на спине, простыня была натянута до подбородка, лицо в свете ночника казалось вылепленным из снега. Она была похожа на мертвую – такая красивая и спокойная, но он видел, что ее грудь чуть приподнимается и опускается при дыхании. Голова ее была обмотана бинтами, и из-под них выбивалась лишь одна прядь прекрасных рыжих волос.

Макс же видел в ней лишь намеченную жертву, на расстоянии чуть больше вытянутой руки, и, дрожа от ярости, он ухватился за раму кровати и попытался подтянуться, но мертвая половина его тела оказалась слишком тяжелой.

На миг ему показалось, что его вот-вот снова хватит удар. Быть так близко к ней, затратить столько усилий, чтобы до нее добраться, и напрасно! Этого он вынести не мог. Он лег на пол, закрыл глаза, попытался успокоить пульс. Нужно думать. Должен же быть какой-то способ добраться до нее.

Возможно, если удастся подтянуть кресло к кровати, он сможет заползти на него – и тогда… Он пополз к креслу, и тут его острый слух уловил чьи-то шаги.

Он замер и прислушался.

Мисс Лолли, запыхавшаяся и встревоженная, спешила по коридору. Никто не видел, как она прошла в больницу, хотя несколько раз она буквально чудом осталась незамеченной. Она с трудом нашла отделение Монтгомери, вспомнила, как Исми говорил, что Макс лежит на третьем этаже, поднялась по служебной лестнице, зная, что едва ли кого-нибудь тут встретит.

Но на третьем этаже в комнатах, выходящих на площадку, работали медсестры, и мисс Лолли пришлось ждать возможности совершить рывок по коридору. У нее получилось, и она почти бежала по широкому коридору, взглядом отыскивая табличку с именем Макса.

Она решила сначала зайти к нему. Если он и правда так болен и беспомощен, как сказал Исми, она его не предаст. Но она знала Макса и давно не доверяла ему. Исми был простодушен и старался обо всех думать хорошо, а ей казалось, что Макс едва ли мог стать безобидным.

Увидев имя Макса, она остановилась. Вот оно, аккуратно напечатанное на белой карточке. «Подумать только, так возятся с этим чудовищем», – с презрением подумала она. Она прислушалась у двери, ничего не услышала и вдруг поняла, что дрожит. Она помнила, как видела его последний раз, помнила холодную злобу в его глазах и то, как угрожающе он смотрел на нее, как ударил – столь быстро, что у нее не было шанса защититься.

Рука ее инстинктивно сжала спрятанный под пальто нож. Она повернула дверную ручку и заглянула в комнату.

Сердце ее пропустило удар от потрясения при виде мертвой медсестры. Она увидела пустую кровать и тут же поняла, в чем дело. Успела ли она? Было ясно, что нельзя терять ни секунды, и, собравшись с духом, она развернулась на каблуках и метнулась к двери напротив.

Теперь она не думала о себе – ее единственной целью было спасти Кэрол, и, распахнув дверь, она ворвалась в полутемное помещение.

Макс, скорчившийся в темноте, тут же узнал ее и подавил крик ярости. Он знал, что она не сразу заметит его, ведь глазам надо привыкнуть к темноте. За это время с ней нужно разобраться, если он хочет завершить месть. Он пополз к ней, затаив дыхание, но тут мисс Лолли его увидела.

Она не знала, что это движется, лишь заметила темную угрожающую массу, тянущуюся к ней, – и тут же догадалась, что это Макс.

Дыхание ее перехватило от ужаса, она сделала шажок назад – и почувствовала, как он ухватился за подол ее платья и повис. Слепой ужас объял ее, и, наклонившись, она изо всех сил ударила его ножом.

Лезвие ножа попало Максу в бок, рассекло плоть и вонзилось в твердые доски пола. Секунду-другую они смотрели друг на друга, потом Макс замахнулся и ударил мисс Лолли в висок, так что она рухнула как подкошенная.

По боку у него текла кровь, и он встревожился, не повреждена ли артерия? Глупый, непросчитанный удар, непростительный в глазах такого специалиста, как Макс. Он был в ее полной власти, и она могла прикончить его.

Он схватил рукоять ножа, ощерил зубы. Он едва чувствовал пронзившую его холодную сталь. Теперь у него было все, что нужно, – старая дура доставила его любимое оружие.

Но она с такой силой вогнала нож в пол, что он не мог его вытащить. Он понимал, что силы покидают его вместе с вытекающей из тела кровью. В припадке ярости он дергал нож, а мисс Лолли тем временем с трудом поднялась на ноги. «Все наперекосяк», – со злостью подумал он и хотел закричать на нее, но ни единого звука не сорвалось с его изгибающихся губ.

Она поднялась, дурацкая шляпа набекрень, в глазах страх. Опираясь о спинку кровати, она встала между ним и бесчувственной Кэрол.

Он снова ухватился за рукоять ножа и принялся ее расшатывать, на этот раз получилось – и лицо его осветила омерзительная радость.

– Нет! – выдохнула мисс Лолли. – Оставь. Убери руку.

Он зарычал на нее и изо всех сил дернул рукоятку, и та наконец медленно высвободилась.

Мисс Лолли, видя его торжествующее лицо, поняла, что будет, как только он завладеет ножом, и лихорадочно огляделась в поисках оружия. В углу стоял железный цилиндр с кислородом. Она подбежала к нему, схватила и обернулась.

В этот самый миг нож выскочил из доски, и Макс, перекатившись, метнул его.

Мисс Лолли хрипло закричала и замахнулась цилиндром, и тут нож попал ей прямо в узкую костлявую грудь. На миг она застыла с цилиндром над головой, с торчащим из старомодного черного платья ножом, с невидящими глазами, потом колени ее подогнулись, цилиндр рухнул на пол, едва не задев Макса, и она упала.

Он медленно подполз к ней и, наклонившись сверху, плюнул ей в лицо. Он знал, что она его убила. Было ясно, что он истечет кровью и умрет, и холодное оцепенение уже охватывало его. Он чувствовал, как течет кровь, унося с собой его злую душу.

Но все еще оставался шанс, нужно только поспешить. Если ему удастся вытащить нож из тела мисс Лолли, у него, может статься, хватит сил для броска. С того места, где он лежал, Кэрол представляла собой идеальную мишень.

Он снова схватился за рукоятку и потянул. Рукоятка была скользкой от крови, но он дергал, пока та не подалась. Впрочем, к этому моменту он настолько ослаб, что едва мог поднять нож. Он перевернулся на бок и вгляделся в полумрак.

Вдруг он вспомнил времена, когда они с Фрэнком работали в цирке. Кэрол на кровати в голубом свете ночника напомнила ему ту девушку, что стояла когда-то у доски, а они бросали в нее выкрашенные фосфором ножи. Он вспомнил, как однажды тщательно прицелился ей в горло. Это был отличный бросок, да еще и в темноте. Он мог повторить его – даже сейчас, умирая.

Отец его все время говорил: «Во всем мире нет метателя ножей, равного тебе. Я ни разу не видел, чтобы ты промахнулся, если уж наметил себе цель».

«И правда», – подумал Макс, собираясь с силами в последний раз.

Это была легкая цель. Он видел горло Кэрол прямо над кромкой белой простыни, но, увы, нож казался таким тяжелым. Он поднял его с усилием, прицелился и замер.

Вдруг в комнату ворвался холодный воздух, и он увидел движущуюся тень, потом из темного угла выступила фигура.

Он крепко стиснул нож, чувствуя, как на затылке шевелятся волосы, и по спине его пробежал холод.

Это был Фрэнк. Он улыбался всей своей жирной, лоснящейся физиономией. Фрэнк в черном плаще, черной шляпе и брюках гармошкой.

– Опоздал, Макс, – сказал Фрэнк. – Ты больше никогда не сделаешь этого.

И рассмеялся.

Макс зарычал на него, снова прицелился, и мозг послал мышцам сигнал бросать. Ничего не произошло. Нож выскальзывал из холодных пальцев.

– Слишком поздно, Макс, – шепнул ему из темноты Фрэнк.

Нож выпал на пол, и рука Макса бессильно опустилась.

– Давай, Макс, – продолжал Фрэнк, – я тебя жду.

Умирая, Макс с удовлетворением подумал, что не посрамил свою репутацию: да, он не бросил нож – но и не промахнулся.

Чуть позже Кэрол со вздохом открыла глаза. Она не видела весь тот ужас на полу, что окружал ее, и лежала спокойно; прошлое стерлось из ее памяти, и Кэрол ждала, когда к ней кто-нибудь придет.