Текст книги "Ледяное сердце"

– Но некоторые из нас не очень-то стремятся к этой высокой современной оценке, – сказала Николь, стараясь спустить ноги с постели.

– Оставайся там, где сидишь, – сказал Пол, явно настроенный довести разговор до конца и снимая пиджак нетерпеливым движением. – Мы должны выговориться, даже если это займет всю ночь. Мы оба предали доверие наших уважаемых семей в те выходные, но я, по крайней мере, признал, что поступил неправильно, а ты когда это сделаешь?

Потрясенная этим требованием, Николь замкнулась.

– Я сделала, я… но…

Пол кинул пиджак через всю комнату на стул, будто она дала повод к долгожданной уступке.

– А когда ты признаешь, что сделала неверный шаг?

Николь еще более растерялась.

– Нет, но…

– Никаких «но», – яростно прервал Пол. – Я сделал то, что считал правильным тогда, поскольку был не готов признаться тебе. Теперь с этим покончено.

– Ты раздавил меня, – пробормотала Николь.

Пол едва перевел дыхание.

– Было бы несправедливо оставить надежду, что я могу к тебе вернуться. Это были сумасшедшие, замечательные выходные, но очень скоро я стал думать обо всем, что произошло. Мне пришлось отступить для блага нас обоих.

Николь вдруг стало невмоготу смотреть на него. Слезы брызнули из глаз. То, что он сейчас говорит, и есть самая настоящая правда, с горечью подумала она. В те дни она впервые так откровенно показала ему свои чувства и он, без сомнения, отметил, в каком отчаянии она может быть. «Замечательные» выходные, но не такие, чтобы он имел желание их повторить, значит, не такие уж замечательные.

С неожиданной нежностью Пол откинул пепельно-белый локон с ее вытянувшегося лица, мягко его погладил и смахнул слезы.

– Порой ты такой ребенок… Не знаешь, куда прыгаешь. Я не слишком импульсивный человек, но в тот уик-энд, должен признаться, воспользовался моментом и не учел всех обстоятельств. Всегда за все приходится платить. Я не хотел обидеть тебя.

– Но ты сделал это. Нельзя было уходить от меня так быстро.

Пол властно положил руку на ее плечи и привлек к себе.

– Я не мог ручаться за себя, находясь так близко к тебе.

Боясь разрыдаться, Николь уткнулась лицом в его широкую грудь. Ей было очень хорошо сейчас, и она не пыталась отстраниться.

– И сейчас не могу ручаться, – неожиданно продолжил Пол, прижимая губы к ключице и убеждаясь в том, что ее тело вновь встрепенулось в порыве возбуждения.

В наступившей тишине рука Пола оказалась за ее спиной, расстегивая молнию на платье. Со сноровкой опытного мужчины он снял его и отбросил в сторону. Потом соскользнул с кровати и стал раздеваться, обнажая бронзовый загар кожи и черные завитки волос на мощной груди. Она смотрела на него, не отводя взгляд, сердце, казалось, готово было остановиться. Пол тихо без стеснения снял остальную одежду. Он был предельно возбужден и ничуть не смущался этого. Николь сжалась, вдруг отчаянно застеснявшись. Ее желание отдавалось в каждой клетке всего напрягшегося тела.

– Иди сюда. – Он прижал ее к себе, скользя длинным загорелым бедром между ее бедер.

У Николь перехватило дух. Он слегка укусил припухлость ее нижней губы, и она импульсивно дернулась, подталкиваемая неодолимостью желания. Пол змеей шевельнулся на ней, просовывая кончик языка между губ и заставляя ее вздрагивать.

– Пол…

– Терпение, малышка. Я слишком долго ждал этого и хочу вкусить каждое мгновение, – прерывисто дыша, проговорил он.

А потом он втянул ее мягкие губы в свои, и руки ее замкнулись вокруг него в страстном порыве.

Пол поднял голову.

– Вот так лучше, – сказал он, отклоняясь от Николь, чтобы расстегнуть тугой, на передней застежке, лифчик, и любуясь ею. Он ласково провел кончиком пальца по до боли напряженному соску, и она отозвалась чуть слышным стоном.

Пол посмотрел на Николь с нескрываемым удовлетворением, наклонил голову и стал лизать, слегка покусывая, ее розовые соски один за другим. Неистовый жар хлынул вниз живота и разлился по всему телу Николь. Сердце застучало как молот. Она извивалась под ним. Пальцы впились в его спину, а потом поползли вверх, чтобы обнять голову и притянуть к себе для страстного поцелуя.

– Ты такая красивая, – бормотал Пол, оторвавшись от губ Николь, держа ее набухшие груди в горячих руках. Стиснув зубы, Николь застонала в мучительном возбуждении и нетерпении. Пол стал слегка касаться зубами вспотевшего, напрягшегося тела, ее бедра поднялись и раздвинулись, она издавала громкий, как от непереносимой пытки, стон.

Пол смотрел на нее не отрываясь. Глаза его блестели.

– Я хочу тебя, – задыхаясь, полушептала она. – Хочу так, что мне больно…

– Я не слишком груб? – прерывисто спросил он.

– О нет, – прошептала Николь.

Пол положил властную руку на спутанные волосы Николь и стал похож на дикого лес-

ного зверя, но при этом с нежностью отодвинул тонкий барьер из шелка и кружев, окружающий ее бедра.

– Боже! Какая ты женщина! Я хочу чувствовать тебя всю!

Его уверенная рука прошла сквозь влажные завитки волос и проследовала к увлажненному лону. Николь дрожала. Искусные пальцы Пола проникли в открывшуюся розовую глубину и стали играть там, доводя Николь до исступленного удовольствия, стон сорвался с ее губ.

– Пол, пожалуйста, – умоляла она, устремляясь к нему всем телом. Наконец одним сильным движением он вошел в нее с рыком грубого удовлетворения. Это ощущение превзошло все ожидания. – Пол, – стонала она. – Пол…

Он зашевелился, проникая в нее на всю глубину. Пол двигался внутри нее ритмично с огромной силой. Она вскрикивала и льнула к нему все плотнее, лихорадочная боль желания становилась все невыносимей, пока ее тело не содрогнулось в последней конвульсии с вырвавшимся вскриком его имени. Николь почувствовала глубокое удовлетворение от того, что полностью отдала себя.

– Я могу продолжать? – прерывисто спросил Пол.

– О… – виновато прошептала она и зарделась, когда он чуть приподнялся, чтобы взглянуть на нее.

С нескрываемым удовольствием, светящимся в его блестящих глазах, Пол пробормотал:

– Ты кончала, я думаю, целых три минуты… Это своего рода рекорд. Я даже испугался, мне показалось, что прошла вечность. Как хорошо, какая ты сладкая… – шептал он, целуя ее…

Среди ночи Николь зажгла свет и, наверное, добрых полчаса наблюдала, как Пол спит. Все, чего она хотела, – это любоваться им. Он лежал, растянувшись на животе, его черные волосы были взлохмачены. Даже спящий, он был так притягателен, что Николь выдержала упорную борьбу с собой, чтобы не разбудить его и не начать все сначала.

Чувствуя себя счастливой собственницей, она накрыла его так же нежно и аккуратно, как укрывала Джима, а затем вскочила с постели и стала собирать разбросанную одежду. Она была так несказанно счастлива! И только одно маленькое облачко все-таки омрачало горизонт.

Было уже далеко за полночь, когда Пол наконец уснул. Николь не могла представить себе ничего лучшего, чем его ненасытное стремление требовать от нее и давать взамен нескончаемое удовольствие. Он был таким страстным, таким нежным, что все прошлые воспоминания… Но только на этот раз Николь боялась, что Пол поймет: она по-прежнему влюблена в него «слишком сильно». Ведь именно это оттолкнуло его от нее в прошлом. Пол мог говорить сколько угодно впечатляюще звучащей чепухи о том, что тогда она была слишком молода. Николь это не убедило. Он просто не любил ее.

Через два дня она должна стать его женой и подписать этот дурацкий брачный контракт, о котором говорил Пол, и, может быть, тогда он поймет, что она не гоняется за его состоянием? Независимо от этого, нельзя так открыто демонстрировать свою любовь. Может, следует немного отдалиться и это сделает ее более желанной в его глазах?

Николь проснулась в рубашке Пола. На кровати прыгал Джим. Мороженое было размазано вокруг его рта. С сияющими черными глазками он рассказывал, как завтракал с отцом, ходил в какой-то парк, качался на качелях и упал с горки. Она тут же задрала его брючину и увидела забинтованную коленку. Николь поймала своего перевозбужденного малыша.

– Иди мойся, – заявил он, выскользнув из ее рук на ковер и убегая к двери. – Так сказал папа.

Николь с удивлением отметила последнее слово сына. Она остановилась у двери спальни, увидев, как Мелани поймала его.

– Я послежу за ним, – смеясь сказала няня. – Ему надо сменить одежду, прежде чем выходить на улицу.

Николь приняла душ и надела узкое черное платье, потерла щеки перед зеркалом, чтобы придать лицу хоть немного краски. Набор косметики – вот что ей нужно, весело подумала она.

Николь спустилась по лестнице, осторожно ступая на высоких каблуках, – она еще не привыкла носить их. Дверь в кабинет была открыта, и она, услышав голос Пола и думая, что он не один, не вошла.

– Никакого риска. – Он говорил с явным удовлетворением. – Но все же я не буду чувствовать себя спокойно, пока не надену ей кольцо… Нет, я не могу встречаться до этого… Не хочу, чтобы она подозревала, что у нас с тобой… – приглушенный голос Пола опустился почти до шепота. – Милена, ты великолепна!

Николь приросла к месту вне себя от гнева и осталась стоять за дверью, чтобы услышать, что он скажет дальше. Сначала он говорил что-то насчет постели, «такой большой, что выдержит двоих», а затем хриплый голос прошептал:

– Ты меня смущаешь…

Пол… и вдруг смущен? Пол, который даже не понимает значения этого слова! Николь передернуло, капельки пота выступили у нее под нижней губой. Она отпрянула от двери и бросилась через холл в гостиную.

10

Потрясенная услышанным, Николь, едва вбежав в гостиную, упала на диван, стоявший у окна. Пол и Милена Паркер! Всего за два дня до свадьбы Пол ведет многозначительный разговор, который возможен только между любовниками. Как он мог, после того, что произошло этой ночью, так предать ее!

Николь не понимала, где находится и что надо делать. Единственное, что она ощущала, – страшную боль. Она все еще не могла поверить в то, что услышала. А когда оцепенение начало чуть-чуть спадать, задала себе вопрос – почему она решила, что Пол будет ей верен? Это потрясающе наивно. Как много мужчин, особенно богатых, изменяют своим женам!

Николь попыталась точно припомнить все, что слышала: Пол был не готов встретиться с Миленой до свадьбы, опасаясь подозрений со стороны невесты. Еще он сказал, что не будет чувствовать себя в безопасности, пока не наденет ей обручальное кольцо. Тут какая-то загадка. Но в чем она? – потерянно думала Николь. Конечно, Пол не хочет сейчас рисковать. Он много потеряет, если свадьба не состоится.

Конечно! Как же она могла забыть о том, что Пол женится на ней только затем, чтобы иметь законные права на сына? Она вспомнила о брачном контракте и похолодела. Очевидно, Пол решил продолжать связь с Миленой, предполагая, что его внебрачные связи могут толкнуть Николь на развод. Естественно, Пол заботится о сохранении состояния.

Пол любит Джима и хорошо понимает, что в случае развода больше всех пострадает Джим. Нет. Вряд ли он на это решится. Но если это случится, она будет бороться за сына и Пол еще узнает, какой она может быть!

Николь вспомнила, что они собирались отправиться за покупками.

– Что случилось? – с тревогой спросил Пол, войдя в гостиную. – Джим и няня ждут в машине, чтобы подъехать к площадке с вертолетом.

– Ничего, – сухо сказала Николь, отстраняясь от руки, которую он нежно положил ей на плечи.

– Нет, определенно что-то случилось, – убежденно заметил Пол. Они в молчании выпили кофе, думая каждый о своем, и пошли к машине.

– Я что-то сегодня не в духе, – как можно спокойнее сказала она. В присутствии няни откровенный разговор был невозможен.

Они провели несколько часов в самом модном в Торонто салоне. Николь отказалась от предложения посмотреть свадебные платья. Джим теперь обладал гардеробом, достаточным для троих, и все потому, что у Пола напрочь отсутствовало чувство меры, когда дело касалось сына. В отделе игрушек он готов был купить все, что там имелось.

Николь находилась в состоянии крайнего возбуждения: то решала выйти замуж за Пола, чтобы превратить его жизнь в ад, а через мгновение уже не сомневалась, что не пойдет под венец ни при каких обстоятельствах.

Наконец вертолет сделал круг над «Старым озером» и мягко приземлился на поляне к западу от замка.

Пол помог Николь и сыну с няней спуститься на землю. Осень наконец уступила свои права зиме. Начался снегопад.

– Снег, снег! – восхищенно закричал Джим, когда первые пушистые снежинки упали на землю. Он побежал по гравию, кружась, как маленький дервиш, в попытке поймать белые хлопья.

Николь смотрела на сына так, будто его невинная радость была ее величайшей трагедией. Как она может лишать Джима отца! Безопасность, любовь, оба родителя. Это то, в чем сын нуждается больше всего.

В большом зале красовалась рождественская елка. Она сияла золотыми и серебряными украшениями и сделанными в форме свечей фонариками.

– Имей в виду, я такая женщина, что порву твои сшитые лучшими портными костюмы в мелкие клочья, если окажется, что ты мне неверен, – как-то по-бабьи сказала Николь, сбрасывая с себя пальто.

Пол в этот момент был целиком поглощен тем, как их сын вышагивает в сопровождении обоих дедушек. Он резко повернул голову в сторону Николь, которая с удовольствием отметила его полную растерянность.

Она двинулась наверх по лестнице.

– Я такая женщина, которая не задумываясь расскажет всю историю представителям прессы, включая самые неприятные подробности.

– Николь?

– Я такая женщина, что лишу тебя последнего, если ты предашь меня, – бросила она, стоя уже в галерее менестрелей. – И я буду такой бывшей женой, которая не привидится тебе в самых худших кошмарах: неразумной интриганкой, требовательной и совершенно нетерпимой.

– Что за дьявол вселился в тебя? – не очень уверенно спросил Пол, устремляясь за ней по лестнице, шагая через две ступеньки. – Подожди и объясни все.

– Просто я думаю, ты должен знать, прежде чем женишься. Если у меня когда-нибудь будет причина усомниться в твоей преданности, я буду мстить до своего смертного часа.

– Ты взяла неверный курс. Я ничего не понимаю.

– Нет, верный, – ответила Николь. – Пока ты собираешься с мыслями, я пошла спать в китайскую спальню.

– Я сейчас приду, – обрадовался Пол.

Не веря глазам, Николь увидела, как радость переполнила его. Поражаясь своему настроению, которое вдруг, вопреки ее желанию, в корне переменилось под влиянием исходящего от него обаяния, она, скорее уже по инерции, произнесла:

– Не пущу!

Навстречу им по коридору шел Эндрю. Его рука картинно обнимала талию маленькой гибкой брюнетки с улыбающимися зелеными глазами.

– Это Люси, – объявил он.

– Привет. Я – Николь, – только и смогла выговорить Николь, продолжая идти вперед и после большой паузы все же бросила через плечо: – Между прочим, Пол, я не подпишу никаких брачных контрактов.

Едва она закрыла за собой дверь спальни, как Пол в ту же секунду распахнул ее. В его взгляде уже не было ничего хорошего.

– Эндрю и Люси слышали твои последние слова, – резко произнес он.

Николь вздрогнула. Ее душили слезы.

– Почему это должно заботить тебя? Какие мы вдруг стали чувствительные, – заметила она. – Теперь об этом брачном контракте. Если хочешь обязательств от меня, то и я хочу, чтобы ты дал точно такие же.

Медленно расхаживая по комнате, Пол изучал ее оценивающим взглядом, сохраняя яростное молчание.

– В конце концов, ты ясно дал понять, что этот брак заключается исключительно для блага нашего сына, – настойчиво продолжала Николь, – и я, возможно, не слишком уверена в том, как ты будешь вести себя после свадьбы.

– Когда же я дал тебе повод усомниться в моей искренности? – удивился Пол.

Николь, стоя у окна и глубоко вздохнув, произнесла:

– Кое-кто рассказал мне о том, что до недавнего времени у тебя был роман с Миленой Паркер.

– Так вот в чем дело…

Николь повернулась, напряженная и очень бледная.

Раздражение глубокой тенью легло на лицо Пола.

– Милена и я большие друзья уже многие годы. Между прочим, именно ее ты должна благодарить за мягкие игрушки и одежду для Джима, которые появились в тот день, когда вы покинули дом Кларков.

– Большие друзья? – повторила Николь с неуверенностью, явно задумываясь над тем, что услышала.

– Без малейшей искры чего-то сексуального. Эта искра никогда не появлялась ни у одного из нас, – очень сухо добавил Пол. – Милена действительно сильно влюблена, но не в меня, а в одного ученого из нашей округи, который вот уже год работает за границей. Милена осталась здесь потому, что есть дело, которое она не может бросить.

Николь смотрела на него округлившимися глазами. Было что-то обезоруживающее и убедительное в холодном колючем взгляде Пола.

– Кое-кто – это Эндрю, так? – подсказал Пол и насмешливо продолжал: – Он не упустит случая сделать гадость. Но именно в тебе я сейчас разочарован. Ты все время говоришь о доверии и в то же время ни разу не спросила меня о Милене.

– Ты говоришь, что это платонические отношения, и в то же время не принимаешь точно такого же объяснения от меня.

– Эндрю хотел тебя. Это совсем другая ситуация. – Пол не отступил ни на шаг. Он открыл дверь. Лицо его ожесточилось.

Николь с досадой прикусила нижнюю губу и решилась:

– Пол… я слышала сегодня утром твой разговор с Миленой по телефону. Он отнюдь не походил на просто дружеское общение. Может быть, я чего-то не поняла. Но ты говорил, будто не хочешь, чтобы я подозревала тебя в том, что ты намерен сделать.

– Дорогая, до свадьбы, боюсь, тебе остается только верить мне на слово. – С этим замечанием Пол закрыл за собой дверь.

Принесли купленные сегодняшние покупки, появилась служанка, чтобы распаковать их. Николь пошла искать Пола, но сказали, что он ушел в конюшню, взяв с собой Джима. Ее отец напомнил, что на сегодня намечается вечеринка для прислуги. Это означало, что семья будет обедать вне дома.

Пока Николь решала, что ей надеть, раздался стук в дверь.

Это был Эндрю. Без всякого приглашения он расположился, как у себя дома, на краю кровати.

– Чего ты хочешь? – спросила Николь.

Он пожал плечами.

– Я полагаю, что должен извиниться за то, что сделал несколько лет назад.

– Прекрасно. Что еще?

Эндрю посмотрел на нее с упреком.

– Я вел себя не очень пристойно в тот вечер, но я не думал, что увижу тебя здесь еще раз. Честно говоря, это один из худших вечеров в моей жизни.

– Да, – согласилась Николь, припомнив, сколько ударов получил тогда Эндрю за обеденным столом. – Я думаю, ты прав. Но откуда тебе в голову пришла странная мысль, будто Пол чуть ли не на следующий день женится на Милене?

Эндрю покраснел, избегая ее взгляда.

– Я преувеличивал немного…

– Немного? – угрожающе заметила Николь.

– Ну хорошо. Я знал, что они просто друзья, но взвился, когда снова увидел тебя с Полом вместе, – довольно резко заметил Эндрю. – Я ненавижу его умение всегда добиваться своего. Но Люси полагает, что я был не прав, не следовало так говорить.

– К сожалению, Пол до этого сам вычеркнул меня из своей жизни.

Эндрю тяжело вздохнул.

– Кто может сказать, как бы все повернулось?! Тогда, давно, Пол прилетел сюда через несколько недель, полагая, что ты будешь сидеть и ждать его как преданная Пенелопа, даже если он выбросил тебя в канаву, а ты… Ты нарочно крутила со мной!

Николь начала злиться.

– О чем ты говоришь?

– Если бы я был благороден, я мог сделать шаг назад и объяснить ему, что между нами ничего такого не было. Но я ничего подобного не сделал. Честно говоря, я упивался сознанием, что Пол хочет, чтобы ты вернулась, полагая, что его лодка уплыла.

– Когда он приезжал… он хотел, чтобы я вернулась? – прошептала Николь. – Он тебе сказал об этом?

Эндрю выпучил глаза.

– Ники, ты можешь себе представить, чтобы Пол доверил мне свои тайны?

– Нет. Но ты сказал…

– Абсолютно ясно, что ты была единственной причиной его появления здесь. На следующее же утро он улетел в Италию. – Эндрю вздохнул, прочтя опустошенность в ее глазах. – Он был сам своим худшим врагом, Николь. Ему стоило выложить карты на стол и дать тебе шанс.

Николь, как бы защищаясь, откинула назад голову. У нее перехватило горло от воспоминания, как Пол подошел к ней, когда она тогда вернулась домой поздно вечером.

– Он пытался поговорить со мной, но я не обратила на это должного внимания.

– В то время я думал, что это забавно, – доверительно сказал Эндрю, скривив губы. – Все, кроме него, знали, что ты с ума сходишь по Полу.

Дверь распахнулась без предупреждения. Пол застыл на пороге. При его появлении у Эндрю вырвалось очень грубое слово. Почти плачущая Николь увидела ярость в глазах Пола.

– Я никогда в жизни не был ближе к постели Николь. Говорю абсолютно честно, – выдавил Эндрю очень натянуто и вдруг засмеялся. – Ради Бога, Пол! Смягчись, пока я не получил инфаркт!

Пол повернулся и пошел прочь по коридору. Николь попыталась броситься ему вдогонку, но Эндрю встал у нее на пути.

– Дай мне шанс выйти с честью из этого положения, – сказал он. – Я не хочу нового раунда. У меня теперь есть Люси. Я не сторонник волнующих страстей и великих драм, но вы оба, кажется, продолжаете преуспевать в этом.

Когда Эндрю ушел, Николь подставила лицо под холодную воду. Пол специально прилетел увидеть ее в тот молниеносный приезд в «Старое озеро»! Боже мой, неужто это правда? И не была ли она тогда со своей неуемной гордыней, движимая желанием показать себя ничуть не тронутой его отказом от нее, тоже своим злейшим врагом?

– Твое присутствие изумительно животворно подействовало на Пола, – заметил Мартин, когда она пришла забрать Джима из гостиной. – Я знаю своего внука как серьезного, рационального и уравновешенного человека. Ты заставляешь его делать необычные вещи.

– Какие?

Мартин наградил ее доброжелательной улыбкой.

– Заползать в свой дом как бродячий кот с цветами и розовым шампанским. Он ненавидит цветы, ненавидит шампанское. И почти тут же выскакивать из дому как смерч, бросаясь к машине, чтобы куда-то уехать.

Николь порозовела.

– Пол уехал?

Мартин утвердительно кивнул. Николь поперхнулась и увела Джима пить чай. Он засыпал на ходу. Переодев малыша в пижаму, она уложила его в постель.

Отразилось ли облегчение на лице у Николь, когда она вошла в гостиную и увидела там Пола? Он скользнул прищуренным взглядом по ее зеленому платью и светлому жакету. Николь беспомощно взглянула на него, затаив дыхание. С еще влажными после душа волосами, в элегантном костюме серебристо-серого цвета, он выглядел великолепно.

– Поедем? – предложил он, не глядя на Николь.

У нее будет возможность поговорить с ним в машине, решила она. Но возможности не представилось. Мартин, Николь, Пол, Эндрю и Люси уселись в лимузин. Через короткое время они прибыли в единственный ресторан в округе, до которого Мартин мог снизойти. Николь отчаянно пыталась отвести Пола в сторону. Она потянула его за рукав и встала на цыпочки, чтобы шепнуть:

– Пол.

– Сейчас не время, Ники, – сказал он сухо.

Удрученная, она убрала руку. Весь вечер Николь смотрела на него. Хотя заметный холод сквозил в его глазах, он улыбался и был очень общителен. Но подлинной душой компании был, конечно, Мартин.

Николь взглянула на группу людей, подошедших к их столу поздороваться с Полом. Маленькая стройная блондинка с огромными голубыми глазами несколько секунд внимательно смотрела на нее, а потом улыбнулась.

– Не припоминаю, чтобы нас когда-нибудь официально знакомили, Николь, – сказала молодая женщина. – Милена.

Улыбка исчезла с лица Николь. Поднявшись, чтобы пожать протянутую руку, она почувствовала себя не совсем уютно.

– Я так рада за вас обоих, – доверительно сказала Милена с такой теплотой и неподдельной искренностью, что даже самый злейший ее враг был бы повержен.

– Очаровательная женщина, – сказал Мартин, когда та отошла вместе со своей компанией. – Для меня полная загадка, почему она до сих пор не замужем. Карьера – это полная чепуха. Ну, владеет, я полагаю, одной из этих отделочных контор, так ведь?

– Консультационной компанией по дизайну интерьеров, которая стоит далеко не один миллион, – ответил Пол.

– Ни за что не поверю! – вскричал Мартин с искренним удивлением.

Николь немедленно решила, что Пол сравнивает ее с Миленой и что это сравнение в пользу Милены.

Люси и Эндрю пошли танцевать. Мартина окликнул пожилой джентльмен из-за соседнего стола, и он пошел с ним пообщаться. Пол молча разглядывал Николь.

– Ты сердишься на меня? Пол резко поднялся со стула.

– Пойдем подышим свежим воздухом.

– Пол… Эндрю пришел ко мне в комнату извиниться за все, что сделал, – проговорила она, когда он подавал ей пальто.

– Ты плакала, – буркнул он. Николь глубоко вздохнула.

– Я была влюблена в тебя.

– Я знаю, – просто сказал Пол, распахивая дверь и выходя с ней в тишину зимнего вечера. – Я не дурак. Но ты была слишком молода, – проговорил он, продолжая вспоминать. – И вполне вероятно, что через несколько недель могла полюбить кого-нибудь еще.

– Но я не полюбила… и Эндрю знал с самого начала, что я люблю тебя.

– Ты сказала ему это? – Пол бросил на нее удивленный взгляд.

– Вот почему мы всегда были только друзьями.

– Бог мой… Неудивительно, что он так часто прикладывался к бутылке тогда. Иметь тебя рядом и не иметь… – Пол вздохнул и передернул плечами. – Я бы не вынес таких отношений.

– К тому же я все время говорила только о тебе, – созналась Николь. – Я не знала, что он испытывал ко мне… А сегодня меня потрясло его признание, поэтому я и плакала. Он сказал, что в тот раз, когда ты прилетел, по его мнению, ты хотел, чтобы я вернулась…

– Да, хотел, – подтвердил Пол, обнимая ее сильной рукой и крепко прижимая к себе, когда они шли по ярко освещенной дорожке под покрытыми инеем деревьями.

– Почему же ты оттолкнул меня тогда? – удрученно спросила Николь. На ее красивом лице отражалось все, что она переживала сейчас.

Пол остановился, положив руки на ее дрожащие плечи.

– Мне нужно было на время отдалиться от тебя, чтобы проверить прочность возникших чувств.

– Надо было сказать мне правду, – произнесла Николь с непроизвольным осуждением. – Ты мог бы попросить меня подождать.

Пол усмехнулся.

– Я был слишком горд и самовлюблен, чтобы просить. Я не ожидал увидеть того, что увидел. Ты казалась такой счастливой с ним…

– Где были твои глаза? – чуть не вскрикнула Николь, задыхаясь от слез. – Я была в отчаянии!

– А я был очень зол. Я шесть недель боролся со своей страстью к тебе, – резко сказал он, – а ты, радостная, расхаживала с моим кузеном. Я готов был убить тебя, но сказал себе, что уж лучше мне поскорее исчезнуть, чем выставить себя еще большим ослом.

– Я не х-хотела, чтобы ты знал, как обидел меня.

– Хватит, – хрипло сказал Пол и еще крепче прижал ее к себе. – Теперь ты у меня в руках, и я больше никогда и никуда не отпущу тебя.

Мартин напрасно все громче покашливал в дверях ресторана. Поцелуй все продолжался и продолжался, пока Эндрю не закричал из лимузина, что давно пора ехать.

Николь не помнила, как они добрались до «Старого озера».

Они выпили за Рождество, когда вся прислуга собралась в большом зале. Пол произнес замечательную речь о том, как высоко он ценит каждого из них.

Наконец они пошли наверх. Но тут раздался голос главного конюха, который с озабоченным лицом пробрался сквозь толпу расходящейся прислуги.

– Я боюсь, что маленькая кобылка, похоже, собирается разродиться до времени, сэр. Я позвонил ветеринару, но он уехал по другому звонку, а ведь это у нее первые роды.

– Хорошо. Я приду взглянуть на нее. – Пол наклонился к Николь. – Не дожидайся меня.

Она пошла в спальню, чувствуя себя обиженной. Пол мог бы взять ее с собой, что явилось бы доказательством его внимания и любви.

Разумеется, ведь когда Пол снова вошел в ее жизнь, он действовал по поручению Мартина и отнюдь не был рад, почувствовав, что его все еще влечет к ней. Но на то он и Пол, чтобы решить переспать с ней и тем самым отомстить за прошлое. Но неожиданно обнаружилось, что она мать его ребенка. Николь все больше распалялась.

И мысль, что она именно по этой причине оказалась в постели с Полом, отравила сознание. Она больше никогда не бросится в объятия Пола!

Отец Николь утром принес ей завтрак в постель.

– Папа, – возмущенно выговорила .она ему. – Я не хочу, чтобы ты прислуживал мне. Это неправильно.

– Теперь здесь так много слуг, что я редко ношу что-нибудь тяжелее почты. Я хочу переброситься с тобой словечком. Ты уже приобрела свадебное платье? – озабоченно спросил он.

– Нет, не приобрела.

Он вздохнул с облегчением и сказал с гордостью, что это очень кстати, ибо именно его долг купить ей свадебное платье. Поэтому надо быстрее одеться и поехать за покупками. А как насчет подарков? Купила она уже подарки всем? Ее голова опустилась, а отец покачал седеющей головой.

– Значит, Пол не все продумал?

– Полу даже в голову не придет, что у меня совсем нет денег, – с грустью сказала она. – Боже! – вдруг воскликнула Николь. – Ты же назвал его Полом?!

– Я чувствую себя довольно глупо, когда называю будущего зятя иначе! Как говорит Мартин, мы должны идти в ногу со временем, если не хотим прослыть закостенелыми старыми чудаками. Но как трудно порвать с привычками всей жизни! А деньги тебе дам я.

Вероятно, Пол провел всю ночь в конюшне, так как появился, когда все уже завтракали, а потом пошел спать, сказав, что лошадь успешно разродилась. Но Николь так и уехала, не увидев его.

Для Николь это был волнующий день. Она прямо-таки влюбилась в платье, которое увидела в одном из магазинов. Высокий, отделанный бисером ворот, плотно прилегающий корсаж, пышная юбка до полу и исключительно красивый цвет слоновой кости! Николь смотрела в зеркало и видела там средневековую принцессу.

Выбор рождественских подарков оказался более трудным делом. Книга о современных манерах для отца и другая – на сей раз юмористическая – для Мартина. Сигары для Эндрю и шелковый шарф для Люси. Пока мачеха, сопровождавшая Николь, отдыхала в кафе, она купила для нее блузку.

Очередь дошла до Пола. Какой подарок выбрать ему? Это нелегкая задача. Они ходили из магазина в магазин, пока наконец Николь не увидела оригинальной расцветки модный галстук.

Уже стемнело, когда они добрались до имения, но огромный замок сиял, залитый огнями. Огромный снеговик украшал лужайку перед главным входом.

Николь, разлученная с Полом на целый день, теперь нестерпимо жаждала увидеть его. Она поспешила в дом.

– Где Пол? – спросила Николь у отца. Николас Бартон удивленно поднял бровь.

– Не имею понятия.

– Он сказал, что ему надо срочно сделать последние покупки, – неожиданно ответил Эндрю.

– Решил отыграться за твое отсутствие в течение целого дня, я полагаю, – высказался Мартин. – Он проснулся около полудня, слепил снеговика для Джима, а затем долго стоял у окна. Я не мог добиться от него ни одного разумного слова.