Текст книги "Ловушка страсти"

Глава 14

Монкрифф решил провести часок в библиотеке дома Эверси, прежде чем все они отправятся на охоту – одно из преимуществ загородной жизни, когда можно пострелять и повозиться с собаками.

Успех с розами приободрил его. Ему доводилось осыпать украшениями женщин, за которыми он прежде ухаживал, он снисходительно оплачивал огромные счета от модисток за бесчисленные безделушки, приобретенные его любовницами, дарил драгоценности своей жене, но никогда прежде не получал такого удовольствия от подаренных цветов, как сегодня утром, несмотря на то что подарок этот был сделан с определенной целью. Ясно было, что и Женевьева обрадовалась, судя по ее порозовевшему лицу и блеску в глазах. Мужчина быстро привыкает к этому, точно так же как привыкают к опиуму (конечно, герцог никогда не предавался этому пороку) или выпивке. Он был готов не спать ночами, придумывая, как снова доставить радость Женевьеве.

Не менее приятно было видеть реакцию Гарри.

Огромная библиотека была заполнена полками с пыльными книгами, часть из которых даже когда-то прочли, судя по еле заметным морщинкам на корешках. Многие книги были в солидных кожаных переплетах с тиснеными золотыми буквами, и, лишь бегло взглянув на них, герцог понял, что перед ним тщательно подобранная и весьма исчерпывающая коллекция. Он ожидал чего-то более сумбурного, учитывая склонности семейства Эверси.

Герцог расхаживал по ковру всех оттенков коричневого, жженого сахара и кремового, разглядывая полки и пытаясь разобраться в порядке, существовавшем на них. Он любил читать книги о науке, природе и географии, о ружьях, спорте и приключениях, вроде тех, что написал мистер Майлз Редмонд. У него не хватало терпения для поэзии и художественной литературы, потому что, по его мнению, настоящая жизнь предоставляла достаточно ярких впечатлений, и в ней нужно активно участвовать, а не только познавать ее через мечты и фантазии в духе Байрона, произведения которого, кстати, тоже имелись на полках наряду с основательным собранием сочинений его собратьев по перу.

Герцог разглядывал корешки научных книг, стремясь к своей цели. Неудивительно, что здесь не хватало нескольких важных томов о южноамериканском чилийском острове Лакао, написанных исследователем Майлзом Редмондом, которые принесли ему известность и сделали желанным гостем во многих домах.

Если бы вы обладали мрачным чувством юмора, то решили бы, что они пропали, как и Лайон Редмонд.

Среди книг о естественных науках взгляд герцога упал на книгу с изящным корешком. Он искал нечто другое, но все же с улыбкой достал ее с полки и несколько секунд бегло перелистывал страницы, потом сунул книгу под мышку, возможно, она ему пригодится.

Герцог продолжал свое путешествие по библиотеке довольно долго. Вскоре он нашел книгу, которую искал, вытащил ее с полки и открыл.

По мраморному полу за дверями гулко зазвучали шаги, и герцог поднял голову. Он совершенно не удивился, увидев в дверях лорда Осборна. Выражение его лица, когда принесли розы, невозможно было забыть.

Герцог подозревал, что Осборн ищет его.

Он чуть опустил голову, не отрывая тем не менее взгляда от Гарри.

– Доброе утро, Осборн.

И тут же снова принялся перелистывать книгу.

Гарри вошел в библиотеку.

– Надеюсь, я вам не помешал, лорд Монкрифф.

Алекс несколько секунд смотрел на него с чуть заметной скучающей улыбкой, затем снова обратился к книге.

Гарри не сообразил, что таким образом его просили уйти.

– У вас в руках прекрасная книга об итальянских художниках шестнадцатого века.

– Верно, – согласился герцог, хотя с тем же успехом мог бы держать французское эротическое издание. Действительно, итальянские художники шестнадцатого века. Поэтому он и искал эту книгу. Он хотел погрузиться в мир Женевьевы Эверси.

– Я узнал переплет.

– Правда? – еле слышно прошептал герцог. Можно подумать, книга захватила все его внимание и он не желал тратить времени на разговор.

Гарри подошел поближе и притворился, будто разглядывает полки. Он что-то задумал. Вид у него был очень рассеянный.

– Женевьева… – Ах, вот оно! Гарри невзначай произнес ее имя после долгого молчания. Привилегия называть ее по имени – словно вызов. – Мисс Эверси очень любит итальянских художников.

– Да, – подтвердил герцог.

Гарри явно хотел услышать нечто другое.

Он принялся беспокойно расхаживать по библиотеке. Открыл коробку с сигарами и разглядывал ее содержимое, провел пальцем по коллекции ликеров в графинах, словно перебирал струны арфы, немного посидел в тяжелом кресле с высокой спинкой, обитом коричневым бархатом, снова встал, подошел к камину и посмотрел на ярко пылающий огонь. Весьма расточительно, но библиотекой часто пользовались, и Эверси могли себе позволить разжигать камин с утра. Вытянув шею, Гарри посмотрел на огромный портрет предка Эверси, висевший над очагом. Неизвестный в круглом жестком воротнике с красивым лицом, черты которого передались всей мужской половине семьи Эверси, а рядом тощая собака.

– Я всегда любил эту комнату, – наконец заявил Гарри с преувеличенной нежностью.

Герцог решил подыграть ему и оторвался от книги.

– Вы проводили здесь много времени?

– Не меньше, чем в библиотеке моего отца, – торжественно ответил Гарри.

– Я тоже надеюсь провести здесь немало времени, – загадочно заметил герцог и вновь обратился к книге.

Наступила тишина, пока Гарри пытался переварить сказанное.

– Женевьева и я прочли эту книгу вместе. Помню, как-то весной мы взяли ее с собой на пикник и долго обсуждали Веронезе, только она и я.

– Неужели? – Так долго обсуждать одного художника, подумал про себя Монкрифф. Что можно о нем сказать? Как хорошо, что его не было на том пикнике!

Наконец-то его поиски увенчались успехом.

Веронезе, Веронезе, ах да, конечно! Он ведь рассказывал Женевьеве о картине Веронезе, которую видел в Италии. Он запомнил ее благодаря ее пикантности: снова Венера и Марс, но на этот раз Венера совершенно обнажена, а Марс стоит на коленях, приготовившись, как неучтиво выразился герцог, ублажить ее.

– Женевьеве нравятся особенные художники… – нравоучительным тоном начал Гарри.

– Она любит свет и изящество линий, мифологические сюжеты с богатым подтекстом. Она считает, что Боттичелли недооценивают как художника. В этом я с ней согласен. Я видел его картину «Венера и Марс», и меня поразило его обращение к мифологии: очень чувственно.

Гарри выглядел ошеломленным.

Хм… Герцог не понимал, почему ему так приятно сознание того, что Женевьева поделилась с ним, а не с Гарри.

– Она не высказала вам свое мнение о Боттичелли, Осборн? Возможно, она лишь недавно пришла к такому выводу.

– Полагаю, мне стоит пересмотреть его работы, – пробормотал Гарри. – Я знаю, что за пределами Италии их нечасто встретишь.

– Возможно, вам стоит направиться прямиком в Италию. Ха-ха!

Гарри застыл на месте. Он неотрывно смотрел на герцога, сузив глаза от злости. Для него это было нечто совершенно новое.

– Ха-ха! – Смех Гарри звучал неубедительно. – Возможно, вы правы. Италия – красивая страна. Но мне бы не хотелось пропустить развлечения в доме Эверси, так что я предпочту остаться.

Монкрифф лишь слабо нахмурился, словно ему было все равно.

Он снова обратился к книге, в которой успел прочесть лишь несколько слов. Его мнение о домашних праздниках претерпело изменения. Изводить юных лордов оказалось намного интереснее, чем он мог себе представить.

Гарри пока не собирался уходить из библиотеки, словно считал, что оставить герцога наедине с книгой о художниках шестнадцатого века – все равно что оставить его наедине с Женевьевой.

Вместо этого он подошел к окну, отодвинул черную бархатную штору и выглянул наружу. Вид у него был рассеянный и обеспокоенный.

– Наверное, скоро будет дождь, – ни с того ни с сего заметил он.

Его совершенно очевидно беспокоил букет оранжерейных цветов ростом с трехлетнего ребенка, который герцог анонимно прислал Женевьеве.

– Что ж, возможно, время от времени мы сможем иногда поболтать об искусстве, поскольку я считаю себя в некотором роде экспертом, – храбро продолжал Гарри.

Весьма предсказуемый шаг: попытка подружиться с соперником.

Если только это не собственнический инстинкт человека, привыкшего, что им восхищаются.

– Не могу даже припомнить, сколько раз мы беседовали об искусстве с мисс Эверси… – Гарри замолчал.

– Много раз? – задумчиво переспросил герцог.

– Да. – В голосе Гарри звучало торжество.

– И ни разу она не упомянула Боттичелли… и его картину «Венера и Марс»?

Герцог поднял голову и взглянул Осборну в лицо.

«Ты проиграл, Осборн».

Гарри смотрел на него, потом шумно вздохнул, скорее всего соглашаясь с молчаливой оценкой герцога. И это расстроило его.

Монкрифф остановился на букве «Т» и наконец нашел то, что искал. Он принялся разглядывать гравюру, надеясь отыскать в ней что-нибудь волшебное. Перед ним была обнаженная женщина. Это пришлось ему по душе.

– Насколько мне известно, леди Бленкеншип тоже любит искусство.

– Верно! – поспешил согласиться Гарри.

– Она показала мне несколько рисунков котят. Очень мило.

Последовала пауза.

– Она действительно любит котят, – мрачно согласился Гарри.

– А кто их не любит? – пробормотал герцог, перелистывая страницу.

Ему хотелось побыть одному. Он все так же не мог похвастаться страстью к искусству, но все-таки решил прочитать пару страниц.

– Кажется, леди Бленкеншип почти ничего не знала о Боттичелли, Веронезе и Тициане. Но насколько я знаю, ни один из этих художников никогда не рисовал котят.

Снова молчание.

– Согласен, – сумрачно признал Гарри.

– Леди Миллисент – прекрасная девушка, очень милая и приятная.

И к тому же обладающая пышной фигурой, а ее бедра с радостью ласкал бы любой мужчина, но подобный разговор не годится вести в приличном обществе.

– Совершенно верно. – Гарри чуть оживился, но тут же опять нахмурился и вид у него снова стал неуверенный. Он принялся рассеянно крутить в руках шнурок от шторы.

Герцог бесстрастно изучал Гарри. Он был несколько озадачен. Он понимал, почему Женевьева Эверси мечтала об этом молодом человеке. Даже двадцать лет назад Монкрифф не был привлекательнее Гарри.

Но несомненно, Гарри не хотел, чтобы герцог был его соперником на привязанность Женевьевы.

Монкрифф всегда умел преподнести себя. Словно магнит, он притягивал взгляды окружающих своей уверенностью и надменностью, его титул и интеллект не были ему в тягость. Он никогда не менял своих взглядов. Напротив, людям с подвижным и гибким мышлением он казался совершенно несгибаемым.

Однако для человека, собиравшегося в скором времени сделать предложение леди Бленкеншип, лорд Гарри Осборн довольно быстро начал проявлять признаки нерешительности.

Герцог знал, что сказать. Он должен был сделать это ради Женевьевы.

– У меня есть коллекция картин, и мне бы хотелось, чтобы кто-нибудь раскрыл мне всю их красоту, – небрежно заметил он.

Эти слова были грозным оружием. «Моя коллекция картин…»

«Кто лучше Женевьевы Эверси оценит мою коллекцию?» – подразумевали они.

Гарри колебался с ответом.

– Как вам повезло с коллекцией! – наконец произнес он, изо всех сил стараясь скрыть горечь в голосе.

– В основном это портреты предков, – со скучающим видом отозвался герцог и перевернул страницу, даже не прочитав. – Целые ряды портретов мужчин и женщин, похожих на меня. А также несколько старинных итальянских картин, о которых мне ничего не известно, но я уверен, мисс Эверси узнает и оценит их по достоинству.

Герцог убедился, что Гарри застыл на месте от ужаса.

После этого он снова обратился к книге.

Когда за дверью раздались быстрые шаги, они оба повернулись.

– Эй, Осборн, Миллисент сказала, ты в библиотеке. Мы уже готовы…

Йен Эверси остановился в дверях. Заметив герцога, он так и не сумел договорить фразу до конца.

Монкрифф лениво выпрямился в полный рост, словно проснувшаяся пума, и обратил на Йена мрачный непроницаемый взгляд.

Йену оставалось лишь встретить его.

Под глазами у него были заметны темные круги, словно он не спал со дня появления герцога в доме Эверси. Скорее всего он приставлял к двери тяжелое кресло. Возможно, он ложился в постель в окружении заряженных пистолетов и ножей.

Монкрифф улыбнулся.

Йен вздрогнул.

Гарри, наверное, счел молчание обычной реакцией на присутствие герцога.

– Мы с герцогом обсуждали итальянское искусство. Мне было приятно узнать, что у нас общие интересы, – вежливо пояснил он. Какие прекрасные манеры!

Однако подразумевал он, что их обоих интересовала Женевьева Эверси.

– Ваша семья должна гордиться такой обширной библиотекой, Эверси, – серьезно заметил герцог.

– Спасибо, – задумчиво ответил Йен.

Герцог снова принялся размышлять о манерах Эверси. Плоды прекрасного воспитания никуда не денутся.

– Тогда я пойду переоденусь в охотничий костюм и увидимся во дворе, а книгу закончу сегодня вечером.

– Превосходно, – сдавленно произнес Йен.

Монкрифф кивнул молодым людям, небрежно положил взятые с полки книги на стол рядом с диваном и отправился к выходу.

– А это я прочту попозже.

Когда Монкрифф ушел из библиотеки, Йен прочел название книги. «Ядовитые растения графства Суссекс».

Глава 15

– Не уверена, что мне нравится герцог.

Поразительное признание исходило от матери Женевьевы. Вместе с дочерьми и Миллисент она сидела за вышивкой. Все четверо умело и быстро втыкали иголки в натянутую на пяльцы ткань. Они собрались в зеленой гостиной: кто-то устроился на диване, кто-то, скрестив ноги, сидел на ковре, огонь в камине отбрасывал блики на их лица.

Мужчины отправились на охоту, предоставив женщинам заниматься своими делами, и вернулись домой с тремя убитыми птицами каждый. Все, кроме Йена.

– Такое впечатление, будто он за завтраком выпил, – жаловался отец. – Он не сделал ни одного приличного выстрела. Словно его вдруг паралич хватил. Мне было за него стыдно. А герцог… Никогда не видел такой меткости. Йену надо взять пару уроков.

Дичь была искусно приготовлена Гарриет и подана на ужин.

Прежде чем попробовать блюдо самому, Йен украдкой бросил несколько кусочков кошке под столом.

После этого они предпочли провести вечер в компании других мужчин, нежели сидеть у камина с дамами.

Для Женевьевы этот день был передышкой, потому что ей уже не приходилось думать, сделал ли Гарри предложение Миллисент или нет. У нее чуть ли не кружилась голова, поскольку пора было ложиться спать, и еще один день прошел без особых событий. Почти все время она провела с Миллисент, читала, писала письма, сплетничала. Они едва упоминали Гарри, но всякий раз, когда его имя срывалось с губ Миллисент, у Женевьевы внутри все болезненно сжималось.

– Что ж, похоже, ты разделяешь всеобщее мнение Лондона, мама. Герцога никто не любит. Хотя мне кажется, ему все равно. – Женевьева еще не закончила вышивать вазу. Ей хотелось добавить туда еще один цвет.

– Дело не в этом. Я не верю ни одному слову сплетен, разве можно принимать их всерьез, и кто я, чтобы осуждать человека за его проступки? – Женевьева вскинула голову от изумления, но ее мать беспечно продолжала: – Ради Бога, я считала, что мужчины курят сигары, играют в бильярд и каждый вечер говорят о лошадях или о чем-то подобном. Это их дело. Однако экономка сообщила мне, что они играют в карты на деньги. А ей это стало известно, потому что твой отец приказал принести еще коньяку и портвейна. За неделю мы опустошили больше графинов, чем за несколько лет. Они превратили нашу гостиную в настоящее игорное заведение. Очевидно, это была идея герцога Фоконбриджа.

Женевьева и Оливия с улыбкой переглянулись.

– Папа выигрывает?

– Иногда.

– А герцог?

Женевьева уже знала ответ, поскольку репутация опережала герцога, поэтому она не удивилась, когда мать сухо ответила:

– Почти всегда.

– Если бы это был папа, ты была бы более снисходительной.

Оливия фыркнула.

– Твоему отцу не нужны деньги, Женевьева. Все дело в принципе, – с улыбкой заметила мать. – Я не хочу, чтобы наш дом стал местом, где соседи будут оставлять свои состояния. Тогда их жены и матери накинутся и просто растерзают нас.

– Оливии останется только встать и произнести речь об отмене рабства, чтобы отпугнуть их.

– Женевьева Мария Эверси! – Ее мать пришла в ужас. А ее было трудно вывести из равновесия.

Женевьева удивилась. Она действительно позволила себе вольность, нарушившую один из неписаных законов дома Эверси: снисходительно относиться к деятельности Оливии. Как вообще это пришло в голову Женевьеве? В семье ее не считали лишенной чувства юмора, но она была не из тех, кого можно назвать подстрекательницей.

Как проницательно заметил герцог, когда все члены семьи постоянно совершают какие-то из ряда вон выходящие поступки, бывает приятно обратиться к чему-то неизменному вроде живописи или к вышивке с цветами, подобными тем, что ожидают ее наверху.

Вот куда завела Женевьеву ее доброта!

Она искоса посмотрела на Миллисент, которую брак вовсе не интересовал.

– Верно, мама. Я с удовольствием использовала бы возможность прочесть лекцию рассерженным селянам, – безмятежно произнесла Оливия. Ее глаза блестели. – Ты просто злишься, Джен, за то, что я оставила тебя на милость герцога.

– Глупости! – Жизнь и вправду была бы проще, если бы она могла разделить общество герцога с Оливией. Но у него была цель, а когда этот человек за что-либо брался, сопротивление было бессмысленно.

– Ты когда-нибудь скажешь нам, кто прислал цветы, Женевьева? – вдруг раздался голос Миллисент.

– Я же сказала: Марс.

– Она уверяет, что герцог за ней не ухаживает, – продолжала поддразнивать ее Миллисент, обращаясь ко всем присутствующим в комнате. – Но рядом с ней он так часто улыбается.

Женевьеве по-прежнему были неприятны шутки Миллисент по поводу ухаживаний герцога. И как она могла это заметить?

– Но это неправда.

– Неужели? – Голос у матери был чуть разочарованный. «И слишком уж быстро она мне поверила», – подумала Женевьева.

– А кто ухаживает за тобой, Миллисент?

О Боже! Теперь Оливия. Возможно, она тоже решила ее подразнить. Однако Женевьева застыла на месте. В любой момент Миллисент могла бы ответить: «Я пока не хотела об этом говорить, чтобы в одиночестве насладиться своим счастьем, но Гарри и я…»

И тогда дамоклов меч упадет и вонзится Женевьеве прямо в сердце.

Но Миллисент лишь безмятежно сказала:

– Наверное, все, судя по тому, сколько было желающих танцевать со мной накануне, но никто в особенности.

В который раз Женевьева подумала, удивится ли Миллисент, когда Гарри наконец сделает ей предложение, если это вообще случится. Все было так чудовищно несправедливо.

– Женевьева, сохранять таинственный вид по поводу цветов – это так на тебя не похоже, – заметила мать. – Ты можешь нам доверять. Или тебе стыдно? Они ведь не от Саймона Мастелуайта?

Саймон Мастелуайт годами вздыхал по Женевьеве. У него были прыщи, он заикался, обладал высоким титулом и состоянием. Разговаривать с ним было почти совсем не о чем. Доброта Женевьевы не была безграничной.

Она вздохнула.

– Скорее всего их прислал кто-то, кто танцевал со мной и с Оливией, а потом просто перепутал наши имена. Зачем кому-то присылать мне такие цветы?

Ее язвительный тон порадовал бы герцога.

– Вполне разумно, – с облегчением произнесла мать. – Конечно, именно это и случилось.

Женевьева пристально посмотрела на нее, ища хотя бы намек на сомнение, на мельчайшее подозрение, что цветы все же предназначались именно ей. Оливия даже не подняла глаза и не сочла нужным спорить.

И никто не заметил ее язвительного тона. Несомненно, все видели лишь то, что хотели видеть.

Ради всего святого!

Внезапно Женевьеве стало трудно дышать. Медленно, но неотвратимо в груди поднималась волна горячей ярости, и она невольно поднялась на ноги. Она сердилась на себя и на свою семью, хотя не могла понять почему.

Женевьева стояла посреди комнаты, держа в руках вышивку с огромной вазой пугающе ярких цветов. Любопытные взгляды устремились к ней. Любопытные, но не изумленные. Ведь если Женевьева встала, значит, она собиралась сделать что-нибудь обычное.

А будь она Оливией, она скорее всего разразилась бы речью о том, что она не только добра, мила и умна. Как она устала быть той, о ком не стоит беспокоиться ее родителям.

Однако речи были не в духе Женевьевы. К тому же ей не хотелось, чтобы семья узнала всю глубину ее страстной натуры.

Некоторые чувства слишком бесценны, и их нужно оберегать от других.

И все же Женевьеве очень хотелось чуть-чуть напугать их.

– Пойду спать. У меня заболели глаза от ярких цветов на вышивке.

Но и это саркастическое замечание было воспринято буквально.

– Приятных снов, – хором пожелали ей все, когда она положила вышивку на пол и скрылась за дверью.

Женевьева с негодующим видом поднялась по лестнице и чуть ли не захлопнула с грохотом дверь своей спальни.

Увидев розы, она вздрогнула.

Такое впечатление, словно в комнате был кто-то еще. И этот гость не отличался благодушием.

Женевьева не выдержала и улыбнулась. Букет действительно был причудливым, созданным прихотливой фантазией того, кто слушал и кто, она осмеливалась верить, видел, какая она на самом деле.

Вновь Женевьева вспомнила утренний испуг, когда не могла отвести глаз от герцога, а ее щеки медленно заливал жаркий румянец, словно отголосок бушующих страстей.

Жаль, что герцог – порождение Люцифера.

Даже мысленно она продолжала злорадствовать. Порождение Люцифера не могло бы прислать ей такие розы.

В другой раз Женевьева ушла бы, рассердившись, но теперь ей приходилось оставаться в спальне. Ей казалось, что она не заснет из-за охвативших ее чувств.

Она вытащила шпильки из волос и распустила их. «У вас звезды в волосах…» Помассировала уставшую голову и провела пальцами по шелковым прядям. У нее будет время как следует причесаться.

Женевьева свернулась в кресле перед огнем, скинула комнатные туфли, поджала ноги под себя и попыталась читать. Роман ужасов об осиротевшей девушке из богатой семьи, которая бродит по темным коридорам дома в старинном поместье и сталкивается с привидением.

Какая ирония!

Она опустила книгу на колени и задумчиво посмотрела в окно.

Шторы были задвинуты. Она представила себе, как герцог расхаживает по саду, полы его пальто развеваются, словно крылья. Она вспомнила, как он смотрел в никуда из окна зеленой гостиной – само воплощение одиночества. Вспомнила, как он медленно повернулся, наполовину озаренный золотым светом, и увидел ее.

Один призрак узнал другого. Она была почти уверена, что он призывал ее взглядом.

После этого прошло немало времени, прежде чем Женевьева пробудилась ото сна. Она задремала в кресле. Огонь почти погас, ее разбудил холод в комнате.

Она посмотрела на часы: было за полночь.

Женевьева откинула волосы со лба и тут же в углу комнаты увидела засверкавшие розы. Антракт ее жизненной драмы завершился, и все воспоминания снова вернулись к ней.

Не двигаясь с места, уставшая, знающая, что сон не придет, Женевьева посмотрела на кровать, которая вдруг стала ее злейшим врагом, потом – на туалетный столик, где блестели щетки для волос, и перевела взгляд на окно.

Больше она не могла бороться с волнением. Через секунду Женевьева уже раздвинула шторы и выглянула наружу. Просто посмотреть, уверяла она себя.

В саду никого не было.

Теперь ей следует расшнуровать платье, надеть свою уютную ночную сорочку и лечь под одеяла. Однако… она взяла с каминной полки книгу и свечу и сунула ноги в туфли.

И не успела она понять, что делает, как уже шла вниз по лестнице со свечой в руке, словно героиня романа ужасов в поисках привидения.

Спустившись в прихожую, Женевьева решительно направилась к библиотеке. Ей хотелось найти другую книгу, поскольку та, которую она читала сейчас, заснуть не помогала.

Именно так она говорила себе, чтобы скрыть правду.

Угли в камине уже догорели, и в библиотеке было пусто. По крайней мере людей здесь не было. Но когда Женевьева направила огарок свечи в сторону, то увидела, что графин с коньяком наполовину опустел. Очевидно, та же участь постигла и другие графины в доме, если верить ее матери.

Что ж…

После этого Женевьева принялась убеждать себя, что ей просто необходимо принести наверх шелковые нитки для вышивания, поэтому она отправилась в зеленую гостиную. И тут тоже было пусто, кроме экзотического букета Оливии, который выглядел значительно меньше полученного ею подарка, подумала Женевьева со странным чувством удовлетворения. Он по-прежнему стоял в углу, отбрасывая на потолок причудливые тени.

Женевьева помедлила и наконец призналась себе: причин для похода в серую гостиную у нее нет.

И все-таки она пошла туда.

Герцог был в серой гостиной.

Он стоял у окна, глядя в никуда, рукой придерживал штору. Он напоминал элегантно изваянную статую. Великолепные линии плеч, талии, ног.

Женевьева остановилась в дверях. Ее сердце болезненно билось.

И тут герцог медленно повернулся, словно услышал его биение.

На его лице не отразилось удивления. Он как будто ожидал ее увидеть.

Боже правый! Только сейчас Женевьева заметила беспорядок в его одежде. Волосы спутанны. Рукава рубашки закатаны до локтя. Галстук развязан и болтался сбоку. Такое впечатление, будто он небрежно застегнул рубашку, перепутав все пуговицы, и у шеи была видна смуглая кожа и темные завитки волос. Отросшие бакенбарды.

– Господи, – прошептала Женевьева, – что вы делали сегодня вечером?

Монкрифф молча смотрел на нее.

К его горлу подкатил ком. Ее волосы были распущены. Длинные, сияющие волосы, словно темная вода. Маленькое нежное светлое лицо в обрамлении волос. Видимо, она не раздевалась ко сну, ее платье было смято.

– Спасал маленьких сирот, – тихо ответил герцог. – А о чем вы подумали?

– Такое впечатление, будто на вас напали воры.

Герцог поморщился:

– Не кричите, мисс Эверси. На меня в каком-то смысле и правда напали воры. Но я победил. Обычно я всегда побеждаю в карточной игре. – Он криво усмехнулся.

– Я говорила совершенно обычным голосом. Моя мать уверяет, что вы превратили гостиную в обитель беззакония.

Женевьева дразнила его. Она перешла на шепот, чтобы угодить ему, и внезапно это показалось герцогу очень трогательным. Она всегда была так внимательна.

Ее тихий голос оказался необыкновенно чувственным. Он обволакивал и был такой же «ее особенный», как ее шелковые волосы, сияющая кожа и нежные руки. В темноте полагалось говорить шепотом.

– Я лишил нескольких джентльменов денег в карточных играх. В том числе и Гарри, – с легким оттенком удовольствия заметил герцог. – Он на удивление решительный и смелый игрок, и я мог бы поручиться, что он вообще не играет, учитывая его стесненные обстоятельства, однако, видимо, они и стали причиной его пристрастия к картам. Он выигрывает и проигрывает одинаково часто. Мы ведь в деревне, ради всего святого! Если не считать охоты и прогулок, что еще остается делать, кроме как играть в карты?

Тон герцога был полушутливым.

В его голове мелькнула мысль: он остается здесь ради Женевьевы. А еще чтобы видеть, как Йен Эверси бледнеет всякий раз при виде него и вздрагивает от каждого громкого звука.

Герцог заметил, что Женевьева улыбается.

– Да, мы могли порядочно выпить за игрой, – признался он. – И выкурить немало сигар.

Герцог так часто выигрывал, что это почти наскучило ему. Зато все присутствующие мужчины могут рассказывать дома, как герцог Фоконбридж ставил на кон огромные суммы и выигрывал невероятные деньги. Они называли его бесстрашным, безжалостным, холодным и тому подобными словами.

Женевьева сделала шаг ближе и замерла на месте, так и не коснувшись ногой пола. Затем резко отвела свечу в сторону.

– Если я подойду поближе, вы загоритесь. Пылающий герцог мне не нужен. Вы пили коньяк или купались в нем?

Герцог пристально уставился на нее.

– Вас так тревожит мое благополучие. – И снова он был тронут ее заботой.

– Меня больше беспокоят шторы моей матери. Шелк этого оттенка стоил целое состояние, и мне бы не хотелось объяснять ей, что я использовала герцога, чтобы разжечь огонь.

Он широко улыбнулся.

Она улыбнулась в ответ.

Словно яркое сияние озарило комнату, хотя в ней горела лишь одна свеча да сквозь оконные стекла пробивался серый свет.

Женевьева поставила свечу на маленький столик.

Жест, полный глубокого смысла.

Она собиралась остаться хотя бы на пару минут.

Внезапно у герцога сильно забилось сердце. Он опасался сделать неосторожное движение, чтобы не спугнуть ее.

– Почему вы так уверены, что это был коньяк? – В его голосе звучало неподдельное любопытство. – Вы способны узнать его по запаху?

– Вы ведь знакомы с моими братьями.

Сейчас, когда герцог был не в состоянии как следует разобраться в своих чувствах, слово «братья» пришлось совсем некстати. Его рука дрогнула, словно он по-прежнему мечтал сдавить ею горло Йена Эверси. Последовало напряженное молчание.

– Знаете, а ведь это правда, – тихо произнес он.

– Что – правда?

– Розы действительно напоминают мне о вас. Вы достойны именно таких цветов.

Восхитительные, яркие, пышные бутоны с необычайно нежными лепестками у ее постели.

По лицу Женевьевы проскользнуло выражение то ли боли, то ли радости. Слова герцога глубоко затронули ее. Несколько секунд они слышали лишь тихое дыхание друг друга.

– Что ж, пожелаю вам крепкого сна, хотя на это мало надежды, – внезапно произнесла Женевьева. – Позвоню слуге, чтобы он вам помог. Спокойной но…

– Не уходите, прошу вас.

Слова, странные, как и ее появление, сказанные под влиянием коньяка.

И рука, готовая задушить Йена Эверси, твердо сжалась над ее локтем, не давая ей уйти.

Не двигаясь, они смотрели друг на друга, а потом оба перевели взгляд на его руку.

Рука герцога скользнула выше по ее нежной обнаженной коже, словно перед ним была дорога, по которой он был обречен идти. Кожа была такой прохладной, такой шелковистой.

Женевьева застыла.

Коснувшись ее волос, он тихо вздохнул. Запустил пальцы в пряди и очень медленно убрал их, словно испытав сильное удивление.

– Если бы я мог коснуться ночи, она была бы именно такой.

Очередная фраза, порожденная коньяком, темнотой и глупостью. Герцог был недостаточно трезв, чтобы устыдиться поэтичности своих сравнений или подумать, как вообще подобные сравнения пришли ему в голову в присутствии Женевьевы. В тот момент они казались ему уместными.

Женевьева слабо рассмеялась.

Ее смех взволновал его. И он прекрасно понимал, что означает ее прерывистое дыхание.

Глаза Женевьевы, словно тени, выделялись на бледном лице, но герцог не чувствовал в них страха, а только восхищение. Она быстро дышала, чуть приоткрыв губы, не отводила руки, чтобы только узнать, отпустит ли ее герцог.

Если бы она попыталась вырвать руку, отпустил бы он ее?

Герцог решил, что нет.