Текст книги "Дочери страха"

– Вот это сенсация! – завопил Стас в коридоре. – Внук или внучка миллионера мучается в приюте! Золушка оказалась матерью-кукушкой! Молодец, такое нарыла! Только, только… блин, доказательства нужны. Одна старушка – это не катит. Старушку можно и подкупить.

– Иди за мной! – велела Ульяна. – Будут сейчас тебе доказательства.

Они прошли в комнату Генки.

– Снимай, – приказала девушка. – Вот в этой комнате и был зачат герой твоего будущего репортажа. А теперь направь вот на эту фотку.

Она поднесла к объективу фотографию беременной Лизы. Стас запрыгал вокруг, тщательно наводя камеру. И вдруг улетел куда-то в угол. В следующий миг страшный удар между лопатками сбил Улю с ног. Она ударилась головой о батарею и на пару секунд потеряла сознание. Когда же вновь открыла глаза, Стас уже испарился, а над ней нависал Генка и пинал ногой в бок.

– Ты чё, оборзела? – орал он. – Кого в мой дом привела? Кто разрешил фотку брать?

Уля молчала, прислушивалась к своим ощущениям. Она всегда, с раннего детства, до ужаса боялась физической боли, удара, побоев. Родители ее пальцем никогда не трогали, но, если отец во время выговора подходил к ней слишком близко, Уля в ужасе закрывала голову руками. Она даже пластической операции ни одной не сделала, хотя ненавидела свою внешность, а особенно это щуплое детское тело. И все из страха перед болью. И вот теперь ее на самом деле побили, и, кажется, собирались руки распускать дальше, а Уля вдруг с удивлением поняла, что не так уж это и страшно, особенно если неожиданно. Она не заплакала, только быстро подобралась, отползла в угол и оттуда сказала:

– Зачем ты меня бьешь? У меня кости детские, тоненькие. Поломаешь что-нибудь – кому от этого лучше будет?

Генка глянул на нее удивленно, скривился, но бить больше не стал, только сказал:

– Разве ты не поняла, что здесь все решаю только я? Я сам придумаю, как выгодно раскрутить это дельце. Твое дело – помогать мне, если хочешь вернуться к своему папочке. Поняла, цыпа?

– Поняла, – кивнула головой Уля. – Но в результате твоего гениального замысла я должна вернуться домой. Для тебя это единственный шанс получить большой куш. Если пойму, что ты стараешься для этой девки, – убью и ее и тебя. Это мое условие.

Лиза

Операция «Переезд» завершилась, можно было ехать домой. Но Миша сказал ей:

– Слушай, если не очень устала, то давай съездим в одно место.

Он весь день сегодня выглядел озабоченным. Отвлекался, только когда возился с вещами и с ребенком, болтал с Андреевной. А в машине снова напрягся. Лиза не стала лезть в душу, но то и дело поглядывала на друга с беспокойством. Может, он из-за Сонечки обиделся? И тут же согласилась съездить, куда ему нужно.

Приехали в тихий дворик где-то на окраине города. И тут у Лизы впервые екнуло сердце: «Неужели привез к себе домой? Зачем это, не нужно!»

За эти дни она в общем-то многое узнала о Михаиле. Знала, что большую часть жизни он прожил в маленьком научном городке Сарове, родители его были учеными-физиками, докторами наук. Миша был поздним ребенком, он родился уже тогда, когда наука в стране начала загибаться и научная деятельность родителей пошла на спад. Тем не менее после окончания школы он по стопам отца поступил в университет, на физфак. Но отучился только два года. Потом мать сообщила, что отец его заболел, тяжело и необратимо. После этого Миша оставил учебу и через знакомых получил работу шофера в фирме Рэма Гриневича. Через год сподобился возить и самого хозяина, заменяя приболевшего сотрудника. Хозяин его приметил и определил в личные водители для своей несовершеннолетней дочери.

Коллеги сразу предупредили: оттуда не возвращаются. Устроили отвальную, больше похожую на похороны. Но Миша был убежден: если честно выполнять свои обязанности и быть терпеливым, то все получится. Сам с собой заключил пари, что сдюжит. Но через два месяца работы с Ульяной он уже начал задумываться о том, чтобы уволиться по собственному желанию. Удерживала только мысль об отце. За это время он сделался законченным женоненавистником, хотя и до этого женский мир был для него тайной за семью печатями. Постоянной подруги никогда не имел, понимая, что вытянуть стариков родителей и собственную семью одновременно он просто не в силах. А в короткие связи вступать не мог из-за патологического чувства ответственности. Так и жил монахом, заморозив себя до лучших времен.

Иногда Лизе ужасно хотелось его растормошить. Но она тут же спохватывалась: нет, пусть это сделает другая женщина, чистая, достойная. Отношение к ней Михаила было для нее загадкой. Каждое новое утро она находила его в машине внутренне застывшим, застегнутым на все пуговицы. Это пугало ее и расстраивало. Как будто он видел в ней Улю. Но стоило ей заговорить о своих заботах, страхах, о Сонечке – Миша тут же оживал и становился заботливым и деятельным другом. Но – всего лишь другом. А Лизе порой так хотелось большего…

Вот и сейчас она решила довериться судьбе и ни о чем не спрашивать. Зашли в подъезд, на лифте поднялись на какой-то высокий – кажется, последний – этаж. Миша по-прежнему ничего ей не объяснял. Достал ключ из кармана, открыл дверь.

Лиза застыла на пороге. Воздух в квартире был спертый, пахло пылью и чем-то вроде лаванды.

– Это твоя квартира? – подняла она глаза на Мишу. Тот уже скидывал ботинки, тащил из-под табуретки какие-то тапочки.

– Нет, что ты, я в коммуналке живу, – ответил тот. – И к себе в гости я бы тебя сперва пригласил вообще-то. Я хочу тебе кое-что показать. Только не пугайся.

– После таких слов мне уже хочется в обморок упасть.

– Ты сначала в комнату зайди, – посоветовал Миша.

Она зашла, осмотрелась. Комната как комната, ничего необычного. Вся мебель из прошлого века, и, похоже, с той поры в комнате никто и не живет. Громоздкая мебель вдоль стен, круглый стол посередине…

Стол? Лиза вздрогнула и уставилась на него во все глаза. Круглую столешницу полностью закрывала бордовая плюшевая скатерть. Она давно потеряла свой вид, тарелки и стаканы оставили на ней свои глянцевые следы. Края спускались почти до пола. По периметру скатерть окаймляла густая бахрома. На каждую бахроминку внизу была нанизана небольшая продолговатая ракушка. Они чередовались: красная, голубая, зеленая, желтая, а потом все повторялось. Там, где ракушки оборвались, бахроминки расплелись и смешно топорщились целым веером непослушных курчавых нитей.

Лиза опустилась на корточки и дрожащей рукой приподняла скатерть. Там, под столом, было настоящее кукольное царство. Стоял маленький деревянный стол, тоже накрытый скатертью из куска яркого атласа. На нем – пожелтевшая от времени кукольная посуда, жестяные кастрюльки и приборы, вырезанные из бумаги малюсенькие салфеточки. Вокруг стола сидели резиновые пупсы и пластмассовые куклы с пухленькими коричневатыми ножками и ручками, с широко распахнутыми голубыми глазенками. Их полусжатые кулачки чинно лежали на скатерти. Сколько лет длился этот бесконечный пир? Куклы об этом молчали. И только одна из них, больная или наказанная, лежала с закрытыми глазами в кроватке у задней ножки стола. Кукла была инвалидом – у нее не было руки. Маленькая собачка берегла ее покой на коврике у кровати.

Девушка не сумела встать на ослабевшие ноги и просто села на пол.

– Кто это сделал? – дрожа, прошептала она. – Куда ты меня привел? Как такое может быть?

– Лиз, не пугайся. – Миша не стал поднимать ее с паркета, а просто сам опустился рядом, сжал в своих ладонях ее похолодевшие от страха пальцы. – Это квартира Надежды Сергеевны. Она всегда оставляет мне ключи, чтобы я присматривал за порядком. А вчера зашел, посмотрел на этот стол – и меня как током ударило. Заглянул под скатерть, а там все как ты рассказывала. И я подумал – ты должна сама это увидеть.

– Но почему, – бормотала Лиза, – почему это все так странно выглядит? Разве… разве в этой квартире есть ребенок?

– Да тут уже сто лет никто не живет! А ребенок здесь когда-то был – Ульяна. Потом Рэм Григорьевич перевез семью к себе. Надежда Сергеевна иногда сама здесь убирается, но домик под столом не разрушает. Наверное, ей приятно вспоминать то время, когда Ульяна была маленькой хорошей девочкой и играла в куклы, а не устраивала пьяные дебоши в клубах.

– Но если это Улин домик, то почему я его помню?!

– Может, вы сестры? – предположил Миша.

– Ага. Близнецы.

– Двойняшки не обязательно бывают похожи.

– А потом я оторвала кукле руку и меня отдали на перевоспитание в семью алкоголиков.

Лиза затряслась всем телом. Миша, совершенно потерявшись, до боли сжал ее ладошки.

– Прости, я глупости несу, не слушай. Нет, конечно, это исключено. Но ведь ты помнишь именно этот стол? Значит, ты тут бывала, так? Может, тебя маленькую приводили в гости к Ульяне?

Лиза перестала рыдать и прислушалась к своим ощущением:

– Это возможно, но я не помню здесь никакого другого ребенка. Я играла одна. Боже! Мы будто существовали в параллельных мирах.

– Этому должно быть объяснение.

– Я должна увидеть эту вашу Ульяну! – Лиза решительно вскочила на ноги. – Возможно, она тоже помнит из детства какую-нибудь странность.

– Вряд ли ты с ней сумеешь договориться. Учитывая нынешние обстоятельства…

– Не важно. Я не могу ждать!

Лиза заметалась по комнате. Миша поймал ее, почти силой усадил на диван и сам сел рядом.

– Постарайся думать о чем-то другом.

– Я не могу!

– Тогда не думай ни о чем! – скомандовал Миша. – Отключи сознание. Давай я буду рассказывать тебе о чем-нибудь.

– Рассказывай, – уже спокойнее согласилась Лиза.

– О чем бы таком рассказать? Слушай, мои родители считали, что нельзя ребенка ругать, а тем более бить. Оставался единственный способ – ставить в угол. Подходящий угол у нас в квартире был всего один. Когда я раскусил суть дела, то стал заранее готовиться к наказанию. Обои там отставали от стенки, я надрезал их и сделал карман. Туда я стал складывать все, что могло пригодиться мне во время стояния в углу: книжки, карандаши, пластилин, в общем, все самые нужные вещи. И однажды среди ночи этот карман отвалился с таким грохотом, что родители схватили меня в охапку и выскочили на улицу. Они решили, что началось землетрясение. А потом…

– Не нужно, Мишенька! – взмолилась Лиза. – Ничего не получается. Вот ты говоришь, а я думаю о том, что меня никогда не ставили в угол, зато орали на меня, били и выгоняли на улицу. И я не понимаю, чем я заслужила такую участь! Ведь если я взаправду жила в этой квартире, а Ульяна – нет, значит, нас однажды уже поменяли местами. Ты понимаешь?!

– Прости, – сказал Миша. – Я полный идиот.

– Ты не идиот, но лучше молчи. Знаешь, что ты можешь сделать?

– Что? – почему-то шепотом спросил Миша.

– Просто посиди со мной рядом. Даже обними, если хочешь.

Миша привлек девушку к себе, и оба притихли.

– Знаешь, мне так жаль, что я не встретил тебя раньше, – вдруг сказал Миша.

У Лизы от этих слов в груди возник соленый комок, грудь сдавило, и она зашипела, борясь со спазмом в горле:

– Зачем тебе было встречаться со мной прежде? Да ты хоть понимаешь, какой дрянью я была? Грязной дрянью! Одно оправдание, что я ради Сонечки на все была готова! Да я на панель только потому не пошла, что боялась: убьют или заболею, а Соня одна останется. Да я даже Рэма Григорьевича когда увидела, первая мысль была: что ж, с этим я бы смогла, у него с деньгами порядок. А в твою сторону в то время я бы даже не посмотрела, так и знай.

Миша молчал, и она со страхом ждала, что сейчас он уберет руки, и она умрет от холода и одиночества. Но Миша, сделав по своей привычке паузу, чтобы все обдумать, сказал невозмутимо:

– Что ж, я считаю, твоя любовь к дочери все оправдывает. Я не могу до конца представить, как сложились бы наши отношения, но я бы от тебя не отказался. Просто пришлось бы поднапрячься, раздобыть деньги и позаботиться о тебе и о Соне.

– Но ты можешь сейчас заботиться обо мне, – мучительно краснея, выдавила из себя Лиза. – И деньги доставать не надо.

И развела губы в улыбке, словно приглашая Мишу посмеяться вместе с ней. Но он сделался только еще серьезнее:

– Лиза, ты должна понять… ты мне очень нравишься, но между нами ничего не может быть. Даже если я не буду работать на твоего отца, ты все равно останешься для меня… недостижима. Так я воспитан. Родители мне всегда твердили, что жена должна быть ровней. Я мог бы полюбить девушку из низов, поднять ее до себя, но – не наоборот. Алтаевы на деньгах не женятся. Это закон.

– Ничего не может быть… – сдерживая слезы, прошептала Лиза. – Но дружить ведь мы можем?

– А мы и так дружим, – вроде как удивился Миша. – Твоим другом я буду всегда.

– И на том спасибо.

«Может, это и к лучшему, – замерев, думала Лиза. – Дружить хорошо, в дружбе нет всяких гадостей, дурацких ссор. Так у меня отныне и будет: дочь, друг, Андреевна».

И в этот момент они услышали, как в замке проворачивается ключ. Потом хлопнула входная дверь и кто-то, не таясь, прошел по коридору. Молодые люди вскочили, будто застигнутые врасплох.

– Давай спрячемся, – одними губами попросила бледная до синевы Лиза.

– Здесь есть кладовка, – шепотом отвечал ей Миша. – Черт, стоп, с какой стати мы должны прятаться? Мы тут на совершенно законных основаниях. Вдруг это Надежда Сергеевна вернулась?

– Нет! – вскрикнула Лиза. – Я не готова с ней встречаться!

– Просто сиди и молчи, – распорядился Миша. Сам же он отошел к окну, прислонился спиной к подоконнику. Оба напряженно смотрели на дверь в комнату.

– Мама! – разнесся вдруг по квартире вопль, полный тоски. – Мамочка, ты здесь? Где ты-ы?!

Лиза окаменела от ужаса, а Миша сказал ей одними губами:

– Не бойся, это Ульяна. Я не знал, что у нее тоже есть ключи. Но все к лучшему – ты же хотела с ней поговорить.

Через мгновение дверь приоткрылась, и на пороге возникла понурая щуплая фигура. Увидев незваных гостей, Уля вздрогнула, метнулась было к выходу, но остановилась, узнав своего бывшего шофера. Минуту она не произносила ни звука, только порывисто вздыхала и переводила с Михаила на Лизу безумный взгляд. Потом взвизгнула:

– Вы что тут делаете? Как посмели сюда вломиться?!

– Ульяна… – Миша запнулся, не зная, как теперь обращаться к бывшей хозяйке. – Мне Надежда Сергеевна оставила ключи.

– А она?!

– Елизавета Рэмовна зашла со мной за компанию.

– Убирайся! – во всю мощь легких завопила Уля, наступая на Лизу. – Это мамина личная квартира! Тебя отец признал, не мама! Она тебя и на порог не пустит, самозванка!

– Уля, успокойтесь, – попросила Лиза. – Я ведь ни на что не претендую. И мне нужно с вами поговорить.

– О чем это? Что еще ты хочешь у меня отобрать?

Глаза Ульяны побелели от бешенства. Миша, хорошо зная, какова она в гневе, поспешил встать между девушками.

– Встала и ушла отсюда! – орала Уля. – Живо! Я сейчас квартиру подожгу! – И на самом деле вытащила из кармана джинсов зажигалку.

– Хорошо, я уйду, – согласилась Лиза. И быстро пошла в сторону двери.

– Эй!

Она обернулась, полная надежды. Вдруг Уля согласится с ней поговорить?

– Где моя мать? – спросила девушка, кривя рот и глядя в сторону. – Ты должна знать, когда она вернется. Или уже приехала?

– Нет, Надежда Сергеевна все еще в Америке. Рэм Григорьевич говорил, что она лежит в какой-то клинике. Но, кажется, ничего серьезного. Вообще-то я не расспрашивала его об этом, – чувствуя себя виноватой, призналась Лиза.

– Потому что тебе наплевать, – резюмировала девушка. – Слушай, я прошу, исчезни куда-нибудь, растворись! Зачем ты влезла в мою жизнь? У тебя ведь почти что и не было родителей, тебе не понять… Я еще не очень взрослая, и мне нужны мои отец и мать! К тому же у меня плохие наклонности…

– Ты же знаешь, это не от меня зависит, – тихо ответила Лиза.

Миша за руку потянул ее к двери.

– Твоя мать тоже больна, – с каким-то диким торжеством в голосе проговорила Уля. – Та, которая алкоголичка. Хотя, конечно, тебе и на нее наплевать.

– Откуда ты про нее знаешь? – замерла на месте Лиза.

– А я теперь живу там! Где мне еще жить? Я больше никому на свете не нужна!

– Ты можешь жить здесь, – машинально проговорила Лиза. – А что с ней?

– Допилась до чертиков, вот что! Отчим твой сгинул, а она уже и не встает. Соседка говорит, что нужно вызывать перевозку, да кто же с пьянью станет возиться?

– Я приду завтра, – сказала Лиза. – Уля, а кто еще сейчас в квартире живет?

– Да никого почти, – пожала плечами девушка. – Старуха какая-то древняя, твоя мать и я.

– А… парень, молодой, весь в наколках?

– Это который с зоны откинулся? – небрежно спросила Уля. – Так нет уж его, опять загребли. Он деньги у кого-то на улице отобрал, ну и повязали. А ты чего про него спросила?

– Ничего, – помотала головой Лиза. – Значит, я приеду завтра, часов в шесть. А ты лучше туда не ходи, живи здесь, нормальная же квартира.

– Спасибо, – с ненавистью прошептала ей вслед Уля. Глаза ее лихорадочно блестели, по губам пробегала диковатая улыбка.

Надежда, 1995 год

Надя стояла во дворе перед домом, смотрела на собственные окна и размышляла, что ей делать с огромной коробкой у ее ног. В коробке был телевизор, приобретенный больше по случаю, чем по необходимости. Одна из конторских приятельниц на днях объявила, что уезжает с семьей на ПМЖ в Германию. И отдала девочкам из отдела список домашних вещей, которые собиралась быстро и недорого продать. Когда список дошел до Нади, в нем оставался только телевизор, и поначалу он ее совсем не заинтересовал. Зачем нужна в доме эта противная тарахтелка? Старый аппарат перегорел, и они прекрасно обходились без него. Но потом она призадумалась.

Нет, телевизор в хозяйстве все-таки нужен. Вот и Уля все время просит мультики, особенно когда болеет и целый день проводит в постели. А болеет дочка часто… Да и сама она так иногда выматывается к вечеру, что не может даже читать. Ей кажется – она провалится в сон, лишь коснется головой подушки. Ложится в постель, а сон вдруг улетучивается куда-то, и она часами лежит в темноте. И все перебирает в голове события прошедшей жизни. Пока не начинает тихо плакать от отчаяния, что за окном уже светает, а она совсем не успела отдохнуть. Наверное, для таких случаев и придуман телевизор. Чтобы хоть иногда отвлекаться от собственных мыслей. Так подумала Надя – и поставила против строчки с телевизором свою фамилию.

А сегодня сотрудница прикатила с утра на машине и привезла вещи. После работы Надя вынуждена была заказать такси. Водитель подвез ее почти к самому подъезду, но на робкую просьбу помочь донести коробку до квартиры ответил холодно, что это не входит в его обязанности, да и машину оставить без присмотра он не может. Теперь Надя стояла во дворе с дурацкой коробкой, которую приятельница даже не догадалась обвязать веревкой, и судорожно вздыхала, стараясь загнать подальше уже подступившие к глазам слезы. Почему-то обиднее всего был отказ водителя. Наверное, она слишком постарела и плохо выглядит, раз ей больше не хотят помогать мужчины.

Надя отогнула две картонные створки, которыми сверху закрывалась коробка, вцепилась в них ногтями и оторвала коробку от земли. Но лишь сделала шаг к подъезду, как услышала за спиной окрик:

– Девушка, что вы делаете, поставьте!

Она вздрогнула и от неожиданности выронила коробку. От соседнего подъезда к ней почти бежал мужчина. В первое мгновение Наде показалось, что это Рэм. Мужчина был высок, худощав, с темными волосами. На нем был надет молочного цвета свитер под горло – такой был и у мужа. Тело ее ослабло, ноги подкосились, она едва успела сесть на коробку. Неужели Рэм вернулся?

Мужа Надя не видела с того самого вечера, когда после пережитого ужаса попросила его навсегда уйти из ее жизни. На его возвращение и не рассчитывала, зная упрямый и непреклонный характер Рэма. Но они до сих пор не были разведены, и это давало надежду. Ночами она представляла: вот они встречаются совершенно случайно, заговаривают друг с другом без злости, без обид, как и положено людям после долгой разлуки. Рэм доводит ее до дома, входит в квартиру – и остается в ней навсегда. Место встречи, первые сказанные слова и как он впервые увидит свою дочку – все это постоянно варьировалось. Этими мечтами Надя доводила себя до полного изнеможения.

Но, кроме бесконечных мечтаний, Надя ничего не делала, чтобы вернуть мужа. Хотя при желании, наверное, могла бы его разыскать. Одно время, сразу после разрыва, Рэм повадился присылать ей деньги. Было несколько переводов, Надя ни одним не воспользовалась – у нее тоже был характер. Но бумажки те хранила. У нее было четкое ощущение, что между ними еще ничего не закончилось.

Когда стало ясно, что мужчина – не Рэм, она потеряла к нему интерес и чуть снова не расплакалась, теперь уже от разочарования. В последнее время глаза у нее постоянно были на мокром месте. А мужчина подошел поближе и сказал с таким облегчением в голосе, будто только что предотвратил мировую катастрофу:

– Вы же могли спину сорвать. Нельзя таким макаром поднимать тяжести.

– Вам-то какое дело, – угрюмо проговорила Надя. – Моя спина, хочу – срываю.

– Я вам помогу, – решил мужчина и, ловко подхватив коробку, в мгновение ока установил ее на своем плече. – Ведите, хозяйка.

Надя хмыкнула и пошла к подъезду.

– Учтите, у нас лифт не работает, а живу я на последнем.

Мужчина ничего не ответил, наверное, берег силы. Надя сильно опасалась, что при таком ненадежном положении телевизор рискует улететь в пролет. Но дошли они без происшествий. К концу пути Надя успокоилась и пожалела, что была так груба с добровольным помощником. Разве он виноват, что немного похож на Рэма? На площадке, прежде чем открыть квартиру, она остановилась и спросила из соображений осторожности:

– А вы что, мимо проходили?

– Да нет, я домой шел, в соседний подъезд, – вытирая лоб, легко ответил мужчина.

Надю это успокоило, и она уже без опаски распахнула дверь:

– Заходите, я вам морсу налью за вашу помощь.

Мужчина зашел в коридор, скинул ботинки, потом беспардонно заглянул в комнату и спросил:

– А куда телевизор будете ставить?

– Не знаю, – беззаботно отозвалась Надя. – Главное, что мы его дотащили, а о месте долго думать не придется. Комната у меня всего одна.

– Знаю, у меня такая же планировка. А телевизор может вписаться только туда. – Мужчина указал рукой на правый от окна угол.

– Почему только туда? А если не к окну, а в противоположную сторону?

– Не советую. Сторона солнечная, в ясные дни вы изображения на экране не разглядите. Можно, конечно, окна поплотнее завешивать, но вы, наверное, любите солнечный свет, да и цветов, смотрю, у вас много. Давайте мы с вами попробуем тумбочку в тот угол засунуть, а на нее поставим агрегат и посмотрим, что получится.

Надя молча кивнула. Она была так благодарна незнакомцу, что почти не вслушивалась в его слова. Ей все равно было, куда встанет телевизор, – приятно мужское внимание, желание помочь.

– Может, вы мужа хотите подождать? – спросил незнакомец. – Тогда лучше ничего не трогать. У мужей обычно на все свои планы.

– У меня нет мужа, – ответила Надя и сильно покраснела. Фраза прозвучала как-то нарочито, как намек или даже приглашение к действию.

Сосед и начал действовать: без лишних слов схватил тумбочку и потащил в угол. Надя делала вид, что возится с коробкой, – а сама все посматривала украдкой на мужчину. Со спины он еще больше походил на Рэма. Словно не было этих одиноких лет, Рэм только поселился в ее квартире и уже устраивает что-то по хозяйству. И Наде хотелось сполна насладиться этой иллюзией.

«Наверное, так в жизни и бывает, – сама с собой рассуждала Надя. – Когда теряешь любимого мужчину, кажется, что всегда будешь одна, потому что никто и никогда не сможет нравиться так, как он. А потом встречаешь кого-то, в ком есть хоть единая симпатичная тебе черточка. Общаясь с тем мужчиной, начинаешь искать с ним встречи ради этой черточки, думать о ней все время, а значит – и о нем. И вдруг понимаешь, что в твоей жизни появилась новая любовь. Но ко мне это не относится. Зато теперь я всегда буду искать взглядом этого мужчину в нашем дворе. У меня в жизни появятся счастливые мгновения».

– Можно включать, – сказал мужчина.

– Неужели уже все? – вздрогнула она, огорченная такой скоростью событий.

– Все, – подтвердил сосед. – Хороший телевизор, сто лет прослужит. А если что не так – я вам напишу, как связаться со мной по пейджеру.

– Садитесь же к столу, я сейчас морс принесу. Или, может, чаю хотите?

– Морс сгодится, – ответил мужчина. – Кстати, меня зовут Андрей. А вы?

– Надя.

– Как в моем любимом фильме, – расплылся в улыбке мужчина. Присел к столу.

В следующее мгновение – Надя еще не успела уйти на кухню – мужчина вдруг резко отодвинулся вместе со стулом, наклонился, пытаясь заглянуть под скатерть, и спросил изумленно:

– У вас, Надя, кто там: собака или котенок? Меня, честное слово, кто-то за ногу тронул.

– Там моя дочка, – краснея и смеясь, ответила Надя.

– Под столом? А почему не вылезает?

– Она чужих не любит. Если вытащить – начнет рыдать.

– Погодите, она что же, так и сидит там целый день, пока вы на работе?

– А что делать? – вздохнула Надя. – В садике грипп, уже вторую неделю мы на карантине. Соседка заходит каждый час, кормит ее, присматривает. А вообще дочка у меня тихая, может целый день со своими куклами возиться.

– Удивительно. – Мужчина засмеялся каким-то своим мыслям. Потом встал и ласково сказал Наде: – А знаете, Наденька, не нужно морса, займитесь лучше дочкой. А то она меня возненавидит, ведь я ваше внимание отнимаю.

А мы с вами еще обязательно встретимся и чайку попьем.

Еще раз с удовольствием окинул взглядом телевизор – и пошел к выходу. Надя смотрела ему вслед со странной смесью облегчения и разочарования.

Ночью она снова не смогла заснуть, даже новый телевизор не помог. Вечером взялась настраивать программы, но не сумела разобраться с пультом, а инструкция в коробке отсутствовала. Она пыталась найти канал, по которому показывают «Спокойной ночи, малыши», вся издергалась, да и дочка ждала, плакала. Потом Уля уснула, а Надя все щелкала пультом, с каждым мгновением все больше наливаясь ненавистью к собственной беспомощности.

«Какая ты никчемная, – яростно шептала она. – Ничего у тебя не получается. Ни семью не можешь наладить, ни телевизор. Зачем ты вообще такая на свет родилась!»

Она отшвырнула пульт и убежала плакать в ванную. Горячая вода предотвратила истерику, и вдруг Надя поняла, что завтра она обязательно позвонит Андрею. Повод имеется: она на самом деле не знает, как настроить эти чертовы каналы. Сам Андрей, конечно, вряд ли снова объявится. Кажется, он ясно дал понять, что одинокая женщина с ребенком под столом ему неинтересна. Но ведь и ей ничего не нужно от него, кроме всего лишь маленькой иллюзии, эпизода, который она потом будет вспоминать, возможно с отвращением, – но у нее хотя бы появится что вспоминать.

Но утром Надя проснулась совсем с другими мыслями. О своей вчерашней слабости даже вспоминать было противно. С мыслями о соседе было покончено навсегда. Зато теперь в душе ее поселилась отчаянная решимость любой ценой связаться с Рэмом. Не ради себя – ради маленькой девочки, дочери ее покойной подруги, родственников которой ей так и не удалось отыскать. И как такой выход раньше не пришел ей в голову?

Она уже пыталась удочерить малышку, маялась по инстанциям, но везде сталкивалась с одним ответом: нужно согласие мужа, справки с его работы, о его доходах и тому подобное. А где раздобыть все это, когда муж у тебя – только на бумаге? Но теперь, когда девочку из весьма приличного дома ребенка перевели в этот ужасный детский дом, надо принимать решительные меры. Пока все, что она может сделать, – это иногда брать девочку домой, мыть, кормить, ласкать. А этого мало, слишком мало. Она должна отыскать Рэма и попросить его о помощи. Конечно, он будет против – но ведь она не просит его вернуться и жить с ними. Она сильная, сумеет поднять в одиночку и двоих детей. А уж остальное зависит от Рэма. Если он захочет вернуться, если примет семью в новом составе – что ж, она не будет противиться его решению.

Но на другой день на Надины плечи свалились такие заботы, что пришлось на время отложить осуществление своего замысла. А еще через неделю она неслась через двор и чуть не врезалась в стоящего у подъезда Андрея.

– А я хотел вас навестить, по-соседски, – сказал Андрей так просто, будто они расстались минуту назад. – Подумал, сумели ли вы сами разобраться с каналами?

– Не сумели, – призналась Надя. – Но я сейчас в таком цейтноте! Соседка сама заболела гриппом, я взяла отгул. Но все равно приходится бегать, хотя бы по магазинам. А сейчас бегу обед готовить, ребенок голодный сидит.

Она говорила и говорила, стесняясь того, что выглядит в глазах Андрея настоящей растрепой, и одновременно пытаясь дать ему понять, что вовсе не стремится продолжить знакомство. Но Андрей намека не понял.

– Пойдемте, – сказал он, – вы займетесь обедом, а я вам все налажу. И даже чаю требовать не стану. Я вижу, вы совсем умотались.

– Хорошо, – кивнула Надя. В конце концов, с телевизором и впрямь нужно что-то делать.

Но, едва поднялись в квартиру, зазвонил телефон. Надя схватила трубку и слушала несколько минут молча. Лицо у нее сделалось совсем растерянное. Она повернулась к Андрею, развела руками:

– Ну, просто сумасшедший день какой-то. Мне надо срочно убегать. Наверное, не получится сегодня с телевизором. Нужно ребенка из больницы забрать.

– Что, неужели еще одного? – засмеялся Андрей.

– Получается, что так.

– Надолго это?

– Не знаю, постараюсь в полчаса уложиться. Обратно возьму такси.

– Знаете, Надя, – сказал Андрей. – Если вы мне доверяете, то я могу вас в квартире подождать. Налажу пока технику, присмотрю за девочкой. Где она, кстати?

– На обычном месте, – слабо улыбнулась Надя, наблюдая из коридора, как слегка шевелятся бахроминки скатерти. – Спасибо вам огромное за помощь, правда, я постараюсь как можно скорее…

– Надя, а девочка не испугается меня?! – спросил Андрей.

– Нет, не волнуйтесь, – успокоила его Надя, уже держась за дверную ручку.

Потом крикнула в сторону комнаты:

– Заинька, я ухожу, но очень скоро вернусь!

– Только не задерживайтесь, – улыбнулся Андрей. – Мы вас ждем.

Надя махнула рукой и понеслась вниз по лестнице. Она добежала до остановки автобуса и сумела в последний момент запрыгнуть в закрывающуюся дверь. Та смачно чавкнула за ее спиной. Надя перевела дух, достала монетки на билет – и вдруг сообразила, что денег в ее карманах никак не хватит на такси. Она так огорчилась, что даже тайком ущипнула себя за руку. Тащить на общественном транспорте ослабленного после тяжкой болезни ребенка – невозможно. Она вылезла на следующей остановке и побежала обратно к дому. Отворила ключом дверь, прислушалась – в квартире стояла тишина. Слабо пахло чем-то медицинским, пугающим. И вот еще странность – ботинки Андрея, которые он деликатно установил на тряпке у входа, теперь куда-то исчезли…