Текст книги "Последний путь под венец. В костюме голой королевы"

– Кто там? – грозно спросили из туннеля.

– Я тут, – язвительно, но недостаточно громко ответил страдающий Геннадий.

Согнувшись пополам, он выпал из ограниченного поля зрения дверного глазка.

– Кто – я? Человек-невидимка? – тоже съязвила Ирка.

– Где человек-невидимка?

Похмельный слесарь, не разгибаясь, покосился вправо-влево, но человека-невидимку, естественно, не увидел.

Ирка, которая тоже никого не видела, спросила:

– Или вы карлик?

– Я слесарь, – доверительно шепнул Геннадий, осторожно прислонив лоб к приятно холодному металлу двери.

На протяжении примерно тридцати секунд осторожная Ирка размышляла, не потребовать ли ей предъявления документов, и решила, что делать этого не стоит, потому что какие у слесаря могут быть специальные документы – отвертка, молоток и плоскогубцы, вот его документы. Затем дверь широко распахнулась.

Согнутый первой буквой собственного имени Геннадий, потеряв точку опоры, нырнул в прихожую и боднул клетчатый фартук, под которым оказалось что-то такое твердое, словно долгожданного слесаря вышел встретить робот с планеты Железяка.

Череп Геннадия, обещавший взорваться, обещание сдержал, и сраженный слесарь пал, свалив тяжелый чемоданчик с инструментом на босую ногу и.о. хозяйки.

Сразу за углом оказались бетонные ступеньки. С одной стороны их ограничивала глухая стена здания, а с другой – плотные кусты. Лесенка стекала вниз крутой волной и вливалась в кривую дорожку, убегающую за длинный ряд железнодорожных контейнеров. Дама в шляпе следовала тем же маршрутом и, отставая метров на двадцать, я вынужденно смотрела на нее свысока и потому могла видеть только желтую тарелку просторного головного убора.

Соломенная шляпа плыла неторопливо. Я с легкостью могла бы ее догнать, но не рисковала этого делать из опасения быть замеченной. Вздумай дама оглянуться, она бы непременно увидела меня. А зазоры между контейнерами были слишком узкие, чтобы в случае необходимости спрятаться в ближайшей щели.

К тому же я оказалась не готова к ведению наружного наблюдения – в частности, не выключила мобильник! Телефон затрезвонил, едва я зашагала по лестнице.

Я быстро присела, чтобы меня не видно было за кустами, и сердитым шепотом спросила:

– Чего надо?!

Звонила Ирка.

– Ты только не волнуйся, – сказала она так небрежно, что я сразу же встревожилась. – Так получилось, что трюк с тазиком все-таки состоялся, хотя я не хотела, честное слово, он сам разбился!

– Тазик? – я приподняла брови.

Чего-чего, а бьющихся тазиков у меня в доме совершенно точно не было!

Тем не менее воображение услужливо нарисовало гигантскую супницу лиможского фарфора.

– Нет, слесарь, – ответила Ирка.

– Слесарь разбился? – переспросила я, уже изрядно замороченная. – А с тазиком что?

– А тазик не разбился, он ведь железный! – вроде обрадовалась подружка.

– Тазик железный, а слесарь нет, – повторила я, пытаясь найти мистическую связь между первым и вторым. – Ирка, ты что – стукнула слесаря тазиком?!

– Да он сам стукнулся, так уж вышло, чего теперь об этом говорить, ты мне лучше скажи, что мне делать? – зачастила подружка. – Снова «Скорую» вызывать? Он с виду-то целый совсем, но лежит, глаза не открывает и молчит, только стонет.

– Значит, живой и в сознании, уже хорошо, – я мелко перекрестилась. – Ир, ну, погоди тогда со «Скорой», не создавай моей квартире дурную репутацию филиала Бермудского треугольника, где гибнет все живое! Попробуй сама его как-то поднять, оживить, нашатырным спиртом, что ли…

– Насчет спирта – это мысль!

– А меня пока не дергай, пожалуйста, я тут как раз по следу иду, а ты звонишь и выдаешь объекту мое присутствие! – попросила я, успокаиваясь. – Ты лучше эсэмэски мне отправляй, если что-то срочное.

На всякий случай, я переключила телефон в режим вибрации, и он затрясся, самопроизвольно выползая из узкого джинсового кармана, буквально через минуту. Я как раз успела спуститься к контейнерам и спряталась за первым из них.

Это была не Ирка. Пришла эсэмэска от спортивного магазина «Первый дивизион». На экране телефона отобразилось только начало сообщения: «Седьмой еж». Время для срочных новостей из мира животных было неподходящее, но я заинтриговалась. Тем более что никаких сообщений о предыдущих шести ежах я никогда не получала. Бросив быстрый виноватый взгляд на удаляющуюся шляпу, я спешно открыла сообщение и узнала, что «Седьмой ежегодный забег RUN ASICS приглашает желающих на регистрацию».

– Что вы мне голову морочите! – рассердилась я, спрятала мобильник в карман, прошла несколько метров и снова почувствовала вибрацию.

Вот теперь это была Ирка. На дисплее мобильника высветился входящий номер и под ним – начало текстового сообщения. Как обычно, в рамочке поместились только первые десять символов, и анонс опять получился увлекательный: «Слесаря спа»!

Со СПА-процедурами слесарь монтировался еще хуже, чем с тазиком, и меня снова накрыл приступ жгучего любопытства. Хоть и не собиралась я пока читать всю эсэмэску, а не выдержала и все-таки открыла сообщение.

«Слесаря спас Кутузов!» – любезно проинформировала меня подруженька.

– Бред какой-то! – простонала я, а потом поняла, что Ирка имела в виду не самого русского полководца, который вряд ли стал бы размениваться на спасение фигуры менее значительной, чем Родина-мать, а одноименный коньяк. – Значит, без спирта все-таки не обошлось…

С облегчением выбросив из головы беспокойство о здоровье раненного в голову тазом слесаря, я заторопилась вдогонку за дамой в шляпе. Она уже свернула за угол.

Я с ускорением побежала вдоль шеренги контейнеров и в самом ее конце споткнулась, увидев нечто неожиданное и неприятное.

Крайний в ряду лабаз был, во-первых, открыт, а во-вторых, сплошь увешан дешевыми товарами для летнего отдыха: надувными кругами и матрасами, полотенцами с нарисованными на них красотками и дельфинами, купальниками невообразимых фасонов и расцветок и ПЛЕТЕНЫМИ ШЛЯПАМИ! Среди прочих образчиков полезного рукоделия из соломки присутствовал и головной убор мультипликационного чучела Страшилы – широкополая шляпа с искусственным цветком подсолнуха.

Я резко затормозила, остановилась и с тоской посмотрела на этот дивный аксессуар. Стало быть, я ошиблась, думая, что это уникальная вещь!

– Хорошая шапка, двести рублей, но отдам за сто пятьдесят, – перехватив мой печальный взгляд, сказала луноликая дева с раскосыми глазами.

Я прошла чуть дальше, заглянула за угол и увидела вереницу шатров и палаток, охраняемых желтолицыми потомками вьетконговцев, и – в отдалении – машину такси с открытой задней дверцей. В проем синхронно втягивались соломенная шляпа с подсолнухом и стройная нога в серебряной босоножке. Дверца захлопнулась, такси укатило.

Мой любительский опыт наружного наблюдения не удался.

– Тогда перейдем к наблюдениям внутренним, – сказала я, решив, что пришла пора дать отдых ногам и поработать головой.

Я повернулась спиной к вьетнамскому рынку и зашагала в обратном направлении – к столикам и стульчикам в ресторанной зоне многофункционального объекта «Приват».

Кофе мне подали черный, как преступление, и горький, как наказание. Сравнения подобрались сами собой, строго по теме моих дедуктивных размышлений. Появление второй соломенной шляпы сбило меня с толку. Чтобы не запутаться окончательно и бесповоротно, я строго цыкнула на сладкую парочку провокаторов – фантазию с воображением, до основания разрушила все свои туманные предположения и со всем доступным мне хладнокровием занялась голыми фактами. Их я разложила по полочкам и пронумеровала, как… пожалуй, как тела в морге. И это неаппетитное сравнение тоже было вполне в русле заданной темы: по моим приблизительным подсчетам, в нашей истории набралось уже немало покойников и лиц, едва не ставших таковыми.

За отправную точку я взяла нечто круглое: шляпу с подсолнухом.

Первое. Этот незабываемый головной убор я своими глазами видела на Аде Ульянцевой, и в «Привате» предполагала найти именно ее.

Второе. Из отеля действительно вышла дама в шляпе с подсолнухом, но была ли это Ада, я не разглядела.

Зато – третье! – я рассмотрела серебряные босоножки, которые видела на Эльзе Костиной.

Возможно ли, что у Ады были точно такие же? Вряд ли, ведь дорогущую дизайнерскую обувь в наши широты завозят супермалыми партиями. Гораздо более вероятно, что у Эльзы нашлась такая же шляпа – подобное чудо, оказывается, запросто можно купить за ближайшим углом!

Значит, в такси уехала Эльза. В такси и в шляпе, которая понадобилась ей, чтобы скрыть бинты или изумрудную от бриллиантовой зелени шишку на голове… В такси, в шляпе и в босоножках…

А где же тогда Ада?

Должно быть, мое подсознание уже знало вероятный ответ на этот вопрос. Не зря же я вернулась к отелю, а не поехала домой, где предаваться размышлениям за чашечкой кофе было бы и удобнее, и дешевле!

Я давно выпила кофе, черно-бурый осадок в чашке подсох и стал похож на слой торфа, когда к разбитым коленкам гипсового мальчика аккуратно притерся автомобиль, доставивший к «Привату» одинокую даму в широкополой соломенной шляпе.

Опасно качнувшись вместе со стулом в тень виноградной шпалеры, я неустойчиво застыла в душевном и физическом волнении.

В просветы между листьями видна была дверь отеля. Машина закрыла ее почти до половины, и я не разглядела, какая у этой дамы обувь.

Зато я увидела руки, которыми мадам обнимала большой пакет, вроде почтовой бандероли. Коричневую обертку перекрещивали блестящие полосы скотча, из его петель также были сделаны ручки – очень предусмотрительно, пакет не производил впечатления невесомого. Размером и толщиной он был не намного меньше секции раскладного кресла-кровати – так выглядела бы упакованная картина в раме. А деревянная рама, как известно, штука увесистая, шарахни ею кого-нибудь – и мало не покажется!

В голову лезла какая-то чушь. Драматические события последних дней выработали у меня новый, пытливый и негуманный, взгляд на предметы быта: я теперь автоматически прикидывала, что и как можно использовать для нанесения телесных повреждений ближним и дальним. Вилки, блюда, швабры, скалки, сковородки и тазики были уже непоправимо скомпрометированы.

Я еще немного посидела, собираясь с мыслями и не забывая приглядывать за подъездом. Кажется, мне не оставалось ничего другого, как последовать за дамой в шляпе в отель и уже там наконец разобраться, кто это – Ада или Эльза. Но, наверное, я слишком долго сидела с чашкой кофе, и одинокая сонная официантка перестала на меня реагировать. Пока я высматривала ее, чтобы расплатиться, пока ждала счет и сдачу, непоседливая дама в шляпе вновь покинула «Приват».

Проклятая шляпа опять не позволила мне увидеть ее лицо, зато теперь я хорошо рассмотрела ноги. Они были синие. Не такие синие, как у магазинных куриц застойного времени, а просто джинсовые. К демократичным парусиновым штанишкам дизайнерские серебряные босоножки не подходили по стилю, и, возможно, поэтому дама обула простые балетки. В них ей, конечно, было гораздо удобнее – мадам опять была нагружена. На сей раз она тащила большую клетчатую сумку – визитную карточку мелкооптового деятеля челночной торговли.

«А куда же она дела свою картину? – машинально подумала я. – Выломала из рамы и затолкала в сумку?»

Задаваться данным вопросом не имело смысла, поскольку эти картины вполне могли существовать исключительно в моем воображении.

Заметно кренясь на один бок, дама с сумкой двинулась в направлении, которое условно можно было определить, как «в сторону центра». Я последовала за ней, и вскоре стало ясно, что центр сумчатую даму интересует не абстрактно географический, а конкретно торговый. Она шла в тот самый ТРК «Изумруд», куда в массе своей мигрировали продавцы и покупатели с недавно закрытого вещевого рынка.

Вокруг кубического сооружения из бетона, металла и бутылочно-зеленого стекла, оправдывающего название, еще царила военная разруха: обломки конструкций, кучи песка и битой плитки, окопы, траншеи… Но чисто вымытые стекла радовали глаз свежей зеленью, в кондиционированном помещении веял прохладный ветерок, а плакаты на витринах обещали такие скидки, что я мигом забыла о трудностях преодоления полосы препятствий и не сразу вспомнила, что пришла сюда отнюдь не за покупками.

Без заранее проведенной психологической подготовки противостоять магическому заклинанию «SALE» нормальной женщине очень трудно! Меня мощно потянуло к дверям ближайшего волшебного чертога.

На мое счастье, дама в шляпе зашла туда же и сразу же полезла в корзину с грошовым трикотажем. Раскопки она производила энергично, но всего одной рукой, потому как второй бдительно придерживала у ноги свою клетчатую сумку. Это была совсем не лишняя мера предосторожности: курганы дешевого тряпья методично раскапывали и другие тетки с аналогичными торбами. Станичные бизнес-вумен, привыкшие запасаться товаром на развалах вещевого рынка, успешно осваивали новый для них формат торгового центра.

Густо обросшая разнообразным тряпьем раскидистая вешалка на входе в примерочные живо напомнила мне мечту Корнея Чуковского – Чудо-дерево. Я спряталась за ним, когда моя мадам с ворохом одежек прошла в кабинку. Клетчатую сумку ей пришлось оставить в специальном шкафчике. На всякий случай я запомнила его номер: 36, как число карт в колоде.

Спохватилась я минут через двадцать. За это время вполне можно было успеть примерить с десяток нарядов! Очевидно, я пропустила момент, когда мадам покинула кабинку. Отвлекая мое внимание, в зале гремела музыка, мелькали люди и тряпки, прямо перед моими глазами висела очень симпатичная блузочка, и по всему по этому за примерочными я следила одним глазом. Джинсовые ноги в балетках оттуда не выходили, но ведь мадам могла переодеться в новые вещи! Об этом я почему-то сразу не подумала.

Я кинулась к камере хранения и подергала дверцу с номером 36. Она была закрыта, но кем: сумчатой дамой или другой покупательницей, которая подошла уже позже и заняла освободившийся шкафчик? Этого я не знала.

– Вам помочь? – спросил мужской голос за моей спиной. Участия в нем было гораздо меньше, чем подозрения.

Я обернулась и увидела низкорослого невзрачного мужчинку в черных брючках со стрелочками и синей рубашечке с погончиками. Одежда смахивала на форму, и я решила, что это охранник.

– Это ваш шкафчик? – спросил он меня.

– Нет, это не мой шкафчик, – честно призналась я. – Это шкафчик моей подруги, она тут оставила сумку, когда мы с ней пошли за покупками: подруга направо, я – налево, и вот мы потерялись!

Я говорила слишком быстро, и охранник тоже потерялся. Лицо у него сделалось задумчивое, как у Иванушки, читающего на придорожном камне: «Налево пойдешь – коня потеряешь», и так далее.

Я спросила конкретно:

– Вы не видели, открывал кто-нибудь этот шкафчик за последние двадцать минут?

– Дама открывала.

– Оглянитесь! – я рассердилась на тупицу. – Тут кругом одни дамы! Как выглядела та, которая открывала шкафчик, вы помните?

– А как выглядела подруга, которую вы потеряли?

Это был хороший вопрос, не в бровь, а в глаз!

Кто еще тут тупица…

Я открыла и закрыла рот. Подумала и сказала осторожно:

– Когда я видела ее в последний раз, на ней были синие джинсы и белая футболка. Да, и еще соломенная шляпа на голове!

– Шляпу не помню, – разочаровал меня охранник. – Помню чемодан.

Я удивилась:

– Какой чемодан?

– Красный. Ярко-красный. Я потому его и заметил, что цвет такой броский! Джинсы тут пачками ходят, шляпы и сумки тоже бывают, а чемодан случился впервые, вот я и запомнил, – охранник откровенно собою гордился. – Большой красный чемодан, с длинной ручкой и на колесиках. И пустой!

– Пустой? – тупо повторила я.

– Ну, был пустой. А потом она в него сумку из шкафчика положила. Понятное дело, чемодан-то катить удобнее, чем торбу таскать.

– Да это удобство закончится аккурат на пороге торгового центра! – фыркнула я, вспомнив окопы и траншеи на подступах к «Изумруду».

С относительным удобством там прокатился бы только танк. Чемодану на колесиках предстоял подвиг, сопоставимый с суворовским переходом через Альпы. Уж лучше бы она так и топала со своей сумкой!

А если не топать? Если на машине?!

– Стоянка такси у северного входа, – охранник как будто мысли мои прочитал.

Топография нового торгового центра была мне совершенно незнакома, и где конкретно искать этот северный выход, я не знала. Помню, в школе на уроках природоведения рассказывали, что на деревьях с северной стороны растет мох, но из растительности в «Изумруде» имелись только лохматые со всех сторон пальмы в кадках!

Следуя в направлении, которое свободным взмахом руки указал мне охранник, я обежала этаж по полукольцу и выскочила за раздвижные двери в тот самый момент, когда водитель белой «Лады Калины» мягким движением пианиста, закончившего экзерсисы и закрывающего инструмент, нажал на крышку багажника. Но я еще успела увидеть крутой бок большого ярко-красного чемодана.

За стеклом, явно реагируя на мой кенгуриный прыжок, качнулось черно-белое: лицо, обрамленное темными волосами, с чернильными кругами солнцезащитных очков.

– Брюнетка? – удивился мой внутренний голос. – Как странно!

– Действительно, странно, – согласилась я.

И постаралась запомнить номер отъезжающего автомобиля, хотя особого смысла в этом не было: брюнетка с чемоданам уехала не в такси, а разыскать водителя-частника я вряд ли сумею. Чтобы в корне задавить огорчение и разочарование, я вернулась в торговый центр и купила себе в утешение ту самую хорошенькую блузочку. А когда я стояла в очереди к кассе, из коридора, ведущего в примерочные, выглянула девушка с бейджиком на груди и косматым бурым комом в руках.

– Ань! – позвала она кассиршу. – Тут в кабинке какая-то раззява парик забыла! Объяви по громкой связи, может, она еще не ушла!

– Вот люди! – удивилась кассирша. – Кто же носит парики в такую жару?

– Лысые, наверное? – весело предположил кто-то в очереди, и все, кроме меня, засмеялись.

Злосчастный парик был невнятного коричневого цвета и косматый, как растрепанная метелка кукурузного початка.

Рассеяно помахивая пакетом с покупкой, я вновь проследовала к северному выходу. Села в такси, механически отбарабанила свой домашний адрес и погрузилась в размышления, из которых меня вытолкнул затрясшийся в кармане мобильник.

Определенно, сегодня был День Интригующих СМС! «Пришел мил», – уведомила меня Ирка.

Личной жизни у меня в последнее время не было никакой, так что простое слово «милый» мне и в голову не пришло. У детективной истории имелся свой актуальный словарик, и подсознание без колебаний развернуло «мил» в «миллион». Это было настолько в тему, что я встрепенулась, велела водителю изменить маршрут, и мы поехали на площадь Революции.

Иркину эсэмэску я так и не прочитала, потому что у меня окончательно разрядился телефон.

«Мил», который пришел к Ирке, был милиционером. Немолодым усталым дядечкой в фуражке, которую Ирка очень хорошо разглядела, потому что кокарда пришлась как раз на дверной глазок. Мил милиционер был невысок и ростом, и званием – обыкновенный участковый, капитан Игнатов Алексей Юрьевич.

Алексей Юрьевич пришел по зову одинокой старушки Тамары Макаровны Хлоповой, которая второй день искала и не могла найти дорогие сердцу вещицы – золотые «наградные» часы и обручальное кольцо покойного супруга. Непростые украшения много лет лежали в синем хрустальном фужере за стеклом серванта, и вдруг пропали!

Бабушка Хлопова была почти уверена, что часы и колечко умыкнула новая девчонка с почты, на днях приходившая с пенсией. Пигалица эта Тамаре Макаровне не понравилась сразу: вертлявая такая, торопливая и неуважительная. Однако умудренный опытом участковый не побежал сей же миг арестовывать почтовую пигалицу. Он дотошно расспросил старушку, не было ли у нее в последнее время других гостей, и очень заинтересовался «сынками» из ЖЭКа.

На «сынков» этих в отделении, оказывается, уже лежала ориентировочка: симпатичные жулики под старые песни о главном – дороговизне квартплаты – только на прошлой неделе цинично обокрали пятерых одиноких стариков в соседнем районе.

На участке капитана Игнатова бабушка Хлопова была первой жертвой злодеев, но Алексей Юрьевич предвидел, что не единственной. В любом случае долг велел участковому обойти соседей Тамары Макаровны, расспросить их и предостеречь.

Наиближайшие соседи в лице Ирины Максимовой, временно исполняющей обязанности хозяйки двадцать третьей квартиры, настороженно сопели в прихожей, но дверь не открывали.

Несанкционированного вторжения Ирина не боялась: слесарь Геннадий при поддержке «Кутузова» успешно поменял дверной замок. Уверенная в крепости обновленных рубежей, Ирина Максимовна помалкивала, и напрасно Алексей Юрьевич взывал со странно похрустывающего коврика: «Откройте, милиция!» – к нему были глухи и немы.

Капитан Игнатов даже не подумал, что у приличных людей из двадцать третьей квартиры появились причины опасаться милиции.

Капитан Игнатов ничего не знал о превращении предметов быта в орудия ближнего боя, а квартиры в целом – в филиал Бермудского треугольника!

Он временно отступил от неприступной двери, сходил пообщаться с жильцами на втором этаже и примерно через полчаса – Ирина Максимова как раз успела успокоиться – вернулся к соседям бабушки Хлоповой.

Бегая по ступенькам то вниз, то вверх, Алексей Юрьевич устал, запыхался и снял фуражку. Поэтому вместо сверкающей кокарды слегка одуревшая от волнения Ирина Максимова увидела в глазок блестящий потный лоб и на этом шатком основании решила, что милиционер по души невольных преступниц послан какой-то новый, не тот, что в прошлый раз. Тем более что теперь Алексей Юрьевич покрикивал по-другому: не «Откройте, милиция!», а «Это участковый, откройте!». Общий для слоганов императив Ирина Максимова упорно игнорировала.

Участковый, не знающий, с кем он имеет дело, вполголоса несправедливо и обидно обругал подслушивающую и подсматривающую Ирку старой дурой, после чего отправился охватывать своим вниманием жильцов на первом этаже.

Еще одна получасовая передышка немного успокоила Иркины нервы, но не Иркину совесть, и третье явление Алексея Юрьевича, для некоторого разнообразия осуществленное под девизом «Это капитан Игнатов, откройте!», также ни к чему не привело. Участковый окончательно удалился, унося в горячем сердце вполне сформировавшийся образ глухой и упёртой бабки, которую и захочешь уберечь от неприятностей, а она фиг даст это сделать, старая маразматическая курица!

Ирина же Максимова осталась при убеждении, что последовательное появление милиции вообще, участкового в частности и лично капитана Игнатова суть знамение недоброе, даже хуже, чем зловещий кришнаитский гороскоп Насти Кругловой. А минут через десять, как будто отреагировав на мысленный сигнал, объявилась сама Настасья. Она никак не могла дозвониться подруге-начальнице на мобильный, поэтому звякнула домой. Звякнуть было совершенно необходимо, чтобы сообщить срочную и важную новость.

– К нам приходили из милиции! – доложила Настя. – Спрашивали Елену!

– И что?! – встревожилась Ирка.

– И ничего! А что? Она же на больничном.

– Плохо дело, – пробурчала Ирка, имея в виду не столько состояние здоровья больной, сколько общую ситуацию.

Телефон опять зазвонил.

– Алло? – опасливо спросила Ирка.

– Ириш, привет, как дела, а Лена дома? – весело застрекотала Ларочка Лазарчук. – А ты не знаешь, что у нее с телефоном? Серега ей звонил, звонил, а абонент все недоступен. Она, случайно, номер не поменяла?

– Нет, – ответила Ирка и соврала: – Ты извини, у меня молоко убегает!

Убегать надо было не молоку. Ирке стало ясно, что из дома надо убираться ей самой, да побыстрее. В кладовке она выбрала вместительную и неброскую сумку, в которую побросала все то, что сочла предметами первой необходимости для благородный дамы в бегах, плюс еще пару бутербродов. В собственную сумку собрала свои личные вещи.

Посмотрев в глазок, она никого не увидела. Ирка бесшумно открыла новый замок, выглянула за дверь, прислушалась, но ничего подо-зрительного не услышала. Бойцы ОМОНа еще не стучали по лестнице тяжелыми ботинками, и автомобиль с зарешеченными окнами еще не рычал во дворе.

Ирка закрыла дверь, сбежала по лестнице, с треском проскочила за угол дома напрямик, сквозь жасминовые кусты, и, уравновешенная двумя пухлыми сумками на плечах, аки девушка с коромыслом, поплыла по улице с видом самой невозмутимой скромности.

Крошечная кондитерская на ближайшем перекрестке показалась ей наилучшим местом для засады. За тонированными стеклами витрины саму Ирку с улицы было не видно, а для нее единственная дорога к дому подруги была как на ладони.

Возвращаться домой мне пришлось на трамвайчике, потому что денег в кошельке осталось очень мало. В последнее время я злоупотребляла поездками на такси, а это удовольствие не из дешевых.

Выйдя из вагона, я топала с трамвайной остановки в сторону дома, мысленно упрекая себя за то, что не догадалась натрясти наличности с кредитки. И ведь была не где-нибудь, а в банке, и как раз по вопросу, связанному с банкоматами!

– Стой! – неожиданно скомандовал знакомый голос.

Я остановилась, медленно повернула голову на звук и увидела за приоткрытой дверью кондитерской «А-ля Франсе» половинку физиономии, тоже вполне знакомой. Французского шика и шарма в ней не было и в помине: губы дрожат, щеки трясутся, косметики – ноль граммов, единственный цветовой акцент – зеленый фингал под глазом. С такой рожей разве что в доках Марселя на стреме стоять!

– Быстро заходи сюда!

Я пожала плечами – мол, не вижу, почему бы благородной даме не зайти в кондитерскую? – и поднялась по ступенькам к двери.

Ирка попятилась, пропуская меня в помещение, и сразу же закрыла дверь.

– Идем, – она потащила меня за столик. – Ешь!

– Может, пополдничаем дома? – засомневалась я.

Денег в кошельке осталось совсем чуть-чуть, а Ирка набрала пирожков, как на деревенские поминки!

– Ешь, – повторила подруга, придвигая ко мне тарелку. – Боюсь, домой ты еще не скоро попадешь. Может быть, через несколько лет!

Я положила едва надкушенный пирожок:

– Это еще почему?

– А потому, что к тебе милиция приходила. Три раза домой, один раз на работу, и еще Лазарчук тебя ищет, никак дозвониться не может.

– У меня мобильник разрядился, – объяснила я.

Ирка кивнула и похлопала ладонью по сумке на соседнем стуле:

– Я упаковала твое зарядное устройство!

Я покосилась на пухлую сумку – мою собственную, между прочим, отличную зимнюю сумку из черной кожи. Только на прошлой неделе, когда резко потеплело, я сменила ее на летнюю белую.

– А что еще ты упаковала?

– Смену белья, косметику, документы, твой любимый нетбук, маленький фен и деньги из копилки.

– Купальник положить не догадалась?

– Нет. – Ирка расстроилась, но быстро нашла решение:

– Купальники купим по дороге! Ты ешь, ешь, нам еще к автомеханику надо заехать, машину мою забрать. Ее уже починили.

– А вот это хорошая новость! – кивнула я и плотно взялась за пирожок.

Добрая подруга еще не поинтересовалась, куда именно мы поедем, но я-то знала, что путь нам предстоит неблизкий.

Если дорога долгая, Ирка не разговаривает в машине, потому что это отвлекает ее от процесса автомобилевождения. Меня это вполне устраивает, потому что в тишине я могу поспать.

За три часа пути мы с подругой перекинулись от силы десятком слов и лишь один раз остановились, чтобы купить в придорожном магазинчике полотенца, купальники, панамки и резиновые шлепанцы. Мне, по правде говоря, и не хотелось болтать, я все еще трудилась над впечатляющим мозаичным панно из разрозненных фактов, для чего нуждалась в тишине и покое.

Ими меня вполне обеспечила маленькая рыбацкая деревушка на российском берегу Керченского пролива. Расположенная километрах в тридцати от ближайшего курорта, она не могла предложить заезжим гостям ни развлекательной программы, ни комфортного размещения, а потому и не привлекала толпы отдыхающих. Зато за чистенькую комнатку в глинобитной беленой хате у самого Черного моря мы с Иркой заплатили чуть больше, чем за одну поездку в городском такси! И в нашем полном распоряжении оказались виноградная беседка, черешневый сад и кусок белого песчаного пляжа, полого уходящего в воду.

Блага цивилизации почти единолично представлял скоростной Интернет: вышка сотовой связи находилась в прямой видимости, рядом с пограничным пунктом Порт-Кавказ, где даже имелись веб-камеры. Изображение с них я просматривала на экране нетбука, лежа на древнем скрипучем топчане в виноградной тени.

Под боком у меня круглилась облупившаяся эмалированная миска с черешней, над головой шелестели, временами пропуская солнечный луч, резные листья, на экране рывками продвигалась к парому вереница легковых автомобилей. Вторая камера показывала таможенный пост, где было то пусто, то густо: рейсовые автобусы, из которых вываливали большие группы людей, подъезжали примерно раз в час, строго по расписанию.

Я посмотрела на часы и позвала:

– Ирка, просыпайся! Давай чаю попьем и телефоны включим. Уже можно.

Совсем близко, за окном с распахнутыми ставнями, захрустела панцирная сетка древней кровати и скрипнул дощатый пол – Ирка встала. Через секунду в окно, раздвинув марлевые крылья ветхой занавески, высунулись всклокоченная голова и рука с пластиковой бутылкой холодного чая:

– Держи. Пирожок будешь?

– Буду.

Ирка опять исчезла, повозилась в комнате, стукнула дверцами допотопного резного буфета и возникла на пороге с пергаментным пакетом из «А-ля Франсе» и парой мутных от старости граненых стаканов, вложенных один в другой.

– Сначала поедим, а потом уже мобильники включим, – разобрав стеклянную пирамидку, ворчливо сказала подруга. – А то знаю я, что потом начнётся…

Она потерла помятую красную щеку и пригорюнилась.

– Не грусти, – беззаботно сказала я. – Смотри, какой чудесный день! Жара спадет, мы еще в море искупаемся.

– Ага. На нарах мы с тобой попаримся, а не в море искупаемся! – Ирка наконец заговорила о том, что ее ужасно беспокоило. – Как ты думаешь, что нам могут предъявить? Нанесение тяжких телесных повреждений Эльзе – это раз и слесарю – это два. И еще у рыжего парня, царство ему небесное, на голове наверняка добрая шишка от твоего лиможского блюда осталась, докажи теперь, что это была случайность!

– Насчет той шишки, я думаю, можно не волноваться, – я разлила по стаканам коричневую воду. – Ее наверняка погасил смертельный удар сковородкой.

– Вот именно! – ничуть не успокоенная, вскинулась Ирка. – И я, должно быть, под подозрением в нанесении этого удара!

– Почему? Только потому, что соседка Костина видела рыжую бабу в черных очках?