Текст книги "Саламандра"

Так, кажется, я пришла очень даже вовремя. Будем наводить порядок.

– Что здесь происходит? – властно заявила я. – Почему посторонние люди учиняют произвол в чужой собственности?

Все-таки я царевна и умею когда надо проявлять характер, не зря же со мной лучшие учителя Царства Долины занимались. Да и праву меня тоже худо-бедно учили, не все знания из головы выветрились.

– Потому что этот дом конфискован и переходит к новому владельцу, – несколько оторопело заявил «оттоптанный».

– На каком основании?

– Не выплачена сумма залога в назначенный срок.

– Где соответствующий документ, подтверждающий это?

Исполнители переглянулись, и мне несколько неуверенно протянули смятую бумажонку, которую я быстро пробежала глазами.

– Вот с этим можете добросовестно сходить в… выкинуть, в общем. – Я решила не перебарщивать с оскорблениями, хоть и очень хотелось наговорить гадостей. – Согласно этому документу до окончательного срока выплаты еще целая седмица. Что вы делаете здесь сейчас?

– У нас приказ, – окончательно растерялись от моего тона и напористости оба типа. – Или нам отдают полностью все деньги за дом, или мы производим конфискацию.

– Понятно, типичная подстава, за которую по закону можно схлопотать от двух до пяти лет острога, – кивнула я, а судебные исполнители заметно побледнели. Видимо, поняли, что правда переметнулась на вражескую сторону, более сильную. – Какую сумму нужно внести, чтобы полностью погасить задолженность?

– Пятьсот золотых, – прошептал «журавль».

– В каком эквиваленте?

– В любом…

Я вытащила из кармана несколько мелких алмазов, даже на первый взгляд тянущих на сумму гораздо больше требуемой, и небрежно кинула их на стол. Камни рассыпались яркими искрами, заставив всех присутствующих завороженно уставиться на сверкающую россыпь.

– Надеюсь, этого хватит?

– Хватит… – эхом отозвался «оттоптанный».

– Тогда выдайте хозяйке дома расписку о полном погашении долга и выметайтесь отсюда, иначе дело о вашем неправомерном произволе будет рассматриваться там, куда вы вряд ли захотите явиться по собственной воле. – Мой голос был просто пропитан праведным негодованием и не оставлял у провинившихся ни малейшего сомнения в том, что я свое слово сдержу. Еще бы, я старалась изо всех сил.

Быстренько накатав требуемый документ, который я тщательно проверила, и собрав дрожащими пальцами алмазы, судебные исполнители поспешили откланяться. В дверях они столкнулись, с трудом решая вопрос, кто же первый покинет это «гостеприимное» жилище, да так и вывалились вдвоем на улицу. Корн даже не потрудился посторониться. Мне очень захотелось приложить немного усилий, чтобы придать нахалам скорость, но они и так удалялись с потрясающей для обычного человека быстротой. Вот интересно, они нехилый приработок пропьют или на что полезное пустят? Скорее всего, первое. Никогда не думала, что благотворительность может доставить столько удовольствия. Хорошо, что я сейчас всего лишь простая путешественница, мне и о себе думать надо, а то ведь так и царство по ветру пустить недолго.

– Сатия, я… – медленно приблизилась ко мне Сцинна, и я обернулась к потрясенной всем происходящим знахарке. Она по-прежнему была бледной и передвигалась на ватных подгибающихся ногах, словно пришибленная муха, но в глазах появился жизненный блеск и предательская влага. – У меня нет слов… Я перед тобой в неоплатном долгу…

– Ничего ты мне не должна, – смущенно проворчала я, совершенно не представляя, как себя вести дальше. – Все нормально, твой дом с тобой, а все остальное неважно.

Почему-то очень сильно захотелось сбежать.

– Спасибо, – еле слышно прошептала Сцинна. – Если бы не ты… я не знаю, что бы со мной было…

И она все-таки разревелась у меня на плече. Я тоже, от избытка чувств. Никогда не замечала за собой такой жуткой сентиментальности, и вот нате вам, пожалуйста. А самое главное – потраченных алмазов мне было совершенно не жалко.

На притулившегося у порога мрачного Корна мы внимания не обращали, не до него как-то было, и он, посидев еще немного, тихо удалился восвояси, дабы не мешать нашей женской счастливой слезоточивости. Понимающий человек попался.

– Сатия, вставай, – меня кто-то настойчиво тряс за плечо, но мой организм категорически отказывался реагировать на внешние раздражители.

– У, – вслух ответило, наверное, мое подсознание, потому что сознание продолжало спать.

– Сатия, скоро солнце встанет!

– Угу…

– Подъем, говорю!

– Э…

Меня снова жестоко потрясли, но я притворилась чуть ли не мертвой. А с мертвых какой спрос? Правильно, их не трогают! Меня поняли правильно. Я перевернулась на другой бок, обняла подушку и снова начала проваливаться в объятия варварски прерванного сна. Какое блаженство!

– Сатия, если ты сейчас же не встанешь, я тебя полью колодезной водой, а она леденющая!

Сначала мне было все равно, я даже смысла сказанного не поняла, главное, чтобы не трясли больше. Но вот когда мне за шиворот полилась эта самая обещанная вода, мой визг слышала, наверное, вся деревня.

– Обалдела, что ли?! – Я скатилась с кровати, как бешеный заяц с крутой горы, и застыла злобно сопящим изваянием напротив довольной Сцинны.

– Проснулась? Вот и славно, – ласково промурлыкала знахарка, глядя на взлохмаченную и мокрую меня смеющимися глазами. – Умывайся, завтрак уже на столе.

И с чувством выполненного зловредного долга выплыла из моей комнатушки. Вот противная! И что я ей такого плохого сделала? Вчера казалось, наоборот…

Я повернулась к маленькому умывальнику и тут же жалобно застонала. Голова на любое движение отзывалась тупой ноющей болью. Как она еще при моем окончательном пробуждении не отвалилась? Ну конечно, мы же со Сцинной вчера далеко за полночь засиделись, все отмечали счастливый выкуп ее дома. Наотмечались. И выпили-то вроде не так уж много, всего пару бутылок вина какого-то, крепковатого, но пилось оно уж больно хорошо. М-да… У знахарки, правда, хватило ума особо не лезть ко мне со всякими щепетильными расспросами о том, откуда у меня с собой такие деньжищи, да еще в драгоценных камнях, но заболтались мы изрядно, и я же теперь страдаю больше всех. За что, спрашивается?

– Голова болит? – сочувственно встретила меня Сцинна, когда я выползла к ней из комнаты с видом курицы на последнем издыхании. Никогда не пила так много, и соответственно состояние похмелья было для меня слишком новым ощущением, притом далеко не приятным.

– Угу, – отозвалась я, осторожно присаживаясь к столу и стараясь вообще не шевелить головой. – Сильно-о-о…

– На, выпей вот это, вмиг полегчает, я уже приняла. – Она протянула мне чашку с каким-то снадобьем, слабо пахнущим скошенным сеном.

Я храбро выпила, даже не чувствуя вкуса. Мне было абсолютно все равно, чего она туда напихала, хоть дохлых червяков, только бы помогло и не стошнило. Помогло, притом довольно быстро. Ура! Жизнь постепенно налаживалась.

Через полчаса, сытая и вполне дееспособная, я уже была готова отправиться в путь, однако Корн немного запаздывал. Знамо бы дело, еще поспала. И чего меня так рано Сцинна разбудила?

– Сатия, я хочу тебе кое-что сказать, – подошла ко мне почти вплотную молодая знахарка. – Я не знаю, кто ты такая на самом деле и, наверное, не хочу знать – думаю, ты бы рассказала, если бы сочла нужным, а лезть к тебе в душу насильно мне не хочется, – но ты сделала для меня слишком много, так много, как не делал еще никто.

– Сцинна, перестань, мы уже вчера все это обсудили, – попыталась я отмахнуться, но она жестом попросила меня не перебивать.

– Я всегда подозревала, что люди и нелюди никогда не встречаются просто так, а тебя мне, можно сказать, сам Вершитель послал. Спасибо тебе огромное! И вот возьми, это самое малое, что я могу тебе сейчас дать.

– Что это? – удивленно спросила я, разглядывая вложенный в мою ладонь маленький амулет в виде листка клевера.

– Это мой именной знак, – пояснила знахарка. – Если тебе понадобится помощь настоящего мага, даже если все вокруг будут твердить, что твое дело абсолютно безнадежно, то этот листочек поможет тебе найти одну ведьму, которая живет недалеко от нейтральных земель Царства Леса. Она тебе поможет.

– А ты откуда ее знаешь, это же так далеко?

Что-то не похоже, чтобы Сцинна предпринимала такое далекое и опасное путешествие, но в ответ она лишь загадочно улыбнулась:

– Неважно. Просто поверь мне. Только не очень удивляйся, когда увидишь ее, она тетка немного со сдвигом, но очень сильная и могущественная. И вот еще… этим амулетом можешь воспользоваться только ты и всего один раз – когда ситуация будет совсем аховая.

– Спасибо, Сцинна. – Я усиленно боролась с предательской дрожью в руках. – У меня никогда не было настоящих подруг, но ты дала мне понять, что есть те, кто ценит тебя саму, а не твой социальный статус. Уверена, что не хочешь знать, кто я?

– Скорее нет, чем да, – пожала плечами знахарка. – Пусть это так и останется твоей тайной. Есть вещи, о которых лучше не знать.

Что ж, в чем-то она права. Меньше знаешь, дольше радуешься жизни.

– Спасибо… – только и смогла выдавить я.

В утренней предрассветной тишине послышался топот копыт, а через пару минут – стук в дверь и голос Корна:

– Сцинна, надеюсь, эта соня уже встала? Если нет, то я уеду без нее.

– Встала, встала, – отозвалась несостоявшаяся ведьма и снова повернулась ко мне: – Я не умею предсказывать будущее, но что-то подсказывает мне, что на твоем пути будет много испытаний, удач и неудач, слез и радости, могущественных врагов и верных друзей, которые всегда помогут в трудную минуту, как ты помогла мне. И ты обязательно встретишь свою любовь и будешь счастлива. Главное, не вешай нос и будь всегда сама собой. А теперь иди, не люблю прощаться, тем более – навсегда.

– Может, мы еще свидимся, – не желала верить ее последним словам я.

– Может…

Я дошла до двери и обернулась.

– Сцинна, можно последнюю просьбу?

– Конечно!

– Налей мне с собой немного твоего волшебного антипохмельного снадобья, которым ты напоила меня утром. Мне кажется, такая вещь может очень пригодиться.

– Боже мой, Сатия, ты просто прелесть! Думать на пороге неизвестности о таких вещах…

– Ну надо же о чем-то подумать, – весело улыбнулась я, пряча в рюкзак флягу. – Буду хранить как зеницу ока, жидкость-то наиценнейшая.

– Иди уже, а то Корн и впрямь уедет, он ждать не любит. – И знахарка бесцеремонно выпихнула меня на улицу.

Корн без меня не уехал. Он терпеливо поджидал, пока мы со Сцинной простимся, и, едва я запрыгнула в телегу, тронул поводья. Лошадка весело потрусила по пустынной безлюдной дороге, но уже во многих окнах зажигался свет, начинали дымить трубы, в сараях подавала голос недоеная скотина. Деревня медленно просыпалась.

До самой околицы мы ехали молча. Я устроилась на душистой охапке соломы, прислонившись спиной к большому сундуку с оружейным заказом, и восторженно смотрела на восход солнца. Огромный огненный шар медленно выползал из-за края земли слева от нас, окрашивая небо всеми цветами желто-оранжевого, пока не взорвался яркой ослепительной вспышкой. Я невольно зажмурилась и поняла, что передо мной открывается целый мир, такой таинственный и восхитительный, полный загадок и удивительных приключений. Мне вдруг стало легко и спокойно. Что может со мной случиться, когда светит такое замечательное солнце, когда вокруг заливаются невидимые птицы, а под ногами стелется бесконечная дорога? Конечно же ничего! Настоящая жизнь только начинается!

Нисколечко не удивившись своему зашкаливающему оптимизму, я прикрыла глаза и со счастливой улыбкой на губах сладко заснула. Мне снились какие-то заоблачные дали, полеты над облаками, невиданные цветы и животные – в общем, экзотикой меня во сне побаловали изрядно. И это было так здорово!

Проснулась я только после полудня, когда солнце стояло высоко над головой и нещадно припекало макушку. Ощущение, честно говоря, не из приятных. Кому понравится, что его медленно, но верно поджаривают? Я потянулась, расправляя затекшие мышцы, и огляделась.

Мы ехали по хорошо наезженной дороге, по обеим сторонам которой поднимался густой труднопроходимый лес. Вот в таком только всякой гадости кровожадной и водиться, неожиданно подумалось мне. Но рассыпанные по обочине нежные разномастные цветочки сразу развеяли все мои страхи. Даже если тут кто и водится, то мне все равно, пусть водится себе на здоровье.

– Выспалась? – спросил Корн, оборачиваясь ко мне через плечо. Интересно, его привлек шорох соломы или похрустывание моих онемевших косточек? Скорее всего, и то, и другое.

– Ага, – радостно сообщила я. – Мне кажется, что я никогда в жизни так здорово не высыпалась. Так и тянет сделать что-нибудь эдакое.

– Это потому что на свежем воздухе, – усмехнулся оружейник, уже снова глядя вперед на дорогу. – Да еще и телега укачивает.

– Наверное.

Мне было так хорошо, что спорить и даже разговаривать особо не хотелось.

– Я там тебе приготовил кое-что, – немного помолчав, снова заговорил Корн. – Справа от сундука под соломой.

– А что там? – удивленно спросила я его широченную спину.

– Посмотри – узнаешь. Думаю, тебе понравится.

И что сегодня за день такой? Судьба так подозрительно щедра на подарки. И ведь приятно как!

Я послушно пошарила в указанном месте, и моя ладонь наткнулась на что-то длинное и прохладное. Так, посмотрим, что у нас там. В лучах солнца тускло блеснул тот самый небольшой эльфийский меч, который мне так приглянулся позавчера в оружейной Корна. Отполированный до зеркального блеска лунный металл, очень похожий на серебро, но более светлый, на ярком солнце потерял всю свою изначальную привлекательность, став блеклым и некрасивым. Охранная гравировка эльфийского мастера – плеть цветущего вьюнка – змеилась по всей длине узкого лезвия, уходя на рукоять витиеватым узором в виде переплетенных ветвей и язычков пламени. Надо же, а в прошлый раз я огоньков не заметила. Интересная вещица, очень интересная. И странная. По всему выходит, это не просто красивая железка, изготовленная искусным мастером, а оружие Луны. Отец рассказывал про такие. Эти мечи ночью подпитываются лунным светом и способны направлять движение своего хозяина гораздо лучше, чем воин сделал бы это сам. В бою с таким мечом даже выспаться можно, он направит руку в более выгодную позицию и отразит самую сложную атаку. Вот только днем его магическая сила пропадает бесследно и кроме как на себя в атаке или защите надеяться с ним не на что. Странно, конечно, что мне этот меч сразу так приглянулся, но ладонь категорически не хочет с ним расставаться.

Я нежно провела пальцами по клинку и почувствовала легкую вибрацию и тепло в ответ на прикосновение. Неужели меч чувствует мое к нему отношение? Невероятно! Да, красавец, ты тоже мне очень нравишься, я, можно сказать, в тебя влюбилась с первого взгляда, но мне нечем заплатить за то, чтобы мы были вместе. Пока нечем. Может быть, позже, когда моя жизнь обретет хоть какое-то подобие спокойствия и уверенности в дальнейшем будущем, я вернусь за тобой, а сейчас… Извини…

– Ты хорошо с ним смотришься, – выдернул меня из трепетного созерцания Корн. – Умеешь обращаться?

Я подняла на него глаза и только сейчас заметила, что он почти полностью развернулся ко мне, предоставив лошадке полную свободу действий, и внимательно наблюдает за моей реакцией.

– Умею, но толку-то? – грустно вздохнула я. – Мне этот меч не по карману. Не трави душу.

– Он твой, Сатия. Только настоящий воин умеет не просто выбрать хорошее оружие, но еще и договориться с ним.

– Что значит договориться? – не поняла я. – И что значит – он мой? Корн, еще раз повторяю – у меня нет сейчас столько денег. Я помогла Сцинне, потому что это была жизненная необходимость, а без меча я уж как-нибудь смогу обойтись. У меня вон кинжалы и арбалет есть, и те, думаю, поржавеют раньше, чем я успею ими воспользоваться.

– Сатия, ты разговаривала с этим мечом, и он ответил тебе… признал своей подругой.

– Что?! Ты шутишь?

Значит, я последние свои мысли произнесла вслух? Какой кошмар! Корн теперь точно будет думать, что я сумасшедшая. Мне, конечно, по барабану его мнение, но все-таки выглядеть идиоткой, разговаривающей с вещами, в глазах человека, с которым придется провести еще несколько дней, как-то не очень хочется.

– Послушай, девочка, я на своем веку перевидал немало разного оружия, как самого обыкновенного, так и достаточно редкого, можно сказать единичного. И покупателей видел достаточно. Но лишь немногие умеют правильно выбрать себе меч. А ты не просто выбрала, но еще и смогла получить согласие такого непростого меча. Посмотри, его остро заточенное лезвие просто льнет к твоей ладони, а ты до сих пор еще не отчекрыжила себе ни одного пальца.

– И что, ты готов так запросто отдать его и ничего не потребовать взамен? – Мне с трудом верилось, что он говорит правду.

– Да. И давай больше не будем возвращаться к этому вопросу. Меч отныне принадлежит тебе, и пусть он послужит только на благое дело.

С этими словами Корн отвернулся от меня и, подобрав вожжи, прикрикнул на медленно плетущуюся лошадь, которая воспользовалась временной свободой и неторопливо обдирала придорожные кустики:

– А ну пшла, кукушка ленивая!

Лошадь возмущенно пофыркала, выказывая недовольство по поводу прерванной трапезы, но нелестное сравнение возымело свое действие – мы поехали гораздо быстрее.

– Корн, спасибо тебе! – очень искренне сказала я, присаживаясь рядом с ним на облучке. Мне почему-то очень захотелось чмокнуть этого немного странного здоровяка в щеку, но я решила не перебарщивать с благодарностью.

– Не за что, – кивнул он, даже не посмотрев в мою сторону.

– Давай я поведу, а ты поспи немного, встал ведь ни свет ни заря. Да и на солнце изрядно размаривает.

– Давай, – легко согласился он, перебираясь в телегу и устраиваясь по диагонали. Рост и сундук не позволяли ему вытянуться с большим комфортом, поэтому бедолаге пришлось ютиться в несколько скрюченном состоянии. – Тут пока дорога одна идет, – дал он последние наставления, отчаянно зевая, – а как до развилки доедем, налево повернешь. Если что – буди!

Тщательные поиски по всему Царству Гор ничего не дали. Несколько дней и ночей люди, нелюди и гномы, не жалея сил, бродили по самым глубоким расщелинам и труднопроходимым тропам, заглядывали под каждый камень и кустик, но все без толку. К поискам подключили даже таких редких, но незаменимых в этом нелегком деле ширгов. Эти маленькие коротенькие змейки с похожими на человеческие лицами не обладали сильным интеллектом, но могли найти все что угодно в пределах так любимых ими гор. Лишь бы оно дышало и двигалось. Но и ширги жену наследника тоже найти не смогли.

– Отец, ты уверен, что мы там ищем? – спросил Полоз, когда наконец понял, что четвертый раз горы обыскивать смысла нет, все и так уже ясно.

– Что ты имеешь в виду? – Настроение Владыки тоже не отличалось теперь излишним оптимизмом. Если вначале он еще надеялся на благополучный исход поисков, то теперь сильно сомневался. Упрямая невестка оказалась гораздо хитрее и проворнее, чем он думал.

– Ее нет в нашем царстве, – продолжил свои измышления Полоз, расхаживая по кабинету отца. – И уйти за его границы так быстро она не могла. Я не хочу верить, что ее растерзали дикие звери.

– Уйти не могла, а вот улететь…

Полоз резко остановился.

– Что ты имеешь в виду, отец?

– Я вот тут подумал… – Владыка подпер ладонью подбородок. – Девочка Мари сказала, что видела ее перед самым моим отъездом.

– И что?

– А не могла ли она воспользоваться нашими же грифонами?

– Вряд ли. – Полоз разочарованно махнул рукой и продолжил наматывать круги по кабинету. – Ты прекрасно знаешь, что грифоны не подпустят к тебе чужого.

– Человека – да, а вот крошечную ящерицу могут и не заметить.

– Ты хочешь сказать, что собственноручно выдворил мою жену из нашего дворца? – Молодой человек опустился в одно из кресел и расхохотался, закрыв лицо руками. Такая мысль не приходила ему в голову, и Полоз сначала посчитал ее глупой, но, немного подумав, пришел к выводу, что от Саламандры можно еще и не такого ожидать.

– Полоз, это совсем не смешно. – Владыка сумрачно смотрел на смеющегося сына и совсем не разделял его веселья. – Саламандру нужно найти во что бы то ни стало. И чем быстрей, тем лучше.

– Я понимаю, – кивнул Полоз, сразу став серьезным. – Допустим, ты прав. Что нам это дает? Где ее искать?

– Не знаю.

– И я не знаю.

Повисла напряженная тишина. Отец и сын задумались каждый о своем. Владыку беспокоил вопрос о наследнике. Традиция традицией, провидение провидением, но кто же мог подумать, что у этой Саламандры такой характер, от которого не просто выть хочется, но и любое проклятие милостью покажется. Она же ни на какие компромиссы идти не желает, не хочет понимать, насколько важна была их свадьба и брак в целом не только для Полоза, но и для всего Мира Царств в целом. И что теперь? Эта своенравная девчонка утерла всем нос своим побегом. Другого брака у Полоза теперь просто не может быть, при живой-то жене, а незаконнорожденные наследники исключаются просто потому, что их не может быть по определению. Первая Саламандра хорошо все продумала, проклиная род Владык и обрекая его на медленное, но верное вымирание.

А вот Полоза занимали несколько иные мысли. Он был взбешен не только самим поведением своей оригинальной супруги, но и тем, что ей удавалось так легко вывести его из себя. Полоз всегда отличался уравновешенным и расчетливым нравом, и ему это в себе нравилось, так было меньше шансов на ошибку. Но Саламандра ухитрилась всего за неполный месяц сломать эту холодность и смести расчетливость. Он чувствовал себя обманутым, было задето его самолюбие. Вот как теперь ему появиться в высшем обществе? Что подумают, узнав, что от него сбежала жена через несколько седмиц после свадьбы? Это же позор на весь их род! Такого Полоз терпеть был не намерен.

– Отец, наверное, все-таки придется ехать к Змею Горынычу, – первым нарушил он молчание.

– Это еще зачем? – непонимающе посмотрел Владыка на сына. – Сомневаюсь, что ты найдешь у него свою жену.

– Я больше чем уверен, что ее там нет, она слишком зла на отца, – невесело усмехнулся Полоз. – Но дело в том, что я так и не знаю, как моя жена выглядит. Вряд ли Саламандра и дальше бегает в облике ящерицы. Все-таки она в первую очередь человек, и долго пребывать в другой ипостаси ей трудно.

– Логично, – подтвердил Владыка. – А к Змею ты за каким лешим собрался? Портретик ее попросить? Забудь!

– Почему? Не ящерицу же мне искать в самом-то деле.

– А что ты ему скажешь? Что от тебя жена сбежала в неизвестном направлении? Ты себе можешь представить, что он тебе ответит? Я – нет. Скажи спасибо, если на кол не посадит. Что он о тебе подумает? Всего за пару седмиц его единственную дочь чуть ли не со свету сжили? И не докажешь потом, что она сама далеко не подарок, упрямая, как стадо баранов на краю пропасти.

Полоз задумался. Действительно, Горынычу вряд ли стоит говорить о том, что тут у них произошло, его реакция может быть более чем непредсказуемой. Международных скандалов только еще и не хватает для полного счастья. Последствия потом разгребать замучаешься. Значит, этот план отпадает.

– У меня есть идея получше, – выдернул Полоза из мрачных раздумий Владыка.

– Это какая же?

– Нужно найти того странного старика.

– Какого еще старика? – удивленно спросил Полоз, не понимая, о чем вообще идет речь. Да и тащиться куда-то ему совершенно не хотелось.

– Весть о Саламандре принес мне именно отшельник, – охотно пояснил Владыка. – Возможно, он же сможет чем-нибудь и помочь. В конце концов, ты ничего не теряешь.

– И почему у нас нет постоянного придворного мага? Сейчас бы не мучились, связываясь со всякого рода шарлатанами и выскочками. А все ты со своей излишней подозрительностью.

– Есть вещи и информация, которую лучше хранить подальше от тех, кто наделен хоть малой толикой магических способностей. В целях собственной безопасности, так сказать.

– Может, лучше к гадалке сходить? – вынес встречную альтернативу молодой человек. – Говорят, тоже неплохо помогает.

– Прекрати паясничать! Мы говорим о серьезных вещах! – вышел из себя Влад, со всей силы хлопнув ладонью по столу и снова опрокинув баночку с красными чернилами. Его терпение тоже окончательно истощилось. – Тебя сейчас должна волновать судьба нашего царства, которая по большому счету только в твоих руках, а ты мне тут чушь какую-то несешь про сомнительных гадалок. Лучше бы старших послушался, у которых опыта больше.

– А я не шучу, – зло ответил Полоз, резким движением поднимаясь с кресла. – Но я уже один раз тебя послушался, женился. И что в итоге? Должен бегать теперь за своей женой, неизвестно как выглядящей, по всему миру только для того, чтобы все опять вернулось на круги своя?

– Ты сначала ее верни, а потом уже мне претензии высказывай, – не остался в долгу Владыка. Уж больно задели его слова сына.

– И найду, не сомневайся. – Полоз надменно тряхнул головой. – Чего бы мне это ни стоило. Хотя бы только для того, чтобы доказать тебе, что мне не плевать на судьбу нашего царства, а то, я смотрю, ты стал во мне сильно сомневаться.

– Я в тебе не сомневаюсь, – пошел на попятную Владыка. Ссориться с сыном ему не хотелось. – Вот только под лежачий камень вода не течет. Пока ты будешь сидеть здесь сиднем, твой «говорящий попугайчик» вряд ли проникнется чувством вины и вернется.

Полоза затрясло от злости. До каких пор отец будет указывать ему на его молодой возраст и неумение оценивать серьезность ситуации? Он что, думает, его сын тупее дождевого червяка? Да ничего подобного! Он прекрасно понимает, в каком отвратительном положении сейчас находится и чем все это может грозить. С тех пор как эта паршивка сбежала, они только и делают, что ругаются. Раньше отец был более сдержанным, а тут как с цепи сорвался. И так положение самого Полоза хуже некуда, еще и он масла в огонь подливает. Интересно, а сама Саламандра в курсе, каких дров она тут наломала?

– А я и не собираюсь сидеть. Я уезжаю. Прямо сейчас. – Полоз развернулся и направился к двери, но, взявшись за ручку, повернулся к отцу. – Я вернусь, только когда найду ее. – И тихо добавил: – Или не вернусь вообще.

Хлопнула дверь, и Владыка остался один. Досадуя на свою несдержанность, он сдернул с головы золотой обруч и бросил его на стол. Начала немилосердно раскалываться голова. Еще никогда он не ругался так с сыном, и ссора оставила неприятное щемящее чувство в груди. Неужели из-за какой-то дурной девчонки, пусть и предназначенной Полозу самой судьбой, могут пошатнуться их внутрисемейные отношения? В последнее время нервы у всех и так были на пределе, что и говорить, но этот несносный мальчишка мог бы и попридержать свой язык, хотя бы из уважения к старшим. Так нет ведь…

Через полчаса Владыке доложили, что сын уехал. И ведь даже попрощаться не зашел, гордый самоуверенный упрямец.

– Закрыть все въезды и выезды из царства! – отдал Влад приказ прибежавшему на его зов верховному главнокомандующему. – Чтобы ни одна мышь за пределами Царства Гор не узнала о том, что у нас здесь происходит.

– А может, стоит ввести в курс дела… – попытался внести предложение старый воин.

– Нет! – отрезал Владыка. – Это дело чисто семейное, и, пока оно не разрешится, любой, кто посмеет открыть рот, будет немедленно казнен. Мною лично!

– Дивово болото! – вполголоса выругался Полоз, когда очередная кочка под ногой опасно ушла под воду и противная жижа залилась в сапог. – И за каким… я сюда вообще попал? А главное – как? И сдалась мне эта Саламандра! Зачем я только отца послушал? В последнее время все его советы мне боком обходятся. Женился по его протекции на более чем странной особе, чтоб ей в таком же «уютном» местечке всю оставшуюся жизнь прокуковать! Доберусь до нее – отшлепаю, несмотря на царское происхождение. На поиски сам, без отряда, отправился тоже по его подсказке… Или по собственной глупости? А, теперь это уже неважно. Но такое впечатление, что отец от меня досрочно избавиться решил. Мог бы и не напрягаться, все равно я по многовековому проклятию получаюсь последним Владыкой. Саламандра… последняя надежда… На что?

Полоз нашел более-менее устойчивое местечко и огляделся по сторонам. Над болотом поднимался сырой холодный туман, придававший этому и так негостеприимному месту зловещий оттенок. Туман постоянно двигался и принимал самые причудливые, а то и вовсе устрашающие очертания, больше похожие на заторможенные привидения, но Полоз был не из робкого десятка. Его не могли так просто напугать какие-то полупрозрачные тени, пусть и способные дергать за воротник и рукава или нагло пробираться под одежду, он лишь раздраженно отмахивался от них, а то и вовсе рубил мечом особо настырных. Вреда последним холодное оружие не наносило, но пугающие образы от соприкосновения с каленой сталью превращались в бесформенные массы, медленно тающие в воздухе, но тут же снова сгущаясь и приобретая новые не менее страшные формы.

Высокие деревья казались серыми и неживыми, а редкая травка даже у голодной коровы не вызвала бы ничего, кроме стойкого отвращения. В воздухе пахло гнилью и какими-то еще отвратительными испарениями. Даже кваканья лягушек не было слышно. Тишину нарушали лишь неприятные булькающие звуки, издаваемые поднимающимся на поверхность трясины газом, и редкое воронье карканье, больше похожее на зловещий смех.

И как только Полоз умудрился забрести в это Вершителем забытое место? Вокруг ведь был нормальный светлый лес, светило солнце, пели птицы, ничего предвещающего западню не наблюдалось, уж это бы наследник Золотоносных Гор точно заметил. И на тебе… Словно Лихой в свои владения завел на потеху извращенному самолюбию. А ведь Полоз всего лишь присел отдохнуть под деревом и собраться с мыслями, чтобы наметить себе дальнейший путь… Грифона он отпустил еще на границе, слишком приметная зверушка, а излишняя огласка его владыческой персоне была совершенно ни к чему. Лошадь можно и в ближайшем городе купить, не пешком же идти.

Сон сморил внезапно и больше походил на морок, а пробуждение оказалось и того неприятнее. Вместо приветливого лесного уголка, полного ярких красок и неугомонной жизни, вокруг стояла противная серость и уныние, а насколько хватало глаз, простиралось мерзкое зловонное болото.

Отчаянно ругаясь и костеря на все корки странного старика, принесшего не менее странное обручальное кольцо, отца, поверившего в эту чепуху, Змея Горыныча, дочери которого «посчастливилось» родиться саламандрой, и всех упрямых баб вместе взятых, Полоз прыгал с кочки на кочку через болотную жижу. Не все кочки попадались устойчивые и сговорчивые. Молодой человек несколько раз поскользнулся и чуть не навернулся в трясину, что настроения ему, естественно, не прибавило. Мерзкая сырость немилосердно пробиралась сквозь плотную ткань плаща, заставляя путешественника зябко поеживаться и постоянно поправлять сползающий с головы капюшон. А ведь совсем недавно было довольно жарко.