Текст книги "Саламандра"

– Тебе, наверное, показалось.

– Нет, не показалось, – упрямо продолжал настаивать Мираб. – Там точно кто-то есть, и не один. У меня очень хороший слух.

Я недоверчиво покосилась на парня. М-да, с такими ушами быть глухим просто неприлично.

– Хорошо, поехали посмотрим.

Я повернула лошадей в указанную Мирабом сторону. В нашем положении было уже все равно, куда ехать, так почему бы и не туда. В конце концов, мы ничего не теряем. Главное, не слишком сильно отклоняться от южного направления, которое я безошибочно определяла по солнцу.

Через некоторое время мне тоже стали слышны голоса. К ним примешивался звон металла. Там или что-то куют, или дерутся. Больше на ум ничего не приходило.

– Вот, что я говорил! – гордо заявил мальчишка. – А ты мне ни в чем не веришь.

– Тише ты! – шепотом предупредила я, решив, что выдавать наше присутствие лучше после того, как мы разберемся в ситуации. Или не выдавать вообще. – И накинь капюшон, если не хочешь, чтобы твое даже ближайшее будущее приказало долго жить, только уже без моей помощи.

Мираб благоразумно послушался, став похожим на уродливый пенек. Ничего, для посторонних лучше увидеть это, чем ужасного эльфыря собственной персоной.

– Жди меня здесь, я скоро, – прошептала я, спрыгивая с лошади и проверяя арбалет. Меч и так висел у меня на поясе, поэтому проверять его смысла не было. – Присмотри за лошадьми.

– Я с тобой! – В голосе мальчишки послышалась паника. Он тоже спешился, но запутался в длинном плаще и растянулся на земле.

– Нет! Я посмотрю, что там к чему, и вернусь.

И пока Мираб боролся с непослушной деталью одежды, скрылась в ближайших кустах. Ничего страшного с ним не случится. Побудет один некоторое время, не развалится.

В сгущающихся сумерках было довольно сложно пробираться, но звуки становились все ближе и ближе. Теперь я уже отчетливо слышала звон металла, и наковальню с молотом он не напоминал даже отдаленно. Не совсем цензурные и даже совсем нецензурные выражения тоже вряд ли сопровождают какой-либо созидательный процесс. Значит, все-таки дерутся.

Я осторожно раздвинула ветки. На небольшой поляне, через которую змеилась еле заметная тропа (вот удача!), шла настоящая битва, но, похоже, она уже близилась к своей кульминационной развязке. Двое мужчин самого разбойничьего вида дрались на мечах с одиноким путником, наглухо закутанным в золотистый длинный плащ, еще около полудюжины, уже вышедших из строя (подозреваю, навечно), отдыхали вокруг с равнодушием трупиков. Раненая лошадь, скорее всего принадлежащая путнику, хрипло дышала на траве недалеко от меня и уже не пыталась подняться. Бедное животное, а ее-то за что? Вот гады!

– Ничего себе! Один семерых уложил! Вот это да! – раздался у меня над самым ухом возбужденный шепот, и я подпрыгнула от неожиданности, врезав тому, кто стоял у меня за спиной локтем в челюсть. Нечаянно.

– Уй! Ты чего дерешься?! – Мираб кубарем полетел на землю, потирая ушибленное место. – Так и зуб выбить можно, между прочим. Как я есть буду?

– Ничего, на кашках протянешь, их кусать не надо, да и мне спокойней будет, – раздраженно зашипела я на него. – Тебе где сказано оставаться?

– А мне страшно одному, – заныл мальчишка, и у меня возникло жуткое желание стукнуть его еще раз. – Я лошадей привязал, они не убегут. Ой, смотри скорей!

Мираб ткнул пальцем в сторону поляны. Путник уже почти расправился с последним нападающим, но один из казавшихся мертвыми разбойников проявил завидную живучесть и, приподнявшись на дрожащих ногах, целился из арбалета путнику в грудь.

– Что ты застыла? – дернул меня за рукав Мираб. – Стреляй скорее, а то его убьют. Такой воин пропадает!

«Такой воин» нанес последний удар своему противнику, с гортанным хрипом рухнувшему к его ногам, но до стрелка добраться уже не успевал. Расстояние, разделяющее их, было достаточно большим, чтобы успеть выбить арбалет раньше, чем он выстрелит, но и слишком маленьким, чтобы разбойник промахнулся.

– Стреляй же! – пихнул меня снова Мираб, нетерпеливо подпрыгивая на месте.

Я вскинула арбалет и спустила тетиву. Воскресший разбойник рухнул на колени, выронив свое так и не использованное оружие, захрипел и плашмя упал на траву. Из горла торчала оперенная стрела. Это что же, я снова кого-то убила? Какой кошмар!

– А теперь бежим! – проворно вскочил ушлый мальчишка и, подобрав полы плаща, первым бросился наутек.

Путник недоуменно уставился на распростертое и теперь уже окончательно мертвое тело и резко обернулся. Я еще пребывала в некотором ступоре от осознания очередного убийства, но тоже решила не искушать судьбу. Один раз я уже чуть не поплатилась за спасение невинно пострадавших, до сих пор пугаюсь, больше не хочется.

Мы с Мирабом вскочили на лошадей (эльфыреныш на удивление быстро справился с этой сложной задачей) и галопом, насколько позволяли кусты и деревья, понеслись в противоположную от злополучного места сторону.

– Что ты там так долго копалась? Раздумывала, не взять ли этого несчастного в нашу компанию или тоже добить? – проворчал Мираб, когда мы отъехали достаточно далеко и пустили лошадей шагом. Риск, что нас догонит единственный оставшийся в живых путник, свелся к нулю, его лошадь погибла, а пешком вряд ли нормальный человек (надеюсь, что человек) может перемещаться с такой скоростью, тем более в быстро сгущающейся темноте.

– Если ты думаешь, что убивать – мое любимое занятие, то глубоко ошибаешься, – огрызнулась я, чутко прислушиваясь к лесным звукам. – К тому же еще неизвестно, кого мы спасли. Может быть, он сам опасный преступник?

– Если бы он был преступником, то на него не напали бы разбойники, – вполне логично заключил мальчишка. – Мне показалось, что он был достаточно богато одет, за что и поплатился. А эти рожи бандитские ты видела? Вот по кому точно острог пожизненный плачет. Так что ты в очередной раз совершила благородное дело, твоя совесть может спать спокойно.

Я спорить не стала, не было настроения. За последние сутки почему-то мне то и дело приходится или выпутываться из собственных передряг, или кого-то вызволять из чужих, надоело уже. Не сбежавшая жена Великого Полоза, а служба спасения какая-то. Меня бы саму кто спас.

Понимая, что на вожделенную тропку, вблизи которой несколько минут назад проходил неравный бой, выйти сегодня уже не удастся, я скомандовала привал. Мы выбрали вполне сносное местечко для ночлега недалеко от маленького ручейка и развели костер. Я заставила Мираба вымыться и переодеться. Пришлось для этого пожертвовать своими вещами, а длинный мужской плащ укоротить с помощью меча. Портной из меня никудышный, поэтому плащ теперь имел внизу очень живописную бахрому и один край короче другого. Ничего, сойдет на первое время, потом купим ему что-нибудь поприличнее. Меня, конечно, как царскую дочку обучали искусству шитья и вышивания, но из всей науки я выучилась лишь вдеванию нитки в иголку и пришиванию пуговиц.

Пока мальчишка, попискивая, плескался в холодном ручье, я воспользовалась короткой передышкой и, обернувшись ящерицей, нырнула в костер. Всего на пару минут, успокоиться.

Ужин наш был более чем скромным и состоял из сухарей и остатков сыра, которые поедались нами с самым скорбным видом. Я добросовестно пыталась поохотиться, но быстро бросила это бесплодное занятие. Животные и птицы – не люди, они с наступлением темноты спать ложатся, а не шляются по лесу в поисках приключений на свою съедобную и не очень тушку, а ожидать, что только ради меня кто-нибудь припозднится, даже не приходилось. Поэтому оставалось только уповать, что завтра мы все-таки выйдем хоть к какому-нибудь населенному пункту, где можно будет разжиться нормальной едой.

Мираб слупил свою порцию в мгновение ока, но добавки не попросил и даже ныть не стал, что меня несказанно удивило. Устал, что ли, так сильно? Как бы в подтверждение моих мыслей эльфыреныш сладко зевнул, его страшные клыки хищно блеснули в пламени костра. Ночью это выглядело особенно зловеще, но я постаралась внять голосу разума – раз до сих пор не съел, у меня есть шанс остаться живой и дальше.

– Кто-то идет, – вдруг тревожно заметил Мираб, быстро захлопывая рот и забавно шевеля кончиками ушей. – В нашу сторону, между прочим.

Уже убедившись, что слух у него не в пример лучше моего, я насторожилась.

– Кто идет?

– Ну откуда ж я знаю, я не ясновидящий.

– Может, зверь?

– Нет, человек вроде.

– Давай костер быстренько затушим, словно нас тут и не было? – робко предложила я.

– Не успеем, в темноте нас за версту видно.

Мы с Мирабом одновременно подскочили и метнулись в темноту леса, куда свет костра не смог добраться, потому что совсем рядом послышался хруст веток. Даже медведи через бурелом тише пробираются. Если бы нас хотели застать врасплох, то выбрали бы более тихий способ поимки.

– Я боюсь. – Мальчишка вцепился мне в локоть и натянул капюшон чуть ли не до подбородка. Молодец, быстро учится.

– Я сама боюсь, но мы тоже не лыком шиты, – честно призналась я, вскинула арбалет и без предупреждения выпустила стрелу чуть левее невысокой, закутанной в плащ фигуры, очертания которой проступили на границе света и тьмы.

Стрела показательно свистнула над самым ухом подозрительного незнакомца, заставив его замереть на месте.

– Стой, где стоишь, иначе следующая далеко не случайно повредит какой-нибудь особо жизненно важный орган, – мило пообещала я, недвусмысленно направляя быстро перезаряженный арбалет ему в грудь. – И не надо пробовать упражняться в метании каких бы то ни было колюще-режущих предметов, я спущу тетиву раньше, чем ты успеешь размахнуться.

Услышав голос, незнакомец немного расслабился и повернул голову в нашу сторону. Видимо, с его точки зрения, невидимый говоривший был менее опасен, чем видимая молчаливая стрела, но руку с рукояти меча послушно убрал. Умный. Значит, проживет дольше.

– Вы всегда встречаете гостей подобным способом? – с легкой усмешкой спросил он, и голос показался мне смутно знакомым.

– Гости бывают разные, особенно незваные. А уж если они даже в лесной чаще не желают показывать свое лицо…

– Короче, капюшон снимай! – приказал не желающий оставаться в стороне эльфыреныш.

– А если я откажусь?

Он что, с нами в прятки играть вздумал? Ха, пусть только попробует!

– Тогда его сниму я…

– С трупа, – снова вякнул из-за моей спины маленький негодник. Что это, крик кровожадной упыриной крови или мое тлетворное влияние? Надо последить за своими манерами, еще не хватало детей приучать к жестокости, но в данный момент я лишь согласно кивнула, подтверждая правоту мальчишки.

Незнакомец постоял еще с минуту, видимо прикидывая, насколько серьезны мои намерения, и неторопливым движением откинул капюшон на спину. На меня глянули холодные золотые глаза с вертикальными зрачками.

В области живота мгновенно образовался островок вечной мерзлоты, рука непроизвольно дернулась, отпуская стрелу в свободный полет, а желание провалиться сквозь землю стало преобладающим.

– Ты поосторожней с оружием-то, – напряженно заметил Полоз, рассматривая аккуратную дырочку в плаще на уровне колена. – Не игрушку в руках держишь.

– Спасибо за напоминание, а я-то думаю, что это за хрень такая и куда ее применить, – не осталась в долгу я, опуская арбалет трясущимися руками и очень надеясь, что никто не заметил предательской дрожи в моем голосе.

– Очень остроумно, – усмехнулся он, делая шаг к костру. – Вы не против, если я составлю вам компанию? Не хочется бродить ночью по лесу в гордом одиночестве.

– Страшно? – не унимался мелкий эльфыреныш.

– Нет, просто опасно.

Что же это такое? Издевательство судьбы, происки Лихого, кара за грехи мои тяжкие или сомнительный подарок Вершителя?

Так, Саламандра, спокойствие, только спокойствие! Не убивать же он тебя явился, ты ему живая нужна, вот и успокойся этой мыслью. Конечно, встретить в глухом лесу собственного мужа, от которого бежала сломя голову, не такая уж большая вероятность, но… лучше б мне так в лотереях везло.

Мираб зачем-то ткнул меня в бок кулаком, но я никак не отреагировала. Ко мне постепенно приходило осознание, что вляпалась я окончательно и бесповоротно. Бежать уже бесполезно, оставлять его опасно, а убивать… Если б я только знала, кого спасала… Раньше надо было об этом думать! И откуда у меня только подобные мысли появляются?! Ужас! К тому же мне почему-то кажется, что он меня не узнал.

– А ты кто такой? – временно взял в свои руки миссию переговоров Мираб, пока я судорожно обдумывала свое отвратительное положение и искала пути выхода из него. Надеюсь, мой временный ступор со стороны смотрится как задумчивость?

– Меня зовут Полоз, я сын Владыки Гор, – склонил голову в некоем подобии поклона мой муженек. – Я не причиню вам вреда. На меня напали разбойники, убили лошадь, а до ближайшего города или даже деревни слишком далеко, пешком я не раньше утра туда доберусь.

«Вот и топал бы себе дальше», – истерично подумала я.

– А ты правда умеешь превращаться в золотую змею? – восхищенно выдал любопытный мальчишка, подавшись немного вперед и жадно разглядывая высокопоставленного пришельца.

– Это так важно именно сейчас? – Полоз усмехнулся и глянул в сторону закутанного парня змеиными глазами так, что тот снова испуганно юркнул мне за спину.

– А что такая крутая персона делает одна, без охраны, в темном лесу, полном разбойников? – не удержалась от ехидства я.

– Еду по своим личным делам, – коротко ответил он. – Так я могу к вам присоединиться? Или мне нужно предстать перед вами в змеином облике, чтобы мои слова не вызывали сомнений?

– Не нужно! – дружно решили мы с Мирабом.

Странно, что Полоз даже не пытается путешествовать инкогнито, а сразу шокирует случайных прохожих своим происхождением. Неужели он так в себе уверен, что не считает нужным вести себя… несколько осторожнее? И откуда эльфыренышу, живущему в изоляции на отшибе Мира Царств, известно о способностях наследника Золотоносных Гор? Но это можно выяснить и позже.

– Так что? – Мой благоверный никогда не отличался склонностью к терпеливому ожиданию.

– Думаю, мы не против. Что нам, кусочка земли жалко, что ли? – А вот Мираба за подобную самодеятельность я точно как куренка перед жаркой общипаю, по волоску, медленно и с чувством морального удовлетворения.

– Ты что, поганка некоронованная, делаешь? – Я злобно зашипела, поворачиваясь к эльфыренышу лицом и собираясь незамедлительно приступить к выполнению приговора. – Тебе мало приключений на одно место было в последнее время?

– А что такого? – тоже перешел на шипящий шепот мелкий вредитель. – Он по статусу мне ровня, а значит, благородство у него в крови. К тому же его чуть не убили, он наверняка испытывает сильный стресс.

– Сильный стресс сейчас будешь испытывать ты только за то, что великодушно не пожалел кусочка земли. Можно подумать, в таком огромном лесу места больше нет, все занято так, что сухому листу упасть негде.

– Но ведь кусочек земли в случае чего можно использовать по-разному, – хитро зашептал мне в самое ухо клыкастый паршивец. – В нее и прикопать что-нибудь можно.

Выкрутился, что называется.

– Хорошо. – Я на негнущихся ногах первая выступила из полумрака и, стараясь не смотреть на Полоза, уселась к огню. Прятаться в темноте леса все равно было бессмысленно. Мираб, неотступно семеня следом, пристроился рядышком, прижавшись к моему плечу. Кто из этих двоих был в данный момент более опасен, я так и не смогла решить.

Полоз по-хозяйски уселся по другую сторону костра на трухлявый пенек и, сняв с пояса флягу, сделал несколько жадных глотков. Для храбрости решил на душу принять, наверное. И кто меня за язык тянул согласиться, чтобы он остался с нами?

– Я узнал тебя, – снова обратив свой взор на меня поверх огня, тихо сказал он.

Все! Вот теперь шутки точно кончились, надежды передохли! Я уже готова была подскочить и даже успела сжать рукоять эльфийского меча, давая понять, что так просто не сдамся, но следующие слова моего благоверного заставили меня прирасти к месту:

– Это ты в последний момент подстрелил последнего разбойника, который чуть не убил меня. Я обязан тебе жизнью и перед тобой в неоплатном долгу. Может, все-таки представишься?

Я мысленно посчитала до десяти. Мне кажется, или прощание со свободной жизнью временно отменяется? Неужели еще не все потеряно? Хороша бы я сейчас была, размахивающая мечом у него перед носом и вопящая о своей царской неприкосновенности. К тому же он тоже принял меня за юношу. Что ж, не будем разрушать иллюзий.

– Сат, – с трудом переводя дыхание, ответила я.

Получается, мой благоверный до сих пор даже не представляет, как я выгляжу! Зная о зашкаливающем самомнении и патологической гордости Полоза, этого следовало ожидать. К Змею Горынычу он пойдет только в самом крайнем случае. Интересно, а как он меня вообще отлавливать собирается? Думает, я сама к нему из кустов выпрыгну? Ага! Щаз! Держи нагрудный карман шире! Я там больше не живу.

– Сат… Это значит изменчивый, – задумчиво проговорил Полоз и сделал еще пару глотков. – А что ты делаешь один в лесу, да еще и с ребенком? Это небезопасно даже для взрослого мужчины, а уж…

– Мы грибы собираем, – внес свою посильную лепту в разговор Мираб, еще плотнее при этом прижимаясь ко мне. Боится, бедненький. Если бы он только знал, как я сейчас боюсь!

– Ничего, мы умеем за себя постоять, – гордо заявила я, скрестив руки на груди, и осмелилась посмотреть Полозу в глаза. По спине пробежал холодный сквознячок страха. Мне постоянно казалось, что он играет со мной, как кошка с мышью, и в любой момент, как только я расслаблюсь и потеряю бдительность, запустит острые когти в мое беззащитное тельце.

– Я заметил. – И снова на губах Хранителя Золота появилась до боли знакомая ухмылка, которую очень захотелось стереть, желательно кулаком.

Нет, от лишней компании нужно избавляться, и побыстрее, мало ли что. Полоз не такой дурак, чтобы можно было долго морочить ему голову.

– С вами еще кто-то есть? – продолжил допрос мой ненаглядный. Глаза бы мои его больше не видели!

– Конечно! Вон за тем кустом стоит царская армия в полной боевой готовности! – снова подпустила шпильку я.

– У вас три лошади, – не обратил внимания на мой сарказм Полоз, но уже сделал правильный вывод, что нас всего двое. – Я мог бы купить одну, если она вам не очень нужна.

Чисто из духа противоречия не хотелось этого делать, но над предложением стоило подумать. Все равно пришлось бы продавать коняшку рано или поздно, так почему бы и не сейчас?

– Идет, – согласно кивнула я и хитро прищурилась. – Пятьсот золотых!

– Сколько?! – Полоз округлил глаза и возмущенно закашлялся. – У вас лошади из чистого золота сделаны? Или вы их драгоценными камнями кормите? На эти деньги можно целый табун купить.

– Не хочешь – не надо, иди пешком, – с милой улыбкой заметила я, не сильно расстроившись. – Но мне всегда казалось, что, если человеку что-то жизненно необходимо, он не экономит на собственном благополучии.

– Может, поторгуемся?

– Попробуй.

После долгих споров и препирательств мы сошлись на цене в двести золотых, что тоже было не так уж мало. Идти на дальнейшие уступки я отказалась категорически. На рынке породистого жеребца можно было купить за сотню, но я не могла не поиздеваться над собственным мужем. С паршивой змеи хоть чешуйку урвать. Он не обеднеет, а мне лишние деньги ох как не помешают. К тому же наши боевые трофеи были не в пример лучше той клячи, которую раздобыла для меня наемница. Это тоже надо будет припомнить, когда я до нее доберусь.

– Всегда подозревал, что человеческое благородство, да и нечеловеческое тоже, обычно подается в строго ограниченном количестве. Даже в глухом лесу одна сплошная обдираловка, – проворчал Полоз, отсчитывая мне требуемую сумму. Топать на своих двоих через весь лес ему явно не улыбалось, поэтому пришлось раскошеливаться. – Откуда в таком молодом человеке столько алчности?

– Это не алчность, а жизненная необходимость, – возразила я и с довольной улыбкой спрятала деньги в карман. – Каждый зарабатывает как умеет.

Настроение у меня заметно поднялось. Я покосилась на Мираба, сидящего все это время тихо, как мышка в пустом подполе, и с удивлением поняла, что он давно уже спит, прислонившись к моему плечу. Вот замечательно-то!

Осторожно, чтобы не разбудить парня (все-таки одной опасностью меньше), я попыталась уложить его на импровизированную постель из еловых веток, которую мы соорудили заранее, но это оказалось делом нелегким. Несмотря на свои довольно скромные размеры, мальчишка был достаточно тяжелым для меня, а просидеть всю ночь, охраняя сон этого мелкого упыреныша, я не собиралась. Придется будить.

– Давай помогу, – проявил чудеса вежливости Полоз и, с завидной легкостью подхватив парня, переложил его на еловую постель. Я даже не успела ничего возразить. Мираб пробормотал во сне что-то неразборчивое и махнул рукой перед лицом, будто отгонял назойливое сновидение. Капюшон съехал с его головы.

– Маленький эльф? – удивленно уставился на мальчишку Полоз и кинул на меня настороженный взгляд.

– Полукровка, – поспешно ответила я первое, что пришло в голову, и снова натянула Мирабу капюшон на голову. – К тому же он не совсем здоров, поэтому приходится держать голову в тепле.

Хорошо еще эльфыреныш зевать не стал. Вот веселуха бы началась, если бы Полоз увидел его клычочки. Этот бы и разбираться не стал, что к чему, придушил голыми руками и не посмотрел бы, что ребенок. У него безопасность на первом месте, а чувствовать, я подозреваю, он вообще не умеет. Правда, когда Мираб узнает утром, кем я его представила… Лучше подумаю о чем-нибудь хорошем. Например, о двухстах золотых.

– Он болен? – не дал мне помечтать излишне любопытный муженек. И что его привело именно к нашему костру? Лес-то большой, не мог в другую сторону пойти?

– Можно и так сказать, – сухо ответила я, ругая себя, что не придумала, как буду объяснять людям причину закутанного с ног до головы мальчика. – А тебе-то что?

– Сат, юноша, еще не переступивший порог совершеннолетия, путешествующий один, явление не совсем обычное в здешних краях. – Полоз с интересом меня рассматривал, а мне с трудом удавалось сохранять невозмутимый вид. – Да еще и с эльфом. Про полукровку можешь рассказывать сказки кому-нибудь другому, я прекрасно знаю, как выглядят смешанные расы, но не буду допытываться, что тебя с ним связывает, это не мое дело. – Я внутренне напряглась, готовая к самому худшему, но Полоз продолжил как ни в чем не бывало: – Единственный вывод, который напрашивается сам собой, что ты – наемник. Об этом говорит и необычный меч у тебя за спиной. Тебе не просто хорошо заплатили за сопровождение наследника Высшего Дома Светлых, эльфы просто так не доверяют людям. Значит, ты должен быть каким-то особенным.

Хрен редьки не слаще! Я – и наемница! Да меня от одного этого слова ярость душить начинает. А моя главная особенность состоит в том, что я – твоя жена, вот только знать тебе об этом вовсе не обязательно. Пребывай и дальше в сладком неведении.

– Думай как хочешь, мне все равно, – буркнула я, демонстративно устраиваясь на своем импровизированном ложе рядом с сопящим Мирабом и подкладывая мешок под голову вместо подушки. Когда доберусь до нормальной кровати, буду спать целые сутки, честное слово. И плевать мне на всех эльфырей и Полозов вместе взятых! И пусть только попробует меня кто-нибудь разбудить!

– Сат, я не пытаюсь втереться к тебе в доверие, – неожиданно сказал Полоз, продолжая наблюдать за мной с насиженного пенька. – Ты спас мне жизнь, и я не представляю, чем отплатить тебе за это.

– Отстань, я спать хочу, – огрызнулась я, уже не зная, как от него отвертеться. А еще говорят, что мужчины поболтать не любят.

– Я еду на юг, в сторону Царства Леса. Смею предположить, что вы двигаетесь в том же направлении.

– А что ты забыл в стране эльфов? – сразу заинтересовалась я, приоткрывая один глаз.

А вот это мне уже совсем не нравится! Что ему-то там надо?

– Неважно. Есть у меня там одно дело.

Ага, вот теперь все понятно. Мне стало смешно. Ну-ну… Дело у него там, видишь ли. Что ж, обстряпывай свое дело, я даже мешать тебе не буду. Вот только интересно, кто навел тебя на мысль, что я направляюсь именно туда? И ведь не спросишь, что самое обидное, но в маленьком ехидном вопросике не смогла себе отказать:

– Всего одно?

– И этого достаточно, – неопределенно пожал плечами Полоз и тут же съехал с щекотливой темы на более для себя насущную: – Молодой юнец с ребенком, к тому же эльфом, слишком легкая добыча для происков Лихого. Не стоит ли немного раскошелиться и нанять более серьезную охрану?

– Уж не свои ли услуги ты предлагаешь? – Вот этого только мне и не хватает для полного счастья!

– Нам все равно некоторое время по пути…

Разумный, конечно, довод, но нет уж, спасибочки, обойдемся своими силами.

– Посмотрим, – неопределенно ответила я и отвернулась от него, давая понять, что разговор на этом можно считать законченным. Намек наконец-то был понят, и больше мой благоверный с пугающими вопросами ко мне не приставал, хотя я затылком чувствовала, что он продолжает изредка на меня посматривать. Хорошо еще Мираб не полез отстаивать мою принадлежность к женскому полу, а благоразумно помалкивал, а то с него станется.

Я разбудила мальчишку, как только в лес робко прокрались первые лучи солнца и можно было спокойно ехать без риска свернуть шею лошадям и себе. Приблудившийся Полоз дремал, прислонившись спиной к облюбованному им с вечера трухлявому пеньку, и я не видела ни одной причины, по которой нужно было его приводить в бодрствующее состояние. Шикнув на Мираба, чтобы он не вопил раньше времени о жестоком обращении с будущими правителями, я заставила его недовольное наследное тельце вскарабкаться в седло и тут же отправиться в путь. Все равно куда, лишь бы подальше от моего благоверного.

– И зачем было будить меня в такую рань? – вполголоса ныл Мираб, вяло раскачиваясь в седле и бросая на меня обиженные взгляды. – Если самой не спится, то и другим не надо, да? – Он отчаянно зевнул и протер слипающиеся глаза. – Даже не позавтракали, хотя бы сухариками. Ты хочешь меня голодом уморить?

– Хватит скулить, – оборвала я его стенания. – Если я тебя не устраиваю, можешь подыскать себе другую компанию.

– А вот плохое настроение не надо на мне срывать!

Я промолчала. Мираб быстро скумекал, что я не в том состоянии, чтобы проявлять эльфырелюбие, и благоразумно заткнулся.

Настроение действительно было отвратительным. Встреча с мужем ничего хорошего мне не сулила. Если он не знает, кто я такая сейчас, то еще не факт, что не узнает об этом и в ближайшем будущем. И чем быстрей я окажусь от него подальше, тем лучше. Вот заварила-то я кашу. И это совершенно не умея готовить… А нечего было меня без спросу замуж выдавать!

И еще – мне обязательно нужно вернуть кольцо. Оно будто зовет меня, тянет за собой, мне даже кажется, что я знаю, в какую сторону и какой дорогой едет Эмма. Интересно, это просто интуиция или между мной и кольцом действительно существует некая таинственная связь?

– Только не говори мне, что ты его не знаешь, – первым не выдержал гнетущего молчания Мираб.

– Кого? – не сразу поняла я, встряхнув головой, чтобы окончательно вернуться в здесь и сейчас. Присутствие муженька не способствовало нормальному сну ночью, поэтому я была жутко невыспавшись.

– Полоза этого, конечно.

– С чего ты взял? Я его первый раз вижу.

М-да, в наблюдательности мелкому не откажешь.

– Ага, как же! – Мираб хитро прищурился. – Что же ты тогда так сильно перепугалась, когда он капюшон снял? Вот он тебя точно не знает, а ты…

Тьфу! И чего он привязался ко мне с этим Полозом, поговорить, что ли, больше не о чем?

– Просто чем с меньшим количеством людей мы столкнемся, тем будет лучше. Для тебя в первую очередь, – спокойно пояснила я и мстительно добавила: – К тому же он тебя увидел и подумал, что ты чистокровный эльф.

– И что ты ему сказала? – трагическим шепотом спросил Мираб, сжавшись в испуганный комочек.

– Что ты – полукровка, и к тому же болен. Кстати, про болезнь – это не моя идея.

Смотреть на вытянувшееся лицо мальчишки было одно удовольствие. Вытаращенные небесно-голубые глазки и отвисшая клыкастая челюсть стали мне достойной наградой, даже полегчало немного. Он безмолвно закрывал и открывал рот, словно килька в пустом ведре, а крылышки под плащом трепетно подрагивали.

– Ты… – справившись с первым шоком, возмущенно зашипел Мираб. – Как ты могла?.. Я – не полукровка… Я истинный наследник Правителя Пара-Эльталя… А ты… Ты вообще неизвестно кто!

Мне показалось, что он готов броситься на меня с кулаками.

– Ой, да помню я прекрасно, чей ты наследник, – махнула я на него рукой и отвернулась, чтобы он не заметил моей зловредной улыбки. – И про папу рассказывать снова не надо, а то я сама особо щепетильного эльфыреныша покусаю. Но если тебя что-то не устраивает, ты вполне еще можешь вернуться и представиться по всем правилам. Сомневаюсь, конечно, что дальнейшие переговоры будут проводиться на высшем дипломатическом уровне, но твое самолюбие будет восстановлено. Правда, посмертно.

Мираб еще немного попыхтел, видимо призывая к порядку свою венценосную гордыню, и даже довольно быстро преуспел в этом нелегком занятии, если судить по маловразумительному бормотанию, отдаленно напоминающему извинения.

– Ты бы хоть заранее предупредил, чтобы тебя представляли как полагается, со всеми почестями, согласно твоему официальному статусу, а то видишь, как нехорошо получилось. – Я сделала вид, что ничего вообще не видела и не слышала. – Обещаю, в следующий раз исправлюсь, и все будет чин чинарем. Только полное имя напиши на бумажке, чтобы я научилась его хотя бы читать без запинки, уж больно оно у тебя заковыристое. Народ будет в восторге, можешь мне поверить.

До Мираба в конце концов дошло, что я над ним издеваюсь, и он захлопнул рот, проглотив готовую уже вырваться очередную порцию обвинений.

– И все равно, – не удержался он. – Полукровка – это унизительно.

– Полукровка – это намного нормальнее для непосвященного люда, чем чистокровный эльфырь, – резонно возразила я. – А несовершеннолетний эльф, путешествующий без должной охраны, будет вызывать слишком много подозрений, полукровки же встречаются довольно часто.

Мираб обиженно насупился, но все-таки кивнул, признавая мою правоту. Неужели у него хватило ума окончательно затолкать свою наследную заносчивость куда подальше? Так-то лучше. Вот я же затолкала, хотя мания величия никогда не была моей сильной стороной.

– И чем тебе не понравился этот Полоз? – вернулся к нашим баранам (точнее, змеям) Мираб через некоторое время. – От него не исходит никакой угрозы. Скорее, наоборот – стабильность и надежность, а мы бросили его одного в лесу. Глаза у него, конечно, бр-р-р, но ведь внешность не самое главное.