Текст книги "Саламандра"

Притащив к костру еще влажную после купания в болоте сумку, я подложила ее под голову и устроилась на ночлег. Меч в боевой готовности лежал рядом так, чтобы я могла его сразу схватить и во всеоружии встретить незваных гостей. Сначала мне казалось, что уснуть так и не смогу (это рядом с упырем-то и волками! три трупа меня совершенно не пугали), но организм оказался гораздо умнее (или бесстрашнее) сознания.

Утро следующего дня все-таки наступило. Еще не открывая глаз, я поняла, что меня не только не съели, но и не понадкусывали. Даже комары за ночь не выполнили свою кровопийскую миссию, что не могло не радовать. Позволив себе понадеяться, что случившееся накануне всего лишь кошмарный сон, я приоткрыла глаза и с прискорбием констатировала, что сны мне сегодня вообще не снились, а о кошмарах остается только мечтать, самый главный из которых на данный момент вполне реально сидел передо мной и ворошил потухшие угли палочкой. Значит, Мираб, к сожалению, никуда за ночь не делся, на мое отравленное тело не позарился (это уже к счастью, хотя еще неизвестно) и сидел подозрительно тихо-тихо.

– Ты умеешь гадать по пеплу? – полюбопытствовала я, прикрывая глаза ладонью от ярко светящего в лицо солнца. – Брось! Неблагодарное занятие, все равно соврет.

– Я не умею гадать, – насупился Мираб. – А ты – соня. Уже давно полдень миновал.

Эх, если бы только это странное дитя знало, какие перипетии выпали на мою долю за последние сутки, он бы еще удивился, что я встала в такую рань. Правда, путешествие в мешке тоже сомнительное удовольствие, но, по крайней мере, не смертельное.

– А что, спящее мясо у тебя не вызывает должного аппетита? – съязвила я и с кряхтеньем села. Спина отозвалась ноющей болью, а другая рука, продолжавшая сжимать меч, совсем онемела.

При свете дня мальчишка выглядел еще симпатичнее, чем ночью. Светлые, почти белые волосы были на первый взгляд мягкими как шелк, огромные голубые глаза в обрамлении длинных ресниц смотрели на меня простодушно и доверчиво, черты лица правильные, тонкие, и длинные заостренные ушки совершенно не портили этой поистине недетской красоты. Прямо небесный ангелочек какой-то! Если бы не синяки и ссадины на мордашке.

Но тут этот «ангелочек» улыбнулся и с легким шелестом расправил небольшие, подозреваю, еще недоразвитые крылышки. Лучше бы он этого не делал, честное слово… Обнажившиеся в улыбке кривые, как верхние, так и нижние клыки, сразу развеяли все очарование и вмиг уничтожили чувство прекрасного, заставив задуматься, что же он этими клыками делает. Меня передернуло, и даже шея зачесалась там, где проходят близкорасположенные к коже пульсирующие венки. Впечатление было настолько неизгладимым, что испуг красноречиво отразился на моем лице, а рука с мечом непроизвольно поднялась. Пусть только рыпнется в мою сторону, мелочь кусачая!

Мираб расценил мой жест по-своему и, взвизгнув, слетел с бревна в противоположном направлении.

– Только попробуй на меня напасть! – зашипел он, замерев на относительно безопасном расстоянии и сжав кулачки. – Я буду защищаться до последней капли крови!

Выглядел он очень воинственно, мне совсем не по себе стало.

– Моей? – уточнила я, продолжая зорко следить за каждым его движением.

– Своей, дура! – В глазах мальчишки появилось хищное выражение, он наклонил вперед голову и смотрел на меня, слегка прищурившись. – Ты не посмеешь поднять меч на единственного наследника Повелителя Пара-Эльталя!

С каким превосходством последние слова были сказаны, обалдеть можно! Мне даже показалось, что его клыки стали еще длиннее, да и оскал был отнюдь не добрым.

– Сам дурак! – оскорбилась я. – И плевать я хотела, кто меня есть собирается! Только облизнись в мою сторону, и тебе – хана!

– Если бы я хотел тебя схомячить, то давно бы уже это сделал, возможностей было море! И вообще, с чего ты взяла, что мы питаемся людьми?

– Слухами земля полнится.

– Земля скоро захлебнется этими слухами! – зло выкрикнул Мираб. – И вообще, ты поклялась отвести меня домой, а вместо этого дрыхнешь до обеда, да еще и прирезать меня пытаешься. Клятвопреступница!

– А вот напоминать мне о моей глупости постоянно вовсе не обязательно. – Я тоже разозлилась. Этот малолетний паршивец слишком много себе позволяет. – Ты не в той ситуации, чтобы хамить, тем более взрослым.

– Я наследник Повелителя, мне можно!

– А вот я сейчас уши тебе надеру, и посмотрим, какой ты повелитель!

– Только попробуй!

– И попробую! – Я швырнула меч в ножны и направилась к парню с самыми серьезными членовредительскими намерениями. – Твои длинные уши просто предназначены для того, чтобы за них потаскали как следует, и я не вижу ни одной причины, чтобы противиться моему желанию!

– Не подходи! – Мираб попятился от меня, выставив вперед руки. – Я буду кричать!

– Да сколько угодно! – рыкнула я. – Хоть обверещись.

– Не надо… пожалуйста…

О смертельной опасности, грозящей мне со стороны этого мелкого упыреныша, я благополучно подзабыла. Проучить его за наглое поведение казалось теперь делом первостепенной важности, и я резким движением схватила его за ворот.

– А ну иди сюда!

Мираб увернуться не успел.

– Отпусти меня сейчас же! – истошно завопил он, дергаясь в попытке освободиться из моих цепких ручонок. – Будущему повелителю никто не смеет надирать уши!

– Значит, я буду первой, – со злорадным спокойствием заявила я.

Справиться с мальчишкой оказалось не так-то просто, он извивался и довольно сильно брыкался, не давая мне возможности добраться до его длинных ушек, и при этом вопил так, что я чуть не оглохла. Но отпускать его без наказания я не собиралась. Наконец мне удалось ухватить его поперек тела и прижать к себе. Ура! Победа уже почти была на моей стороне, но тут Мираб как-то странно хрюкнул и начал истерично повизгивать, ужом извиваясь в моих руках.

– Ой! Пусти! Ой, не могу! Щекотно! Уй! Ай!

Он исхитрился и лягнул меня по болезненной косточке на лодыжке. Теперь уже взвыла я, решив надрать ему не только уши, но и что-нибудь еще посущественнее.

– Все! Ты меня достал! – выдавила я из себя сквозь боль. – Я укорочу твои излишне длинные органы слуха как минимум вдвое!

– Ладно, ладно! – уже задыхался от смеха и истошно верещал Мираб. – Только не щекочи больше! Я щекотки бою-ю-юсь!

– Чего?! – опешила я и на мгновение ослабила хватку. Парень тут же выскользнул из моих рук на землю и, даже не пытаясь подняться, отполз на пару шагов в сторону. Покрасневшее от смеха лицо и влажные глаза красноречиво говорили, что он не врет.

– Чего ты боишься? – еще раз переспросила я, в надежде, что ослышалась.

– Щекотки. – Мираб еще продолжал тяжело дышать, но удирать от меня уже не собирался. – На, надери мои уши, только не щекочи больше!

Я растерялась. Кровожадное существо, боящееся щекотки, плохо укладывалось в моей голове.

– Ты серьезно? – Мне все еще казалось, что меня разыгрывают.

– Куда уж серьезнее.

Мираб продолжал сидеть на земле и жалобно на меня таращиться своими обалденными голубыми глазюками, будто вынесения приговора ожидал. Мне даже жалко его стало, запугала бедного ребенка совсем, а ведь он ни разу укусить меня не попытался.

– Значит, так! – строго сказала я, чтобы мальчишка проникся серьезностью моих слов. – Вопросы буду задавать я, а ты отвечаешь честно. Клацнешь в мою сторону – пеняй на себя! Все понял?

Мираб усиленно закивал и неуверенно поднялся с земли, отряхивая грязные ладони.

– Ну хоть один вопросик можно? – скромно поинтересовался он, топая рядом со мной к кострищу.

– Можно, – милостиво разрешила я. – Собственно, ты его уже задал.

– Ты же меня не бросишь? – И, забежав чуть вперед, преданно заглянул мне в глаза.

Я резко остановилась и уперла руки в бока, заставив Мираба испуганно отскочить в сторону.

– Опять двадцать пять! Если ты не прекратишь ныть, я со спокойной совестью забуду, что ты еще совсем маленький, и не просто тебя брошу, но и прикопаю твой трупик в каком-нибудь особенно укромном месте, чтобы ни одна животинка тебя не отыскала! Лучше хворосту набери для костра, да посуше, все польза какая-то будет.

Мальчишку как ветром сдуло, а я смогла вздохнуть спокойно. Его присутствие меня сильно напрягало. Народная молва – штука по своей убедительности очень сильная и, как правило, на пустом месте ничего не раздувающая, а вот вывернуть истину наизнанку – это всегда пожалуйста. Может, эльфыри не такие уж и кровожадные и смертельно опасные, как их преподносят? К тому же этот единичный экземпляр, которого я встретила благодаря своей «везучести», всего лишь ребенок, да и ведет себя как обычный человек.

Пока я разжигала костер из оставшихся веток, во мне боролись два противоположных чувства – осторожность и сострадание. Я не знала, как мне лучше поступить, но решила прийти к временному компромиссу – взять мальчишку с собой и довести его до того места, которое называется Пара-Эльталь (надеюсь, это где-нибудь недалеко от Капитара), но бдительности не терять. Если уж он не разделался со мной сразу, то вряд ли это сделает в ближайшее время. Осторожность еще не помешает и потому, что говорить ему, кто я такая, я тоже не собираюсь.

– Во! Этого хватит? – радостно сообщил Мираб, ссыпая охапку сушняка мне на прямо на колени.

– Хватит, – раздраженно буркнула я. – И знаешь что?

– Что?

– Постарайся поменьше лыбиться, меня это нервирует.

Радостный оскал медленно сполз с его очаровательной мордашки, уступив место скорбной мине, которая мне тоже не очень понравилась. Она навевала на мысли о справляемых поминках. По мне, между прочим.

– Есть хочешь? – не подумав, спросила я, стряхивая с себя хворост, который весь был истыкан колючками и зверски цеплялся за мою одежду.

– Хочу, – угрюмо ответил Мираб. Он меланхолично наблюдал за моими самоспасательными действиями, но помогать даже не собирался. Наверное, посчитал свою помощническую миссию полностью выполненной, а все остальное его совершенно не касалось.

– Вот и готовь себе сам! – мстительно сказала я.

– Я не умею готовить! Мне по статусу не положено.

Снова он за свое! Как же язык чешется ляпнуть, что я тоже не на капустной грядке из семян выращена!

– Так тебе и надо, – отпихнув ветки от себя подальше, выдала я. – Можешь до ближайшего лужка метнуться, попастись, травки пощипать. Сейчас клевер в самом соку…

– Издеваешься, да? – Глаза парня наполнились слезами от обиды. Научила же меня недолгая замужняя жизнь разумных существ доводить.

– А что, очень заметно? – невинно поинтересовалась я.

Мираб отвернулся и промолчал.

– Я папе пожалуюсь. – Он обиженно надул губки и снова повернулся ко мне.

– Да хоть двадцать раз, – фыркнула я, роясь в сумке в поисках съестного.

А идея на самом деле была не такой уж и плохой… Я бы тоже с удовольствием сейчас папашке наябедничала на жизнь мою горемычную или, напротив, выдала бы все, что о нем думаю. Но, учитывая дальность расстояния, придется отложить этот душещипательный акт до лучших времен. Причем нам обоим.

– Вот гадство! – выругалась я, брезгливо копаясь в сумке. – Я осталась без провизии. – И выудила на свет Вершителя размокший до состояния кашицы хлеб, склизкий сыр и прочие пропитанные зловонной водой продукты. – Мирабчик, не хочешь по грибочки или по ягодки сходить?

Я с вызовом посмотрела на парня.

– Не хочу. – Мираб продолжал на меня сильно обижаться и не скрывал этого. – В сумках тех троих, – он кивнул в сторону вчерашнего места моей битвы, – должна быть какая-то еда.

А он не совсем безнадежен, оказывается.

– Вот и сходи, проверь, – продолжала глумиться я. – Или это тоже не предусмотрено твоим статусом?

Пусть пошевелится немного, я ему нянькой или слугой не нанималась. Это у себя на Пара-Эльтале он, может, и крупная шишка, а здесь пока вообще неизвестно кто.

Эльфыреныш молча встал и обреченно направился в указанные им же самим кусты. Кстати, заодно у нас появился халявный транспорт в виде трех лошадок, что сильно экономит мои финансы. Вряд ли у этого хмыря клыкастого есть с собой деньги даже на карманные расходы.

Я бросила на удаляющегося мальчишку насмешливый взгляд. Интересно, а для чего эльфырям крылья нужны? От комаров отмахиваться? Или сквозняк в жару создавать, на таких ведь вряд ли полетаешь, маловаты они как-то для планирования?

Я присмотрелась повнимательнее. Его рубашка сзади была порвана гораздо сильнее, чем спереди, и худенькая спинка представляла собой чуть ли не один сплошной синяк, разбавленный многочисленными ссадинами. Одно крыло было изрядно порвано и висело замусоленной тряпочкой. Смеяться дальше мне расхотелось. И ведь этот паршивец ни словом не обмолвился, что ему больно.

Мираб тем временем скрылся в кустах, и вскоре оттуда донеслось сначала недовольное ворчание, а следом я услышала слова, которые детям в его возрасте не то что говорить, знать не положено. Вряд ли у них на Пара-Эльтале это является языком дипломатии, скорее от своих похитителей успел нахвататься. И почему дети всегда очень быстро запоминают все плохое и с трудом усваивают хорошее?

Заинтересовавшись, я почти бегом направилась посмотреть на причину столь неадекватной детской реакции. Не дай Вершитель, упокоенные мной вчерашние негодяи по каким-то причинам решили восстать и отомстить за свою бесславную кончину?

Но картина, представшая моему настороженному взору, оказалась более прозаической. Мираб пытался снять у ближайшей лошади седельную сумку, но коняшка почему-то была категорически против этого и, мелко перебирая стреноженными ногами, старалась переместить заднюю часть тела подальше от мальчишки, да еще многозначительно клацала зубами у него перед носом. Две ее товарки испуганно жались друг к другу за ближайшим раскидистым дубом и с ужасом взирали на происходящее из-за ствола.

Очередная попытка Мираба схватить лошадь под уздцы и призвать хоть к какому-то подобию порядка не увенчалась успехом. Лишь только мальчишка протянул руку к седлу, лошадь резко скакнула в сторону и сделала неожиданный выпад головой. Эльфыреныш вскрикнул и затряс укушенной конечностью. Кажется, дело – труба. Если не вмешаюсь, кто-нибудь кого-нибудь точно покалечит.

– Мираб, отойди, она тебя боится. – Я спокойно подошла и оттеснила несостоявшегося конокрада себе за спину.

– Ей-то чего бояться? – продолжая потирать укушенное запястье, проворчал Мираб и с облегчением отошел подальше, чтобы не мешаться. – Она вон какая здоровенная, с зубами и копытами, и чуть меня не сожрала. По твоей милости, между прочим.

Я решила не вступать в совершенно ненужную сейчас перепалку (потом отомщу) и принялась ласково заговаривать лошади зубы, мягко поглаживая ее по морде. Когда животное немного расслабилось от моего тихого голоса, я жестом показала Мирабу, что он может приступать к освободительной операции нашего завтрака. Мальчишка, сделав довольно большой круг, опасливо приблизился к лошадиному крупу и дрожащими руками отвязал сумку от седла, постоянно вздрагивая от каждого движения страшного зверя. Все-таки копыта довольно грозное оружие.

С остальными лошадьми дело пошло гораздо быстрее, и через несколько минут мы стали обладателями трех довольно увесистых мешков.

– На, смотри сама, чего там ценного,– сгружая поклажу передо мной, сказал вредный эльфыреныш, но, наткнувшись на мой пристальный взгляд, сразу весь подобрался: – Что опять не так?

Нет, нельзя подобным образом с детьми обращаться, а то он скоро от одних моих взглядов заикаться начнет.

– Да вот прикидываю, откуда у тебя крылья растут и какую функцию выполняют. – Надо немного разрядить обстановку. И склонилась над мешками.

– Растут из спины, – охотно ответил Мираб, расправляя для наглядности свои крылышки. – А для чего – и лягушке понятно: чтобы летать.

Я расхохоталась.

– Ты хочешь сказать, что вот на этих своих крохотных ластах сможешь подняться хоть на вершок от земли?

– Я – не могу еще, – в который раз за утро обиделся Мираб. – Эта способность появляется только к совершеннолетию, а мне еще до него далеко. Да будет тебе известно, мы вообще рождаемся без крыльев, они потом расти начинают.

– Что-то вроде лапок у головастиков? – все еще веселилась я, но информацию к сведению приняла. Теперь, по крайней мере, понятно, почему он не смог удрать от своих поработителей.

– Ты пользуешься моим бедственным положением, потому и издеваешься надо мной постоянно, – не оценил мою шутку эльфыреныш и надулся, как индюк на гусеницу. – Вот если бы тут был мой папа, он бы тебе показал…

– Слушай, ты достал меня уже со своим папой, – снова начала злиться я. – У меня уже появилось желание поскорее с ним встретиться и высказать все, что я думаю о его методах воспитания подрастающего поколения. И мне уже даже неважно, съест он меня потом или нет!

– Он не ест людей, – внес некоторую ясность Мираб. Еще бы точно знать, что он с ними делает…

– Наверное, просто готовить их не умеет… – сделала неутешительный вывод я и погрузилась в содержимое сумок, вытряхнув все из них прямо на землю. Особо ценного найти мне ничего не удалось, но кое-что я отобрала. В первую очередь мое внимание привлекли головка сыра, фляги с вином, краюха зачерствевшего хлеба, сухари, немного крупы. Уже хорошо, провизия нам нужна в любом количестве, даже в самом минимальном, до ближайшей деревни добраться. Еще я отложила несколько ножей, игральные карты (вдруг пригодятся), пригоршню мелких денег и подробную карту побережья Мира Царств, включая эльфийские земли. Весь остальной хлам был мною отброшен в сторону за ненадобностью. Не думаю, что нам пригодятся портянки, табачная трубка и прочий сугубо мужской хлам, которого набралось почти полтора мешка.

– Есть будешь? – спросила я, разрезая хлеб и сыр. – Или у тебя совсем другой рацион?

– Буду, – кивнул Мираб, жадно наблюдая за сооружением бутербродов, и жалобно спросил: – Ты правда думаешь, что мы такие ужасные?

– Да кто вас знает.

– Вы, люди, ничем не лучше!

– Спасибо, утешил, – усмехнулась я, протягивая ему верх своего кулинарного искусства. – Мы, во всяком случае, не пьем чужую кровь, не высасываем мозг и не питаемся разумными расами.

– Мы тоже этого не делаем! – Эльфыреныш вгрызся в бутерброд и продолжил с набитым ртом: – Темные эльфы специально распустили про нас эти ужасные слухи по всему миру, чтобы не дать нам возможности выйти из-под их контроля! Мы, правда, не очень-то и стремимся, но все равно приятного мало.

– Так! А вот с этого места поподробнее. – Я заинтересованно уставилась на оголодавшего мальчишку, даже забыв про свой скромный завтрак. – Зачем им распускать про вас слухи и изолировать от общества, если вы такие мягкие и пушистые?

– Я точно не знаю… – замялся Мираб, недоуменно уставившись на свои быстро опустевшие ладони. – А там больше ничего нет?

– Нет! – отрезала я. – И на мой кусок не зарься, все равно не отдам. Ты лучше рассказывай давай.

– Но я не наелся!

– А я тут при чем? Жертвовать собой ради твоей прожорливости я не собираюсь, так что терпи. А не можешь – сходи попасись…

– Ладно, понял…

Мираб тяжко вздохнул и с тоской посмотрел в голубое небо. Эх, если бы он был постарше. Да за такие глаза…

– Ладно, подкрепились немного, пора подумать и о делах насущных. – Я побыстрее доела свой бутерброд, чтобы не провоцировать голодной драки, и расстелила на коленях карту, добытую в одной из присвоенных на правах победителей сумки. – Где тут твой Пара-Эльталь находится? Надеюсь, нам будет по пути. – И принялась подробно изучать бумажный Мир Царств.

Свое местоположение в пространстве я определила лишь относительно, потому как слишком скоропалительно удирала из Мальперны, но не уверена, что направление было верным. Ведущей же была Эмма (чтоб от нее даже дивы отвернулись!), и дорогу я запомнила плохо. Знаю только, что ворота, через которые мы уезжали, были на другом конце города, чем те, через которые я вошла в Мальперну с караваном. Капитар пока что маячил слишком далеко, что не могло не вызвать у меня тяжкого вздоха. Пилить мне до него еще и пилить… А вот Пара-Эльталя, сколько я ни напрягалась, на карте найти так и не смогла.

– Зря стараешься, его нет ни на одной карте, – выдал мелкий паршивец, рассеянно наблюдая, как я раз в двадцатый бесплодно вожу пальцем по изрядно засаленной карте, при этом что-то недовольно бурча себе под нос.

– Почему? – Я подняла на вредного мальчишку недоуменный взгляд. – Место есть, а положения в пространстве нет? Что за чушь?

– Это не чушь, а секретная информация, – беспечно пожал плечами Мираб. – Но если теоретически, то Пара-Эльталь находится где-то здесь. – И он ткнул коготком в воды Эльфийского моря, причем в самую его середину.

– Ты шутишь?

– А что – похоже?

Я пристально вглядывалась в невинные детские черты и пыталась найти хоть малейший признак насмешки. Не нашла, что ввергло меня прямо-таки в шоковое состояние.

– То есть ты хочешь сказать, что ваша правительственная резиденция находится под толщей воды? – С каждой минутой я все больше и больше жалела о так скоропалительно (или более уместно слово «скоропостижно»?) данной клятве. Да еще и на крови! А самое главное – КОМУ! Вот влипла-то… Думала, отделаюсь по-быстренькому – и по своим делам. Ага, как же!

Мираб же бессовестно лыбился, откровенно наслаждаясь шокированным выражением лица своей спасительницы, чем нервировал меня еще больше. Немаленькие кривые клыки не слишком располагают к собеседнику, надо сказать.

– И что тут смешного? – первой не выдержала я. – Жабр у меня нет, имей в виду. И нырять я никуда не буду.

У меня и так с недавних пор к воде далекое от доверия отношение появилось: с одной стороны, я вовсе не прочь поплескаться и поплавать, а с другой – кто знает, чего от нее ожидать можно, тоже стихия ведь…

– У нас, лиебе, между прочим, тоже жабр нет, – продолжая «мило» улыбаться, пояснил эльфыреныш. – А живем мы на небольшом острове, да будет тебе известно, моя недалекая спасительница. Он и называется Пара-Эльталь.

– В любом случае заплыв до родных пенатов устраивать будешь в гордом одиночестве, – категорично заявила я и, свернув карту, сунула ее в карман. – А сейчас ты пойдешь к лошадкам, – моя извращенная вредность потешилась расширившимися от ужаса глазами Мираба, – и любыми доступными тебе путями начнешь убеждать одну из них, что конина тебя не интересует ни в каком виде. Все, свободен. А я пока здесь приберу.

Мы неторопливо ехали по наполненному солнечным светом лесу. Я чувствовала себя вполне сносно и даже почти перестала бояться, что мелкий эльфыреныш на меня бросится в приступе неконтролируемой жажды свежей кровушки. Успокаивало еще и то, что, если он это все-таки сделает, яд, еще не успевший никуда из меня деться, сильно подпортит ему удовольствие. Утешение маленькое, но другого пока не было.

Выехали мы с места нашей незабываемой встречи довольно поздно. И причиной задержки был конечно же Мираб. Во-первых, лошади его панически боялись и не желали подпускать к себе, а во-вторых, эльфыреныш, как выяснилось, вообще не умел ездить верхом. Его неуклюжие попытки сначала договориться с лошадью по-хорошему, а потом забраться в седло, неизменно заканчивались либо падением, либо укусом (слава Вершителю, лошадиным). Еще радовало то, что Мираб не пытался отомстить лошади тем же.

Вдоволь налюбовавшись на столь оригинальное зрелище, я с плохо скрываемой улыбкой снизошла до предложения помощи, на которую мальчишка согласился только от безысходности и принял ее с таким высокомерным видом, что даже сам Владыка Золотоносных Гор, мой свекор по совместительству, обзавидовался бы. Интересно, почему у меня такой заносчивости нет? Поучиться, что ли, пока время есть?

В общем, злополучную поляну мы покинули далеко не так быстро, как того хотелось. Третью лошадь я вела в поводу. Не оставлять же ее на съедение местным хищникам, чего зря добру пропадать. К тому же ее продать можно, лишние деньги мне не помешают.

Эх, знать бы еще точно, какой дорогой моя несостоявшаяся убийца поехала. Но то, что я в курсе конечного пункта ее путешествия, уже большое достижение, нечего было мне все выбалтывать, вот пусть потом и не жалуется. Что с ней сделаю, когда встречу, я еще пока не придумала, но месть моя ей вряд ли понравится, это точно.

В седле Мираб держался не лучше, чем мешок картошки. Он вцепился в переднюю луку с такой силой, будто это было великое наследие его предков, и боялся пошевелиться. Я искоса посматривала на окаменевшую фигурку, намертво приросшую к седлу, и ухмылялась, но облегчать его страдания не торопилась. Чисто из вредности. Пусть этот самолюбивый наследничек учится на собственных ошибках, я же с ним церемониться не собираюсь.

На Мирабе развевался длинный темно-серый плащ, снятый мной с одного из убитых мужиков (сам процесс вызвал у меня жуткое отвращение и ужас, но выбора не было – не оставлять же ребенка почти раздетым!). Великовата одежка, конечно, для такого мелкого мальчишки, но другой все равно не было, а что по земле сзади волочится – не велика беда, следы заметать будет. К тому же верхом на лошади длина совершенно не имеет значения. Одеть мальчишку нужно было еще и потому, что неизвестно, с кем нам придется повстречаться в ближайшее время, а крылья внутрь не втянешь, их можно только спрятать. А что немного выпирают из-под плаща – можно на убогость списать.

– Вернемся к нашим баранам, – напомнила я мальчишке, когда поняла, что Мираба нужно срочно отвлечь, иначе он срастется с лошадью в одно целое. – Так чем вы так Темным не угодили-то?

– Мне еще об этом не рассказывали, – пожал плечами мальчишка и тут же немного съехал с седла, но сумел-таки сохранить равновесие. – Это только взрослым известно.

– Ладно, проехали. А правда, что вы произошли от смешения двух рас – эльфов и упырей? – Меня просто распирало от любопытства.

– Не совсем. Скорее наоборот, это эльфы и упыри начали свое существование благодаря нам.

Мне показалось, что родство с последними, пусть и отдаленное, Мираба совершенно не радует.

– Значит, вы должны пить кровь! – сделала я вполне логичный вывод, основываясь на том, что, как правило, плохое пристает быстрее, по себе знаю.

– Глупости! Мы едим то же, что и все!

– Все – это кто? – Я подозрительно покосилась на Мираба.

– Люди, эльфы…

– И что, совсем на кровь не тянет?

– В нормальном состоянии – нет.

– А что, есть еще и НЕ нормальное?! – Мои прежние страхи снова начали разрастаться буйным цветом. Уж не поторопилась ли я со своим состраданием?

– Это только когда лиебе при смерти или серьезно ранен, – пояснил Мираб. – Ну и мамы детишек кровью выкармливают, естественно.

– Естественно?! – истерично взвизгнула я и чуть сама не свалилась с лошади. – Ну да… конечно… это же так естественно… – У меня вырвался нервный смешок. – Чем же еще кормить невинных младенцев, как не кровью… очень питательно… калорийно… полезно… А чьей кровью, прости, я забыла уточнить?

– Своей, – сквозь зубы процедил Мираб. – И прекрати подозревать меня в кровожадности, мне это неприятно. Ты веришь кучке тупых недоумков, распространяющих про нас всякую гадость, а мне, наследному Повелителю, который по воле судьбы оказался в такой ужасной ситуации, ты не веришь совершенно.

Меня начала душить самая настоящая истерика. С кем я связалась?! Какой кошмар! Этот упырь только что признался, что их раса с младенчества приучена к кровяному рациону, и еще возмущается, что я ему не верю! Да будь он хоть трижды самим повелителем, мне от этого не легче.

– Сатия, мы никого не едим и не пьем ничью кровь, – взвыл Мираб, видя мое состояние, близкое к паническому бегству. – И вообще ничем не отличаемся от людей и эльфов!

– И упырей, – писклявым голосом добавила я, удаляясь на безопасное расстояние.

– Что ты к этим упырям привязалась?! – Мираб неожиданно разозлился и резко дернул головой, опасно свесившись с седла, но так и не навернулся. – Лиебе не похожи на полуразложившиеся трупы, мы разумная раса! И даже поразумнее некоторых!

– Какая прелесть! Ты себе не представляешь, насколько мне сразу легче стало, – съязвила я. – Знаешь ли, мне абсолютно без разницы, в чьем желудке я буду перевариваться.

– Тьфу на тебя!

– И тебе доброго здоровья, только не за мой счет!

Долгое время мы ехали молча и бросали друг на друга косые взгляды. В моей голове окончательно все перепуталось, я уже совершенно не понимала, где правда, а где народный вымысел. Разложить все по полочкам и проанализировать имеющуюся информацию у меня не получалось, я только окончательно запуталась.

– Долго нам еще трястись? – первым не выдержал тягот совместного молчания Мираб. – Я устал уже, да и поесть не мешает. У меня растущий организм, он не терпит голода, прошу учесть это на будущее.

– Если ты будешь разговаривать со мной таким тоном, то твое будущее будет очень голодным и коротким, – честно предупредила я.

– Пожа-а-алуйста…

Вот так-то лучше. А то ишь моду взял указывать мне! Вот домой вернется, пусть там и отрывается на своих подданных, а на мне нечего. Но привал сделать действительно не мешало. Сколько еще ехать до ближайшей деревни, сказать было трудно, а организм срочно требовал хоть какой-нибудь еды. Наскоро перекусив и дав немного передохнуть парню от непривычного способа перемещения, мы двинулись дальше.

Ближе к вечеру я с прискорбием поняла, что мы заблудились. Ни одной даже самой захудалой деревушки, на что я возлагала большие надежды, нам так и не попалось. И не то что более-менее приличного тракта, но и еле заметной заросшей тропки не встретилось.

– Мы опять будем ночевать в лесу, да? – грустно спросил эльфыреныш, быстро оценив обстановку по моему мрачному выражению лица.

– Боюсь, что будем, – нерадостно отозвалась я.

За оставшиеся полдня у нас с Мирабом установилось что-то вроде военного перемирия. Мы даже очень мило поболтали на отвлеченные темы. Мальчишка оказался достаточно умным и на редкость сообразительным. Если бы он еще не был эльфырем и наследным правителем, то я бы вообще ни о чем не беспокоилась. Принадлежность его к непонятной и малоизученной расе напрягала, а высокий статус раздражал. Я сама царевна, да еще и саламандра в придачу, уникальное существо, единственное в своем роде, но веду себя куда скромнее, а этого паршивца иногда сильно заносит.

– Там шум какой-то, – неожиданно навострил длинные ушки Мираб, приподнимаясь в седле. За день он уже неплохо освоился с верховой ездой и вполне сносно сидел на лошади. Кстати, коняшка тоже перестала так рьяно от него шарахаться, что не могло не радовать. А то как-то не хочется тратить по несколько часов только на то, чтобы посадить это клыкастое недоразумение в седло.

– Где? – тоже насторожилась я.

– Вон там.

Но, сколько я ни прислушивалась, кроме обычных лесных звуков, различить ничего не смогла.