Текст книги "Саламандра"

Значит, всю дорогу этот паршивец думал о моем муженьке? Очень оригинально. А я рассчитывала, что он придумывает план, как нам поскорее добраться до Пара-Эльталя. Вот и надейся, что другие о тебе позаботятся.

– Нашел чем мозги забивать, – напряженно отозвалась я. – Ничего с ним не сделается, он взрослый мужчина. А с чего ты взял, что он надежен? Мысли читать умеешь?

– Я это чувствую, – тихо признался Мираб.

– Да? Как интересно! А что ты чувствуешь по отношению ко мне?

– От тебя теплом веет, как от домашнего очага. И еще – ты добрая.

Я напряженно рассмеялась. Этот эльфыреныш не устает меня поражать. А насчет доброты, он, конечно, погорячился. В окружении таких оригинальных личностей, которые мне встречаются в последние дни, оставаться доброй просто непрактично.

– Эх, интересно было бы посмотреть, как он в змею превращается, – мечтательно вздохнул Мираб и поднял глаза к небу. – Вот бы он с нами поехал, хоть полдороги…

– Угу. – Я хмуро покосилась на мальчишку, пытаясь понять, а не подслушивал ли он наш ночной разговор, но так и не пришла к окончательному мнению. – Придушила бы тебя эта змея в одну прекрасную ночь и проглотила за здорово живешь.

– Полозы маленькие, они никого не едят.

– Это ты так думаешь.

Я вспомнила свою первую брачную ночь, когда Полоз в чисто воспитательных целях продемонстрировал мне свое змеиное обличье. Впечатлений до сих пор целое море и маленькая лужица. И если после этого его еще можно назвать маленьким и безобидным, то никакая я не саламандра, а самый настоящий осел. Да мой муженек может нас с Мирабом вдвоем не один раз кольцами обернуть. Нет уж, увольте меня от такого зрелища!

Между деревьями наконец-то показался просвет и мелькнули соломенные крыши деревушки, раскинувшейся на холме. Ну вот и славненько! А то я уже начала бояться, что мы так и будем всю жизнь блуждать по лесной чаще, одичаем и начнем всерьез народ пугать.

– Если кто спросит, ты – полукровка, – строго предупредила я Мираба. Насколько я успела его узнать, с него станется права качать. – А будешь выступать, расскажу всем, кто ты есть на самом деле, и будешь сам выкручиваться. Все понял? Напяливай капюшон.

– Да понял, понял… – жалобно проскулил малявка. – Поехали уже, есть очень хочется.

Я тронула поводья, и мы рысью поскакали навстречу нормальному полноценному ужину. Надеюсь, количество жителей этой милой деревеньки не сильно уменьшится после приезда одного маленького, но вечно голодного эльфыря?

Следующие несколько дней мы четко придерживались основной дороги, ведущей в Пармену, столицу Царства Холмов. Я нутром чувствовала, что Эмма обязательно должна в ней остановиться. Она считает, что работу свою выполнила первоклассно, свидетелей нет, преследователей по причине смерти заказанного клиента не намечается, так что бояться совершенно нечего. Может, удастся там ее и перехватить? Мои мстительные планы по отношению к этой странной красавице-убийце уже выходили за все рамки разумного. Я, в отличие от нее, к крови совершенно равнодушна. Чужой, естественно. Всю дорогу я надеялась увидеть впереди до боли знакомые рыжие кудряшки, а в деревнях готова была обыскивать каждый закоулок. Пока цель моей погони ускользала, но я точно знала, что рано или поздно найду ее. В конце концов мне же известно, куда она направляется.

Но не только моя тупая уверенность и безрассудная упертость вели меня в нужном направлении. Я стала видеть странные сны, не каждую ночь, но все же… В этих снах я будто сама была тем самым кольцом, из-за которого чуть не поплатилась жизнью. Даже не столько самим кольцом, сколько тем необычным камнем, язычком пламени, навсегда прикованным к металлическому кругу. Он вел меня за собой, словно по ниточке, подсказывая нужное направление и чуть ли не умоляя поторопиться. Мне и раньше довольно часто снилась всякая ерунда, а в большинстве случаев я вообще не запоминала снов, но тут все было совсем по-другому. Я старалась как могла следовать указаниям, продиктованным во время ночного отдыха, но на деле не всегда все получалось гладко.

С Мирабом проблем пока никаких не возникало, мы четко придерживались придуманной на скорую руку истории про эльфа-полукровку. Мелкий наследник поначалу скрежетал клыками и жутко злился, чуть ли не до слез, за такое оскорбление его чистокровной родословной, но благоразумно молчал при посторонних. Меня же его заносчивость только забавляла. Пусть злится, жалко, что ли, главное, чтобы на людях выступать не стал. Моя же персона вообще не вызывала повышенного интереса у населения, кроме чисто мужского, но с этим бороться было проще простого – один вид эльфийского меча в моей руке и несколько продемонстрированных приемов с его применением сразу отбивали всякую охоту ко мне приставать.

К концу первой седмицы нашего совместного путешествия мы остановились в скромной гостинице небольшого городка, название которого я запомнить даже не удосужилась. До Пармены оставалось всего пару дней пути, я ощущала странный подъем и твердую уверенность, что двигаюсь в нужном направлении.

Выделенный нам номер был крохотным, но зато с двумя кроватями и ванной комнатой, которую тут же оккупировал Мираб, соскучившийся по благам цивилизации. Деревенские ушаты и природные источники, попадающиеся на пути, должного восторга у него не вызывали, поэтому он считал себя жутко грязным. В баню же идти отказался наотрез, заявив, что он лучше признается в своей истинной сущности, чем превратится в паровую котлету. Я настаивать ни на чем не стала: хозяин – барин. И вот теперь он отрывался за все время лишений, зависая (правильнее было бы сказать – замокая) в горячей ванне уже второй час.

– Эй, ты там не утоп случаем? – заботливо постучалась я к нему в дверь. – Ужин остынет, между прочим. Я второй раз греть не пойду.

– Я уже скоро, – донесся до меня полный блаженства и неги голос.

Ребенок, он и есть ребенок, что с него взять? На его долю и так много гадостей выпало, пусть хоть немного расслабится, не все же бояться и от каждого косого взгляда шарахаться.

За время нашего совместного путешествия Мираб успел мне поведать, что остров Пара-Эльталь, на котором, собственно, и живут сейчас лиебе, некогда был огромным материком, сильным и процветающим, хранилищем источников всех четырех стихий. Но всегда найдутся завистники, которым чужое благополучие поперек горла встает, и разразившаяся война древних рас с использованием сильнейшей на тот момент магии привела к глобальным изменениям и ужасным катаклизмам. В мире стали исчезать одни народы и появляться другие, самым невероятным образом смешивались несовместимые расы, земля уходила под воду, а дно самым невероятным образом поднималось из глубин на поверхность. Магия на все наложила свой неизгладимый отпечаток, и не всегда положительный, создавая ужасных монстров или возрождая из небытия самых прекрасных существ. Первичные источники каждой стихии постепенно начали отделяться друг от друга и разошлись по разным сторонам света. Вода ушла на север, огонь – на юг, земля – на восток, воздух – на запад. Возле каждого источника осталась небольшая горстка первичных, самых древнейших рас. И лиебе одна из них.

Собственно, эльфы от лиебе и образовались, разделившись впоследствии на темных и светлых не только по цвету волос, но и по магической силе. Светлые эльфы изначально унаследовали склонность к магии природы и созиданию, а также внешность, отличающуюся исключительно правильными чертами и неземной красотой.

Темным повезло меньше, их способности оказались сильно ограниченны и направлены в большей степени на разрушение и подавление. Зато неограниченным было стремление к власти вкупе с высокомерием. Они возомнили себя верхом мироздания, создали богиню Ллот, имеющую вид ужасного паука, и долгое время приносили ей кровавые жертвы. Со временем уровень их магических способностей достиг невероятных высот, и постепенно потребность в поддержке кровожадной богини отпала. Темные сами могли уже слишком многое. Они прибрали к рукам ближайшие земли, почти все побережье, постоянно враждовали со светлыми эльфами, причем больше от зависти. А истинных лиебе, которые не способны управлять магическими потоками в принципе, но зато прекрасно их чувствуют и умеют им противостоять, загнали на оставшийся крохотный кусочек Пара-Эльталя и полностью лишили связи с внешним миром, чтобы одна из древнейших рас не смогла возродиться полностью. Так что все распускаемые слухи о кровожадности и жестокости эльфырей – дело рук исключительно Темных. Они вообще задались целью предать забвению любую информацию о лиебе. В чем причина такого серьезного психологического и морального давления своих изначальных прародителей – никому не известно. Кроме самих Темных, конечно, да и то только тех, кто максимально приближен к власти. В общем, Мирабу ничего такого не говорили.

Этот краткий экскурс в древнейшую историю ввел меня в состояние легкого оцепенения. Мне никогда ничего подобного не рассказывали, а слышать такие вещи из уст ребенка было по меньшей мере странно. Я долго все это переваривала, укладывала в голове, анализировала, сопоставляла, но не находила ничего подобного в багаже собственных знаний. Наверное, об эльфырях так никто никогда бы и не узнал, если бы по ошибке Верховного Жреца темных эльфов не был сильно ослаблен магический барьер Пара-Эльталя. Эльфыри получили долгожданную свободу, но она обошлась им слишком дорого – люди не оценили появления удивительных созданий на материке, страх уже слишком прочно поселился в их душах. А маленького Мираба вообще схватили, убив охрану, сунули в мешок и куда-то поволокли. И это на родном-то острове! Подслушанные разговоры похитителей навели мальчишку на мысль, что везут его к какому-то очень сильному магу или очень влиятельному власть предержащему. В общем, чуть ли не к дивам на кулички. Зачем – непонятно, но ничего хорошего Мираб в конце своего мешочного путешествия не ждал.

Все эти последние события заставили меня глубоко задуматься. Если верить словам наемницы Эммы (и мне почему-то кажется, что врать тому, кого собираешься после разговора отправить к предкам по меньшей мере глупо), мое обручальное кольцо понадобилось именно Верховному Жрецу. Вопрос на засыпку – зачем? Если в нем действительно таится какая-то волшебная сила, то не проще было бы его просто выкрасть, а так – и себя подставил, и меня чуть не убил. Где смысл? Еще и кровожадная паукообразная богиня Ллот тут каким-то боком замешана. А не связано ли как-то освобождение эльфырей и мое кольцо? Все происходит уж очень близко по времени. И вообще, откуда это кольцо взялось? Где Полоз его взял?

– А вот и я, – радостно выплыл из ванной раскрасневшийся и довольный до безобразия мальчишка, отвлекая меня от бесплодных попыток найти хоть один правильный ответ. – Не скажу, что это то, чего я так ждал, но…

Он потряс крылышками, стряхивая с них лишнюю воду, и принялся вытирать тонким полотенцем длинные ушки. Со стороны зрелище было очень комичным. Ухо оттопыривалось в сторону, почти под прямым углом к голове, помещалось между двумя слоями ткани и осторожно растиралось. Я не выдержала и фыркнула.

– И что такого смешного ты нашла на этот раз? – подозрительно сощурился Мираб и даже отвлекся от своего важного занятия.

– Твои уши, – честно призналась я. – Первый раз вижу, чтобы им уделяли столько внимания. Ты продолжай, продолжай, не отвлекайся.

– И ничего я не…

Конец возмущенной фразы оборвал стук распахнувшейся настежь двери, и в комнату с жутким грохотом впал, нагло распластавшись на полу, здоровенный мужик в состоянии убийственного алкогольного опьянения. От неожиданности и беспримерной наглости я застыла верхом на табуретке, Мираб – стоя с наклоненной набок головой, одним оттопыренным ухом и красиво расправленными маленькими крылышками. Пока мы хлопали глазами и пребывали в шоке, мужик начал приподниматься, и его затуманенный взгляд по закону подлости сразу наткнулся на эльфыреныша.

– Эт-то кто?! – трясущимся пальцем ткнул в мальчишку верзила, судорожно хватая ртом воздух.

Мираб взвизгнул, предательски обнажив при этом клыки, и с быстротой молнии метнулся обратно в ванную.

– Что – это? – недоуменно переспросила я, стараясь сохранять хотя бы видимость спокойствия. Если эта пьянь нерасторопная сейчас поднимет крик – нам хана! Положение нужно было срочно спасать.

– Эльф-фырь?!

– Где?! – Я испуганно заозиралась по сторонам.

– Т-ты м-ня не пут-тай! – погрозил мужик пальцем, с трудом сфокусировав взгляд на мне. – Я вс-се видел!

– Знаете что, милейший! – Я поднялась с табуретки и направилась к нему, скрестив руки на груди. – Вы врываетесь ко мне в комнату, вышибаете дверь, лежите у меня на полу, да еще и хотите, чтобы я вместе с вами страдала галлюцинациями?

– Н-но я в-видел…

– Не знаю, что вам тут примерещилось, а вот я вижу, что мне придется позвать мужа, – раздраженно перебила я. – Вы потом ему будете доказывать не то, где, кого и когда видели, а с какими целями ломились в мою комнату.

– Д-да я это… д-дверью ош-шибс-си… – Мужик пьяный-пьяный, но перед лицом реальной опасности в лице пусть пока и эфемерного, но мужа заметно струхнул и, с трудом приняв вертикальное положение, вцепился в дверной косяк, который с хрустом обломился, заставив мужика выпасть теперь уже в коридор. Если ему такой способ перемещения больше нравится, пожалуйста, я не против. Дверь только жалко.

– И все-т-таки видел… – донеслось до меня уже с лестницы. – Эльфырь…

Я быстро захлопнула остатки двери и рванула в ванную. Дрожащий от страха Мираб забился под огромную лохань и лежал там, пытаясь изображать из себя кучку мусора.

– Быстро одевайся, надо сматываться, пока не притопал кто-нибудь потрезвее!

Я за штаны вытащила упирающегося мальчишку наружу. Его лицо и руки были перепачканы вековой пылью, на ушах висела паутина, а одежда безнадежно промокла. И был смысл вообще мыться?

Удирали мы через окно, как самые настоящие жулики. Весть о таинственных глюках сильно выпившего любителя ошибаться дверьми пока еще не успела приобрести широкую огласку, поэтому нам в очередной раз повезло. Оставаться в городе после всего случившегося было более чем опасно, и мы в спешном порядке его покинули, решив не испытывать судьбу, которая и так редко бывает милосердной.

До деревни под названием Кормель, где я так рассчитывала напасть на след кольца, мы добрались уже в полной темноте. Во многих домах свет не горел, вяло гавкали дворовые собаки, и только в трактире, где еще продолжала бурлить жизнь, окна были ярко освещены. Именно по этому признаку и удалось определить: это то, что нам нужно.

Наскоро поужинав, мы с Мирабом, который несколько поумерил свой гордый и свободолюбивый пыл после случая с пьяным опознанием и готов был теперь слыть больным, кривым, горбатым и вообще кем угодно, завалились спать, потому что собирались выехать на рассвете. Во-первых, смысла долго рассиживаться на одном месте не было никакого, а во-вторых, еще неизвестно – вдруг к словам пьяного мужика решат прислушаться и устроить настоящую эльфыриную облаву. Оказаться пойманными хотелось меньше всего. А в-третьих, я чувствовала, что мое кольцо где-то совсем рядом. И это было решающим фактором в максимальной скорости нашего передвижения. К тому же Эмма или кто-то очень на нее похожий в Кормеле не объявлялся, я осторожно поспрашивала местных обывателей. Значит, и нам здесь делать больше нечего.

На улице было еще совсем темно, лишь кромка леса на горизонте слегка начала розоветь, когда мы с малолетним наследником одной из самых древних рас выскользнули из комнаты и стали прокрадываться по длинному мрачному коридору к выходу. Не знаю, как Мираб, а я почти ничего не видела. Одной рукой держа мальчишку, чтоб не впечатался куда ненароком, а другой ощупывая стену, дабы не свалиться с лестницы, когда она соизволит нам явиться, я медленно прокладывала путь.

– У меня такое впечатление, что мы попали в царство вечной тьмы. А кто-то говорил, что рассвет близится, рассвет близится… Не помнишь, кто это был? – недовольно пропыхтел Мираб мне в спину.

– Кто же знал, что в этой дивами построенной гостинице даже окон в коридорах сделать не удосужились. И не нуди, – шепотом предостерегла я несносного нытика. – Будешь жаловаться, темнота отомстить может.

Тут, словно в подтверждение моих слов, эльфыреныш обо что-то умудрился споткнуться (это на ровном-то полу!) и разорвал густую тишину самым варварским образом. Никогда не думала, что столь маленькое тщедушное тельце может создавать столько грохоту, а ребенок так витиевато ругаться, причем вполне цензурно. Эх, наша конспирация приказала долго жить, а так хотелось уехать по-тихому.

– Какого дива тут происходит?!

И кто бы сомневался, что день, так неудачно начавшийся, продолжится в том же духе.

Мираб каким-то чудом успел отпрянуть от резко распахнувшейся прямо перед нами двери. А вот я не успела, за что и схлопотала этой злополучной дверью по лбу. Правильно, нечего в потемках лазить! Не скажу, что получила массу удовольствия, но… лучше бы я еще раз приложилась маковкой обо что-нибудь твердое, чем слышать этот голос, прозвучавший у меня в ушах зловещим приговором. Трепещущее на сквозняке пламя свечи немного разогнало мрак коридора, но мне от этого стало только хуже.

– Что здесь происходит? – Тоном, каким Полоз повторил свой вопрос, можно было с легкостью заколачивать гвозди, века продержатся и даже не поржавеют.

– Мы так… это… мимо проходили… – пискнул эльфыреныш, неуклюже поднимаясь с пола и пытаясь отступить под полог спасительной темноты, но крепкая рука уже схватила мелкого за шиворот.

– Вот как? – не поверил мой так не вовремя разбуженный благоверный. – Так ты не один здесь промышляешь? – И тут он разглядел пойманную добычу: – Я даже догадываюсь, с кем…

– И вовсе я не промышляю, – до глубины души оскорбился эльфыреныш и сделал несколько отчаянных попыток освободиться от цепкого захвата, но добился лишь того, что ткань опасно затрещала, а потому прекратил рыпаться. – И вообще, никто не смеет обвинять в воровстве меня, сына пра…

Эй, а куда это опять понесло разошедшегося наследничка? Он хочет, чтобы наше путешествие закончилось здесь и сейчас?

– Мы действительно шли мимо. – Я выступила из-за двери, являя в полумраке свой ушибленный лик. – И если ребенок в темноте споткнулся и упал, это еще не повод записывать его в злостные нарушители закона. Предъяви свои претензии хозяину этого клоповника, чтобы хоть освещение в коридоре соизволил наладить, а то ведь тут и шею сломать недолго.

– И в какое же «мимо» вы направлялись посреди ночи? – с нескрываемым сарказмом поинтересовался Полоз и слегка прищурился, давая понять, что не верит ни единому моему слову. Но заносчивую малявку выпустил. Не ожидавший такого великодушия Мираб снова грохнулся на пол, но на этот раз быстро подскочил и шмыгнул мне за спину. Если он там будет прятаться при любом намеке на опасность, то роль курицы-квочки станет для меня главной.

– Мимо тебя так точно, – ответила я, возвращая ядовитую улыбку моему благоверному. – И не посреди ночи, а на рассвете. Кто рано встает, тому Вершитель дает, это всем известно.

– Я и смотрю, что ваша сладкая парочка частенько подскакивает ни свет ни заря, торопясь к раздаче подачек. Хоть один раз успели или обычно попадаете к свинячьему полднику?

М-да, моего благоверного точно только фамильный склеп исправит.

– Не твоего ума дело, – зло высунул нос из-за меня Мираб и дернул за руку: – Пошли уже, хватит тут в остроумии упражняться. Что ты с ним церемонишься? Эта змеюка тебе травму нанесла…

– Да, кстати, – я непроизвольно потерла ушибленный лоб, где уже набухла изрядная шишка, – с тебя причитается за нанесение телесных повреждений…

– Вряд ли это сильно скажется на твоем дальнейшем умственном развитии, – продолжил откровенно хамить Полоз. – Открытой раны нет, кровью ты не истекаешь, так что не вижу серьезных причин для выплаты компенсации. К тому же, помнится, в прошлый раз я несколько переплатил за проданный мне товар, довольно сомнительный, надо отметить. Поэтому в качестве премиальных имею право потребовать переплату обратно. А если не устраивает, приложи что-нибудь холодное, чтобы шишка не разрослась.

«А вросла внутрь», – подумала я про себя и, схватив Мираба за что первое попалось, гордо направилась к выходу.

В Пармене мы немного задержались. Мне казалось, что я почти у цели, что кольцо где-то совсем рядом, стоит только протянуть руку. Оставив мальчишку в номере недорогой гостиницы и строго-настрого приказав ему не высовывать наружу свой любопытный нос и никому не открывать дверь даже под самым благовидным предлогом, я принялась тщательно обшаривать город. Столица была не такой уж и большой, скорее многолюдной и шумной, но я не теряла надежды. Без связей, знакомых и лишних денег поиски мои сильно затруднялись.

Я наведалась в несколько других гостиных дворов – выяснить, не останавливалась ли там рыжеволосая девушка с необычным перстнем. А для достоверности придумала душещипательную историю про несчастную сестру, потерянную много лет назад. Мне вроде бы верили (или делали вид, что верили), но никакой даже мало-мальской информацией помочь не могли. Надежда постепенно таяла как весенний снег. И ведь не обратишься ни к кому за помощью, своей царской милостью не воспользуешься. Только на брата у меня была вся надежда, но до него еще дойти надо. И желательно раньше, чем Полоз узнает, что странная девица, сопровождающая «эльфенка», и есть его сбежавшая женушка. Не мешало бы поторопиться. Следующая встреча с моим благоверным вполне может стать последней.

Мираба мое каждодневное отсутствие мало радовало, он постоянно ворчал, что я таким образом отлыниваю от своих прямых обязанностей по сохранению его драгоценной наследственной жизни и занимаюсь невесть чем, что я могла бы и поделиться своими проблемами, если уж они так сильно отвлекают меня от более серьезного и, по его мнению, государственно важного задания. В общем, меня самым наглым образом обвинили в безответственности. И кто? Какая-то малявка высокородная!

– Знаешь что! – задыхаясь от возмущения, рявкнула я, когда очередной день закончился ничем – ни в одной гостинице города моя несостоявшаяся убийца не останавливалась. – Помимо твоей драгоценной и неотразимой крылатой тушки есть и другие! Не нравится – скатертью дорога, тебя никто не задерживает, топай домой сам! Я изначально сказала, что занята решением собственных проблем, и нянькой к тебе я не нанималась! Моя жизнь стоит не меньше твоей, к тому же я с ней уже один раз чуть не распрощалась…

– Сатия, мне страшно одному, – заныл Мираб, докумекав, что перегнул палку. – Я боюсь тут оставаться. А вдруг кто-то опять перепутает двери…

– Дверь запирается, сюда никто не войдет.

– Я не могу целыми днями сидеть взаперти, как узник. Мне нужны прогулки на свежем воздухе, приятные впечатления, положительные эмоции.

– Ничего, посидишь, если жить хочешь.

– Но мне правда скучно… и страшно!

– Ладно, – махнула я рукой, постепенно остывая. Что я, в самом деле, на бедном ребенке зло срываю, ему тоже нелегко. – Если тебе так неймется, завтра пойдешь со мной. И, кстати, – добавила я, устало забираясь под одеяло, – можешь особо не прятаться, тут полно эльфов.

– Ура! – взвизгнул довольный мальчишка, и на меня рухнула вся тяжесть его тела. – Я знал, что ты меня не бросишь! – Он исхитрился и чмокнул меня в ухо. – А кого мы ищем?

– Слезь с меня сейчас же… – мне с трудом удалось продышаться (маленький-маленький, а когда на живот запрыгнул всем весом…), – иначе придется искать тебе нового провожатого… И прекрати подбираться к моей аппетитной шейке, меня это пугает.

– Ты все еще думаешь, что я буду тебя кусать? – немного расстроился Мираб, но с меня все-таки слез и получил по голове подушкой, чисто для профилактики.

– Конечно! Вот у меня же стали возникать подобные мысли по отношению к тебе. Особенно когда ты начинаешь ныть…

– Я больше не буду.

– Я тебе не верю.

Утром я решила просто пройтись по городу, без всякой цели, понадеявшись на свою интуицию, заодно и мальчишку выгулять, он действительно засиделся в четырех стенах. Но не успели мы выйти на улицу, как зарядил мелкий противный дождик. Возвращаться обратно в гостиницу не хотелось, а гулять в такую погоду противно, поэтому мы нырнули в ближайший трактир.

Народу с утра тут отиралось немного. Мы устроились в уголке, откуда прекрасно была видна входная дверь, а через ближайшее окно – подъезд к трактиру, и заказали завтрак. Я задумчиво уставилась на улицу, стараясь ни о чем не думать, но получалось это из рук вон плохо. Мысли о том, что я что-то делаю не так, не давали мне покоя. Может, стоило не просто тупо гнаться за своей сомнительной интуицией, а как можно быстрее добраться до Капитара и попросить помощи у брата? Уверена, что он так просто не оставит покушение на жизнь его единственной сестренки, да еще и царевны в придачу. А то из-за моей самоуверенности в правильности выбора пути мы сделали несколько ненужных крюков по деревням и весям, вместо того чтобы добираться в Капитар напрямки. Представляю, какой сюрприз преподнесу Фену, явившись к нему в гости лично, а не в виде коротенького письмеца.

– Ой, смотри, – пискнул Мираб, тем самым отвлекая меня от размышлений, насколько приятным сюрпризом будет мое появление пред ясные очи братца в такой дали от родного дома.

– Что? – не сразу поняла я удивление малявки, но, проследив за его взглядом, чуть не заскрежетала зубами от досады.

Не знаю, каким сюрпризом могла стать я, а вот для меня сейчас за окном маячил не то что неприятный, а прямо-таки убийственный сюрприз. Полоз. Несмотря на непогоду и накинутый на голову капюшон, его невысокую фигуру, закутанную в золотистый плащ, не узнать было невозможно. Да и коня за двести золотых, от которых уже осталось меньше половины, я хорошо запомнила.

– Такое впечатление, что он за нами следит, – рассудительно заметил эльфыреныш, вместе со мной внимательно наблюдая, как наследник Золотоносных Гор что-то спрашивает у случайного прохожего.

– Кто ж его разберет, – напряженно отозвалась я, готовая в любой момент дать деру, если Полоз вдруг из множества находящихся на площади трактиров выберет именно наш.

Но длань Вершителя сегодня почему-то решила погладить нас по макушке. Мой благоверный, пообщавшись с горожанином, вскочил на коня и пустил его неторопливым шагом по уходящей в сторону рынка улочке.

– Пронесло, – облегченно вздохнул Мираб.

– Пронесло, – согласилась с ним я и позволила себе немного расслабиться. Думаю, поесть у нас времени точно хватит.

– И все-таки кого мы будем искать? – возбужденным шепотом заговорил Мираб, наклоняясь ко мне через стол и не сводя с меня небесно-голубых глаз. – За кем ты охотишься?

– Тебе это знать вовсе не обязательно, мои проблемы – это мои проблемы, – рассеянно отозвалась я.

– Но, Сатия, – заметно расстроился мальчишка, однако благоразумно умолк при приближении официанта с нашим заказом и продолжил, когда тот отошел, кидая на нас любопытные взгляды. – Почему ты не хочешь мне ничего рассказать? Я же никому не проболтаюсь. А вдруг моя помощь будет неоценима? Расскажи, а?

– Мираб, я…

– Расскажи, расскажи, расскажи… – Набитый яичницей рот не мешал ему еще и разговаривать. – Пожалуйста…

Вот как отказать ребенку с такими обалденными глазами? Мне показалось, что он готов даже расплакаться, настолько жалобным был его взгляд. Однако посвящать Мираба в свои личные дела (не очень хорошие, надо заметить) совершенно не хотелось, незачем портить и так уже расшатанную детскую психику. Но с другой стороны, если я найду эту распроклятую Эмму, мне придется с мальчишкой как-то объясняться, вряд ли он будет визжать от радости, если я заявлю ему, что наше совместное путешествие продолжится только после того, как мы с этой рыжеволосой тетей померяемся силой. И не факт, что победа останется за мной, все-таки она профессионалка со стажем, а я всего лишь царевна-любитель.

Пока я обдумывала эту сложную мысль, говорить или не говорить, заедая ее горячим бутербродом и запивая сладким чаем, рядом с нашим столиком возникла подозрительная личность. Я и заметила-то ее только потому, что она стала загораживать свет. И кого еще принесла нелегкая на наш скромный завтрак? Обреченно подняв глаза, я чуть не подавилась. Буквально в двух шагах от нашего столика скромно топтался… посол Царства Долины Никтис Кожемас собственной персоной. Вот уж кто меня точно в лицо хорошо знал, при дворе папашки одно время он был частым гостем. Отец ценил его за потрясающее умение улаживать любые конфликты, независимо от их причины и сложности, а не так давно, еще в бытность мою незамужней царевной, отправил этого бугая здорового как раз сюда по каким-то политическим делам, мне неведомым. А что, если идея выдать меня замуж за Великого Полоза от него исходила? С него станется.

– Я великодушно прошу прощения, милая барышня, – неуверенно начал он, когда понял, что на него наконец соизволили обратить внимание, – но не могли бы вы развеять мои некоторые сомнения?

– Ну? – сдавленно прохрипела я, судорожно соображая, как бы получше выкрутиться.

– Вы очень сильно похожи на одну девушку, которую я хорошо знаю… – Он усиленно мял шапку в руках, грозя превратить ее в материал для будущей скульптуры.

– Она вам отказала, а теперь вы решили жениться на мне, потому что я на нее очень похожа? – пошла я в наступление.

– Нет, конечно! Как вы могли такое подумать? Та девушка – наследная царевна, и я ни в коей мере не смею претендовать на ее руку и сердце.

«Еще бы ты претендовал, старый хрыч!» – злорадно подумала я и покосилась на Мираба. Мальчишка навострил ушки в прямом смысле и жадно впитывал каждое слово. И ведь не спровадишь его никуда!

– А я-то здесь при чем? – Я сделала удивленное лицо.

– Вы случайно не дочь Змея Горыныча, Царя Долины?

– Случайно нет, но если очень надо, могу ею стать. Сколько мне заплатят за удочерение?

На нас стали заинтересованно оглядываться немногочисленные посетители. Посол опешил от моей наглости и возмущенно тряхнул рыжей бородой.

– Скорее всего, я действительно ошибся. Прошу меня извинить. – Он поклонился и спешно отошел, но на пороге трактира обернулся и кинул на нас недоверчивый взгляд. Я неотрывно смотрела на него, пока он не скрылся за дверью, и только тогда облегченно вздохнула.

Надо же было так вляпаться! Хорошо еще он не стал допытываться, кто я вообще такая и кто со мной сидит, с него бы сталось. Видимо, мое появление здесь, за тридевять земель от нашего Царства, да и Царства Владыки тоже, было для него самым настоящим потрясением, не ожидал он увидеть мое высочество в столь дальних краях, вот и засомневался, а мне это только на руку. Но сматывать удочки отсюда нужно в срочном порядке, не любит Никтис Кожемас в сомнениях пребывать, он и слежку за нами организует, ума хватит. Когда же это закончится-то? Сначала Полоз на пути попадается, теперь этот. Куда ни плюнь, везде на знакомого нарвешься, никакого покоя нет.