Текст книги "Саламандра"

– Кошмар! – Я обессиленно опустилась на свой стул. – Почему же магические силовые структуры их не уничтожили?

– Потому что они находятся под патронажем эльфов, только их магия может сдерживать этих кровопийц, а обычная на них не действует. Вот только, кажется, и тут не все гладко, вырвались же они как-то…

Эмма многозначительно замолчала, предоставив мне возможность вволю пофантазировать на тему: «Если уж эльфыри смогли преодолеть магию эльфов, то кто на самом деле самый сильный?» М-да, тут было над чем задуматься. Становиться посмертно упырем мне как-то не очень хотелось.

– А откуда тебе столько обо всем этом известно? – подозрительно поинтересовалась я. – И почему ты мне об этом рассказываешь? Вдруг я на тебя настучу?

– Ты? – Эмма посмотрела на меня так, словно я спросила явную глупость. – Не смеши меня.

– Почему? – Я даже обиделась.

– Потому что ты похожа на кого угодно, только не на осведомителя. – При этом ее взгляд скользнул куда ниже моего лица. Я опустила глаза и внутренне похолодела. Мое примечательное кольцо болталось на цепочке поверх одежды, ярко поблескивая в свете многочисленных факелов. Этого еще не хватало! Но вроде никто особо не заинтересовался пока. Как можно небрежнее я заправила цепочку под рубашку, застегнула пуговицу и как ни в чем не бывало принялась доедать успевшую остыть картошку.

– А на кого же я, по-твоему, похожа? – продолжила я непринужденную беседу, чтобы отвлечься от неприятного ощущения, вызванного демонстрацией колечка.

– Давай я попробую угадать, – хитро сощурилась Эмма, делая вид, что ничего не случилось. – Ты едешь к мужу…

Я фыркнула и закашлялась, чуть не выплюнув изо рта картошку. Ага, к мужу, настолько суженому, что мне пришлось делать от него лапы. Если б она только знала, что моя цель прямо противоположна ее предположению.

– Нет? – ничуть не расстроилась девушка. – Тогда ты… травница. Тоже нет? Курьер с письмом? Опять не угадала? Дочка какого-нибудь графа или барона?

По мере перечисления на лице Эммы появлялось выражение недоумения, а попытки угадать, кто же я такая, стали прямо невероятными.

– Ну не царевна же, – воскликнула она, исчерпав весь запас известных ей профессий. – Все, сдаюсь.

– Я просто еду на свадьбу к брату, – скромно ответила я, опустив глаза, чтобы она не заметила мелькнувшее в них беспокойство при упоминании о моем настоящем происхождении. – Он в Царстве Холмов служит. Офицер. – В подробности со случайными знакомыми лучше не вдаваться.

– А, тогда понятно, – облегченно воскликнула Эмма, хотя мне было совершенно непонятно, что ее так обрадовало. – Значит, ты вольная птица.

– Ну… в общем, да. А что?

В этот момент рядом с нашим столиком остановился подвыпивший дядька.

– Это кто тут вольная птица? – заплетающимся языком спросил он, переводя сальные глазки с меня на Эмму. – Мы можем быстренько приручить эту бедную пташку, приласкать, обогреть… – И он собрался плюхнуться на еще один свободный стул за нашим столиком.

– Вольная птица на то и вольная, чтобы к ней никто не тянул свои грязные лапы, – довольно грубо ответила ему моя зеленоглазая знакомая, а я в довершение всего успела отодвинуть стул в сторону. Если позволить этому любителю пернатых сесть за наш столик, то потом от него даже с дивовой помощью не отделаешься.

Мужик, не ожидая такого подвоха от двух вполне безобидных и милых с виду девушек, с грохотом плюхнулся на пол, взмахнув руками. В трактире раздался дружный взрыв хохота, некоторые даже со своих мест приподнялись, чтобы получше видеть. Еще бы, такое развлечение, да еще и бесплатно! Мы смотрели на жертву нашей несговорчивости с нескрываемым равнодушием и некоторой долей брезгливости. Вряд ли такой может стать причиной любви с первого взгляда.

Мужик тем временем, жутко матерясь, пытался безуспешно подняться, но каждый раз у него это не получалось, что-то ему мешало, да и пол почему-то оказался слишком скользким для таких сложных маневров. Ему на помощь подоспели товарищи, которые вернули несчастного в вертикальное положение и попытались увести его от места бесславного флирта.

– Нет, подождите, – заерепенился мужичок, не желая признавать свое поражение. – Я еще не договорил… Я к ним по-хорошему, а они? Ик… Меня ронять? Я этого так не оставлю! Я им сейчас…

Тут он резко замолчал, подозрительно испуганно уставившись на Эмму. Я была так увлечена наблюдением за всей этой сценой поднимания, что даже на какое-то время позабыла про мою новую знакомую. Теперь же и я посмотрела на нее и ужаснулась. Эмма сидела, полностью повернувшись к пьяному собеседнику, со скрещенными на груди руками, напряженная, как кошка, готовая к прыжку, но не это было самым пугающим. Ее глаза. Девушка смотрела на мужика снизу вверх, но казалось, будто она выше его раза в два. И взгляд стал холодным, оценивающим, жестоким. С таким выражением убивают не задумываясь. Мне стало не по себе. И не только мне, потому что друзья нашего ухажера поспешили утащить уже не сопротивляющегося товарища подальше от нашего негостеприимного столика.

Эмма проводила их тяжелым взглядом и как ни в чем не бывало принялась есть остатки салата.

– Слушай, Сатия, – доев свой малокалорийный ужин, снова обратилась ко мне Эмма. – Если ты не хочешь тащиться еще пару седмиц в компании грязных вонючих мужиков наподобие этого и продолжать дышать пылью, то можешь составить мне компанию, мы доберемся до Пармены уже дней через пять самое позднее. Да и вдвоем веселее будет. Или ты по сердечной прихоти кого там сопровождаешь?

Предложение было заманчивым. От одной мысли, что мне еще предстоит плестись с караваном Вершитель знает сколько времени, мне хотелось удавиться, но эта странная оптимистично-тоскливая девица почему-то не внушала мне доверия. Что-то в ней было не так, но, что именно, я не могла понять. С одной стороны, ее предложение звучало вполне практично – вдвоем ехать куда как сподручнее, безопаснее, да и просто веселее. К тому же это исключает вероятность недвусмысленных приставаний со стороны попутчика, если он одного с тобой пола. Почти исключает, потому что люди и нелюди бывают разные – голубые, розовые… и вообще странные. Но даже при таком раскладе степень риска снижается до минимума.

– Кого там сопровождать-то? – скривилась я. – Старье одно, даже взглянуть не на что. А над твоим предложением я подумаю.

– Только думай быстрее, я через пару часов уезжаю.

За спиной сильно хлопнула входная дверь, и я обернулась. В таверну вошел невысокий человек в дорогом длинном плаще и надвинутом по самые брови капюшоне. Ничего примечательного, наверняка какой-нибудь местный или проезжий аристократ пожаловал, но сразу свой сиятельный лик народу афишировать не торопится. Мой папашка иногда тоже в простые забегаловки так ходит душу отвести, с простым народом за чаркой-другой посидеть, за жизнь поговорить, на свою царскую долю пожаловаться. Что самое интересное, мужики его жалеют, даже за свой счет, те, что побогаче, поят, думают, умалишенный с манией величия. Умеет Змей Горыныч быть убедительным, даже слезу вышибет своими жалобами.

Я уже собралась отвернуться, не найдя ничего достойного своего внимания, но тут вошедший сделал резкое движение головой, и капюшон немного съехал назад, на миг осветив лицо. Упасть со стула мне не позволила разве что спинка, на которую я обессиленно откинулась.

Значит, я рановато порадовалась, что никто меня не ищет, рано почувствовала себя в безопасности и слишком опрометчиво решила, что лучше вернуться домой. Не будет отец меня прятать и защищать, он даже слушать меня не захочет, отдаст обратно этому змееглазому Полозу, который сейчас стоит на пороге трактира и выискивает глазами свободное местечко, как миленькую еще и свяжет, чтобы не рыпалась. Я готова была провалиться сквозь землю, только бы оказаться подальше отсюда. Паника накатила на меня горной лавиной. Что делать? Куда бежать? Где спасаться?

Я продолжала завороженно смотреть на вошедшего мужа, пытаясь разглядеть его уже вновь скрытое капюшоном лицо. Он медленно окинул взглядом переполненный зал и направился к барной стойке. Если он меня и увидел, то внимания почему-то не обратил. Ну конечно! Он же так ни разу меня и не видел в человеческом облике, а к отцу за портретиком, насколько я успела его изучить, он не пойдет, гордость не позволит. Как же это он меня искать собирается, интересно? Неважно. Главное теперь, убраться отсюда как можно быстрее и как можно дальше. Сейчас он меня не узнал, но еще неизвестно, чем дальше дело обернется. Не стоит искушать судьбу.

Если бы я не была так сильно занята в этот момент собственным мужем, то заметила бы, что моя новая знакомая с невозмутимым видом высыпала что-то из маленького флакончика в мой стакан с недопитым соком. Но все мое внимание было направлено на так не вовремя появившегося Великого Полоза.

– Когда ты, сказала, уезжаешь? – сдавленным шепотом спросила я, поворачиваясь к Эмме и пытаясь справиться с дрожащими руками. Сердце бешено стучало в висках, мне даже показалось, что этот грохот невозможно не услышать, в горле пересохло. Чтобы немного прийти в себя и успокоиться, я схватила стакан и залпом осушила его. Вкус сока показался мне несколько странным. Неужели успел прокиснуть, пока стоял на столе?

– Через пару часов. У тебя есть еще время. – Эмма встала и сняла со стула свой дорожный плащ.

– Я еду с тобой!

Она удивленно посмотрела на меня, и в ее глазах появился хищный блеск, но я не придала ему значения, приняв за проявление радости, что ей нашлась неплохая компания на время пути.

Мы вышли на улицу. Тучки еще бродили по небу, но были уже не такими мрачными. Солнце все чаще и чаще выглядывало из-за них, подсушивая промокший насквозь город. Ребятня весело пускала по ручейкам кораблики, мешаясь прохожим. В общем, налаживалась привычная суета и круговерть.

– Ты где остановилась? – спросила меня Эмма, подставляя солнечным лучам лицо и с наслаждением щурясь, как кошка.

– Вон там, третий этаж. – Я указала рукой на гостиницу по другую сторону площади.

– Иди собирайся, я за тобой зайду. У тебя лошадь есть? – Я отрицательно покачала головой. – Вот заодно и транспорт тебе найду. Я знаю, где можно по дешевке сторговаться.

Собираться мне было недолго, поскольку я и разбираться-то еще даже не начинала. Только высохшую одежду запихала в сумку да меч на пояс прицепила, вот и все мои сборы. Делать было абсолютно нечего, а выходить на улицу я побоялась. Во-первых, Эмма могла не застать меня на месте и уехать, а во-вторых, встречаться с мужем мне совершенно не улыбалось. Я даже представить себе не могла, что он сделает, когда найдет меня. Сразу не убьет, это точно, но мучиться буду долго.

В общем, когда часа через полтора в дверь постучали, я уже успела накрутить себя до такой степени, что чуть не встретила мою попутчицу в боевой стойке с оружием в руках и зверским выражением лица, готовая отстаивать свою свободу не на жизнь, а на смерть.

– Ты чего такая взвинченная? – удивленно воззрилась на меня Эмма. Она переоделась в удобный дорожный костюм из черной кожи, сбоку висел простой меч. – Можно подумать, все это время, пока меня не было, к тебе целое кладбище упырей ломилось.

Тоже мне шутница нашлась. Еще неизвестно, что для меня лучше – кладбище оживших мертвецов или один муж.

– Просто хозяйка слишком настырная попалась, пыталась с меня лишний золотой ни за что ни про что выбить, – не растерялась я, хоть и выглядело мое оправдание не слишком убедительно. – Только не на ту напала.

– Понятно. Мы едем?

– Конечно.

Я подхватила дорожную сумку, быстро осмотрелась по сторонам – ничего ли не забыла, и направилась следом за Эммой, накинув на голову капюшон во избежание ненужного узнавания. Кто знает этого настырного Полоза, вдруг он все же, поправ свое владыческое самолюбие, с моим папашкой успел пообщаться и узнать, как я выгляжу. Нечего искушать судьбу.

Лошадку Эмма для меня нашла далеко не из царской конюшни, но все лучше, чем тащиться пешком. Если эта кляча, по которой только лошадиную анатомию изучать, продержится хотя бы половину пути до Пармены, то ей стоит памятник поставить из самого прочного в мире материала за удивительную живучесть. Не удивлюсь, если Эмма ее на живодерне за бесценок приобрела, таких больше нигде не держат.

Сама же моя зеленоглазая спутница легко запрыгнула на спину породистого огненно-рыжего жеребца велистанской породы. У меня тоже такой был, мне отец на совершеннолетие подарил. Потрясающие лошади, очень сильные и выносливые. Вот только характер у них вредный, упрямый. Наверняка ей тоже жених с барского плеча в качестве подарка преподнес.

Я снова с тоской взглянула на свое скелетообразное транспортное средство и попыталась взгромоздиться в седло. Именно попыталась, потому что подпруга упорно не хотела туго затягиваться на впалом брюхе животного и седло постоянно сползало набок при малейшей попытке поставить ногу в стремя.

– Ты вообще верхом-то ездить умеешь?

Если Эмма и хотела надо мной поиздеваться, то у нее это неплохо получилось. Но вот только она не учла моей безграничной упертости. Потерпев несколько раз поражение в схватке с болтающимся седлом, я ножом проделала в подпруге еще несколько дырочек и все-таки взгромоздилась на то, что лошадью назвать язык не поворачивался. Лошадь, крякнув под моим весом, широко расставила ноги, чтобы не упасть, и скосила на меня правый глаз, будто говоря: «У тебя совесть вообще есть?» Совесть у меня если и была, то в данный момент вышла по нужде. М-да, повезло, ничего не скажешь. Ладно, до ближайшей деревни доберемся, а там видно будет. И если бы не мое безумное желание как можно скорее умотать из этого города, я бы раскошелилась и купила себе вполне приличного коня. Не велистанца, конечно, но не такого задохлика точно.

– Готова? – нетерпеливо поджав губы, спросила зеленоглазая бестия.

– Вполне, – сквозь зубы ответила я, стараясь не сорвать на ней свое раздражение. Все-таки человек не поленился, лошадь для меня нашел. Какую – это уже не так важно. Другой бы ради постороннего и пальцем не шевельнул, а тут хоть какой-то да транспорт. К тому же денег за конягу Эмма с меня даже не спросила пока.

Мы тронулись в путь. День уже настойчиво клонился к вечеру, но это обстоятельство меня нисколько не пугало. Даже ночевка в лесу и встреча с мифическими эльфырями не внушали должного трепета по сравнению со встречей с моим благоверным.

Благополучно миновав городские ворота, мы направили копыта наших лошадей в сторону Пармены. Никто нам не препятствовал, никто не догонял, никто не проявил к нам ни малейшего интереса. Даже стражники проводили нас скучающими взглядами. Мало ли народу туда-сюда шастает? За въезд заплатили, и ладно, а выезд мало кого волнует, главное, что не ночью.

Дорога сначала петляла среди засеянных всякими полезными овощными культурами полей, на горизонте темнела узкая полоска леса, которая постепенно приближалась. Я несколько раз обернулась, не в силах совладать со страхом преследования, но дорога была пустынна. Чем дальше мы отъезжали от города, тем сильнее на меня накатывали слабость и чувство отрешенности. Это, наверное, от сильного переживания, шутка ли – мужа встретить!

Эмма была молчалива и постоянно искоса на меня поглядывала. Что это с ней? Обдумывает, не поступила ли опрометчиво, взяв меня в попутчицы? Зря, я не капризное домашнее существо, которое начинает ныть при малейших неудобствах. С одной стороны, я чуть не проявила глупое малодушие, поддавшись трудностям и решив вернуться домой, но теперь от этих помыслов не осталось и следа, благо стимул вовремя появился, и я готова была вытерпеть что угодно, только бы поскорее исчезнуть из Мальперны.

– Ночевать придется в лесу, – напряженно проинформировала меня Эмма, въезжая в тень первых редких еще деревьев. – До ближайшего селения доедем только завтра к обеду.

– В лесу так в лесу, – не стала спорить я, уже с трудом удерживаясь в седле. Мне даже говорить было трудно, во рту пересохло, жутко хотелось пить. Я вытащила флягу с водой и сделала несколько жадных глотков. Кому сейчас было хуже – мне или моей полудохлой кляче, еле переставлявшей ноги, – нужно было еще разобраться.

Мы проехали еще немного, в лесу заметно потемнело, а дорога стала уже и извилистей, под копытами лошадей захлюпала грязь. Противный сырой туман начал подниматься от земли и клубиться между деревьями. Если мне не изменяет память, то такое бывает чаще всего вблизи болот или других не менее влажных мест. Мое состояние быстро ухудшалось. Теперь к слабости и сильной жажде прибавились головокружение и тошнота. Я с трудом видела перед собой дорогу и деревья – все сливалось в единую серую массу. А вот это уже вряд ли последствия стресса.

Эмма усиленно делала вид, что не замечает моего жалкого и нуждающегося в срочном вмешательстве состояния, хотя я прекрасно видела, как она искоса продолжает следить за мной. Это насторожило.

– Эмма, – с трудом шевеля языком, окликнула я маячившее впереди пятно, потому что сфокусировать взгляд на моей спутнице никак не удавалось.– Что происходит? Это твоя работа?

– Ага, значит, ты уже дошла до нужной кондиции, – с удовлетворенным злорадством сообщила она, спрыгивая с коня и хватая под уздцы мою клячу. – Отлично! Просто отлично!

Мой полудохлый транспорт резко остановился, пошатываясь для сохранения равновесия, и я мешком свалилась с седла. Если бы Эмма не схватила меня за шкирку, то я просто распласталась бы в грязи. Что было отличного в том, что мне плохо, я не понимала. Если, конечно, ее не наняли в целях поимки сбежавшей жены.

– Сатия, деточка, – Эмма приблизила ко мне лицо почти вплотную и пристально уставилась в глаза жестоким равнодушным взглядом убийцы, тем самым, который мне так не понравился еще в трактире. – Ты виновата лишь в том, что родилась саламандрой, и мне нужно твое кольцо, причем ценой твоей жизни. Вот и все.

– Откуда ты меня знаешь? – осевшим голосом прошептала я. – Кто ты?

– Допустим, узнать тебя было не так уж и трудно, мне дали твое точное описание, а убедиться окончательно было еще проще. Я нагнала караван в двух днях пути до Мальперны и прекрасно видела твое удивительное превращение, когда ты ушла подальше в лес, якобы по нужде, и думала, что тебя никто не видит. А кто я такая, тебе знать вовсе не обязательно. Я ответила на твой вопрос?

Я кивнула, пытаясь уговорить сознание немного повременить с уходом из моего бренного тела хотя бы до момента выяснения кое-каких личных обстоятельств. В том, что меня самым подлым образом отравили, воспользовавшись моим доверием, уже не осталось ни малейшего сомнения, недаром сок показался мне несколько… неправильным.

– Хотя это уже неважно. – Эмма попыталась скорбно вздохнуть, но получилось у нее из ряда вон плохо. – Тебе осталось жить всего несколько минут, а потом твое тело погрузится в пучину болот, и ни одна живая душа не узнает, где могилка твоя.

– Почему же ты просто не убила меня, не зарезала, не выстрелила в спину?

– Знаешь, не люблю крови. – Негодяйка брезгливо поморщилась. – Поэтому всегда пользуюсь сильнодействующими ядами, изготавливая их самолично и для каждого клиента индивидуально. К тому же это более эстетичная и красивая смерть. А кровавыми методами я пользуюсь только в непредвиденных случаях, с тобой же все прошло легко и просто. Ты сделала слишком большую глупость, сбежав от своего мужа, но исправлять эту ошибку уже поздно.

Да уж, знать бы, где упасть, соломки б подстелил.

– Зачем тебе нужно мое кольцо? Оно же просто обручальное, разве что красивое, какой от него прок? – Я ослабевшей рукой сжала ворот, как бы защищая свое единственное сокровище, но Эмма без видимых усилий разжала мои пальцы и сорвала его вместе с цепочкой.

– А ты гораздо глупее, чем я думала, – нагло усмехнулась она, отшвыривая меня, словно пустой мешок из-под картошки, к корням ближайшего дерева. Боли от падения я не почувствовала. То ли моя чувствительность окончательно притупилась, то ли корни были покрыты толстым слоем мха. Верить в то, что я так глупо погибну в болоте от руки наемной убийцы, еще не покинувшее меня сознание категорически отказывалось. – Неужели твой отец не удосужился объяснить тебе ничего про Кольцо Саламандры? – продолжила между тем зеленоглазая дрянь, с нескрываемым восхищением разглядывая кольцо и уже не обращая на меня внимания. – Кстати, очень оригинальное, живое даже, вон как светится, словно зажженная свеча.

– Зачем оно тебе? – повторила я свой вопрос, даже не предпринимая попытки подняться, все равно не смогу.

– Я выполняю поручение того, кто сможет по достоинству оценить силу этого кольца, а не пользоваться как простой красивой безделушкой. Того, в чьих руках настоящая власть и могущество, а теперь окажется и весь мир. Подчинить себе полностью одну из главных стихий может только поистине великий колдун и последователь древних истинных традиций. Великий Жрец будет мною доволен. Надеюсь, он по достоинству оценит мою преданность и верность.

– Ты служишь темным эльфам?! – ужаснулась я, забыв на миг, что нахожусь в предсмертном состоянии. Насколько мне было известно, эльфы никогда не берут на службу людей, и уж тем более не доверяют им в своих тайных делах. На что надеется эта рыжеволосая красотка?

– Ты еще трепыхаешься? – Эмма, казалось, только сейчас обо мне вспомнила. Она посмотрела в мою сторону с нескрываемым удивлением и, нацепив на палец кольцо, направилась ко мне. – Живучая ты, однако. Надо тебе немного помочь.

Я отрешенно смотрела, как она приближается, и мне показалось, что кольцо (почему-то вдруг ставшее блеклым и каким-то безжизненным) на ее руке смотрится очень неуместно. Это злило. К тому же это мое кольцо, и пусть я не знаю, какими тайными свойствами оно обладает, но оно мое до тех пор, пока я жива, и никто, НИКТО, кроме меня, не имеет права его носить. Даже если я умру.

– Ты еще пожалеешь, – прохрипела я, не спуская с Эммы ненавидящего взгляда.

– Это вряд ли, – равнодушно ухмыльнулась она.

Последнее, что мне запомнилось, это холодные зеленые глаза рыжеволосой убийцы, в которых полыхнуло пламя. «И все-таки: сколько у нее зубов?» – пришел в голову несвоевременный вопрос, прежде чем я провалилась в полную темноту.