Текст книги "Мрачность +3. Господство Тления"

Бог Тьмы велел Бергу спросить у лидера, чем тот готов заплатить за исцеление своих людей. Многие из несчастных были отмечены «ранами» и долгоиграющими «Эффектами Тления».

«У меня ничего нет, кроме своей жизни и ответственности за них, – устало ответил Казимир Бергу. – Могу отдать и то, и другое».

В этот момент перед будущими Последователями и появился Бог Тьмы. Хронологически это произошло за полдня до битвы за Ильенту. Старик был еще здоров и в обмен на клятву верности исцелил своим массовым божественным «Спокойствием Тьмы» всех людей бывшего князя. И тут же исчез. Полагаю, чтобы никто не увидел накатившую на него слабость. Если подумать, может быть, отчасти и из-за этой медицинской помощи нуждающимся, на которую он потратил свои силы, в бою один на один Аэрида сильно потрепала Бога Тьмы.

Казимир был княжичем одного из северных княжеств, входящих в Союз. Полноправным князем он стал, как рассказал сам новоявленный Адепт Бергу, буквально на час. Истлевшие напали на город, отец Казимира пал, отдав последний приказ – спасаться. А через час города не стало. Твари Тления продолжали двигаться на юг, пожирая все на своем пути. Княжество было поглощено полностью, как и часть территорий соседей.

Удирая от непобедимой скверны, Казимир вместе с остатками отцовской дружины и выжившими горожанами гнали с насиженных мест селян, попадавшихся им на пути. Молодой князь сделал все, чтобы спасти как можно больше жизней.

Однако никто не хотел приютить у себя выживших. Другие князья были не прочь заполучить к себе лучших воинов Казимира, но не всю дружину и уж точно не крестьян. Зачем лишние рты, когда и своих-то не прокормить?

Несколько воинов предали Казимира, но остальные остались верны князю без княжества. Дважды предлагали ему другие князья осесть на севере их земель. Очень умно разрешить голодранцем жить в чистом поле на границе с мертвыми землями, где, в случае очередного нападения тварей, они станут первыми жертвами, чем немного сбавят темп распространения Тления.

Поэтому Казимир повел своих людей в глухие леса подальше от границы. Сам же вместе с воинами собирался попытать счастья и наняться либо к герцогу Оруэльскому, либо к герцогу Урхонскому. Именно в это время им и повстречался Берг.

Что же до письма Казимира, лежавшего на столе лучника, то тут все просто и одновременно сложно. Берг умудрился договориться через Шелтона с Рюгусом, чтобы людям Казимира позволили временно разместиться в тех землях графства Ольте, которые на тот момент находились под властью герцога Оруэльского, то есть были отняты у вассала моего теперь уже тестя.

Сейчас же эти земли были возвращены законным владельцам, и часть их пожалована мне. Не каждый квадратный метр герцогства разделен между вассалами герцога – хватает и «ничьих» земель, которыми может распоряжаться герцог. Но юридически все они в любом случае принадлежат королю.

Глава 21. Встреча

Я сидел во главе стола и осматривал убранство своего нового двухэтажного дома – самой красивой и основательной постройки в нашей, так скажем, главной деревне. Однако надеюсь, недостаточно удобное для дочери герцога – не хватало еще, чтобы Тиара прознала, что «подданные» подарили мне собственное жилье, и наведалась бы сюда с вещами да мыслями о смене постоянного места жительства.

– Прежде всего, хочу еще раз поблагодарить за то, что приютил нас… Господин, – произнес бывший князь. Я посмотрел на него: черноволосый, без малейшего намека на бороду и усы – довольно молод, я бы даже сказал юн. Однако, по словам Берга, у новоявленного Адепта уже есть супруга, в данный момент беременная и конкретно сейчас отдыхающая в своем новом доме. Этой женщине не позавидуешь, пережить подобные потрясения в ее положении… внушает уважение. Должно быть, у нее крепкие нервы и сильная воля… Хотя что я, вообще, знаю о беременных?

«Кто это?» – спросил я у мира, чтобы еще раз взглянуть на параметры моего вассала.

Княжич Казимир. Уровень 109.

6170/6170.

Хоть он и побыл князем, идентификационную подпись не сменил. Не имел под рукой нужного артефакта?

– Наедине можешь обращаться ко мне по имени, – ответил я, – так будет проще. Я принимаю твою благодарность. Хотя ты с тем бы успехом мог бы и сам обратиться к герцогу.

– Не мог бы, – сухо ответил Казимир. – Вряд ли кого-нибудь заинтересовала бы куча оборванцев. Если были бы только я и мои воины, мы бы имели шанс получить надел и даже немного денег на зелья. Вкупе с теми зельями, что мне удалось забрать из дома, может быть, смогли бы избавиться от травм и эффектов Тления. Однако крестьяне и горожане, которые шли за мной, остались бы не у дел. Если бы я шел к герцогу, то выбирал бы не земли, а деньги. То есть стал бы наемником, – я кивнул, уже слышал это от Берга. – Так что еще раз повторю, благодарю тебя. И давай оставим эту тему, – улыбнулся юноша.

В ответ я поблагодарил новоявленного Адепта за то, что его крестьяне подготовили для меня дом. Пусть герцог выделил мне не самый большой надел, лес и старенькая лесопилка здесь имеются. Что до инструментов и прочих необходимых для жизни вещей, то кое-что беженцы принесли с собой, а на остальное Казимир выделил часть средств из захваченной с родины казны.

– Смущает? – обращаясь к новоявленному Адепту, хмыкнула Мара, прожевав кусок сырого мяса. – Привыкай, и не такое увидишь, – зомби демонстративно вновь впилась зубами в свое лакомство. Кейн обреченно вздохнул и молча протянул ей салфетку, предлагая вытереть губы.

Стол в доме уже был накрыт к нашему приезду. За этим очень поздним вторым ужином мы обсудили хозяйственные дела, ближе познакомились с Казимиром и плавно подошли к главной теме собрания. Я не стал начинать с нее, и это заметил мой собеседник.

– Кен, ты до сих пор не сказал ничего о предстоящем походе, – покончив с мясом и гарниром, бывший князь хлебнул вина и удостоил меня предельно собранным взглядом. – Есть какие-то сомнения?

– Никаких, – я отрицательно покачал головой. – Просто до конца не решил, сколько людей с собой брать. Предлагаю всем, – обвел я троих Адептов и одну зомби взглядом, – подумать. По количеству окончательно решим завтра утром. Однозначно потребуется боевая элита. Плюс особо прокачавшихся из бывших крестьян нужно взять, – сказал я Кейну, так как именно он волей-неволей больше других возился с выходцами из Ильенты. – Но и об обороне и тренировках не стоит забывать. С одной стороны, сейчас здесь, в графстве Ольте, нам особо некого бояться после того, как мой тесть объединился с герцогом Оруэльским. Но тем не менее… – я развел руки в стороны. Никто спорить не стал.

Мы обсудили дальнейшее развитие наших бойцов. Берг и Казимир уже успели создать «Зелья „Простого Спокойствия Тьмы“» из одного черного камня. Второй я еще днем передал главе моей «бригады медиков» – Эргу, по совместительству теперь еще и алхимику. Объяснил ему, что нужно долго тереть камень, а полученную пыль разбавлять водой.

Ответственными за управлением наделом, а также тренировками и хозяйственными работами решили назначить Шона и Ольеста (уровень 106) – бывшего кастеляна родового замка Казимира, захваченного истлевшими. Несмотря на более чем двукратную разницу в уровнях и огромную разницу в опыте, мужчин поставили в равные должности. Я не мог позволить человеку Казимира прибрать все к своим рукам. Хоть они теперь вроде как все считаются моими людьми…

Управляющие, которых я назвал майордомами, были вправе самостоятельно выбирать и назначать себе помощников. За Шоном постараюсь приглядывать по мере возможностей, но я уверен, глупостей бывший староста не натворит.

Справившись у Кейна, как обстоят дела с подготовкой нашего перемещения, и удовлетворившись ответом, я объявил заседание закрытым – благо гул за окном стихал, народ более-менее расквартировался. Можно всем немного поспать.

* * *

Утро началось для меня с настойчивого стука в дверь. Входную я не запирал – когда ложился спать, явилась Велла и развалилась посреди гостиной, так что чужие мимо не пройдут. Стучали в дверь спальни, запертой на надежный засов.

– Кен, подъем! У нас проблемы, – услышал я громкий голос Кейна.

Поднявшись, впустил некроманта в комнату.

– Привет, соня, – помахала мне рукой его неунывающая подружка.

– Мыша-два кто-то уничтожил. Я потерял с ним связь, – не дав мне ничего ответить, заявил некромант с порога. Несмотря на тревожную ситуацию, он говорил спокойным голосом, а под конец еще и зевнул во весь рот.

Заранее насобирав кучку осколков различных надгробий и сложив их в инвентарь, я был готов в любой момент сделать себе новую точку воскрешения. И сделал, а после разговора с герцогом я отправил Мыша-два с важным грузом на остров наемников, чтобы сэкономить время на дорогу.

– Хм… – отозвался я и жестом предложил всем вместе спуститься вниз.

Я поздоровался с Веллой, та негромко тявкнула в ответ и, открыв лапой входную дверь, вышла на улицу, оставив нас втроем. Пока приводил себя в порядок, обдумывал слова некроманта, вместе с зомби уже дожидающегося меня за столом. Когда закончил с умыванием, в дом вошли две селянки с кастрюлями и чашками.

– Заказала завтрак вам, – ответила на мой недоумевающий взгляд Мара.

Селянки разложили нам кашу по тарелкам, поставили тарелочки с медом и орехами, чайник с травяным чаем и поспешили восвояси.

– Итак, у меня два вопроса, – начал я, приступив к завтраку. – Первый – самый ожидаемый. Кто это сделал с твоим зомби?

– Без понятия, – лаконично ответил Кейн.

– Как я и думал, – я вздохнул. – Ну и второй – далеко от пункта назначения?

– Не очень. Я не уверен, но, возможно, рядом с ближайшим островом архипелага. На мелководье или суше не могу сказать.

– Да уж… – я опять вздохнул.

– Могу послать Крыло-один. Заложу немного иной маршрут, и…

– Нет, – я решительно перебил некроманта. – Так было бы правильно и менее опасно, но мы ограничены во времени. Чем раньше мы договоримся с наемниками и отправимся в Иширию, тем раньше получим частицу Зуртарна и сможем присоединиться к герцогам под Лонгерой. Уверен, столица и так крепкий орешек, но, если мы будем тянуть, король подготовится лучше плюс вернет войска из Пусты. Не говоря уже о том, что с каждым днем Тление продвигается все глубже на территорию живых земель. Трагедии, подобные той, что случились в Экхайме или в княжестве Казимира, будут повторяться гораздо чаще… – я тяжело вздохнул и покачал головой. – В общем, у нас есть только один вариант.

«И он мне не особо нравится», – про себя подумал я.

«Но он правильный», – прозвучал в голове голос Старика.

Внешне я даже не вздрогнул. При этом был немало удивлен. Ладно, Покровитель неожиданно решил связаться со мной, пусть редко, но это случается. Однако он не взял с меня ни одного Очка Веры. Силы подросли и наконец-то перестал мелочиться?

«Ты знаешь, где именно сейчас находится осколок надгробья?» – решил уточнить я, но больше ничего не услышал. Вряд ли Бог Тьмы обиделся за мои мысли. Видимо, его молчание и есть ответ.

До полудня, когда обновилась «Неуловимая Тьма», я успел провести небольшое собрание с Адептами, выступить с речью перед остальными Последователями Старика, а затем, пополнив припасы, попрощался со всеми и отправился в лес верхом на Велле. Пару часов повышал свой счетчик «неубитых», а собака обеспечивала мои земли дружественными… пумами. Да, в моих землях преобладали именно эти хищники. Встречались не так часто, как волки на севере, но уровнем были выше – самые слабые, что мне попадались, успели «вырасти» до тридцать второго. Интересно, как качаются звери? Во время охоты? А травоядные – если удастся отбиться от хищника? И повлияло ли на уровень пум то, что в Ольте недавно проходили боевые действия? Кто знает, сколько беззащитных беженцев пытались укрыться в лесу и стали кормом для громадных кошек…

Но самое удивительное то, что кошачьи слушались собаку. По этому поводу у меня родились две теории, в основе которых лежит мысль: Велла – Адепт Старика, но для животных. Суть же теорий в следующем: либо большинство хищников в принципе лояльны Тьме, поэтому прислушиваются к своему религиозному наставнику. Либо звери, в отличие от людей, чувствуют древнюю энергию, чтят ее и следуют именно этому пути. Ну а Велла, опять же, носитель этой энергии и транслятор ее воли.

Достав из инвентаря Крыло-один, я влил в труп ворона немного маны и, когда птичка зашевелилась, попросил Кейна предупредить остальных о наших новых союзниках – пумах.

Когда я почувствовал, что вновь могу использовать свое заклинание перемещения, суммарный счетчик «неубитых» дошел до двухсот четырех душ. Что ж, неплохо! Могу либо использовать двукратную «Мощь Света», либо пополнить запасы энергии возрождения. Потом решу, что именно делать. Пока оставлю как есть.

Окинув лес взглядом, я запрыгнул на спину собаке и потрепал ее за ухом.

«Вместе с Веллой отправиться на разведку?» – думал я, когда вновь у меня в голове зазвучал голос Старика. Он одобрил, и именно поэтому я беру с собой собаку. Если случится непоправимое, я всего лишь умру, но тут же смогу возродиться. Любой другой из людей – Последователей Бога Тьмы, окажись рядом со мной, навсегда покинет этот мир. Что до Веллы… Сдается мне, наш Покровитель проследит, чтобы она спаслась. Даже без магических перемещений скорость ее передвижения гораздо выше, чем у человека.

Но, надеюсь, обойдемся без происшествий. С нами Бог!

С этой мыслью я и активировал «Неуловимую Тьму».

На сегодняшний день у меня есть четыре точки воскрешения. Одна находится на дне Озера Благодати. Сейчас для меня эта точка закрыта. Может быть, глупо и слишком параноидально, но я не хочу светить ее Тиаре. Все-таки источник энергии с Нареченным шаманом чересчур важен для Бога Тьмы. Пусть о моей возможности перемещаться туда знает как можно меньше людей.

Вторую я забрал из нашего опустевшего лагеря в лесу и спрятал недалеко от своего нового дома. Третья – Берг.

Оказавшись в полнейшей Тьме, я выбрал четвертую строчку – «Осколок надгробья Бата». Я подумал о несостоявшейся пятой точке. Ведь я хотел наполнить энергией посмертия еще один из осколков и либо оставить его в Урхонте, либо вообще передать в руки Тиаре или даже герцогу. Однако отогнал прочь столь бредовую мысль. Вспомнил, что Аэрида через одну точку воскрешения без труда нашла другие. Нет оснований считать, что остальные Боги неспособны на что-то подобное. Да у моей супруги и без того есть сильный рычаг давления на меня: по сути, она может в любой момент отыскать меня и убить, но давать ей еще больше возможностей… Что до тестя – Гурь-Шуй может и передумать сотрудничать.

Мысли пронеслись в голове со скоростью молнии, и я чуть ли не с силой отогнал их прочь. Тьма вокруг завращалась, я был готов в любой момент выхватить из инвентаря оружие и…

Когда мир вокруг обрел материальную форму, это и потребовалось.

– Г-р-р!!! – недобро зарычала Велла, припав на переднее лапы. Сжимая древко тришулы, я бегло огляделся по сторонам. Судя по всему, я нахожусь в каком-то сыром гроте метров тридцати в диаметре. Мы стоим на небольшой возвышенности, в противоположной стене тоннель, в конце которого виден свет.

– Че-ло-век? – удивленно проквакало полутораметровое существо, замершее прямо перед нами.

Она определенно была самкой – две обвисшие груши, прикрытые меховой повязкой и покоящиеся на шарообразном брюхе, наглядно это подтверждали. Тонкие, будто спички, ноги заканчивались широкими трехпалыми ступнями, трехпалые же ручищи сжимали посох, на котором болтались несколько мышиных черепов. Неведомое создание имело грубую на вид темно-серую кожу. Тело было непропорциональным и походило на две луковицы: большую – тулово и маленькую – щекастую голову с гигантскими губами (в нижнюю было вставлено блюдце), крючковатым носом да зелеными глазами с вертикальными зрачками. «Перьями» луковицы служили черные волосы существа, собранные в пучок на макушке.

Ляо Ри Матриарх лягоидов. Уровень 101.

3875/3875.

Сперва я подумал, что, кроме нее, в гроте никого нет, однако вдруг послышался зов, очень похожий на детский плач, доносящийся как будто бы из трубы или записанный на пленку и воспроизводящийся при замедлении вдвое.

– У… а… у… а-а…

Услышь я такое раньше в своем мире, наверное, поседел бы, сейчас же даже не подал виду, что меня это поразило, лишь осторожно скосил взгляд. Хм, вдоль стен лежат несколько меховых коконов. Сперва подумал, что это просто скрученные шкуры. Теперь же, судя по тому, как взволновалась матриарх, рискну предположить, что это детские кроватки. К слову, малыш быстро замолчал, стоило лишь матриарху звякнуть мышиными головами на посохе.

– Че-ло-век… – вновь повторила она и, дернув носом, изогнула шею, немного приблизившись ко мне. – Волхв… Дре-е…вних… Ка-а-ак? Чт… о те-бе ну…жно здесь?! – Ляо Ри отпрянула и, показав желтые колья зубов, зарычала.

– Я бы на твоем месте… кхе… не злил лягоидов, – послышался сзади замученный, но, вроде бы, знакомый голос, звучащий откуда-то снизу. – Бывает, они жрут людей.

Полуобернувшись, я увидел связанного толстой лианой по рукам и ногам человека, подвешенного вниз головой. Черт, вот так встреча!

Мрачный Бон. Уровень 85.

971/4150

Глава 22. Остров

Насколько мне известно, только один человек, кроме меня самого, использовал аналогичную идентификационную подпись. Он был примерно такого же уровня, может быть, чуть слабее, но за то время, что мы не виделись, мог и прокачаться.

Однако как он умудрился оказаться пленником у неведомого создания в пещере на одном из многочисленных островов архипелага?

Что, черт его дери, здесь происходит?

Ведь это определенно мой старый знакомый – «Талл Красивый», вместе с которым мы спасали наследника Нельбурга из заключения в Трикуни. Тогда же он и подписался «Мрачный Бон». Странно, что не изменил имя. Прикипел?

А вот наряд поменял. Если в самую нашу первую встречу Талл, на тот момент с заниженным уровнем, примерил на себя образ лучника-рейнджера, во вторую, как раз став Боном, в маске и черной приталенной куртке походил на ассасина, то теперь выглядел, как странствующий воин: коричневая кожаная куртка с плотными нашивками, удобные темные штаны и плащ цвета песка.

– Мы встречались? – проговорил Талл, вглядываясь в мое лицо. Угол обзора для него был не слишком удобным, мог и правда сразу не узнать. – Такой мерзкий тип… Вряд ли бы я забыл тебя, если б встречались…

Я не успел ответить, рык матриарха зазвучал громче. Вновь повернувшись к ней, я выпалил:

– Ляо Ри, я не желаю тебе зла. Я пришел с миром, ведомый голосом древних.

Лягоид рыкнула и замолчала, недоверчиво склонив голову набок. Что ж, похоже, сражаться со мной и Веллой ей тоже не хочется. Логично, иначе зачем бы ей, способной почувствовать энергию древних, приносить мой осколок надгробия в свою пещеру и водружать его на какой-то каменный постамент?

– Древ…ние… нас… пре-да-а…ли… – глядя мне прямо в глаза, произнесла Ляо Ри.

– Позволь узнать, чем? – спросил я, начав медленно спешиваться. Матриарх не протестовала.

– Сла…бость…ю… и ве-рой. Та…ким… ка-а-ак… т-ы-ы! – она снова оскалилась и зарычала, направив на меня посох.

– Гр-р-р!!! – вновь взяла слово Велла, приготовившись к прыжку. Я успел выставить руку.

– Спокойно, – произнес я, положив ладонь на холку булькоргу. – Мы пришли с миром, – по словам повторил я. – Ляо Ри! Я не знаю, чем тебя обидели древние. Но я прибыл сюда по их воле. И ты ждала меня, верно? Иначе зачем сохранила мой камень? Не говори, что ненавидишь древних. Будь так, выкинула бы осколок надгробья в море.

Не сводя с меня глаз, лягоид тяжело дышала и рычала. Вновь заплакал ребенок, один, другой, третий, они будто чувствовали настроение матриарха.

Неожиданно она взмахнула посохом, я приготовился к драке, однако ее не последовало – Ляо Ри лишь в очередной раз успокоила детей. Мотнула головой и фыркнула совсем по-лошадиному.

– Хо…чешь… до…ка-зать? Дру…жбу?

Неожиданный вопрос на секунду вогнал меня в ступор. Подозреваю, Бог Тьмы прекрасно знал, куда именно я попаду – все-таки мои способности Отблеска завязаны на Покровителе. Думаю, он вполне может видеть, что творится вокруг моей точки воскрешения. С другой стороны, тогда мог бы и сказать, что именно Аэрида сломала мою могилку и склеп… Хотя раньше он был слабее, вдруг эта способность открылась недавно, после того как Старик обрел тысячи новых Последователей…

Но сейчас он молчит, позволяя мне строить диалог с матриархом на свой лад. Значит, мои действия Покровителя устраивают. А еще, возможно, он дает мне шанс получить немного новой информации. Что ж, спасибо. Но было бы проще, если бы сам все рассказал без всех этих утаиваний и недомолвок.

– Смотря что для этого нужно сделать, – спокойно ответил я.

– По…мо-ги… нам… в бит…ве… сей-час… мо…и… во-и…ны… бьют…ся… с… тва…ря…ми… ко…то-рых… не бы…ло… при… древ-них…

Внимание! Доступно задание:

Друг лягоидов.

Выдает задание: Ляо Ри Матриарх лягоидов.

Помогите лягоидам из клана Ляо Ри в их битве.

Награда: опыт, возможно, нечто большее.

Принимает задание: Ляо Ри Матриарх лягоидов.

Ее тягуче-квакающая манера речи раздражала даже больше, чем разговор с квакшами. И ладно те – полноценные лягушки, хоть и огромные, лягоида же вполне можно назвать гуманоидом. По идее, говорить ей должно быть проще, а выходит, что наоборот.

Однако мне надо принять решение. «Твари, которых не было при древних» – о ком речь? Есть у меня одна, как мне кажется, очевидная догадка.

Задумавшись, я свернул текст задания, чтобы не болтался перед глазами.

– Слушай! Ты же Бон?! – раздался позади меня усталый, но счастливый голос. – Ну, скажи? Только приоделся немножко да стал еще более мерзким! Ну? Как ты так быстро набрал силу? А псину такую где взял? Ну? Бон ты, верно?

– Верно, – не оборачиваясь, бросил я, решив не отвечать на предыдущие его вопросы.

Матриарх с неодобрением покосилась на висящего вниз головой человека.

– Попроси меня отпустить, а. Если надо, я сражусь с тобой бок о бок!

– Нет! – рявкнула Ляо Ри, вновь впившись в меня взглядом. – Он… не… волхв! Обыч-ный… мя-со…

– И тем не менее, – вздохнул я, – мне не хотелось бы, чтобы вы его ели. Я помогу твоим воинам, и мы с тобой станем друзьями. И потом ты исполнишь мою дружескую просьбу – отпустишь этого человека, – произнес я, принимая квест.

Ляо Ри расплылась в желтозубой улыбке:

– И…дет, – вновь посерьезнев, она встала вполоборота и махнула посохом левее от входа в пещеру. – Пой…дешь… ту-да… бой… там.

Я кивнул и, не сводя глаз с матриарха, потянулся к осколку своего надгробия. Она нахмурилась, но останавливать меня не стала.

– Не забудь вернуться за мной! – послышался сзади голос Талла. – Я в долгу не останусь! Можем потом вместе наведаться на Саутз – тут недалеко! С меня выпивка и девочки!

Искоса посмотрев на него, я задумчиво произнес:

– Прости, я женат, – пленник удивленно хлопнул глазами – из-за его багряного цвета лица от висения вниз головой смотрелось весьма жутко. – Так что девочек оставь себе, – добавил я, зашагав к выходу. – А вот насчет остального – подумаем.

Пройдя мимо Ляо Ри, я взобрался на спину Велле, и мы рванули к тоннелю. Пришлось пригнуться поближе к холке собаки, чтобы не цеплять макушкой острые выступы.

Оказавшись снаружи, я зажмурился от яркого солнца. Проморгавшись, смог осмотреться: мы скакали по широкой тропе, по обе стороны от которой росла буйная зелень – высокие, похожие на мечи жесткие травы, пальмы, лианы, впереди же маячила желтая песчаная коса пляжа, плавно переходящая в бесконечное синее море.

Вроде бы красота. Вроде бы все вокруг прекрасно – попал в тропический рай… Вроде бы. Однако что-то смущает. Повел носом – ну точно, легкий запах протухшей рыбы портит приятную картину. И, сдается мне, тянется он как раз с той стороны, где сейчас идет бой.

– Давай, красавица, поспешим, – шепнул я собаке. Радостно гавкнув, она прибавила скорость.

В голове кружился привычный хоровод мыслей. Во-первых, я твердо решил повременить с пробуждением Крыла-один и отправкой осколка надгробия в Саутз, как мы изначально планировали. Слишком уж легко местные аборигены сбили Мыша-два. Не стоит считать, что береговая охрана острова наемников сработает хуже. А меньше всего я сейчас хочу, чтобы камешек с моей энергией посмертия попал в руки какого-нибудь бога.

Думал я и о том, что, возможно, стоит закопать осколок надгробия где-нибудь на этом острове прежде, чем я вступлю в бой с неизвестным мне врагом. Если вдруг убьют, то смогу возродиться тут же. Ну или перенестись сюда позже, с подкреплением…

Но решил, с одной стороны, не рисковать, оставляя без защиты свою точку возрождения, через которую к тому же можно найти другие. С другой же стороны, наоборот, рискнуть – если выйду из боя без потерь, разберусь с тем, что из себя представляют лягоиды, и заберу Талла, мне уже не потребуется возвращаться на этот остров. Или… в любом случае, так будет правильно, а потом посмотрим.

И все-таки, что здесь делал Талл? Судя по его словам, он наемник. И, должно быть, весьма успешный, раз в Трикуни прикрывался дипломатической миссией, чтобы проникнуть в город. Рядовому служителю меча и звонкой монеты вряд ли бы доверили столь тонкое дельце.

Так почему этот парень оказался здесь? Еще и в такой нелепой позе…

Поток мыслей резко оборвался – мы уже какое-то время неслись по песчаной косе и теперь, повернув, увидели… истлевшее море.

Смрад становился сильнее, до слуха все отчетливей доносились звуки битвы – глухие удары, стоны, крики и щелканье клешней. Велла бесстрашно рвалась вперед, я же вглядывался в даль.

Я видел возню, развернувшуюся метрах в трехстах от нас: несколько десятков полутораметровых воинов с палками и подобиями копий бились против громадных темно-серых крабов, еще каких-то тварей, напоминающих крокодилов, и морских змей, к счастью, не столь огромных, как тот, что был в моем видении во время ритуала. Я окончательно убедился, что передо мной истлевшие морские обитатели. Они отличались от своих лесных товарищей: внешнее проявление тления у волков, медведей и пауков едко-зеленого цвета, а у этих же было ближе к черному.

Отличались не только твари, но и сами мертвые земли. Хотя в этом случае правильнее было бы сказать «воды». Я отчетливо видел, как широкая черная полоса делит море надвое. Вода в ней была мутная, покрытая тиной, а в воздухе стеной стоит черный туман.

Я остановил собаку, чтобы повесить на нас перед боем «Спокойствие Тьмы» и вновь запрыгнул ей на спину. Скачка продолжилась.

Расстояние, отделяющее нас от сражающихся, стремительно сокращалось. Я уже мог лучше разглядеть монстров, видел, что их тела местами покрывает черная слизь или даже гниль, а на песок под ногами тварей капает черная мерзкая жижа.

Запросил информацию о ближайшем ко мне противнике.

Малый морской змей Измененный Тлением. Уровень 32.

187/1345.

– Г-р-р-а-а!!! – рявкнула Велла, ударом лапы сбив до единички ХП монстра. Собака не стала тратить время на добивание, оставив это дело изумленному лягоиду пятьдесят третьего уровня, до нашего появления сражавшемуся с истлевшим.

– Друзья! Мы на вашей стороне!!! – во всю глотку заорал я, спрыгнув на песок и материализовывая оружие. – Нас попросила о помощи ваш матриарх!

Рядом со мной оказался краб сорок восьмого уровня. Почувствовав внутри себя потоки энергии, я пропустил их через древко да зубья тришулы и с шагом вперед нанес противнику мощный восходящий удар.

Трезубец Тьмы.

Черный дым окутал лезвия моего оружия, без труда пробившие грудь гигантскому членистоногому. Краб дернулся, крякнул, а через мгновенье из его спины вылетели три черных столба, ударившие в находящихся поблизости истлевших.

Вы нанесли урон 402.

Вы нанесли урон 50 второстепенной цели.

Вы нанесли урон 50 второстепенной цели.

Вы нанесли урон 50 второстепенной цели.

Едва я выдернул трезубец из тела краба, из его раны тут же хлынула черная разжиженная, словно разбавленная грязной водой, кровь. Я без проблем увернулся, но едкой дряни было больше, чем с лесных истлевших, а песок, на который она попала, вдруг начал превращаться в крохотное болотце.

Аура Тьмы.

Силовой удар.

Вы нанесли урон 300.

Сражаться один на один с неразумным противником, уступающим тебе по всем параметрам – плевое дело. Вроде бы ничего интересного, но нанеся первые два удара, я расплылся в довольной улыбке. Черт подери, как же мне этого не хватало! Кажется, будто я уже целую вечность не брал в руки оружие, хотя на самом деле прошло всего пять дней. Последний мой бой был с Лейдом, до этого мы сражались под Ильентой против бойцов Цунтера. Сражения с людьми не доставляют той радости, что приносит бой против истлевшей твари. Все же люди – разумные. Да, они враги, да мы в жестоком мрачном мире, но маячащая где-то на периферии сознания морально-этическая сторона подобной битвы не позволяет получать удовольствие от процесса. Другое дело – монстры. Бестолковые куклы, выполняющие волю своих матерей.

Все просто: передо мной враг всего живого. И какие-то еще слова здесь ни к чему.

Наши с Веллой персоны тут же привлекли к себе внимание врагов, численно превосходящих лягоидов минимум в два с половиной раза. Вот уже трое монстров окружили собаку, а на помощь моему противнику-крабу спешили еще один членистоногий, два змея и та тварь, что напоминала крокодила. Мельком взглянув на его черную, длинную (метров шесть, не меньше) тушу, стремительно перебирающую могучими лапами по песку, запросил информацию:

Глубоководный крок Измененный Тлением. Уровень 59.

2748/3998

Я успел ударить своего краба вилами еще раз и, сильно оттолкнувшись от земли, под небольшим углом перелетел через него.

Пожалуй, впервые почувствовал «Легкость», которую я выбрал направлением в «Акробатике». Мне и раньше без особых усилий удавалось прыгать, теперь же тело будто превратилось в стремительную рапиру – выпад, и враг уже мертв, даже не заметив этого.

Да, моя «Легкость» уж точно не сравнится с легкостью перышка, плавно покачивающегося на ветру.

Я приземлился возле крока и успел дважды его ударить, сбив около пяти сотен ХП, прежде чем монстр развернулся и попытался достать меня смертоносными челюстями. Отпрыгнул назад, едва не попал под клешню второго краба, полуоборотом ушел в сторону… Стоп, а где змеи?

Стоило лишь подумать об этом, как песок под ногами дрогнул, и два толстых десятиметровых морских змея (считающихся «Малыми»), точно ракеты, вылетели из-под земли.

И вновь меня спасли прокаченные «Акробатика» и «Ловкость». Скорости реакции едва хватило на то, чтобы увернуться от этой атаки.

Однако я потерял темп и на мгновенье растерялся. Поздно заметил, что мой самый первый противник-краб успел подобраться совсем близко.