Текст книги "Мрачность +3. Господство Тления"

Глава 15. Герцог

Стоя рядом со своей супругой, я поймал себя на мысли, что уж слишком я расслабился. И суток не прошло с тех пор, как я оказался в Урхоне, а за это время я успел договориться с Глозейском, жениться, едва не стать жертвой кровавого ритуала и начать сотрудничество с Мавией. Никогда не хотел быть пешкой… Мог еще позволить Старику меня направлять, но другим Богам ни за что. Хах! А ведь именно это целый день и происходит. Куда подевалась моя осмотрительность и осторожность?

Ладно, черт с ним, с Глозейском – он Бог знаний и вроде как наш союзник. То, что я своими действиями сыграл ему на руку, можно стерпеть, но вот история со свадьбой – это, с одной стороны, позор. Меня вели как теленка на убой, а я рад был послушно топать за Тиарой.

Или нет?

Сложная ситуация для анализа. Мне казалось, я более-менее контролирую ситуацию. А раз я не умер и смог в последний момент спастись, значит все прошло довольно гладко? Вполне вероятно, что я получил еще одного союзника. А прямо сейчас узнаю, где находятся нужные мне артефакты. Значит, я все делал правильно?

Но при этом прошел по грани. Видимо, я стал слишком самоуверенным, чувствуя свою необычную силу. Нельзя сказать, что это плохо – человек должен гордиться тем, чего достиг и тем, что он умеет. Не всегда же прятать голову в песок, верно?

И как тогда быть дальше? Стоит ли вновь так рисковать, если окажусь в подобной ситуации? Это и в самом деле необходимо или просто абсурдная глупость?

Хотя в случае с Тиарой я могу найти себе еще одно оправдание. Подтверждений этой догадки у меня нет, но что если потенциальная жертва теряет способность соображать трезво? Правда, даже если и так, это ничего не меняет.

Стоп… Нужно унять вихрь мыслей и подвести итоги. Во-первых, пока я в состоянии анализировать ситуацию, я худо-бедно ее контролирую. А это уже кое-что, ведь пешки ничего не контролируют. Во-вторых, нужно самостоятельно сделать что-нибудь значимое, а то со мной совсем перестанут считаться. Благо есть у меня одна неплохая идея.

Но сперва Зуртарн.

– И все-таки кто он? – пусть количество мыслей, пронесшихся через мою голову, было огромным, потратил я на них лишь несколько секунд, за которые Тиара успела только материализовать изогнутый кинжал.

Стоя вплотную к несчастному, она, повернув голову, посмотрела на меня.

– А? Прости, задумалась, – супруга хлопнула ресницами, ее взгляд прояснился. – Кто? Я ж говорила, не спрашивай. Но если для тебя это так важно – я отвечу. Это один из прихвостней Рюгуса. Взяли в плен нескольких из передовых отрядов, грабивших наши деревни.

Я поморщился. Догадываюсь, что именно ждет этого Буйона. Смотреть на смерть союзника не очень-то хотелось.

– Что, проблемы с этим? – хмыкнула Тиара, внимательно наблюдавшая за выражением моего лица. – Мне нужны люди минимум пятидесятого уровня. Прости, местные разбойники здесь, – она обвила рукой темницу, – давно закончились. Мелкие хулиганы бесполезны, так что других вариантов нет.

Она меня проверяет или действительно говорит правду? Что сейчас для меня важнее? Принципы гуманизма, порожденные моим родным сытым обществом, или методы, необходимые для выживания в мрачном мире? Если бы Буйон был врагом, я бы не колебался? Хм…

– Делай, что нужно, – спокойно ответил я, про себя добавив: «Рюгус бы на моем месте вообще не сомневался. А действительно своих я бы ни за что не позволил пустить под нож».

– Как прикажешь, муж мой, – хищно оскалилась Тиара, полоснув кинжалом большой палец правой руки от ладони до самого кончика. Кожа разошлась в стороны, будто разводной мост, и тут же выступила кровь.

Не теряя времени, супруга поднесла раненый палец к губам Буйона, обильно измазала их кровью, а после грубо засунула палец в рот мужчине. Тот закашлялся и задергался. Тиара улыбнулась, вытащив абсолютно здоровый палец.

– Теперь он будет в сознании до самого конца, – взглянув на меня, пояснила жена, – так нужно.

– Что вы… где я?.. – закряхтел Буйон, но в тот же миг изогнутый клинок по самую гарду вошел ему в печень. – А-А-А!!! – заорал несчастный.

Улыбаясь, Тиара выдернула кинжал, и из раны начала струиться кровь. Не так много, как я ожидал – видимо, особенность ритуала.

Моя супруга принялась вырезать на груди и животе жертвы замысловатые узоры. Все это время Буйон, не прекращая, орал. Мне было жаль его. Конечно, при иных обстоятельствах я предпочел бы не присутствовать на ритуале, проводимом Адептом Богини Кровавого волшебства. Однако в этом мире такие нежности недопустимы. Здесь хватает зла, грязи и смертей. Если воспринимать все это как что-то неприемлемое – вскоре умрешь и сам.

Дверь темницы со скрипом отворилась. Повернувшись на звук, я увидел разъяренного герцога. Его сын держался на полшага позади отца. Сопровождали господина и наследника четверо высокоуровневых бойцов – вероятно, из дружины де Блейта (точно не гости-аристократы).

– Отец, прошу тебя, подожди немного. Я все объясню, – даже не взглянув на герцога, произнесла Тиара и вырезала эллипс вокруг левого соска Буйона. – Почти закончила, – продолжила она, повернувшись ко мне. – Доставай частицу.

Я заколебался. Одно дело рискнуть вытащить из инвентаря нужный всем артефакт только при Тиаре, другое – когда рядом еще шестеро… пусть не врагов, но уж точно не союзников.

Герцог, не произнося ни слова, остановился у входа в клетку. Я затылком чувствовал, как он прожигает меня взглядом.

– Приложи частицу к ране на боку жертвы. Ничего не опасайся, муж мой. Я прикрою твою спину, – без колебаний произнесла Тиара, став между мной и своим отцом. Не удержавшись, я обернулся. С этого положения я не мог видеть лица супруги, но спину она держала гордо, будто легендарный герой, готовый к битве с чудовищем.

– Не тяни, мальчик. Жертва умрет, – в голове прозвучал слабый, но столь знакомый голос…

Активирован простой вызов Покровителя.

Потрачено 20 Очков Веры.

Я сразу почувствовал, что связи больше нет. Старик потратил двадцать моих Очков веры, чтобы сказать всего лишь пять слов. Однако эти слова придали мне уверенности. Покровитель всегда наблюдает за мной. А значит, я действительно поступаю правильно.

Не вынимая Ларь Праведности из инвентаря, я открыл его и достал из сундучка частицу Зуртарна. Такие махинации с невидимым карманом требовали дополнительной сосредоточенности, но после недолгих тренировок выполнялись без особых проблем.

– Это… частица Зуртарна? – прозвучал за спиной голос герцога.

– Нет, отец, прошу тебя… не нужно…

Я решил не искушать де Блейта лишние мгновения и приложил артефакт к ране Буйона.

По моему телу будто пробежал разряд тока, я дернулся, невольно закрыв глаза, и с высоты птичьего полета увидел огромный город, расположенный на зеленых холмах. Внезапно картинка изменилась, словно ее стремительно приблизили, и вместо целого города я видел только один возвышающийся на самом высоком холме красивый замок. Он кардинально отличался от замка герцога Урхонского не только своими гигантскими размерами, но и внешним видом – больше походил на неприступный дворец. Мне даже показалось, что я видел цветущий сад на крыше одной из башен.

Вновь удар тока. Видение исчезло, но лишь для того, чтобы через мгновенье смениться новым. Теперь я видел город, выросший посреди песчаной пустыни. Большая часть построек острыми гранями и плоскими крышами напоминала кубы и параллелепипеды, исключением являлись только несколько зданий с купольными крышами. По улицам ходят смуглые люди с тюрбанами на головах.

Картинка начала приближаться, наверно мне опять покажут какой-нибудь конкретный дворец. Однако изображение с размаху ударило в песок перед воротами, на которых висел зеленый герб. Пару секунд я будто стремительно несся вперед в полной темноте, пока не увидел столь знакомый мне «кусочек пиццы».

Наваждение спало. Я вновь стоял в темнице. Тяжело выдохнул, повел головой из стороны в сторону…

– Быстрее, – крикнула Тиара. – Теперь Осколок Единства, пока жертва жива!

Без промедлений закинув частицу Зуртарна в Ларь Праведности, я выхватил второй артефакт и приложил его к ране Буйона. Кровь из тела Последователя Рюгуса хлестала сильнее, чем раньше, кожа несчастного становилась все бледнее, лицо его, как мне показалось, сильно осунулось.

Однако внимательнее разглядеть жертву я не успел – снова удар током, и точно такая же картинка, что и в первом случае с частицей Зуртарна. Стало быть, и Осколок, и частица хранятся в одном месте?

Вновь разряд. Честно говоря, надеялся увидеть город в песках, однако вместо него мне показали тропический остров. Я словно пролетел над этой необитаемой красотой, а потом изображение устремилось к песчаной косе, где грелся на солнышке самый настоящий гигантский морской змей черного цвета.

– Кхе… – раздался сдавленный кашель, и картинка исчезла. Я встрепенулся, переведя взгляд на издавшего свой последний звук Буйона. За те несколько минут, что длился ритуал, он заметно исхудал и теперь напоминал обтянутый мертвенно-бледной кожей скелет. Весь пол камеры был залит свежей кровью. Наши с Тиарой одежды тоже оказались порядком забрызганы.

– А теперь ты объяснишь мне, что это все значит, дочь моя? – прогремел герцог. Обернувшись, я посмотрел на него. Он буравил взглядом мою супругу.

– Отец, – произнесла она, – мой муж оказался достойным. Он смог избежать судьбы жертвы, и тогда Великая снизошла до нас. Она предложила иной путь.

– Иной? – приподнял бровь герцог. – А ведь это именно Мавия велела тебе заманить этого… – небрежно кивнув в мою сторону, Каэр сбился, пытаясь подобрать слова, – мрачного прихвостня Рюгуса.

– Отец, – строго произнесла Тиара. – Перед тобой мой муж. Проявляя неуважение к нему, ты проявляешь неуважение к своей дочери, а стало быть, и к себе самому.

– Тиара, как ты смеешь… – рявкнул было Корри, но герцог властным жестом велел сыну замолчать.

– Пусть будет так, – произнес он, не глядя в мою сторону. – Значит, дочь моя, ты не собираешься приносить в жертву моего зятя?

– Верно, – сдержанно кивнула Тиара.

– Я видел пятно крови, – поморщился Каэр де Блейт. – Значит, теперь вы законные супруги?

– Верно, – повторила моя жена. Герцог сморщился еще сильнее и шевельнул желваками.

– А еще ты притащила его сюда. Я не ошибусь, если предположу, что вы провели некий ритуал поиска?

– Не ошибешься.

– Значит ты, зять мой, – наконец-то меня удостоили взглядом, – знаешь, где находятся другие частицы Зуртарна и Осколок Единства?

– Знаю, Господин де Блейт, – ответил я. – И раз уж вы решили обратить на меня внимание, хотел бы обсудить с вами одно дело. Уверен, вам будет интересно меня выслушать.

Лицо герцога исказила гримаса ярости. Ему явно было неприятно говорить со мной. Вряд ли из-за того, что я не аристократ, скорее потому, что я сейчас вообще стою перед ним живой-здоровый, а не превратился в энергетический сгусток, который можно использовать как оружие массового поражения.

Еще ему явно немного обидно за свою дочь, хотя сама Тиара будто бы и не против нашего брачного союза.

Ну и последнее, на что я просто не мог не обратить внимания, – герцог не знает, как именно меня воспринимать. Если подумать, вряд ли Боги рассказали своим Последователям о древних и их Последователях – эта информация недоступна даже мне, все делают из нее тайну, так что и большая часть людей уж точно не в курсе. Именно поэтому Каэр назвал меня прихвостнем Рюгуса – Гурь-Шуй не говорил лишнего своему Адепту. В отличие от Мавии – вспоминая сказанное моей супругой, можно сделать вывод, что она осведомлена лучше, чем ее отец.

И опять столько мыслей, а за пределами моей черепной коробки пролетела лишь пара секунд. За это время никто не проронил ни слова, а выражение лица герцога неожиданно изменилось.

– Хорошо. Идемте в мой кабинет, – справившись с эмоциями, произнес он. Услышал глас своего разума? Или глас своего Бога?

Глава 16. Предложение

Кабинетом герцогу служила небольшая библиотека. «Небольшая» по земным меркам. В мрачном мире хоть и существовало книгопечатание, самих книг было довольно малонемного. Уверен, Каэр де Блейт втайне (или не очень) гордился своей коллекцией.

Хозяин кабинета разместился за массивным деревянным столом, столешница которого была покрыта темным лаком. Мы же с Тиарой сели напротив его рабочего места в кресла с резными ручками, с обитыми красным бархатом сидениями и спинками. Сейчас я и моя супруга выглядели гораздо чище, чем несколькими минутами ранее. Когда мы вышли из темницы, нас уже ждал лакей, обрызгавший наши одежды тем же самым средством с еловым запахом, которым сегодня днем пользовался цирюльник, готовя меня к свадьбе.

– Итак, зять мой, что ты хотел мне предложить? – смочив горло вином, только что принесенным лакеями, спросил герцог.

– Прежде, чем озвучить свое предложение, – ответил я, тоже пригубив бордовый напиток, – я бы хотел кое-что уточнить и кое-что прояснить.

– Хорошо. Только не тяни, – довольно резко ответил Каэр де Блейт. – Практически весь замок знает, что ритуал не состоялся. Долго Корри не сможет в одиночку успокаивать гостей.

– Понял, – кивнул я. – Скажите, Лонгера находится на холмах?

На миг герцог удивленно свел брови, но быстро вернул своему лицу напускную невозмутимость.

– Да.

– Благодарю. Теперь уточнение, – произнес я и замолчал. Пару секунд думал, как выразить свою мысль, в итоге не стал юлить. – Я не Последователь Рюгуса. Мой Покровитель – его союзник. Но, – поспешил я добавить, видя, что мой собеседник тут же почернел лицом, – в широком смысле. В наступательной войне герцогства Оруэль мы не участвуем, а в город я прибыл, чтобы узнать, где искать частицу Зуртарна.

– Понятно, – Каэр де Блейт задумчиво поскреб седую щеку. – И кто же тогда твой Покровитель?

– Увы, я не могу сказать, – я развел руками. – Это секрет, который хранят боги. Если вы спросите у Господина Гурь-Шуя, может быть, он вам ответит – он знает, кто мой Покровитель.

Герцог перевел взгляд на висевшую на стене картину. Могло показаться, что он внимательно разглядывает штурм серого трехбашенного замка, запечатленный неизвестным мне художником, однако, стоило приглядеться к глазам Каэра де Блейта, и становилась видна глубокая задумчивость и отрешенность.

– Собственно, теперь я могу перейти к своему предложению, – вновь заговорил я. Герцог снова повернулся в мою сторону. Сейчас он был готов впитать любое мое слово, хоть и не факт, что предложение ему понравится. – Один из Осколков Единства и частица Зуртарна находятся в замке короля Леора IV в Лонгере.

Я в очередной раз замолчал, оценивая реакцию герцога и своей жены (не постеснялся повернуть голову и посмотреть на нее). Тиара лишь задумчиво хмыкнула, а вот ее отец сжал кулаки и опустил голову, прикрыл глаза. Мы с супругой сидели молча. Думаю, она, как и я, предположила, что в данный момент Каэр де Блейт общается со своим Покровителем.

– Вот как… – наконец-то проговорил он. – Хотя этого следовало ожидать. Рейнгейт узнал о вашей возне с поиском частиц и решил максимально обезопасить себя, велев Леору срочно отыскать одну из них.

– Отец, – удивленно проговорил Тиара. – Ты действительно сейчас говорил с Гурь-Шуем? Это ведь его слова?

Герцог усмехнулся, пожалуй, впервые с тех пор, как стал моим законным тестем.

– Да уж, Великий скуп на слова, но сейчас уже второй раз удостаивает меня своим вниманием. Да, дочь моя, это он сказал только что, – Каэр де Блейт, повернулся ко мне. Молчал несколько секунд, а затем вдруг быстро заговорил: – Какое-то время назад Великий велел мне внимательнее следить за Последователями Рюгуса в Льерском графстве. Сказал, у них будет какой-то артефакт или даже несколько частей этого артефакта. Велел заполучить их. Ты ведь понимаешь, о чем я, зять мой?

– О деятельности Цунтера и железномордых, – кивнул я. – Стало быть, Лейд действительно был вашим человеком?

– Да. Я приставил его к вассалу своего вассала. Не знаю, известно тебе или нет, но в Лонгории отношения между господином и его вассалом достаточно вольные. Нет такого, как, например, в Оруэль, где любой даже самый мелкий рыцарь в первую очередь всецело верен герцогу и только потом барону или графу, от которого и получил свой надел. Понимаешь? У нас так повелось, что каждый сам решает, кому он больше служит. С одной стороны, некоторые думают, что «вассал моего вассала – не мой вассал». С другой, бывали случаи, когда рыцари поднимались против своего непосредственного господина по просьбе вышестоящего господина.

Я вникал в каждое слово Каэра де Блейта, проводя в голове параллели со своим старым миром. Итак, насколько я помню из школьной программы да познавательных передач, классическая схема феодализма была во Франции. Как раз фраза «вассал моего вассала – не мой вассал» в нашем мире относится именно к ней. Иными словами, ты можешь управлять только теми, кто дал клятву непосредственно тебе, но никак не их подчиненными. Вторая схема, «вассал моего вассала – мой вассал» относится к Англии. Примерно то же самое, судя по всему, практикуется в герцогстве Оруэль. Здесь же, в Лонгории, ни одна из основных земных схем не подходит. Здесь что-то свое, самобытное. Бардак.

– В итоге Карл Цунтер, – продолжал мой тесть, – был верен мне и выполнял мою волю.

– Именно поэтому граф Льорский не посмел осадить своего барона, когда тот захватил Экхайм, – понимающе кивнул я. – Вы сделали ему… внушение?

– Да.

– В целом ваш план был успешен, но случилось то, чего вы не могли ожидать, – я решил не молчать и дать понять своему собеседнику, что умею логически мыслить, – появился Эйнар и сделал Цунтера своим Адептом. В итоге Цунтер выбрал Бога. А не вас. И поэтому, выполняя волю Покровителя, повез артефакты к королю, а не к вам, – я заглянул прямо в глаза тестю и как можно мягче произнес: – Если бы Господин Гурь-Шуй был более словоохотлив, возможно, предупредил бы вас, что взять в руки частицу Зуртарна должен именно Лейд, – герцог стиснул зубы и, я понял, что слегка промахнулся, – хотя, скорее всего, он обмолвился об этом. Вы передали приказ Лейду, он сказал Цунтеру, но тот не послушался, желая лично передать вам артефакты в руки, – на сей раз я был уверен, что попал в цель. – Но, опять же, изначально ваш Покровитель не подчеркнул значимость этого приказа, потому никто и не настоял на его дословном выполнении. В итоге артефакта коснулся Последователь другого Бога, который тут же это почувствовал и, полный изумления, явился в мир в тот момент.

Герцог ничего не ответил. Я мельком глянул на Тиару, она одобрительно кивнула.

– Ладно, с вашего позволения я продолжу, – произнес я и, не дожидаясь ответа, добавил: – Ваш Покровитель начал поиски Зуртарна одновременно с Рюгусом. Однако сейчас он знает, что часть артефакта у меня. Но вы, с тех пор как провалился ритуал, даже не попытались меня схватить. Либо вы уверены, что мне в случае опасности от вас не сбежать. Либо…

– Эх, зять мой, – вздохнул герцог и залпом осушил кружку. – Сегодня действительно удивительный день. Точнее ночь. Я уж не помню, как давно я стал Адептом Великого. Но только сейчас по-настоящему понял, что значит быть Адептом. Мы говорим с тобой, и он слушает тебя через меня. Подсказывает мне, поясняет. Даже сейчас он объясняет, почему в основном молчал. Он – Бог Баланса. Идеальный Баланс, по его мнению, не нуждается в направлении. Все в мире события стремятся к нему. Он хотел в это верить. Он думал, что если Рюгус восстановит Зуртарн, Баланса уже никогда не будет. Поэтому хотел ему помешать. Хотел, чтобы частица всегда была в руках верных ему людей. Если не будет хватать даже малой доли, Зуртарн останется лишь бесполезной круглой пластиной. Нужно собрать весь. Он хотел помешать. Но за короткое время все изменилось. Тление набрало невообразимую скорость. Глядя на это, Великий понял, что сам нарушает свои принципы. Пытаясь помешать Рюгусу, он, по сути, мешал миру прийти к Балансу. Больше он мешать не собирается.

Герцог замолчал. Некоторое время я осмысливал услышанное. Интересный тип, этот Гурь-Шуй. Можно заумными словами сказать «моя хата с краю» и превратиться из безучастного труса в мыслителя. Хотя я, конечно же, сейчас сильно утрирую…

– Благодарю, Господин Гурь-Шуй, – глядя в глаза тестю, я обозначил поклон. – Господин де Блейт, полагаю, теперь у вас нет причин участвовать в религиозной войне. А значит, я был прав – мое предложение вам придется по нраву.

– Зять мой, – усмехнулся герцог, – может, ты уже перестанешь тянуть и скажешь, что у тебя на уме? Хоть я уже и догадываюсь…

– Уверен, вы правильно понимаете ход моих мыслей, – широко улыбнулся я. – Да. Предложение мое простое. Почему бы вам не объединиться с герцогством Оруэль, не взять всех своих союзников да не напасть бы на Лонгеру? У вас ведь есть кой-какие претензии к королю?

Сидевшая слева от меня Тиара тихо прыснула со смеху. Герцог хмуро посмотрел на свою дочь, затем перевел тяжелый взгляд на меня. Думал он долго. Мы с супругой снова решили не торопить Каэра де Блейта.

– Объединиться… – повторил он спустя некоторое время. – Ты думаешь, это возможно? – довольно равнодушно спросил он. Мне показалось, герцог и сам знает ответ, но хочет послушать меня. Может быть, ему нужно время еще подумать, может быть, действительно интересно, что я скажу.

– А почему нет? Сейчас ваша война с Последователями Рюгуса потеряла смысл. У вас нет ни Осколка Единства, ни частицы Зуртарна. Из того, что принадлежит вам, но нужно Богу Контроля, могу назвать лишь дороги графства Ольте, по которым можно добраться в Свободное Графство Бельдера, а там и в столицу, в замок короля. И…

– Зять мой, – почесав лысую макушку, перебил меня герцог. – Ты немного идеализируешь, – я даже не успел удивиться такому заявлению – Каэр де Блейт охотно продолжил свою мысль. – Да, владыка Оруэли, герцог Жальвин Клюни, имеет достаточно высокий уровень, а значит, до конца своей жизни связан с Рюгусом и никогда его не предаст. Понятно, что он будет нести волю своего Покровителя, все его действия совершаются для Рюгуса и во имя его. Но не стоит забывать и о личной выгоде. Выполняя поручение своего Бога, можно между делом захватить и соседские земли, присоединив их к территории своего герцогства. Ты прав, самому Рюгусу, скорее всего, нет дела до меня и Урхонтского герцогства. Однако Клюни не прочь поживиться в моих владениях, раз уж все равно развязал войну.

В словах тестя есть свой резон. Однако, думаю, Рюгус вполне сможет убедить своего Адепта не жадничать и сосредоточиться на миссии. К тому же…

– Всегда можно договориться, – вслух произнес я. – Если вы согласитесь, то по пути в столицу так или иначе подчините Свободное Графство Бельдеру. Ваши земли расширятся, и вы вполне сможете передать часть своих старых земель здесь, в графстве Ольте, своему могучему союзнику – герцогу Клюни, – Каэр де Блейт явно уже собирался высказать все, что думает обо мне и моих идеях, так что я поспешил добавить: – Прекрасно понимаю, что предлагаю то, что вам не по душе. Но прошу, не порите горячку. Подумайте о перспективах. Тление распространяется гораздо быстрее, чем могло привидеться даже в самых страшных кошмарах. Господин де Блейт, я был в Экхайме, когда город умирал. Я видел своими глазами, на что способны истлевшие. И ведь их нападение произошло уже после того, как стало понятно, что скорость распространения Тления безумно высока. Оказалось, что она еще выше. Никто, думаю, даже Бог Знаний не может с точностью в сто процентов спрогнозировать быстроту и вектор его распространения. Может, это и звучит неправдоподобно, но, поверьте, существует вероятность, что истлевшие доберутся до Урхонта, скажем, через пару месяцев.

– Очень неправдоподобно, – сквозь зубы процедил герцог.

– Если б вам неделю назад сказали, что через пять дней Экхайма не станет, вы бы отреагировали так же, – парировал я.

– Что ты пытаешься мне сказать? – герцог начал заводиться. – Что я должен расширять свои владения на юг, пока есть такая возможность?

– Именно, – серьезно кивнул я. – Сейчас вам есть кого призвать под свои знамена, пока Тление не пожрало их наделы и замки. Король сделал то же самое, отправив войска в Великую Пусту.

– И ты предлагаешь ударить ему в спину? – скривился герцог.

– Среди нас нет Последователей Бога Воинской Доблести, – я развел руки в сторону.

– Нет. Но не думай, что Лонгеру так легко взять. Верно, что войска герцога Альгертского сейчас двинулись в Пусту и не смогут быстро прийти на помощь королю. Верно, что герцог Мирьерский, если его не заставит его Покровитель, тоже не явится, ибо из-за Тления дела его гораздо плачевнее моих… Но не стоит думать, что мы легко пройдем через все графство Бельдера и с наскока возьмем Лонгеру. Ты прав, мне не помешало бы расширить территории, чтобы было куда переселять людей. Но по мне, лучше уж тогда расширяться как раз за счет герцогства Оруэль. Да, в данный момент мы испытываем трудности, но, надеюсь, ты понимаешь – они временны. У Рюгуса очень много врагов. Вскоре Оруэль возьмут в кольцо и разорвут на части. Зачем мне такой союзник?

– Потому что Последователи Рюгуса готовы на все ради обретения Зуртарна, – невольно вспомнил я озвученные Бергом слова Шелтона.

Герцог нахмурился, сам наполнил кружку вином и залпом выпил.

– А ты знаешь для чего им Зуртарн?

Вопрос уж очень неприятный. Я попытался ответить в общих чертах:

– Это очень мощный артефакт. Любой хотел бы владеть им, да только многие не решаются.

Этой «воды» явно оказалось мало жаждущему конкретики герцогу.

– Для чего именно нужен этот артефакт? – перебил он меня. – Что он может сделать?

Я рискнул озвучить свою догадку, ведь ответа на этот вопрос мне до сих пор так никто и не дал.

– Объединив все частицы Зуртарна, мы сможем дать отпор Тлению. Остановить его продвижение. А может быть, со временем и одолеть.

Каэр де Блейт отпрянул назад, прижавшись затылком к спинке своего кресла. Ошеломленно распахнув глаза, он смотрел на меня открыв рот, совершенно не стесняясь своего недостойного герцога вида. К слову, его дочь была изумлена не меньше.

– Это… это правда? – мотнув головой, мужчина взял себя в руки и допил налитое вино. – Точно?

– Правда, – послышался слева от меня голос Тиары. – Великая только что подтвердила слова моего мужа, отец. А это значит… – хлопая ресницами и глядя то на меня, то на герцога, она лихорадочно соображала. – Значит, король, выполняя волю Рейнгейта, не стремится бороться с Тлением? Наоборот, мешает Рюгусу собрать Зуртарн? Но почему? Почему, Великая? – супруга подняла глаза к небу, ожидая ответа, ее отец опустил веки, похоже, тоже пытаясь связаться с Покровителем.

«Ну что, еще не готов мне все объяснить?» – предельно четко сформулировал я мысль. Если захочет, снимет с меня Очки Веры и расскажет.

Но он не захотел.