Текст книги "Мрачность +3. Господство Тления"

– Тлен с тобой, Бернард, это наш клиент и его зверь.

Вырви кадык тут же изменился в лице, обнажил ровные зубы в улыбке и подошел ко мне:

– И какое у клиента дело? Сколько бравых бойцов вам необходимо?

– Решу после разговора с таном, – чтобы мой ответ не прозвучал грубо, я тоже улыбнулся.

– Зачем же сразу с таном? – заискивающе проговорил Бернард. – Можно и без тана. И лишние пошлины платить вам не придется, – он подмигнул, а Талл вздохнул и закатил глаза.

– Хорош уже, – довольно резко произнес мой спутник, – все подробности мы и так скоро узнаем. Полагаю, – он широко улыбнулся, искоса глянув на меня, – дело будет стоящим. Я бы на твоем месте не торопился брать новые заказы.

– Намек понял, дружище! Господин клиент, мое почтение, – он как-то дурашливо поклонился и отступил.

– Идем скорее, пока еще на кого-нибудь не наткнулись, – быстро произнес Талл, схватив меня за предплечье и потащив за собой. Велла равнодушно потопала следом.

Город наемников – весьма необычное место. Дома по большей части здесь были одноэтажные, деревянные, с двускатными крышами, все похожие друг на друга. Камни в строительстве, кажется, совсем не используют. Дороги мостить никому и в голову не пришло – шли мы по широкой тропе. Из украшений разве что выструганные из дерева фигуры – я видел медведя, волка и яростного воина.

Народ по улочкам ходит веселый – хохочут, часто прикладываются к бутылкам да бурдюкам, хлопают друг друга по задницам (мужчины женщин, а женщины мужчин), целуются и жарко обнимаются. Я бы сказал, что весь Саутз напоминает собой какой-то дешевый кабак. Даже музыканты с лютнями и рожками нам встретились.

И самое забавное, что на фоне происходящего в округе праздника бегали счастливые дети. Как мальчики, так и девочки развлекали себя войнушкой, у одних были деревянные мечи и щиты, у других топоры, у третьих – луки. Правда, стоило нам появиться, ребятня затихала и с восхищением глядела на Веллу.

Обиталище тана находилось в центре города и отличалось от остальных домов размерами – было выше и длиннее и чем-то походило на красивый сарай. Никакой охраны, а буквально в трех метрах от крыльца на скамейке отдыхали четверо наемников (два мужчины и две женщины), громко поприветствовавшие Талла да тут же приставшие к нему с вопросами. Они уже седьмые по счету, кто остановил нас по пути от пирса до местной мэрии. К счастью, надолго не задержали.

– Ух ты! Неожиданно! – удивился я. Переступив порог, мы сразу оказались в просторном зале с высоким потолком и длинными столами.

– Здесь мы пируем. Не отвлекайся, у тебя же дело, – хмыкнул Талл, быстро зашагав к дальней стене. – А ты можешь остаться здесь, – предложил он собаке. Та вопросительно взглянула на меня и после того, как я кивнул, подошла к камину и величественно улеглась рядом.

Миновав двустворчатые двери, мы прошли по освещенному факелами коридору, дважды свернули и остановились возле массивной двери, из-за которой доносились голоса и смех.

– Что ж, потревожим, – ехидно улыбнулся Талл, постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь. – Приветствую! – с порога заявил он.

Пожалуй, из-за застеленных шкурами кушеток, нескольких столов, шкафа с книгами и пергаментами эту комнату можно было назвать гостиной. В центре помещения стояла наполненная водой и пеной громадная бадья, в которой плескались три пары. Несколько мгновений они смотрели на Талла и на меня. Затем один из мужчин тяжело вздохнул, пересадил с колен красивую пышногрудую женщину и поднялся на ноги, демонстрируя… в общем-то все, что можно продемонстрировать на обнаженном теле.

– Привет, Талл. Вижу, ты сменил имя, – улыбнувшись, он поприветствовал моего спутника и, потянувшись за полотенцем, добавил: – А это кто с тобой? Новичок? Или клиент?

Глава 25. Вольность

Хорн, тан Саутза. Уровень 142.

10980/10980

Пригладив огромной пятерней мокрую косматую голову, владыка Саутза поднял крышку дубовой бочки и зачерпнул кружкой вино. Затем поставил ее на стол, наполнил вторую, третью и лишь после этого уселся в свободное кресло.

– Мой мрачный клиент, могу я обращаться к тебе по имени? – развалившись на подушках, спросил он.

– Как будет удобно, Хорн, – ответил я.

– Хех! Отлично! Ты ж не против, Кен, что Талл посидит с нами?

– Пусть сидит, вниз головой он уже нависелся, – я вернул собеседнику улыбку. Мужчина нахмурился.

– То есть? Что случилось? – пододвинув нам кружки, тан повернулся к Таллу.

Мой спутник рассказал о том, что стал бы обедом для лягоидов, если бы не появился я и не договорился с матриархом.

– Детали не важны, – закончив рассказ, добавил Талл. Хорн, оценивающе взглянул на меня и молча кивнул. Думаю, наемникам часто приходится слышать эту фразу.

В небольшом кабинете повисла задумчивая тишина. Глядя на тана, я пытался прикинуть, какой объем ХП будет у него в доспехах, если в бархатном халате, накинутом на голое тело, он выдает практически одиннадцать тысяч? Правда, заметил амулет и кольца, так что утверждать, что все 11К – это «родное» телосложение нельзя, но все же…

– Что ж, благодарю за то, что спас жизнь моему другу, – наконец-то заговорил тан и рывком поднял кружку выше головы. – Едрить, за такое нужно выпить!

Стукнули кружками и выпили. Хорн вытер рукавом вино с усов и выдохнул.

– Но перейдем к делам, – уже серьезно проговорил он. – Что ты хочешь, Кен? Для чего нужны люди?

Я не стал ходить вокруг да около и сказал прямо:

– Мне нужно захватить город Аль-Харум. Это в Иширии.

Талл прыснул со смеху и тут же поперхнулся вином. А тан свел к переносице кустистые брови.

– Детали не важны, – поспешно добавил я. Хорн вновь медленно кивнул, принимая информацию.

Какое-то время мы сидели молча, пока тан не вскочил на ноги и не закричал:

– Тильда! Вылезай из бадьи! Тащи карту Иширии и «Путевой дневник Тулина!»

– Сейчас! – донеслось из соседней комнаты.

– Остальные, если хотите размять кости, тоже вылезайте! – продолжал кричать на дверь смежной комнаты Хорн. – Намечается кое-что грандиозное! – взглянув на меня, он негромко уточнил: – Понадобится же полное войско? Своего нет?

– Кое-что есть, но считаем полное. После Аль-Харума намечается кое-что еще более грандиозное.

– Хм, какой интересный мрачный клиент, – оскалился глава наемников и гаркнул во все горло. – Вылезайте, лентяи! Готовьте хирды! По максимуму!

Он вновь выдохнул и, схватив кружку, резко окунул ее в бочку, снова заполнив до краев. Обновил и наши с Таллом. Плюхнулся обратно в кресло, принялся тарабанить длинными, мощными пальцами по дубовой столешнице.

– Пока ждем, – спокойно произнес я, решив немного разрядить обстановку, а заодно и утолить любопытство – уж слишком сильно беспокоила меня одна мысль, – ответьте на вопрос, не очень по теме.

– Спрашивай! – кивком разрешил тан.

– Мне доводилось сталкиваться с наемниками, которых называют «железномордые», – при упоминании этих ребят Хорн поморщился, открыл рот, чтобы что-то сказать, но сдержался, давая клиенту возможность закончить. – Они тоже с Саутза?

– Нет, – решительно мотнул головой тан. – Ты же не думаешь, что все наемники мира – Последователи бога Вольности и живут здесь? – он неопределенно покрутил указательным пальцем над головой. – Всякого сброда, типа твоих железномордых, тоже хватает.

В принципе, я так и думал, ведь среди железномордых явно хватало Последователей других богов. Здесь же, на Саутзе, все поклоняются одному конкретному богу. К сожалению, я не так много знаю об этом боге Вольностей.

Ллойд Коэлл – автор «Малой энциклопедии…» не был на острове, где сейчас нахожусь я, поэтому и описание дал не слишком информативное. Указал лишь, что: «по слухам, среди наемников с Саутза хватает и мужчин, и женщин. Оружие они используют разное, сражаются, аки дикие звери, и наделены способностью повышать свои силы с помощью постоянных утех и бесконечных возлияний». Я перечитал эти строки перед тем, как отправиться на остров. И, опираясь на то, что увидел, склонен считать, что Коэлла не обманули. Да, утехи (качественные и страстные) дают баф всем, но на Последователей бога Вольности Норидуэля, видимо, действуют еще сильнее. Ну а алкоголь Последователям других богов и вовсе не дает никаких плюсов. Хотя с этим я могу ошибаться, может быть, просто я еще ни разу не допивался до системных сообщений о бафах.

В кабинет без стука вошла Тильда – светловолосая наемница сто двадцатого уровня, облаченная в коричневые кожаные доспехи (та самая пышногрудая красавица, которая совсем недавно абсолютно нагая сидела на коленях тана в бадье). Девушка принесла все, что просил Хорн. Вчетвером мы принялись изучать доступную информацию об Аль-Харуме. Позже к нам присоединились другие высокоуровневые наемники. В их идентификационных надписях фигурировало слово «хускарл». Как объяснил мне Талл, это главы боевых отрядов – хирдов. Я не особо хорош в истории северных народов Земли, но, по-моему, значения всех этих терминов «хирд», «тан», «хускарл» здесь на Саутзе немного отличаются. Передают суть в широком смысле, но не более. Довольно любопытно наблюдать подобные расхождения, однако копаться в природе местного словообразования у меня нет ни желания, ни времени.

Когда народу собралось человек тридцать, мы переместились в соседнюю комнату, где уже к тому времени убрали бадью. Вместе мы разрабатывали план операции до самого вечера. Худо-бедно разработали, и тогда тан озвучил мне счет.

– Итак, Кен, с учетом всех рисков, транспортировки, затрат на зелья, броню, вооружение и провиант, а также всех возможных скидок с моей стороны, за войско из семи сотен бойцов с тебя семьсот тысяч золотых. Полагаю, ты знал, куда и зачем шел, и сумма тебя не смутит.

Я пробовал торговаться, однако Хорн действительно назвал уже конечную стоимость – тан не сдвинулся ни на один золотой.

Пришлось соглашаться.

– Триста тысяч вперед. Двести по прибытию на место, а остальное по факту захвата города, – деловито проговорил тан, протягивая руку для рукопожатия, подтверждающего сделку. На его ладони лежала небольшая жемчужина янтарного цвета – клятвохранитель.

– Идет, – устало проговорил я.

– Отлично!!! За это нужно выпить! – воскликнула Тия – смуглая девушка-хускарл, поднимая кружку с вином. Остальные главы хирдов тут же ее поддержали.

Мы выпили. Я заплатил аванс. Мы снова выпили.

– Выступаем на рассвете! – радостно заявил тан. Ему явно не терпелось ринуться в бой. – Заночевать можешь в моем доме. Полагаю, даже найдутся те, кто не прочь составить тебе компанию, – кивком головы он указал на Тию и еще одну симпатичную рыжую даму – Хелли.

Девушки явно были не против. В отличие от меня. Все-таки я не Последователь Норидуэля, чтобы жить одними вольностями. Да и сближаться настолько с первыми встречными у меня нет желания. Зачем лишний раз рисковать?

– Нет, спасибо. Я женат, – ответил я, поймав себя на мысли, что нашел хорошую отговорку от всяких неудобных предложений.

Наемники начали усмехаться и качать головами. Я решил направить их пьяные мысли немного в другое русло.

– Хорн, у меня к тебе еще один вопрос. Довольно важный. Ты можешь узнать, не видел ли кто из твоих людей в последнее время гигантского черного морского змея?

Смешки прекратились. Присутствующие вмиг посерьезнели. Тан медленно хлебнул вина и задумчиво шевельнул желваками.

– Зачем тебе эта тварь? – наконец, спросил он.

– Детали не важны. Но за информацию заплачу. Особенно будет интересно, где у нее лежбище? Может быть, есть остров, на котором змей любит погреться под лучами солнца, растянувшись на песчаном берегу?

– Есть такой остров, – утвердительно кивнул тан и пробежался взглядом по своим соратникам. Мне показалось, на Талла смотрел дольше других. Хорн тяжело вздохнул и продолжил: – Называется Пента, – он ткнул указательным пальцем в карту и обвел небольшое участок. – Севернее Лягушачьего, того, где ты встретил Талла, – глава наемников провел невидимую линию, соединив два острова. – Пара дней пути. Но я людей тебе не дам. И корабли тоже. Если только приобретешь, а не возьмешь внаем.

– Хм… – протянул я и почесал бороду. – Змей настолько страшен?

– Ага, – коротко ответил тан. – А теперь хватит языками молоть. Время отпраздновать начало великого похода!

* * *

Пить с наемниками – дело неблагодарное, особенно если сам себя знатным выпивохой не считаешь. За длинными столами собралась едва ли не треть острова. Остальные же пьянствовали прямо на улице. Никого не волновало, что с восходом солнца нужно будет отправляться в плавание.

– За нашего мрачного клиента! – поднял кружку тан.

– За поход!

– За кровь врагов!

– За трофейных баб!

– Эй! И за трофейных мужиков тоже!

Тосты звучали самые разные. Поднимали кружки даже за Веллу, с упоением жующую ногу косули возле камина.

Градус веселья постепенно нарастал: народ пустился в пляс, а кое-кто начал раздеваться в танце под одобрительный гул товарищей. Причем оголялись как мужчины, так и женщины. Честно говоря, я уж испугался, что вся эта потеха Последователей бога Вольности выльется в массовую оргию.

– Слишком целомудренный, чтобы веселиться с нами? – усмехнулся Талл, усевшись рядом со мной на свое место. Я не заметил, куда именно он уходил.

– Можно и так сказать, – отозвался я.

– Хочешь уйти, но не знаешь, как это сделать, чтобы никого не обидеть? Чтобы… хм… не портить отношения с войском?

– Верно, – удивленно кивнул я. Именно об этом я и думал последний час.

– Так встань и иди, – хмыкнул Талл. – Что тебе мешает? Никто и слова тебе не скажет. Никто не затаит обиды. Наш Последователь Покровитель – бог Вольности. А значит, мы вольны делать все, что захотим, в пределах разумного, конечно. Так вот, встать и пойти в свои покои, когда наскучило праздновать, в эти пределы вполне умещается. Идем! – он хлопнул меня по плечу. – Я провожу тебя. Заодно и обсудим кое-что с глазу на глаз.

Я не стал спорить и поднялся с места вслед за Таллом. И правда, никому особо не было до меня дела. Большинство совершенно не обратило внимания на мой побег, некоторые же помахали на прощанье кружками.

Вместе с Таллом и Веллой мы поднялись на второй этаж и, пройдя по коридору, вошли в одну из комнат.

Отведенные мне покои состояли из двух смежных комнат. В первой – стулья, стол и бочка с вином, в другой шкаф и огромная двуспальная кровать.

– Так о чем ты хотел поговорить? – спросил я, прикрыв за собой дверь.

Талл даже не стал садиться. Остановился в центре комнаты и внимательно уставился на меня.

– Путь до Аль-Харума займет десять дней. Шесть по воде и около четырех по суше, – начал он с того, что я и так уже знал. – Зачем тебе столько времени тратить на дорогу? Неужели у человека, способного так легко и непринужденно расстаться с семью сотнями тысяч золотых, не найдется более важных дел?

– Куда ты клонишь? – нахмурился я.

– Никуда, – пожал плечами Талл. – Просто предлагаю тебе оставить мне камешек, что ты используешь, как маяк для телепортации… ну и как свою точку воскрешения, – наемник криво усмехнулся, подчеркивая, что не сомневается в том, что я Отблеск. – А через десять дней перенестись к нему. Кстати, а свои войска ты так сможешь перекинуть? Или они уже своим ходом выдвинулись к Аль-Харуму? Ты же так нам и не рассказал подробностей, просто заявив, что они там будут, но в качестве резерва.

– Детали не важны, – напомнил я Таллу.

– Верно. Не хочешь, не говори. Но подумай над моим предложением. Основательно подумай. И желательно прямо сейчас, – развернувшись, он материализовал пустую кружку и, зачерпнув из бочки вина, уселся за стол, делая вид, что потерял ко мне всякий интерес и разглядывает кабанью голову, висящую на стене. Талл будто намекал, что никуда не уйдет, пока я не оставлю ему свой осколок надгробия.

Такая настойчивость меня очень сильно напрягала. Я сам планировал отправиться со всеми ними и ближе к концу похода закопать где-нибудь осколок надгробия (правда, нужно сделать из него сперва свою точку воскрешения, ведь «заряженных» у меня сейчас с собой нет). Затем вернуться в свое баронство и через двенадцать часов прибыть к наемникам уже вместе с Последователями Старика. Минус этого плана состоит в том, что я бездарно потрачу десять дней. Вряд ли в пути под пристальными взглядами сотен глаз я смогу накопить что-нибудь, кроме Очков Веры за ежедневные молитвы.

Так что будь со мной сейчас, например, Берг, то без тени сомнения оставил бы его с наемниками, а сам вернулся в деревню и занялся бы привычным делом – сбором «неубитых» в окрестных лесах. Но… сейчас здесь нет тех, кому я могу доверить свою точку воскрешения.

– Сомневаешься? – оторвавшись от созерцания кабаньей головы, Талл поставил пустую кружку на стол и снова обратил на меня взор. – Понимаю. Должно быть, представил себе всякую ерунду? Что-нибудь вроде… хм… даже не знаю… что я сломаю твой камешек? Или кину его на морское дно и, когда ты перенесешься к нему вместе с войском, тут же захлебнешься? А может… может, думаешь, что я как-нибудь через один камень смогу отследить все другие твои точки воскрешения?

Талл не переставал меня удивлять. Уж не Отблеск ли он сам? Откуда такие догадки?

– Возможно, так я и думаю, – сухо ответил я.

– Очень даже зря, – улыбнулся Талл и, закинув руки за голову, откинулся на спинку стула так сильно, что передние ножки скрипнувшего бедняги оказались в воздухе. – Ты, видать, совершенно не понимаешь, кто такой Бог Вольности. Говорю же, есть рамки, за которые он не выходит и не позволяет выходить своим Последователям. Например, использовать против клиентов их секреты.

– Какое удивительное благородство, – недобро усмехнулся я, поймав себя на мысли, что до сих пор стою в центре комнаты. Я смотрю на Талла сверху вниз, однако он слишком расслаблен и волен, чтобы ему было какое-то дело до таких условностей. Необычные люди – Последователи Норидуэля… Я бы даже сказал, что мне они нравятся своей непосредственностью, однако…

– Я бы, может быть, поверил в него, – продолжил я, все-таки заставив себя сесть напротив наемника. Сейчас наши глаза были на одном уровне, правда, чувствовал себя я неуютно. Расслабленность Талла раздражала и даже казалась высокомерной. – Если бы не одно «но» – ты уже один раз бросил меня, а потом в тот же день использовал, угрожая убить.

– Эй-эй, полегче на поворотах, парень! – воскликнул наемник, поставив стул на все четыре ножки и выставив перед собой руки. – Твои слова звучат весьма мерзко! Думай, что говоришь! – он прекратил паясничать и вновь посерьезнел. – Тем не менее я никогда и никому ничего лишнего ни о ком не трепал. Оставишь мне свой камешек, перенесешься к нему через десять дней и забирай с чистой душой.

– Н… – я хотел твердо отказать ему, однако в этот миг в комнате начал клубиться черный дым. Велла радостно гавкнула, вскочила на лапы и приветливо завиляла хвостом.

Глава 26. Выступление

Уровень 78:

Телосложение 413.

Выносливость 268.

Сила 317.

Ловкость 375.

Интеллект 349.

Вот так выглядели мои статы (естественно, с учетом артефактов, но без учета оружия, которое обычно лежит в инвентаре) после двух покупок недельной нормы очков характеристик с помощью доставщика, а также после десяти дней упорных тренировок и «+45» ко всем характеристикам за достижение семидесятого уровня. Итого у меня уже 4230 ХП, то есть больше, чем было у Джерома и Хульна, и почти столько же, сколько было у Уны в обычном платье, что она носила в мэрии (доспехи, помнится, увеличили ей телосложение единиц на шестьдесят или около того). А ведь у всех них были плюсы за достижение восьмидесятого и девяностого уровней. Благодаря своему плащу и покупке очков характеристик я стал заметно сильнее многих бойцов своего уровня, но, конечно, в бою с серьезными противниками без своих козырей мне будет тяжко.

Да, десять дней назад Старик убедил меня создать из осколка надгробия новую точку воскрешения и передать ее на хранение Таллу. Не без сомнений, но я доверился своему Покровителю, ведь если отбросить собственное ворчание и местами ревность, Бог Тьмы никогда меня не подводил.

В результате я наконец-то получил время для спокойной прокачки. Хотя «спокойной» можно ее называть с огромной натяжкой. Пусть мне не приходилось каждый день биться за свою жизнь и принимать судьбоносные решения, я качался как проклятый. Да что там я! Практически весь мой надел превратился в один сплошной боевой лагерь. Кое-кто из крестьян, конечно, занимался строительством, а крестьянки – бытовыми делами, но все остальные сражались. Пара на пару; пять на пять; десять на десять – групповые тренировки позволяли лучше понять, на что ты способен, а заодно и научиться взаимодействовать с товарищами. Королевские же битвы помогали быстро набирать опыт, а вместе с тем выявлять лидеров и сильнейших бойцов. Именно сильнейшие время от времени сражались один на один – такие люди должны уметь взять ситуацию в свои руки, выжать максимум из своего тела и выполнить поставленную задачу, а при удачном стечении обстоятельств еще и помочь выжить более слабым членам отряда.

Что до меня, то половину времени я проводил в лесах вместе с Веллой, половину в боях – так быстрее можно было набить опыт. К слову, часть своего опыта я получил, поторговавшись со Стариком за тех селян, которых привели под его начало староста и Кейн – «Бесконечное задание», выданное мне в свое время Рюгусом, оказалось очень приятной вещью.

Спал я в эти дни мало, ел обычно на ходу. Иногда приходилось отвлекаться на административные вопросы, но в этом ничего удивительного не было, как ни крути, я – барон.

За время общей тренировки мы полностью израсходовали запасы зелий на основе водяного «Хранилища Сути» и стерли в порошок, который потом разбавляли водой, два с половиной камня, добытых Бергом. Все это было потрачено не зря – Последователи Старика заметно подросли в уровнях. Однако наши запасы оскудели. Для похода на Аль-Харум хватит, а вот дальше… Черт, рискнуть прыгнуть в озеро? Но как же не хочется мне показывать эту точку в мрачном мире своей прекрасной супруге…

Кстати о Тиаре, несколько дней назад она прислала голубя – красивую, белую птицу… с уродливым глубоким шрамом во всю спину. Эта отметина – след кровавого ритуала, благодаря которому супруга создала с птичкой своеобразную связь вроде той, что есть у Кейна со всеми его умертвиями.

– Приветствую тебя, муж мой, – услышал я голос Тиары, когда голубь подлетел ко мне посреди леса. – Хотела бы сказать, что рада тебя видеть, но я тебя не вижу. Зато я тебя чувствую. Всегда.

– Я знаю, милая, – отозвался я. – Что-то случилось?

– Я просто соскучилась, – заявила она и, как мне показалось, немного обиделась. К счастью, быстро отошла. – Ну ладно, долго я не могу поддерживать связь. Птичка умирает. Скажи, почему ты засел в своем имении? И почему ты не сказал мне раньше, что отец пожаловал тебе надел и титул? – это уже не обида, а самый настоящий наезд. И раз она узнала такие подробности, должно быть, догнала армию де Блейта.

– Тренируюсь и готовлю войска. Не переживай, совсем скоро я буду в Иширии, – на последний вопрос я решил не отвечать. К счастью, Тиаре пока хватило и сказанного мной.

– То есть перенесешься с помощью своих сил Тьмы, – утвердительно произнесла она, пока голубь, бродя по траве, водил из стороны в сторону глупой головой. Странная магия – моя супруга не использует пасть птицы, чтобы издавать звуки. Ее голос будто исходит из тела пернатого. – Хорошо. Тогда я спокойна. У нас все тоже в рабочем режиме. Серьезных сражений пока не было, но они не за горами. Граф Бельдерский оттянул войска от границы, готовится нас встретить. Ну а король, скорей всего, будет ждать в столице. Вряд ли сунется куда-нибудь.

– Не поддержит графа? Использует его и его людей, чтобы выиграть время и немного потрепать вас?

– Видимо. Но хватит об этом, времени действительно мало. Я хотела узнать, чем ты занят, и я узнала. Хотела бы я проводить больше времени с тобой лично… но, к сожалению, пока такой возможности у нас нет. Жаль.

– Жаль, – согласившись, я решил сделать ей приятное.

– Рада, что ты думаешь также, – тепло проговорила моя супруга. – Ну ничего, скоро нашей разлуке придет конец, а пока у меня для тебя небольшой подарок, муж мой. Посмотри на лапке голубя.

Я уже давно заметил, что к левой лапе птицы красной тесьмой привязан какой-то листок, однако без разрешения трогать его не решался. Был уверен, что Тиара узнает, а лишний раз подставляться и портить отношения с ценным союзником не хотелось. В результате мое терпение было вознаграждено.

Развязав узел, я развернул листок – обычный кусочек желтоватой бумаги размером навскидку десять на двадцать пять сантиметров. В центре был выведен замысловатый красный орнамент. На высушенную кровь не похоже, но, учитывая, кто именно является Покровителем Тиары, уверен, это именно кровь, хоть выглядит как обычная краска.

– И скольких ты убила, чтобы нарисовать это? – спросил я.

– Неважно, муж мой, – супруга совершенно спокойно восприняла мой вопрос. – Пришлось повозиться, но, надеюсь, тебе понравится. Хотя, честно говоря, не хотелось бы, чтобы тебе пришлось использовать мой подарок…

Вспомнив разговор с Тиарой, я улыбнулся и поднялся с кровати. Да уж, все-таки неожиданно было с ней побеседовать, хоть я и знал заранее, что моя задержка на территории герцогства ее отца вызовет у жены лишние подозрения. И ведь она сразу же отправила «посыльного», чтобы разобраться. Мне даже немного жаль птичку, свалившуюся замертво, едва мы с Тиарой закончили разговор.

В дверь постучали.

– Господин Старший Адепт! – раздался голос одного из часовых.

– Спасибо. Уже проснулся, – ответил я. – Выхожу.

Послышались удаляющиеся шаги. Я вздохнул, провел рукой по волосам и зачерпнул кружкой воды из бадьи. Смочил горло, огляделся по старой привычке еще из прошлого мира. Ну да, здесь лично мне проверять «ничего ли не забыл» весьма глупо, ведь все свое я всегда ношу в инвентаре.

Я испытывал легкое волнение. Ажиотаж. Нетерпение. Ну еще бы, через несколько часов мы будем штурмовать город! Думаю, я вполне готов к этому. Рад, что провел с пользой последние десять дней. Правда, чуточку расстраивает, что, подняв «Мрачность» до седьмого уровня, не получил новых умений. Придется ждать восьмого. Надеюсь, там-то выпадет что-нибудь мощное. А пока я довольствовался улучшениями «Трезубца Тьмы» и «Ауры Тьмы» до четвертого уровня. Потратил на это дело аж двадцать очков навыков. Учитывая, что своих собственных нераспределенных было десять к семьдесят восьмому уровню, плюс пятнадцать я купил (всего я купил уже тридцать, но первые-то пятнадцать сразу ушли на «Малого Аватара Тьмы»), сейчас в запасе у меня осталось только три очка. Оставлю их на черный день, как уже привык делать.

После апгрейда два умения, доставшиеся мне за сочетание «Мрачности» и основной Стихии, выглядят так:

Аура Тьмы. Ур. 4. Поддерживаемое. Мана 4 ед./сек. Радиус 7 метров. С вероятностью в 3 % каждый из попавших под действие Ауры может испытать Ужас или познать Спокойствие в зависимости от лояльности Тьме. В случае, если Спокойствие познает тот, кто уже принял вашу сторону, скорость регенерации всех его параметров повышается. Обновление вероятностей один раз в секунду.

Трезубец Тьмы. Ур. 4. Активное. Мана 300. Перезарядка 10 секунд. Наносит главной цели дополнительный урон 220 единиц при атаке основным оружием, а также урон 100 единиц трем второстепенным целям. Шанс 23 %, что одна из целей испытает Ужас или познает Спокойствие в зависимости от лояльности цели Тьме.

Ладно, вроде готов. Пора на выход.

* * *

Несмотря на то что мы отправлялись в путь еще до восхода солнца, остающиеся в баронстве Последователи Старика из головной деревни, которую мы решили называть просто и емко – «Темная», вывалили на улицу провожать нас.

– Не переживайте, Господин Старший Адепт! – кланялся Шон. – Я за всем прослежу.

– Я в тебе уверен, – хлопнув мужчину по плечу, я улыбнулся. Интересно, что сейчас творится в его голове? Еще несколько недель назад он был обычным неграмотным селянином, а теперь мало того, что баронский майордом, так еще и Адепт Бога Тьмы. Между прочим, единственный Адепт, остающийся в баронстве.

– Не беспокойтесь, Господа, я ему помогу, – Ольест поочередно поклонился сперва Казимиру, затем мне. Хоть я был вторым по значимости в его личном списке, мне как барону и Старшему Адепту бывший кастелян поклонился чуть ниже, чем своему старому господину. До этого мне удалось немного пообщаться с этим седобородым лысым рыцарем. Ольест переживал, что ему придется остаться в безопасности вместо того, чтобы быть на передовой рядом с Казимиром. Однако он понимал, что наши земли тоже нельзя оставлять без присмотра. Даже если Шон и сможет справиться с административными делами, военачальник из бывшего старосты пока весьма посредственный. Мало ли что может случиться. Кто угодно может напасть на мое баронство. Истлевшие? А может, какие-нибудь залетные приверженцы короля? Или кто похуже. Да банальные разбойники, в конце концов.

– Извини, без тебя здесь никак. Ты нужен всем Последователям Бога Тьмы в нашем новом доме. И не только тем, кого привел я, но и тем, кто прошел с вами от разоренных земель княжества до этого пока тихого места, – утешая Ольеста, я повел рукой, показывая на резвящихся детишек. – Эти люди будут чувствовать себя беззащитными, если я заберу в Иширию всех достойных бойцов. Ну а те, кто пойдет со мной, будут беспокоиться за оставленные без защиты семьи. Уверен, ты и так все прекрасно понимаешь, ты же был кастеляном и знаешь, что такое хранить замок. Охрану всего, что есть у меня и Казимира, я могу доверить только тебе, – тепло улыбнувшись, я положил руку на его закованное в латы плечо.

Ольест проникся моими словами. Я же… как обычно, не могу искренне сказать, что доверяю этому человеку полностью. Однако из всех, кто есть рядом, он действительно лучший кандидат на должность хранителя моих земель в мое отсутствие.

Запрыгнув на спину Велле, я проехался взад-вперед перед своим войском. Похоже, это действие уже становится чем-то сродни ритуалу. Провожающие стихли, с замиранием сердца уставившись на меня. Волки перестали рычать, на Темную неожиданно снизошла практически гробовая тишина.

Я смотрел на тех, кто пойдет со мной, и испытывал гордость. Не считая Адептов и Мары, я веду за собой двести пятьдесят бойцов. Мог ли я раньше мечтать о том, что стану бароном со своей личной армией? Мечтать мог – это не запрещено, однако верить в исполнение мечты… Но теперь прямо передо мной находится результат всех моих усилий. Сотня лучших людей Казимира и сто пятьдесят бывших крестьян. Лучших из лучших! Тех, кто смог взять порог в пятьдесят уровней. Тех, кто, поглощая «Зелье «Простого Спокойствия Тьмы», без устали сражался на тренировочных боях. Половина из них – жители Ильенты. Вторая же – вдохновленные нами люди из тех селян, кого привел в лагерь Шон, а также из тех горожан и крестьян, что прошли через ад вместе с Казимиром, спасая свои жизни.