Текст книги "Мрачность +4. Колыбель Богов"

Глава 23. Популярность

– Эх… – вздохнула Мара и залпом осушила полкружки вина. – Все-таки это нечестно! Мы тут, значит, марш-броски совершаем, а он – подвиги!

Берг пару раз кивнул, всем своим видом соглашаясь со словами зомби. Даже Кейн едва заметно дернул кончиком губ, полагаю, некромант таким способом тоже выразил зависть.

– Я, между прочим, там жизнью рисковал, – напомнил я Великому Умертвию.

– Угу, – кивнула она. – Но в основном развлекался и интересно проводил время, пока мы топтали пыль дорог.

Не впервой она уже она касается этой темы. Похоже, переход реально утомил зомби.

– Каждый вносит свой вклад в победу, – наставительно подняла указательный палец Тиара. – И вклад каждого ценен. Что важнее, муж мой, – перевела она взгляд на меня. – Значит, среди кучи нелюдей из представителей нашей расы с тобой там была только эта… – моя супруга поморщилась. – Эта Рюгусовская Адептша, Уна?

«Адептша», значит? Обычно используют универсальное слово Адепт и для мужчин, и для женщин…

– Ты знакома с ней? – догадался я.

– Имела несчастье познакомиться, – проговорила Тиара и обвела взглядом комнату. – Вина больше нет?

– Сейчас все будет, Госпожа Тиара, – тут же отозвалась Мара, вскочив с места и направившись к сундуку, стоявшему возле ложа. С губ зомби не сходила ехидная улыбка, реакция моей жены на Отблеска Рюгуса ей очень нравилась.

– Полагаю, ни для кого не секрет, что у вас напряженные отношения? – спокойно спросил я, когда Мара вернулась с бутылкой и принялась наполнять кружки.

– Напряженные отношения у приграничных феодалов с племенами Великой Пусты, – парировала супруга. – А у нас с этой наглой выскочкой вполне рабочие отношения. – И тут же в лоб задала не самый приятный вопрос: – А у вас?

На самом деле я специально упомянул Уну и Рюгуса в своем рассказе. Во-первых, странно было скрывать то, что может выдать другой человек (Уна) и поставить меня в неловкое положение. Во-вторых, я хотел, чтобы Мавия услышала, что Бог Контроля помог нам спасти Биргейна от безумия. В-третьих же, я действительно опасаюсь, что Отблеск Рюгуса и Адепт Мавии натворят каких-нибудь глупостей из-за меня. Нет, это не завышенная самооценка. Скорее мысль о том, что обе могут прикрываться мной ради каких-то своих целей. Незачем девицам давать такую возможность.

– Мы спасали друг другу жизни, – серьезно произнес я. – Так что можешь считать нас друзьями. Но не более того.

– Я поняла, муж мой, – улыбнулась Тиара. – Да и так ясно, что «более того» и быть не может.

Ее фраза прозвучала так, будто если окажется, что «более того» все-таки имеет место быть, то у Рюгуса станет на одну Адептшу меньше. Эх, не знает Тиара, что Уна – Отблеск…

– Ладно. Оставим ее в покое, – махнул я рукой и поспешил перевести тему. – Еще кое-что интересное случилось буквально час назад – мне довелось сразиться с огромным черным морским змеем.

Где спрятаны частицы Зуртарна и Осколки Единства я узнал благодаря способностям Тиары, так что о тропическом острове с громадным чудовищем супруга была в курсе, и я ничем не рискую, рассказывая о нашей схватке.

– Вот как? Значит, в ближайшее время нам не потребуются все Осколки Единства? – удивленно спросила Тиара, когда я замолчал. Я хотел уж было ответить, но супруга вдруг напряглась, а через пару секунд, вновь расслабившись, добавила: – Великая согласна с решением твоего Покровителя сейчас не тратить силы на битву со Змеем. Но она подчеркнула, что после восстановления Зуртарна нам потребуются все Осколки.

– И тогда все вместе направимся мордовать эту морскую рептилию! – с жаром заявила Мара. – Что? – отреагировала она на наши любопытные взгляды. – Мне тоже хочется поглядеть на эту страховидлу!

Дальше мы болтали ни о чем. Я понимал, что стоит встретиться с герцогами, подбодрить войска, показать свою важную тушку всей нашей армии, мол, Старший Адепт Бога Тьмы с вами ребята, не дрейфьте! Произнести несколько пафосных речей, напоминая всем и каждому, что наше дело правое… Однако ж я слишком устал. Состояние «Малого Аватара Тьмы» вкупе с действием «Оберега Праведности» сильно нагружают тело. В первый раз, когда использовал это комбо – в бою с Матерями Тления – под конец и вовсе вырубился. Сейчас хоть держусь. Да только вот вставать с удобного стула совсем не хочется. Единственное, на что хватает сил – поднимать кружку с вином.

Остальные, похоже, чувствовали мою усталость, так что никто и не намекал, что пора бы уже вылезти из шатра на люди. Красота… которая не может длиться вечно.

– Я могу войти? – спустя полчаса из-за полы раздался знакомый голос.

– Входи, Казимир, – разрешил я.

Приподняв полу шатра, черноволосый княжич на мгновенье замер, глядя на меня.

– Все-таки это вы, – проговорил он и коротко поклонился.

В свое время я просил Казимира наедине (ну и при своих) обращаться ко мне на «ты». Однако сейчас с нами Тиара. Полагаю, в глазах моего военачальника она не только моя супруга, но и дочь герцога. А именно герцог пожаловал мне земли, на которых и поселились люди Казимира. Не то чтобы бывший княжич трепещет перед Тиарой или ее отцом, думаю, здесь другое – воспитание не позволит ему неуважительно относиться к своему господину (то есть мне) при других аристократах.

– Ага, – кивнул я. – Присядешь за стол? Расскажешь, откуда узнал о моем возвращении?

– Слухи распространяются даже быстрее Тления. Герцоги тоже уже слышали о вас. Прислали ко мне людей узнать, правда ли это. И если правда, пригласить вас на ужин, который состоится через полчаса.

– Герцоги ужинают вместе? – я не смог скрыть удивления.

– Порой людям трудно быстро забыть обиды, – вместо Казимира ответила Тиара. – Насколько мне известно, Гурь-Шуй и Рюгус не держат друг на друга зла. И хотят, чтобы между их Последователями во время кампании не было никаких противоречий. Так что да, каждый вечер отец и Жальвин Клюни проводят за одним столом. Я, между прочим, тоже составляю им компанию. А вчера к нам еще и Казимир присоединился.

– В качестве вашего заместителя, Господин, и представителя Бога Тьмы, – быстро дополнил княжич. – Сегодня мне там делать нечего.

– Нет, пойдешь со мной, – твердо произнес я.

– Но вы же… – попытался отказаться Казимир, однако я прервал его:

– Не спорь. Ты мой военачальник, и это не обсуждается. Как боевая единица я сильнее всех вас поодиночке. И полезнее, опять же поодиночке. Так что я не хочу привязывать себя к тактическим схемам и вешать на себя прочие ограничения. Думаю, возглавлю крохотный элитный отряд и буду творить что хочу… Только нужно еще выбить это право у союзников.

– Я во всем поддержу тебя, муж мой, – с готовностью выпалила Тиара.

Благодарно кивнув супруге, я сосредоточил взгляд на княжиче. Казимир, так и стоявший столбом у входа, несколько секунд молчал. Затем твердо произнес:

– Благодарю за оказанную честь, господин. Я не подведу вас, – он поклонился и продолжил. – С вашего позволения я уведомлю герцогов о вашем возвращении и согласии принять приглашение на ужин. Также подберу кандидатов на вступление в ваш элитный отряд. Есть предпочтения?

Кой-какие мысли по этому поводу у меня имелись, но озвучить я их не успел:

– Предлагаю вам, Старший Адепт, пригласить в ваш отряд Уну, – произнесла Мара таким тоном, будто действительно переживает за меня и говорит от чистого сердца. Не знай я ее, поверил бы. И это уважительное обращение… чертовка просто пытается спровоцировать Тиару ради собственного веселья. Ну да, у зомби-то немного уважения к людской аристократии. – Вы с ней уже не раз сражались бок о бок. К тому же в последнее время она стала гораздо сильнее, – продолжала развлекаться Великое Умертвие. – Думаю, она с радостью согласится стать частью вашего элитного отряда, Старший Адепт. – В довершение своей речи девушка почтительно склонила голову. Правда, я успел заметить, как в ее холодных ярко-голубых глазах заплясали веселые бесенята. Шокирующее зрелище!

– Муж мой, – произнесла Тиара, едва Мара замолчала. Супруга говорила сдержанно и спокойно – все-таки манеры, вдолбленные в дочь герцога с детства, позволяют держать себя в руках, когда это нужно. – Я бы хотела прикрывать тебе спину. Думаю, ты понимаешь, что я буду полезной в бою. Прошу, прими меня в свой отряд. Уверена, ты не разочаруешься.

Я удержался от того, чтобы косо посмотреть на Мару. Нечего «подкармливать» провокаторов.

– Ты понимаешь, что я не стану брать к себе твоих телохранителей? – спокойно спросил я у супруги.

– Прекрасно понимаю. Не переживай, у меня найдутся артефакты, чтобы повысить свою выживаемость, – предельно серьезно ответила Тиара.

– Ну что ж… – протянул я и перевел взгляд на Кейна. – Хорна отпустишь со мной?

– Забирай, – отмахнулся некромант.

Я мог бы позвать и самого Хозяина Смерти с его возлюбленной Великим Умертвием, да вот только эта парочка слабовата для сверхэлитного отряда. Кроме того, роль Кейна на поле боя – сбор информации об изменениях в рядах противника и быстрая ее передача высшему командованию. Ни к чему превосходного сенсора пихать в банальную мясорубку.

– Как видишь, большая часть отряда уже собрана, – вновь повернувшись к Казимиру, проговорил я. – Но еще парочку выдающихся бойцов я бы взял. Буду рад предложениям.

Бывший княжич коротко поклонился и покинул нас. Глядя на колышущуюся после его ухода полу шатра, я поймал себя на весьма банальной мысли: жизнь – штука сложная. Еще совсем недавно Казимир был наследником вполне себе свободного и самостоятельного княжества, а теперь вот оказался в роли посыльного. Естественно, лично он не будет бегать, а разошлет уже своих исполнителей. Но сам факт! Те же Берг, Мара и Кейн – простолюдины, а сидят в компании дочери герцога. Да чего уж, даже я ныне барон, по рождению селянин (для жителей Зуртейна). Он же аристократ… С другой стороны, Казимир вполне мог бы остаться с нами в шатре, но решил не тратить время впустую и заниматься делами. А почему он завален этими самыми делами, в отличие от других Адептов Бога Тьмы? Как раз из-за своего происхождения и какого-никакого опыта управления большим количеством людей и командования. Пусть армия княжича во время его исхода из родных земель была не слишком огромна, скорей наоборот, однако ж у меня, некроманта да лучника и такого опыта нет.

– Муж мой, полагаю нам тоже нужно идти. Нужно подготовиться к ужину, – ласково произнесла Тиара.

– Куда пойдем? – спросил я, понимая, каким будет ответ.

– В мой шатер, разумеется. Раз уж этот ты великодушно решил одолжить своим товарищам, – ответила она, плавным жестом указав на Мару.

«Товарищам»… Нравится мне, что в Тиаре нет высокомерия, которое обычно приписывают высокородным. Да, она воспринимает себя выше других и демонстрирует разницу в положении. Вот только делает это изящно, а не тыча простолюдинам в лицо. По факту, для аристократов мои друзья являются моими подчиненными. С позиции веры я Старший Адепт, а значит, стою выше других Адептов и уж тем более рядовых Последователей. С позиции светской власти – я барон. И тем не менее моя супруга, потомственная аристократка, использовала слово «товарищи». Эх, хотелось бы думать, что она сделала это искренне и неосознанно. Однако я уверен, что Адепт Мавии и дочь герцога полностью контролирует каждое свое слово, а значит лицемерит. Хотя… всем нам приходится носить маски, такого требуют правила жизни в обществе.

– Идем, – ответил я, перестав загружать себе голову лишними думами.

На улице нас ждали четверо Последователей Старика и шестеро элитных гвардейцев герцога Урхонского. Я поздоровался со всеми. Мое появление произвело различный эффект на этих десятерых. Свои глядели с восхищением, будто на героя. Гвардейцы же с трудом держали серьезное выражение лица, время от времени все же отворачиваясь и кривясь. Ха. «Мрачность» на максимуме творит чудеса. Тем, кто далек от Тьмы (или от Древних?) сложно не реагировать на мою особу. Правда, это характерно лишь для людей с низким религиозным уровнем. Иными словами – для обычных Последователей. Отблески и Адепты, конечно, тоже чувствуют эффекты Мрачности, но такой бури негативных эмоций она у них не вызывает.

Переборов омерзение, гвардейцы таки смогли взять себя в руки и присоединились к нам с Тиарой. Трое шли впереди, трое позади. Палаточный лагерь казался огромным, его разбили на опушке леса в паре километров от Бельдеры (вдали на севере я видел городские стены). Внезапного нападения герцоги не боялись – у нас хватало разведчиков и караульных, чтобы предупредить о чем-то подобном. Ну а не «внезапного» и подавно страшиться нечего – для нас было бы неплохим исходом встретить силы герцога в чистом поле и задавить числом, а не выковыривать их из укрепленного города.

По мере нашего шествия я постоянно замечал хмурые взгляды, направленные в мою сторону. Большинство бойцов в лагере служили под началом герцогов и не имели возможности раньше видеть меня в лицо. Однако, должно быть, знали мое последнее имя – «Кен». Я замечал, что люди смотрят чуть выше моей головы и удивленно округляют глаза.

Иногда же они узнавали кто я, до того как успевали прочитать идентификационную подпись:

– Приветствуем, Господин Старший Адепт! – порой доносилось из толпы.

– С возвращением, Господин Старший Адепт!

– Теперь-то зададим по самые гланды!

Последователи Старика узнавали меня, и многие из них не скрывали радости. Ну а мне приходилось отвечать на их выкрики. Хотя, «приходилось» – громко сказано. Столь мощные и светлые чувства многих людей, направленные в твою сторону, порождают невольную улыбку на твоем лице. Я же не хотел ее показывать. По крайней мере, не желал улыбаться во все тридцать два, словно идиот. Нужно поддерживать реноме. Редкой полуулыбки, едва заметных кивков и плавных приветственных помахиваний вполне достаточно. Так я показываю людям, что они мне тоже небезразличны, и при этом провожу невидимую черту, защищающую от панибратских отношений.

– Ты удивительно популярен, муж мой, – с гордостью в голосе прошептала Тиара, идущая со мной под руку.

– Только среди своих, – скромно ответил я.

Однако порой нам все же приходилось останавливаться. Одной лишь полуулыбки мало для некоторых персон. Я перекинулся несколькими фразами с офицерами, поднявшимися из простых Ильентских крестьян. Пообщался с главой своей вспомогательной бригады – Эргом. Раньше парень был просто медиком, теперь же он занимается не только целительством, но и обеспечением моей армии во время похода, а также организует сбор трофеев после битв и мелких стычек.

Говорил я и с теми, кто не является Последователями Старика. Например, с Хульном – одним из Адептов Рюгуса. Тем самым богатырем, который вместе с Уной и ныне покойным Джеромом сопровождали нас во время похода за частицей Зуртарна. Вообще, среди Последователей Бога Контроля я видел немало знакомых лиц – людей, участвовавших вместе с нами в битве за Ильенту.

Здоровался с хускарлами наемников. Правда, ни их нынешнего тана, ни бывшего по дороге не встретил – должно быть, чем-то заняты, не то пришли бы поприветствовать меня. Не то чтобы я столь высокого о себе мнения, просто Последователи Норидуэля – люди весьма импульсивные и без комплексов. Как и сам их Покровитель.

– О! Привет-привет, путешественник! – Талл практически вывалился из-за спин прочих зевак, чуть ли не под ноги телохранителям-гвардейцам. Бойцы Тиары напряглись, приподняв щиты и мечи. Больше никаких действий не предприняли – уже привыкли, что кто-нибудь периодически рвется поздороваться.

– Рад видеть, – я протянул руку богу в теле человека. Он ответил на рукопожатие и шутливо поклонился Тиаре. Моя супруга улыбнулась и поклонилась в ответ.

В целом ничего важно Талл не сказал. Потрясая бурдюком вина, он распылялся о том, как рад видеть меня, и что день нашего знакомства один из лучших дней в его жизни:

– …ведь с тобой не соскучишься, Кен! То Аль-Харум, теперь вот – Бельдера. И ведь не просто так мечом машем! За благое дело! Спасибо тебе за такой шикарный контракт! Давно так не развлекались!

– Точно! – выкрикнул кто-то из наемников.

– Истинно!

Обычные люди, слышавшие слова Талла, не обнаружили бы в них двойного дна. Я же знал, что со мной говорит Бог. А стало быть, и благодарит он не только за веселье. Норидуэля не было среди тех, кто разрушил Зуртарн. Любитель выпивки, женщин и развлечений уж точно не хочет, чтобы Тление окончательно уничтожило Зуртейн. Он действительно рад, что у древних появился свой Отблеск, способный повести за собой войска во славу светлого будущего. Хоть он и Отблеск Тьмы.

– Не за что, – усмехнувшись, отозвался я и громко добавил. – Истина за нами, друзья! Через несколько дней мы одолеем короля! Положим конец его злодеяниям, а после – и всему Тлению!

– Да!!! – заорали люди, поддержав мой неожиданный порыв.

Талл ехидно улыбнулся, попятился назад и быстро растворился в возбужденной толпе.

Ну а спустя еще пару минут мы наконец-то добрались до шатра Тиары.

Глава 24. Выступление

Едва за нами опустилась пола шатра, супруга тут же бросилась мне на шею.

– Как я рада, остаться с тобой наедине, муж мой, – страстно прошептала она.

– И я рад, – ответил я, крепче прижав ее к себе. – Честно скажу, хотел бы я стребовать с тебя супружеский долг. Но не стану.

Тиара, не разжимая объятий, откинулась назад, чтобы видеть мои глаза. Лицо жены выражало крайнюю степень удивления.

– За Бога Тьмы!!! – донеслось с улицы.

– За Великого Рюгуса!!!

– За Гурь-Шуя!!!

– Размажем короля!!!

– Да!!!

Удивление сменилось улыбкой, и женщина прыснула со смеху:

– Ну да, раззадорил ты народ, муж мой! Под такие крики иголкой в ведро не попадешь, не то, что… Ах, – отмахнулась она, выкрутившись из моих объятий. – И добирались мы до шатра гораздо дольше, чем я планировала…

– Я не мог проигнорировать старых боевых товарищей, – пожал плечами я.

– Правильно, – серьезно произнесла она, и бодро добавила: – Тогда решено, чтобы не разменивать удовольствие на спешку, отложим празднование нашего воссоединения до вечера. Но пообещай мне, что никуда не сбежишь! – шутливым тоном добавила она.

– Будто я сбегал от тебя, – буркнул я и, вздохнув, произнес: – Обещаю, что не стану специально избегать близости с тобой.

Тиара поморщилась и покачала головой:

– Как-то не очень приятно это прозвучало. Ну ладно, главное я услышала. А теперь давай готовиться к ужину.

В шатре Тиары за одной из занавесок, разделяющих его на части, уже стояла бадья с теплой водой, приготовленная специально для меня. Сняв доспехи, я залез в эту ванну. Супруга вызвала цирюльника, который привел в порядок мою бороду и прическу. Затем он же обрызгал уже знакомой мне жидкостью с еловым запахом все мои вещи. Помог одеться, затем обрызгал вещи Тиары. Глядя на это действо, я в очередной раз восхищался чудо-разработкой неизвестного мне гения. И никаких стиральных машин да утюгов не надо.

– Выглядишь прекрасно, – отвесил комплимент супруге. Пока я мылся, ей тоже успели сделать прическу, собрав длинные волосы в гнездо и закрепив их заколкой из белого металла с красными камнями. Сама Тиара переоделась и теперь щеголяла в кожаном кроваво-красном чешуйчатом доспехе. В той же цветовой гамме были и ее сапоги, и перчатки, и даже шерстяная мантия с капюшоном.

– Спасибо. Рада, что тебе нравится.

– Не только внешний вид, но и показатели, – удивленно проговорил я. Только что, запросив информацию по супруге, я увидел следующее:

Госпожа Тиара Темная. Уровень 98.

7 210/7 210.

То, что она поменяла «имя», я заметил давно. «Леди» решила сменить на «Госпожу», а «де Блейт» на «Темную». Почему «Темная»? Потому что у меня нет фамилии, а центром моего баронства является деревня, которой я дал именно это название. Почему «Госпожа»? Тут все просто, супруге банально не понравилось, как звучит «Леди Тиара Темная». По крайней мере, так жена сказала мне.

Но не в имени дело. В цифрах. После переодевания ее уровень ХП вырос практически на две тысячи.

– Говорила же, что не буду обузой. До тебя мне еще далеко, но и это еще не максимум моих возможностей, – хитро улыбнулась жена.

– То есть? – не понял я.

– Я постараюсь сделать свой доспех еще более впечатляющим за счет своих способностей.

Есть у меня подозрение, каким именно способом происходит усиление доспеха…

– А для меня сможешь создать что-нибудь подобное? – уточнил я на всякий случай, хоть и не горел желанием носить доспехи, «зачарованные» с помощью кровавого волшебства. Ведь кровь-то, скорей всего, используют не животную или птичью, а людскую.

– Прости, муж мой, – потупилась Тиара. – Только высокоуровневые Последователи Мавии могут носить такие доспехи.

– Как я и думал, – улыбнулся я и приобнял жену. – Не расстраивайся. Мне и моих доспехов хватает. Идем.

Ужин прошел без эксцессов. Из важного – мое предложение о создании личного элитного отряда утвердили. В остальном – обсудили стратегию предстоящего штурма. Я слушал внимательно, но больше молчал, предпочитая отдать это дело в ведение профессионалов. К слову, Тиара тоже не особо лезла. Как и Уна… Ну да, Отблеск Рюгуса ожидаемо была на собрании. Вела себя чуть более сдержано, чем обычно: все-таки два герцога – весьма серьезная публика, чтобы при ней позволять себе лишнее. Откровенно ко мне Уна не «клеилась», однако теплые взгляды в мою сторону бросала, а с Тиарой разговаривала весьма холодно. Ну да черт с ними. Это их разборки, пусть сами и разбираются. Свою позицию Тиаре я обозначил.

Кроме холодка в женских разговорах, чувствовалось напряжение и в мгновения, когда Каэр де Блейт обращался к Жальвину Клюни. Причем герцог Урхонский, как мне показалось, старался вести себя доброжелательно. И, на первый взгляд, у него это даже получалось. Однако ж… это как улыбаться, скрывая боль. Нет-нет, да и проявится то, что ты на самом деле чувствуешь.

А вот что чувствовал герцог Оруэльский, я за весь вечер так и не понял. Этот высокий и худой мужчина казался весьма добродушным малым. Под его жидкими усами просто поселилась улыбка, ни разу так и не сошедшая с губ. Глядя на его овальную голову и мелкие кудри, обрамляющие лицо по самый подбородок, и не подумаешь, что перед тобой поистине властный и могущественный человек, Адепт Бога Контроля и владыка независимого герцогства.

Про себя я окрестил Клюни «лживым милашечкой». И ведь самое страшное, что его лживость настолько профессиональна, что мое нутро не чует подвоха. Лишь мозг не позволяет доверять этому человеку.

– Кстати, зять мой дорогой, – в очередной раз за вечер обратился ко мне Каэр де Блейт, когда с обсуждением стратегии было покончено. – Не расскажешь нам, где ты пропадал? Или это какой-то секрет Бога Тьмы?

– Да разве ж могут быть у нас секреты от наших союзников, – улыбнулся я в ответ и во второй раз за день поведал урезанную версию моих приключений. На том месте, где упоминал помощь Рюгуса и его Отблеска в битве с Биргейном, заметил, как удивленно взглянул Клюни на Уну. Ну что ж, ничего удивительного в том, что Бог рассказывает своим Последователям далеко не все, что делает. За Стариком тоже подобное водится. Хотя… слишком уж ярким было удивление герцога Оруэльского. А может, не удивление, а обида? Жаль, он почти мгновенно взял эмоции под контроль и я не смог толком разглядеть. Все произошло так быстро, что если бы я заранее не поглядывал в его сторону и этого бы не увидел.

– Хм… Вот как, – хмыкнул де Блейт, едва я замолчал. – Очень увлекательная история, зять мой дорогой. Даже завидую тебе немного. Хотя я уже слишком стар для таких похождений.

– Ну полно вам, Господин де Блейт, – отозвался я. – Вы еще в самом расцвете своих сил.

– Думаешь? – наигранно задумался герцог. – Может быть. Да. Пожалуй, ты прав. И от стариков может быть толк. А раз так, я хочу попросить тебя взять в свой элитный отряд моего верного бойца, Дункера. Как ты, наверное, догадался, он Последователь Великого, а его сила оценивается сто тридцать пятым уровнем.

Ну вот, кой-кого задели мои близкие отношения с Рюгусом и его Последователями. Интересно, самого герцога или все же Гурь-Шуя? В любом случае уверен, что предлагают мне взять в команду не простого Последователя, а Адепта, чтобы Бог Баланса тоже имел свои глаза и уши в моей элитной компании.

– Почту за честь принять в отряд вашего товарища, – ответил я и тут же добавил с лукавой улыбкой на лице. – Кто-то же должен приглядывать за вашей дочерью.

– Верно-верно, зять мой дорогой, – заулыбался герцог. – Ну а что поделаешь? Отцовское сердце – оно такое.

Вот так легко и непринужденно Дункер вошел в мой отряд в качестве телохранителя Тиары, а не Адепта Гурь-Шуя. Бред? И так всем все понятно? Верно. Однако ж я тут политикой пытаюсь заниматься, а в этой сложной игре свои запутанные правила.

Завершился ужин, когда уже стемнело. Выходя из-за стола, я чувствовал легкое разочарование: по идее, могли бы разойтись и раньше, но весь этот словесный брейк-данс с его прыжками и перекатами занимает слишком много времени, а раньше встать и уйти… можно, конечно, у нас союз равных. Но не стоит. В людской иерархии я ниже герцогов на две ступени. Да и ни к чему оскорблять союзников.

– Кен, не хочешь посидеть у костра? – предложила Уна, когда мы вышли из шатра на свежий воздух. – К Госпоже Темной, – небрежно бросила она, мазнув взглядом Тиару, – мое предложение тоже относится.

Супруга холодно прищурилась и с силой сжала мою руку. Однако вперед меня отвечать не стала. Повернув голову, уставилась на мою щеку, требуя ответа. И он тут же последовал.

– Благодарю за предложение. Я буквально только что думал, что неплохо было бы провести время с друзьями, – краем глаза уловил, что Тиара нахмурилась еще сильнее, а на лице Уны появилась торжествующая улыбка. – Вот только время сейчас позднее, а завтра мы штурмуем Бельдеру. Так что лучше выспаться перед битвой. Но за предложение спасибо. – Я говорил искренне, без иронии, однако получилось, возможно, грубовато.

– Не за что, – спокойно ответила Отблеск Рюгуса. – До завтра.

– Я тоже вынуждена отказаться, уважаемая Адепт, – ликующе произнесла Тиара. – Хотя с радостью бы согласилась, да вот только мужа нужно спать укладывать. Хо-хо-хо, – будто бы смущенно посмеялась моя супруга, прикрывая ротик ручкой. – Ну, вы понимаете… До завтра. Желаю вам хорошенько выспаться, а то есть у меня подозрения, что некоторые в нашем отряде этой ночью спать не будут.

– До завтра, Уна, – быстро произнес я и потащил Тиару за руку в сторону нашего шатра. Несколько секунд еще моя супруга посылала в сторону Уны торжествующие взгляды.

– Я очень надеюсь, что ваши пикировки не принесут нам проблем на поле боя, – сухо проговорил я.

– Будь уверен, муж мой, я знаю, когда нужно быть серьезной. Полагаю, и эта Адептша тоже, – без какой-либо насмешливости ответила Тиара.

Так подошел к концу мой длинный и насыщенный день. Я очень устал, объелся за ужином и не хотел шевелиться. Однако ж я дал обещание и его нужно выполнять.

Да кого я обманываю, я был рад очутиться в свежей постели в объятьях своей навязанной обстоятельствами жены.

⁂

– Ну что за ерунда, а! – пробасил Хорн. – Когда Кейн сказал, что отправляет меня к тебе в элитный отряд, я думал, мы будем в самом эпицентре боя, крушить и расчленять врагов! Так какого же рожна мы расслабляем булки чуть ли не в тылу?

Держа правую руку козырьком, я смотрел, как сквозь многочисленные яркие вспышки местной «магии» наши бравые бойцы взбираются по лестницам на стены. Убрав руку, повернулся к зомби сто сорок второго уровня.

– Скажи, – вкрадчиво произнес я, – ты действительно полагал, что три Старших Адепта полезут в первые ряды? – я указал на себя, Уну и Тиару. – В твою голову не взбрело, что враги будут счастливы избавиться от нас? Мы далеко не последние люди в нашем союзе, ты в курсе?

Да, как оказалось, звание «Старший Адепт» – это не неологизм Старика. Порой Боги подобным образом выделяют кого-нибудь из Адептов. И необязательно Отблесков. А главных трансляторов своей воли. В нашей армии таких пять: я, Тиара, Уна, Каэр де Блейт, ну и Талл, по факту представляющий сам себя. На нашей стороне есть еще один Бог, да только он и его Последователи не воюют, а обеспечивают информацией и снабжением.

– В курсе, командир, – проворчал бывший тан. – Но все-таки стоять в сторонке… это как-то… невесело это.

Хорн походил на обиженного ребенка, у которого отобрали любимую игрушку. Странный образ для высокоуровневого зомби.

– Всему свое время, господин Хорн, – протяжно проговорил Дункер. Как и многие Последователи Гурь-Шуя этот мужчина немного напоминал буддистского монаха. В первую очередь бритой головой и одеянием. А вот фигурой он походил на бодибилдера-тяжеловеса и был самым крупным и мускулистым в нашей компании.

– Хоть ты это и говоришь, а сам-то, не отворачиваясь, пялишься на стены. Еще и кулаки добела сжал, – усмехнулся Великое Умертвие.

– Не спорю, я хотел бы сражаться, – все так же, не поворачиваясь в сторону собеседника, сказал монах. – Но теперь мое место здесь, и я не смею ослушаться Господина Кена.

– Будто я смею, – хмыкнул Хорн и наконец-то замолчал.

Некоторое время мы безмолвно наблюдали за штурмом. Наши войска точно муравьи без устали лезли на высокую стену Бельдеры. Сперва потери были большие, но когда нам удалось закрепиться на стене и связать бельдерцев ближним боем, потери выровнялись. Теперь гораздо меньше врагов атаковали беззащитных бойцов, лезущих вверх по лестнице. Первая фаза боя, наиболее сложная, пройдена. К тому же скоро закончат устанавливать взрывчатку у ворот, а взорвав их, мы сможем ввести в город основные войска.

Почему мы использовали одновременно два способа проникновения внутрь этой укрепленной цитадели? Еще при обсуждении плана я задался этим вопросом, правда, не спешил его озвучивать вслух, чтобы не позориться перед герцогами. Сегодня утром спросил у Хорна, хоть и сам успел догадаться. Итак, суть проста – в Зуртейне последователи Глозейска изобрели бомбы. Все аристократы и градоначальники об этом знают. Предупрежден – значит вооружен, как говорится. Но в действительности одного знания мало. Нужны контрмеры. А кто может их создать в противовес изобретению Последователей Бога Знания? Только Последователи Бога Знаний. Ведь Глозейск еще и Бог торговли. Создал бомбы – создай защиту от них. Продавай и то, и другое воюющим сторонам (в нашем случае с врагами его Последователи торговали до того, как сам Глозейск стал союзником Старика. Логично, что у противника сохранились запасы). На практике эта защита выглядит как специальная жидкость, которой покрывают стены и врата. Она повышает прочность и сопротивляемость огню.

Но не дает неуязвимость и не делает бомбы бесполезными. Просто теперь нужно время на установку бомб (развесить, соединить и т. д.) чтобы они взорвались синхронно. Вот только защитники стен уж точно не станут давать это время захватчикам. Да, мы могли бы посылать один за другим отряды подрывников, которые делали бы в час по чайной ложке и умирали. Но только это долго и непродуктивно. Потому и использовали сразу два способа штурма. Одни лезут по лестнице и отвлекают, другие «минируют». Несведущий человек скажет, что раз есть лестницы, то «минеры» ни к чему. И ошибется. За стенами города – войска графа. Слишком долго и тяжело всей нашей армии перелезать через стены по лестницам. Гораздо удобнее ворваться на улицы города через уничтоженные ворота.