Текст книги "Аномальный наследник. Среди лучших"

Глава 10

Мужчина в черной одежде оказался напротив Бориса и ударил его прямым в голову. Парень успел поставить блок, так что удар пришелся в предплечье.

Борис застонал и попятился. Следующий удар – ногой в живот – он пропустил. Стон боли зазвучал громче. Если бы не ствол дерева, оказавшийся позади, парень наверняка упал бы.

«Ну и удары у него… Точно осветленный!» – подумал Глеб, вставая. Пару секунд назад он пропустил хук в корпус. Такой боли парень не испытывал даже во время спарринга в полный контакт с бойцами «Белки». Правда, такие спарринги проходили без использования живы.

Неизвестный противник вновь обратил свой взор на Глеба. Бой проходил в лесных зарослях на крохотном пятачке между деревьями.

«Будет бить в голову!»

Но Глеб ошибся, пропустив очередной удар в бок. Тут же последовал пинок по голени.

– Сволочь! – закричал Борис, бросаясь на противника сзади.

Но неизвестный ловко схватил выставленную руку одного из братьев и, довернув корпус, со всего маха бросил его на траву и сухие ветки.

Боря снова застонал и пропустил удар кулаком в грудь.

Незнакомец развернулся. Его глаза, скрытые за стеклами мотоциклетных очков, очевидно, были направлены на Глеба. Хоть Глеб и не мог в сумраке разглядеть взгляд противника, инстинктивно чувствовал, что на него смотрит хищник. А сам юноша теперь безвольная добыча, участь которой – стать кормом.

Склонив голову набок, точно насмехаясь, незнакомец поманил его рукой.

Давай, мол, нападай.

«Сбежать вдвоем точно не получится…» – осознал Глеб.

Пытаясь не обращать внимания на боль в теле после тяжелых ударов противника, Глеб бросил взгляд на Бориса, все еще корчившегося на земле.

– Вставай, Боря! – крикнул он.

Борис начал подниматься, как вдруг…

– Кха… – Он закряхтел, пропустив мощный пинок по ребрам.

«Тварь, даже одному из нас не дашь уйти?» – отчаяние захлестнуло Глеба. Ужас от осознания, что здесь, в каком-то неизвестном лесу, он может потерять своего брата, придал юноше сил.

Глеб рванул вперед, вспоминая все, чему его учили на тренировках, и особенно наставления старшего брата. Парень попытался финтить – обозначил два удара в голову, планируя тут же ударить противника коленом в корпус.

Но незнакомец будто бы предвидел уловку парня. Жгучая боль поразила бедро Глеба рядом с коленом. И сразу же за ним боль пронзила живот.

«Тварь… как же быстро… и сильно…»

От переутомления и болевого шока Глеб едва не потерял сознание. Но заметив, что Борис поднимается на ноги, Глеб заставил себя продолжить бой.

– Беги, Боря!!! – завопил он, обхватив противника двумя руками. – Беги! Я задержу его! А-а-а…

Незнакомец принялся выбивать остатки духа из Глеба, охаживая его по бокам, точно тот был боксерским мешком.

«Больно… больно… страшно… Проклятье! Почему жива не покорилась мне раньше? Жива… у Бори к ней талант, хоть бы он выжил и освоил ее… или хотя бы…

Точно! Другая энергия! Альтера! Аск говорил, что в экстренной ситуации мы сможем ее использовать!»

Разум Глеба на миг прояснился. Он вспомнил тот единственный разговор, в котором Аскольд упоминал о существовании другого типа энергии, отличного от живы. Это было незадолго до начала войны с аристократами.

«Негодяи наняли каких-то отморозков, чтобы похитить нас, чтобы надавить на Аскольда! Ничего у вас не выйдет! Мы выживем! Выберемся! Вернемся домой!

С новой силой!

Нужно лишь ее почувствовать. Аскольд говорил, что мы почувствуем, когда придет время. Когда будем загнаны в угол…

Когда, если не сейчас?!

Только вот как ее почувствовать? Альтера снаружи… Проклятье, я чувствую лишь эту ужасную боль… и…»

Глеб застонал, пропустив очередной удар. Но именно тогда он ощутил легкое покалывание в боку, в месте, куда пришелся этот удар. А затем едва заметное, практически неощутимое покалывание во всем теле.

Вновь теряя сознание, Глеб потянулся к этому неосязаемому облаку чего-то покалывающего. Облако лениво поддалось.

«Так вот ты какая… энергия…»

И в следующий миг Глеб разжал свою хватку и, падая, успел ударить противника кулаком по спине.

Мимо пронесся Борис и яростно врезал незнакомцу по лицу. К сожалению, попал лишь в выставленную ладонь.

Незнакомец отпрыгнул назад и усмехнулся.

– Поздравляю с инициацией, – проговорил он донельзя знакомым голосом. – Приветствуй, мир, новых воителей альтеры.

Он стянул с себя очки и маску. И вот с улыбкой на Глеба и Борю смотрел уже не неизвестный противник, а их старший брат.

– Аск… ольд? – удивленно выдавил из себя Глеб, стоя на коленях передо мной.

– А-аск? – не веря своим глазам, протянул Боря и попятился.

– Ну а кто ж еще, – хмыкнул я, подходя к двоюродному брату и протягивая ему руку.

Я помог Глебу встать на ноги, но его колени тут же снова подкосились. Поймав его, я усадил брата на траву. Боря обессиленно плюхнулся рядом с ним.

– Поздравляю, вы большие молодцы, – тепло повторил я.

– Я… не понимаю… – мотнул головой Глеб. – Что произошло?

– Ваша инициация, – пожал я плечами и принялся объяснять: – Альтера – энергия разрушения, и, чтобы овладеть ею, нужно пройти через это самое разрушение. Обучение владению альтерой кардинально отличается от тепличного обучения владению живой. Все ваши изнурительные тренировки, все запугивания и психологические накручивания – все это было подготовкой. А похищение – предпоследним важным штрихом.

– А последний – это бой с тобой? – В кои-то веки Боря сообразил быстрее нашего двоюродного брата.

– Верно, – кивнул я. – Без мастера с идеальным контролем над альтерой ученик не сможет открыть для себя альтеру. Бывают, конечно, исключения. Но даже во владении живой те, кто засиял без Наставника, очень-очень редкие зверьки. С альтерой же таких супергениев в разы меньше.

Братья задумались. Целых семнадцать секунд они молчали, глядя то на меня, то друг на друга.

– Получается… ты сделал что-то вроде того, что делает с нашими энергоканалами Вадим, когда раскачивает живу? Только с альтерой? – наконец-то изрек Глеб.

– В общем-то да. – Я кивнул. – На пике стресса, когда организм физически и психологически истощен, необходимо начать точечно вливать альтеру в тело ученика. «Пробивать барьеры», – хмыкнул я, вспомнив слова своего Мастера. – Чтобы ученик смог почувствовать альтеру и использовать ее.

– И правда! Я теперь ее ощущаю! – радостно воскликнул Борис. – Ау… – Он тряхнул кулаком, поморщился и принялся баюкать руку.

– Слишком много влил, да и тело у тебя сейчас не в порядке, – пояснил я. – Сейчас вам нужен отдых. Затем спокойная практика в контроле, а после уже можете приступать к спаррингам. И да, – проникновенно добавил я, – детали инициации – большой секрет. Никто не должен узнать от вас, что именно здесь произошло.

Братья синхронно кивнули.

Повернув голову, Глеб некоторое время смотрел на Борю.

– Что не так? – улыбнулся мой кровный брат.

– Думал, хоть с альтерой обскачу тебя, – горько усмехнулся Глеб. А затем добавил: – Но я рад, что мы оба смогли пройти инициацию. Ой… – Он схватился за голову и потерял сознание.

– Глеб! – Боря бросился к нему, но от резких движений и сам упал без чувств.

– Вы отлично потрудились, – тихо проговорил я и, достав из петли на штанах фонарик, посветил им на кроны ближайших деревьев.

Вадима научили управлять нашим ЛРУМом – проще говоря, самолетиком с камерой, коих еще несколько штук смастерили Архун с Отмеченным. Так что Наставник смог найти нас довольно быстро – спустя семь с половиной минут он уже стоял рядом со мной.

– Как все прошло? С ними все в порядке? – напряженно глядя на тела Глеба и Бориса, спросил Вадим.

– Более чем. В полку воителей альтеры прибыло, – улыбнулся я. – Правда, ребята устали. Давай оттащим эти тушки к машине.

Взгромоздив на себя тела парней, мы начали продираться сквозь темный лес.

– Что с «кучерявыми»? – уточнил я.

– Все в порядке, господин. Работа-то выдалась непыльная. Семен сказал, что готов и дальше сотрудничать, если потребуется.

– Приятно слышать, – кивнул я.

Бар «Кучерявый вяз» – обиталище одной из криминальных группировок города. Вадим неплохо знаком с их лидером – Семеном, так что именно «Кучерявые» помогли нам инсценировать похищение. Хотя сначала Семен сомневался, соглашаться ли на такую работенку. И сомнения его выглядели вполне обоснованными, но Вадим заверил бывшего «коллегу», что похищение двух молодых «белок» – что-то вроде розыгрыша. Да и заплатили мы за помощь немало.

– Ну вроде бы нормально выглядите, – оценивающим взглядом посмотрел я на братьев. – Главное, дырки на куртках прикрыть. Я постараюсь помочь вам с этим. А завтра новые купите.

После инициации мы поехали в мой арендованный дом, чтобы привести братьев в порядок.

– Не переживай, Аск, все будет в лучшем виде, – улыбнулся Боря и повел рукой, прикрывая вышеупомянутую дыру, затем поморщился от боли в теле.

– Будет. Но в последующие дни в трусах по дому не расхаживайте, – усмехнулся я.

– Да все мы понимаем. – Глеб был предельно серьезен. – И не станем лишний раз волновать маму.

Вся наша подготовка была направлена на то, чтобы скрыть следы инициации от тети Мари. С куртками я, конечно, дал маху – сменную одежду не предусмотрел. Точнее, думал, что, если появятся повреждения на одежде, можно списать на школьную разборку. Подобное Мари, конечно, не одобрит, но драка школьников – дело в принципе обычное. Еще и до моего переноса в Аскольда братья периодически с кем-нибудь дрались.

Но порвали они вещички знатно…

Хотя в крайнем случае можно и со школьной разборкой заготовку использовать.

В остальном все в порядке. Бить по лицу во время инициации нет нужды, так что синяков и ссадин на открытых участках тела у братьев практически нет. Но вот под одеждой они полностью синие. Однако из-за одних лишь синяков выпрашивать у боярыни Морозовой доктора с артефактами и алхимическими мазями я не стал.

Я еще раз бросил на братьев оценивающий взгляд и улыбнулся.

– Горжусь вами, ребята.

Боря с Глебом засмущались, как красные девицы.

Когда братья привели себя в приличный вид, мы все вместе поехали в нашу квартиру. Я забрал свои вещи из временного пристанища – пора возвращаться домой.

Тетя знала о том, что я собираюсь вернуться в пятницу вечером, так что мы устроили пышный семейный ужин и пригласили на него Вадима. К счастью, братьям удалось скрыть все видимые повреждения от зоркого глаза тети Мари. Однако же…

– Какие-то вы вялые сегодня… – настороженно проговорила тетушка, раскладывая по тарелкам запеченные в духовке куриные ножки.

– Ребята много тренировались, – с улыбкой заметил я. – Но теперь определенно заслужили отдых.

– Ну слава богам! – подняла очи к потолку Мари. – Наконец-то. Вам двоим тоже следовало бы больше отдыхать, – попеняла она мне и Вадиму.

– Мне нужно готовиться к экзаменам и турниру, – безапелляционно заявил я.

– А у меня ремонт, – добавил Наставник.

Ну да, универсальная отговорка. «Ремонтом» можно объяснить любые финансовые и временны́е затраты.

После ужина Вадим пошел к себе в квартиру, а братья, разыграв очередь в ванную, – мыться и отдыхать. Я же под бубнеж телевизора помогал тети Мари убирать со стола.

В один момент замер я с грязной тарелкой в руках – меня привлекла очередная новость о третьей войне за независимость Северо-Британской Америки. Боевые действия полностью прекратились. Метрополии удалось вынудить повстанцев сложить оружие и сесть за стол переговоров.

Хотя… тут с какой стороны посмотреть. Может, это повстанцам удалось добиться переговоров, в результате которых они получат больше свобод? Интересно, чем закончится эта эпопея?

Через полчаса, когда Борис и Глеб уже дрыхли без задних ног, я, оставив тетю с бутылочкой пива отдыхать под сериал, вышел на вечернюю прогулку.

Опять шел снег. И по мнению моих близких, гораздо лучше меня знакомых с местной погодой, теперь он не растает до весны. Двадцатое ноября… Вроде как даже осень немного подзадержалась.

Вдыхая морозный воздух, я размышлял о минувших событиях. За три с половиной месяца в этом мире мне удалось многого добиться: инициировать двух новых пользователей альтеры, обзавестись верными людьми и полезными знакомствами, основать свою фирму. Я планирую запустить клуб до конца года, как и тестовую версию своей интернет-карты. А ведь скоро мне и трофейные предприятия перепадут. Правда, Катя сказала, что с бумагами вышли какие-то проволочки, так что еще недельку нужно подождать…

Но все равно с Катей мы встречаемся завтра вечером. Чисто по-дружески, а не по делу. Надеюсь, она не раздобыла свежий выпуск школьной газеты и не станет докапываться, что за дуэль я там устроил. А то на нее иногда находит… Лезет куда не нужно. После войны с Никонскими не хотела отзывать своих наблюдателей, присматривавших за мной и моей семьей, до тех пор, пока я на нее не надавил.

– Блин, Витя, ты зачем так опять накидался? – услышал я знакомый сиплый голос, когда шел по тротуару мимо одного из баров.

– А? Э… Пятница! Сегодня можно! – глухо ответил сидевший на скамейке перед баром мужчина.

Одет он был в пальто и шарф, а за плечо его тряс один из знакомых мне нищих.

– Ваш новый работник? – Настроение у меня было хорошее, и я решил пообщаться с народом.

– А? Здравствуй, Аскольд, – кивнул нищий. – Да нет, не наш он. Но с нами иногда выпивает, – снова повернувшись к мужику, опять начал его трясти. – Витя, давай я тебя до дома провожу.

– Э… не… не дойду… – замотал головой Витя и, покачнувшись, достал из кармана пачку сигарет.

– Хороший он мужик, да жизнь у него тяжелая. – вздохнул нищий. – У тебя деньги-то на проезд есть? – заглянул он в лицо мужику.

– Не-е… кончились… ик.

– Видать, слишком уж тяжелая, – хмыкнул я, достав бумажник. – На, посади его на такси. А остальное себе оставь.

– Спасибо, Аскольд! – поклонился нищий.

– Спасибо, Аскольд! – повторил за ним Витя и попытался подняться, чтобы обнять меня, но, не удержавшись, тут же плюхнулся обратно на скамейку. – От души, брат! Прям… от души!

– Не за что, – отмахнулся я. – День сегодня хороший.

И я пошел дальше по тротуару. А день сегодня и вправду отличный. Молодцы братья – хорошо постарались. Но главное, впереди будет еще множество дней, даже лучше сегодняшнего!

Глава 11

Удивительное дело – ты что-то планируешь, опираясь на обозначенные сроки, расставляешь дела в своем «внутреннем» еженедельнике по разным дням, а потом раз… то одно… то другое… дела сдвигаются, какое-то время ничего не происходит, а затем происходит все сразу.

Вот по такому сценарию я и получил трофеи от обеих войн в пятницу четвертого декабря. Подписав договор сначала с Волковыми, а затем с Катей, я стал счастливым обладателем лесозаготавливающего предприятия, швейной фабрики, а также компании, которая занимается одновременно и подключением кабельного Интернета, и разработкой сайтов. Причем с последним трофеем интересно получилось – офис этой фирмы находится в здании Никонских, что для меня неприемлемо. А так как вместе с фирмой я получил и занимаемые ею помещения, то я планирую их продать, а саму компанию перевести в мое здание.

Вот только офисные помещения еще до конца не готовы. Да и сам я с членами этой команды еще не встречался. Только любопытная боярыня Морозова заглянула к ним и передала мое распоряжение – закончить всю текущую работу, подготовиться к переезду и отправиться в короткий оплачиваемый отпуск.

Да, встречи со своими новыми подчиненными я хотел провести раньше, но, спасибо бюрократии, все сдвинулось. В пятницу сразу после подписания договоров я с ними увидеться не успевал, затем выходные, а в понедельник седьмого декабря – торжественное открытие финального этапа всеимперского бойцовского турнира.

И в этот самый понедельник я досиживал последний урок. Наконец-то начнется финальный этап!

– Эх, Аскольд, скажу честно, завидую тебе, – когда урок окончился, заявил Влад, увидев мою счастливую рожу.

– Только сейчас? – усмехнулся я.

– В смысле? А, наверное, не так выразился. Я в Московском Кремле никогда не был, вот и завидую.

– Турнир все равно только за третьей стеной проходит, – проговорила Маша. – Попасть туда несложно.

– Несмотря на это, ни ты, ни я там не были, – тут же поддел ее Вася. – Несмотря на наши успехи в учебе.

– Так это решаемо, – нашелся я. – Придете посмотреть на мои поединки, заодно и на Кремль посмотрите.

– Сегодня-то церемония открытия, – вздохнула Инна, – туда нам с тобой нельзя.

– На закрытии тоже должно быть представление, – безразлично проговорила Юля. – Дойдет Аскольд до финала, еще и посмотрите на кого-нибудь из Годуновых или Рюриковичей, зависит от того, кто будет держать речь.

– А вы встречались с представителями этих родов, Юлия Евгеньевна? – не скрывая любопытства, спросила Маша.

– Встречалась, – равнодушно кивнула великая княжна Казанская.

– И я тоже, – улыбнулась Яна, она же великая княжна Тверская.

– Не удивили, барышни, – отозвался Влад. – Ладно, дружище, полагаю, нельзя тебя больше задерживать. Иди покажи там всей стране, что из себя представляет самородок «Алой Мудрости»! Непобедимый чемпион Юго-Востока! – торжественно заявил он, с размаху хлопнув мне по ладони.

– Вообще-то Аскольд проиграл Кузьме Олеговичу, так что теперь неуместно называть его непобедимым, – заметила Яна.

– А в учебе он проиграл Васе, – поддержала свою подругу и госпожу Инна.

– Это мелочи, – вперед меня ответил Влад. – Засчитываются только официальные поединки. А об учебе и вовсе речи не шло.

– Парни всегда найдут оправдание, чтобы утешить себя, – добродушно усмехнулась Инна, глядя на Белякова.

– Это лучше, чем заниматься самобичеванием, – невозмутимо парировал Влад.

Попрощавшись с одноклассниками, я пошел в учсовет, и уже оттуда вместе с Софьей и Алисой мы отправились в кабинет первого заместителя директора.

– Ну как, волнуешься хоть немного? – с улыбкой спросила старшая Оболенская.

– К чему волноваться? Да и боев сегодня у меня все равно нет. – Я пожал плечами.

– Но это же Московский Кремль, – с милой улыбкой на красивом личике возразила Алиса. – Многие мечтают побывать там, да не многим удается.

– Ну я-то – не многие.

Алиса усмехнулась и покачала головой.

– Нашего чемпиона ничем не сломить, верно, Софья?

– Верно, – проговорила Троекурова, бросив на меня оценивающий взгляд.

Из школы мы поехали на большом автомобиле представительского класса с тремя рядами сидений. Первый ряд занимали водитель и Мастер-телохранитель – Слуги Оболенских, а на третьем сидел я в компании четырех обворожительных дам: так получилось, что Ирина Александровна со своей бессменной помощницей сидели напротив меня на втором ряду, а меня зажали с двух сторон глава учсовета и ее заместитель.

Шапочкина не отличалась оригинальностью и завела уже успевшую мне набить оскомину тему. В духе: волнуюсь ли я? Что чувствую, впервые отправляясь в Кремль… Не понимаю: для местных что, попасть «в гости» к императору – предел мечтаний? Я вообще-то жил во дворце императора. И наш дом вместе с прилегающими землями занимал территорию в десять раз большую.

О Московском Кремле я собрал всю информацию, которую удалось найти в свободном доступе. Причем во время ознакомления со строением и историей этой достопримечательности часть моего мозга «в фоновом режиме» прорабатывала возможные варианты штурма.

Московский Кремль представляет собой крепость с тремя уровнями стен. За первой стеной (внутренней) живет семья императора. За второй располагаются правительственные здания, в которых власть имущие вершат судьбу страны. Там же находится и резиденция боярского рода Хранителей Годуновых. То есть глава рода с приближенными по сути приходится соседом Рюриковичам. При этом у Годуновых есть и родовое гнездо (за территорией Кремля), и, полагаю, куча других усадеб. Ну а за третьей – внешней стеной, находятся Кремлевский лицей, Кремлевский военный университет, Кремлевская бойцовская арена, Кремлевская концертная арена и Кремлевский парк.

– Аскольд Игоревич, я поражена вашим спокойствием, и оно меня безмерно радует, – проговорила Шапочкина.

– Люблю радовать людей, – улыбнулся я.

На пару секунд в машине повисло молчание, а затем Алиса неожиданно произнесла:

– Ирина Александровна, раз уж выдался случай и у нас есть свободное время, предлагаю обсудить изменение бюджета на новогодние празднования. Нам хотелось бы добавить кое-что новое.

– Ничего не имею против, Алиса Андреевна, – невозмутимо ответила первый заместитель директора «Алой Мудрости».

Под обсуждение экономической составляющей будущего школьного праздника мы и проехали остаток пути.

И вот наконец через стекло автомобиля я увидел красные каменные стены. Впервые своими глазами, между прочим…

Машина остановилась на КПП; опустив стекло своей двери, помощница Шапочкиной протянула гвардейцу нужные бумаги. Нам разрешили ехать дальше, и мы оказались на территории Кремлевского парка.

Вот именно в этот парк теоретически может попасть любой желающий. Правда, простолюдины могут пройти только по пригласительным билетам, которые выдают отличникам учебы, спорта или же взрослым за достижения в работе. На территории парка проходят праздники, ярмарки – то здесь, то там по парку разбросаны цветные павильоны, похожие на яркие домики.

Парк располагался по обе стороны от главного въезда в Кремль и с двух же сторон был отделен поперечными стенами с воротами от других заведений «третьей стены». То есть просто так прогуливающийся человек не сможет попасть никуда, кроме самого парка.

Как и мои спутницы, я с интересом смотрел в окно. И если во взглядах троих читалось любопытство, то во взгляде Софьи чередовались равнодушие и какая-то непонятная тоска.

Автомобиль свернул налево и поехал вдоль внешней стены. Спустя десять минут снова повернул и въехал на территорию Кремлевской бойцовской арены – место, по большей части предназначенное для увеселения аристократов. Простолюдинам сюда попасть еще сложнее, чем в парк.

Водитель высадил нас перед главным входом на арену и поехал куда-то дальше. Я огляделся – здание, стоящее передо мной, выглядело внушительно, если сравнивать его с ареной «Алой Мудрости». Но в прошлой жизни мне доводилось видеть куда более грандиозные арены.

Оглядевшись, я уж решил было двигаться к огромным двустворчатым дверям, когда краем глаза заметил Царицу. Из нас пятерых она одна до сих пор неотрывно глядела на Кремлевскую бойцовскую арену.

Алиса что-то хотела шепнуть подруге, но я ее опередил:

– В этом году эта арена покорится «Алой Мудрости». Будьте уверены, глава.

Чуть заметно дернув уголком губ, Троекурова повернулась в мою сторону.

– Жду не дождусь столь значимого события, Аскольд Игоревич, – проговорила она, одарив меня мимолетной улыбкой. И первой зашагала к дверям.

Глядя вслед черноволосой красавице, я вдруг подумал: каково ей вернуться сюда? Не в качестве участника, а простым зрителем? Истинный воин выходит на бой ради победы, чтобы превзойти всех и доказать в первую очередь самому себе, что он лучший. Эта причина «естественная», есть она и у Софьи. Но что-то говорит мне, что не только ради этого девушка желала выиграть всеимперский бойцовский турнир.

Я хотел бы узнать и о других причинах ее желания… Но если спрошу, она все равно не скажет.

Последовав за Софьей, мы зашли в высокие двери. Нас встретили гостеприимные лакеи.

Оставив вещи слугам в гардеробе, мы прошли в просторный холл, где уже собралось немало гостей. Они не спешили сразу проходить на трибуны, предпочитая дружеский разговор за бокалом шампанского. Официанты разносили напитки, наполненные фужеры вместе с легкими закусками также стояли на столах вдоль стен.

– О, дамы из «Алой Мудрости», чемпион Юго-Востока, бесконечно рад вас видеть. – Расплывшись в улыбке, вместе с супругой к нам подошел полный мужчина с окладистой бородой. И он, и его жена были одеты в русские кафтаны.

– Никанор Петрович, Марфа Ивановна, приветствуем вас, – от лица всей нашей группы поздоровалась Алиса.

Дальше последовал взаимный обмен любезностями. Когда же с ними было покончено, Орликов, предки которого три предыдущих поколения удерживали титул московского генерал-губернатора, хитро уставился на меня серыми глазами:

– Говорят, вы проиграли какому-то первокурснику, а до этого болели… – На пару секунд он замолчал, а затем тихо проговорил: – Умно, умно! Но я все равно поставлю именно на вас, чемпион Юго-Востока. – Улыбнувшись во весь рот, он громко закончил: – Ладно, не смею задерживать!

И, на прощанье помахав крупной ладонью, последовал за супругой в гущу гостей.

На церемонии открытия финального этапа турнира присутствуют не только участники с сопровождающими, но и высокопоставленные гости. Сейчас в холле арены развернулось подобие короткого светского приема.

– О, а вот один из моих чемпионов! Аскольд Игоревич! Алиса Андреевна, Софья Антоновна, сударыни. – Нынешний московский генерал-губернатор вместе со своей молодой супругой, заметив нас, решил выразить публичную поддержку.

– Святослав Владимирович, Олеся Александровна, рады вас видеть в добром здравии. – Первой слово вновь взяла Оболенская.

– Кстати, о добром здравии. – После взаимных любезностей генерал-губернатор напряженно посмотрел на меня. – Я слышал, у вас с этим проблемы, Аскольд Игоревич?

– Увы, были, Святослав Владимирович. Но все позади.

– Отрадно слышать. Помните, я с трепетом ожидаю, что наш прекрасный город защитит титул. А то, знаете ли, сегодня я имел удовольствие поговорить с боярином Шереметевым. У нас разгорелся небольшой спор, мне не хотелось бы проигрывать.

– Будьте уверены, не проиграете. – Я поклонился.

– Хотелось бы. А еще очень хотелось бы увидеть московский финал.

Упомянутый им боярин Шереметев являлся генерал-губернатором Петрограда – второго по значимости и численности населения города империи. А заодно и отцом прошлогоднего финалиста – Петра Петровича, тогдашнего второкурсника и одного из двух представителей Северной столицы. Год назад этот парень, как и Троекурова, проиграл Годунову. Но Годунов выпустился, а Петр Петрович жаждет все-таки взять титул. И по мнению большинства, считается главным претендентом на победу.

Обменявшись еще несколькими фразами о противостоянии двух столиц, мы с моей делегацией двинулись дальше.

В холле мы провели более сорока минут, то и дело здороваясь с кем-нибудь. Мой круг знакомств постепенно расширялся, однако птицы высокого полета к нам больше не подлетали. Ну а мы не подходили к ним, ибо к высокопоставленным аристократам обычно очередь выстраивается.

Зато я познакомился с представителями Выборгского княжества и великого княжества Тверского. Я находил такой выверт местной турнирной системы весьма забавным. У Оболенских есть свое великое княжество, но при этом еще и своя школа в Москве. Таким образом, после моего выхода в третий этап сразу два участника так или иначе оказались связаны с Оболенскими.

Наконец прозвенел звонок, означающий скорое начало торжества непосредственно на арене, и народ начал плавно стекаться на трибуны. Не скажу, что аристократы создали толкучку, но поток был довольно заметным.

– Прошу прощения, – пискнула какая-то девушка в серой школьной форме с гербом, на котором была изображена огромная открытая книга на фоне триумфальной арки. Девушка случайно врезалась в меня точеным плечиком.

– Ничего страшного, – с улыбкой кивнул я.

Шедший рядом с девушкой парень примерно моего роста бросил в нашу сторону быстрый взгляд и зашагал дальше. Смуглый, черноволосый, кареглазый. За сегодня я видел много чемпионов, но далеко не каждый из них держался столь высокомерно.

– Кто это был? – тихо спросил я у своих, когда неизвестная делегация прошла вперед.

– Понятия не имею, – равнодушно ответила Алиса.

– Я тоже не знаю, – призналась Троекурова. – Не видела раньше такого школьного герба.

– А я вроде видела, – задумчиво проговорила Ирина Александровна. – Но вспомнить не могу.

– Ну и ладно, – хмыкнул я. Кем бы этот тип ни был, турнир ему все равно не выиграть.

Трибуны были устроены на манер амфитеатра. Притом вместо кресел здесь рядами стояли диванчики с кожаной обивкой, а перед ними располагались небольшие столики. Места были распределены заранее, и нам достались два дивана друг за другом в первом и втором ряду.

– О, а вот и еще один московский чемпион, – раздался звонкий голосок соседки по первому ряду. Ею оказалась Вика Голикова, чемпионка Северо-Запада. – Говорят, вы болели, Аскольд Игоревич? – тут же выдала она. – Как неожиданно… – В ее голосе звучало разочарование.

Да, «географических соседей» разместили рядом друг с другом. Диван Голиковой и ее сопровождающих располагался между «моим» диваном и диваном делегации Северо-Востока Москвы – мужчин и юношей в черных кителях.

Диван справа от меня пустовал, но я уже догадывался, кто именно там разместится…

– Выздоровел, и теперь все хорошо, – добродушно ответил я. – Благодарю за беспокойство.

– А потом еще и проиграли дуэль. – Вика покачала головой. – Это так странно…

Всем не дает покоя моя болезнь… А если бы не дуэль, мало кто об этом бы узнал. Спасибо Кузьме и Алене за повод, а нашему клубу журналистики – за отличную статью.

Вскоре прибыл второй мой сосед. Представитель Кремлевского лицея, сын министра вооруженных сил Российской империи, змей, прикидывающийся добрячком.

И разумеется, он тоже поднял эту тему, после того как любезно поздоровался со мной и моими сопровождающими:

– Аскольд Игоревич, слышал, у вас проблемы со здоровьем. Приношу свои искреннее соболезнования. И прошу вас не переживать о чести столицы. Ее защита в надежных руках.

– Благодарю за столь высокую оценку моих бойцовских способностей, – с улыбкой ответил я.

После того как я немного подмочил репутацию ради выгодных коэффициентов, польза от общения с высокородными детишками уменьшилась. Не говоря уже о том, что на третьем этапе турнира осталось еще меньше тех, кто верит, будто бы простолюдин, хоть он и чемпион Юго-Востока Москвы, может представлять угрозу для дворянина. Так что мысленно я желал скорейшего начала представления.

И, к счастью, долго ждать не пришлось. После того как прозвенел второй звонок, трибуны начали заполняться еще активнее. А спустя две минуты после третьего звонка на огромную арену вышел представительный мужчина в черном фраке и громко объявил:

– Дамы и господа, мы рады вас приветствовать на трибунах Кремлевской бойцовской арены! Начинаем церемонию открытия финального этапа всеимперского бойцовского турнира!